К середине 60-ых годов ХХ века в руководстве СССР сложилось четкое понимание необходимости создания и выпуска автомобиля массового потребления, предназначенного для всех слоев населения страны. В разное время советскими специалистами рассматривались разные варианты сотрудничества с различными европейскими производителями легковых автомобилей, но окончательный выбор пал на итальянский концерн FIAT и его модель FIAT-124

Хочется отметить, что изначально НАМИ отдавал предпочтение переднеприводному FIAT-128, однако фиатовцы не спешили делиться новыми разработками. Именно поэтому во время переговоров итальянские партнеры убедили, что FIAT-128 неперспективный автомобиль для немногих любителей переднего привода. Впоследствии FIAT-128 завоевал титул "Автомобиль года" в 1970 году

Строительство завода в городе Тольятти Самарской области началось в 1967 году. О значении, которое придавалось строительству говорит уже тот факт, что 1 октября Генеральным директором строящегося завода был назначен В.Н.Поляков – Заместитель министра автомобильной промышленности

Как уже было сказано, за основу первой вазовской модели был взят итальянский FIAT-124. Но только за основу! В общей сложности в конструкцию FIAT-124 советскими специалистами было внесено более 800 изменений. Только с июня 1966-го по июль 1970-го было испытано 9 серий и 35 образцов новых автомобилей, их общий пробег составил свыше двух миллионов километров

Сразу же следует отметить, что советская сторона все же настояла на изменении конструкции двигателя – в отличие от базового мотора с нижним расположением распредвала, ВАЗ-2101 получил двигатель с распредвалом, расположенным в головке блока цилиндров и увеличенным межцентровым расстоянием цилиндров, что впоследствии неоднократно позволило увеличивать литраж двигателя

Следующим важным моментом является значительное усиление конструкции кузова. Первые же образцы Fiat-124 летом 1966 года были отправлены на Дмитровский автополигон НАМИ, где уже через 5.000 км испытаний их кузова и подвески практически рассыпались. По результатам испытаний конструкция кузова была существенно усилена

18 апреля 1970 года в 14.00 по главному конвейеру ВАЗа отправились на сборку первые 6 автомобилей ВАЗ-2101 – два синих и четыре темно-красных (вишневых). Завершилась сборка машин в ночь с 18 на 19 апреля. Первую машину свел с конвейера итальянский шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини. Разумеется выпуск первых машин был приурочен по советской традиции к 100-летию со дня рождения В.И.Ленина

В августе 1970 года ВАЗ начал реализацию "копеек" через торговую сеть. Первая же очередь автозавода, рассчитанная на выпуск 220 тыс. автомобилей в год, вступила в строй в 1971 году, а с конвейера ВАЗ-2101 в своем исходном базовом виде был снят спустя тринадцать лет - в 1984 году, уступив место на первой нитке главного конвейера ВАЗ-2108

Следует несколько слов сказать об обозначении модели, которое резко отличалось от существовавших на тот момент машин других заводов. Дело в том, что первенец ВАЗа стал первой машиной в СССР, индекс которой был присвоен согласно нововведенной отраслевой нормали ОН 025270-66, предписывающей присвоение автомобильных и прицепных индексов исходя из назначения и класса транспортного средства. Название «Жигули» было придумано несколько позднее, при этом на экспорт автомобиль шел под наименованием Lada 1200 ввиду неблагозвучности марки «Жигули» на некоторых языках - например, «Жигули» было созвучно арабскому "Джигуль" (вор), испанскому «Жиголо» (мужчина, живущий за счет женщин) и т.д.

Первоначальная модель ВАЗ-2101 имела двигатель объемом 1,2 литра и мощностью 59 л.с.

26 апреля 1974 года была собрана опытная партия автомобиля ВАЗ-21011 в количестве 10 штук. А серийный выпуск модернизированной «копейки» ВАЗ-21011 – она же Lada 1300 в экспортном обозначении - был начат 5 декабря 1974 года. Автомобиль получил более мощный 69-сильный двигатель рабочим объемом 1,3л. ВАЗ-21011 комплектовались решеткой радиатора с более частыми горизонтальными поперечинами, спереди в нижней части панели появились четыре дополнительных горизонтальных вентиляционных прорези, при этом с бамперов пропали клыки, а по их периметру стала устанавливаться резиновая накладка. Производство модели ВАЗ-21011 было прекращено в октябре 1983 года

В 1977 году был начат выпуск версии ВАЗ-21013 которая представляла собой куззов 21011, укомплектованный 1,2-литровым мотором ВАЗ-2101. Данная модификация выпускалась до декабря 1988 года – в предновогодние дни потребителям были отгружены последние автомобили «копеечного» семейства