В середине весны 1916 года армия Великобритании выдала промышленности первый заказ на строительство танков Mark I. В течение нескольких следующих месяцев вооруженные силы должны были получить уникальные машины, на тот момент являвшиеся единственными представителями своего класса техники. Тем не менее, уже в это время конструкторы и командующие понимали, что в существующем виде первый в мире танк имеет определенные проблемы, мешающие его боевой работе. Попыткой избавиться от имеющихся проблем стал проект сверхтяжелого танка Flying Elephant.
Первые британские танки, как позже показали сражения на полях Первой мировой войны, могли оказать самое серьезное влияние на ход боя. Однако уже на стадии разработки и испытаний этой техники были определены основные ее недостатки. Основными проблемами считалась малая скорость на пересеченной местности и сравнительно тонкая броня. Боевая машина, не защищенная бронированием даже дюймовой толщины, движущаяся со скоростью пехотинца, могла оказаться легкой мишенью для артиллерии. Орудие среднего или большого калибра могло пробить броню и уничтожить танк. Таким образом, наиболее удобным и перспективным путем модернизации техники сочли увеличение толщины брони. Тем не менее, доработку существующих танков сочли нецелесообразной. Более толстая броня должна была использоваться в совершенно новом проекте.
Сверхтяжелый танк Flying Elephant B в представлении художника
Инициатором разработки следующего танка с серьезным бронированием стал полковник Уильям Триттон, один из создателей самого первого британского проекта подобной техники. Уже весной 1916 года он озаботился проблемой повышения стойкости защиты, что в итоге привело к появлению нового проекта боевой машины. В апреле специалист, проанализировав имеющиеся возможности, пришел к выводу о необходимости создания полностью нового проекта, в котором можно было использовать некоторые существующие идеи. В то же время, необходимые нововведения требовали разработать перспективную боевую машину с нуля.
В то время британские специалисты имели ограниченные знания в области бронирования. В частности, отсутствовали сведения о могуществе снарядов артиллерии среднего и большого калибра, а также о средствах защиты от такого оружия. Из-за этого У. Триттону пришлось инициировать проведение специальных испытаний, целью которых был обстрел различной брони из трофейных орудий. К концу апреля 1916 года на одном из полигонов начались испытания 2-дюймовой (50,8 мм) брони обстрелом из разных пушек немецкого производства. Этими испытаниями руководил лейтенант Кеннет Саймс.
Современная реконструкция облика танка версии "A"
К июню артиллеристы и инженеры собрали определенный объем данных, который планировалось использовать при создании перспективного танка. После этого было решено провести дополнительные испытания брони. Компания William Beardmore and Company представила несколько типов броневой защиты с разными параметрами, которые вновь подверглись обстрелу из немецких пушек. Второй этап исследований позволил подтвердить часть теоретических расчетов, а также сформировать требования к новому танку. К середине июня программа испытаний была выполнена.
Вскоре полковник Триттон представил армии предварительный облик перспективного танка, стойкого к большей части артиллерии противника. 19 июня 1916 года специальная комиссия, занимавшаяся бронетанковой техникой, одобрила это предложение. Автор идеи получил разрешение на разработку нового проекта с последующим строительством опытного образца. Официальное разрешение позволило завершить проектирование танка, причем на эти работы ушло минимально необходимое время. Полный проект сверхтяжелой боевой машины был подготовлен в конце августа.
В отличие от многих других проектов бронетанковой техники, созданной в Великобритании в период Первой мировой войны, проект У. Триттона не успел получить официальное наименование. Из-за этого во время работ для обозначения новой машины применялось неофициальное прозвище. В дальнейшем оно стало общепринятым названием проекта, под которым он так и остался в истории британского танкостроения. Авторы разработки выбрали рабочее название со здоровой долей иронии: Flying Elephant («Летающий слон»). Следует отметить, некоторыми своими чертами танк действительно должен был напоминать крупное животное с хоботом.
Главной предпосылкой к появлению проекта стало требование о повышении уровня защиты танков. Дальнейшие испытания выпускаемой брони, в свою очередь, позволили сформировать подход к обеспечению защиты экипажа и агрегатов машины. У. Триттон предложил оснастить «Летающего слона» лобовой броней толщиной 3 дюйма (76,2 мм). Борта и корма должны были иметь защиту в виде 2-дюймовых (50,8 мм) бронеплит. Кроме того, в проекте использовалась оригинальная конструкция броневых деталей, позволявшая
сократить их размеры и массу при обеспечении некоторого повышения уровня защиты.
Известно, что в ходе проектных работ У. Триттон и его коллеги последовательно предложили два проекта. Первый из них обозначался дополнительной литерой «A», второй – «B». Проекты отличались, в первую очередь, конструкцией корпуса. Первый вариант бронемашины оказался слишком сложным с точки зрения будущего производства, из-за чего форма броневых агрегатов была изменена на более технологичную. При этом основные идеи не затрагивались, что привело к значительному сходству двух предложенных танков.
Проектом «A» предлагалась следующая конструкция корпуса. В качестве лобовой детали использовался выгнутый агрегат. Функции бортов и крыши должны были выполнять несколько изогнутых листов. При этом каждый из этих листов был и крышей, и двумя бортами, для чего их следовало изгибать в форме подковы. На кормовой части такого корпуса имелся агрегат уменьшенной высоты, прикрывавший часть ходовой. На лобовой части корпуса, ниже изогнутой детали предлагалось крепить конструкцию треугольного профиля из прямоугольных листов. Она должна была прикрывать переднюю часть гусениц, а также в определенной мере защищать их.
В танковом музее г. Бовингтон присутствует макет «Летающего слона», соответствующего проекту «B». Лобовая часть корпуса такого танка имела нижний агрегат в виде защищенного короба, вмещающего часть агрегатов, а также выполняющего функции основания ходовой части. Спереди и сверху гусеницы должны были прикрываться изогнутым листом-брызговиком. Центральная часть лба корпуса должна была выполняться из крупного изогнутого бронелиста соответствующей толщины. Над ней сверху предлагалось помещать выгнутую деталь крыши. Позади такого лба проектом предусматривалась установка вертикальных бортов, нижняя часть которых выполняла функции экранов ходовой части. На бортах находилась изогнутая крыша. Корма в таком случае должна была выполняться из прямого листа со скругленной верхней частью. В ее центре мог устанавливаться выступающий агрегат для размещения некоторых устройств.
Вид снизу, можно рассмотреть оригинальную конструкцию ходовой части
Во всех вариантах проекта внутренние объемы корпуса должны были отдаваться под размещение вооружения и экипажа. Центральная часть общего отсека выделялась под установку двух двигателей. С целью экономии внутреннего пространства планировалось разместить двигатели один за другим вдоль продольной оси машины. За ними помещались агрегаты трансмиссии, связанные с кормовыми ведущими колесами.
Танк Flying Elephant должен был оснащаться двумя бензиновыми двигателями Daimler-Foster мощностью по 105 л.с. каждый. При помощи механической трансмиссии двигатели соединялись с агрегатами ходовой части. В отличие от некоторых других проектов того времени, двигатели должны были сопрягаться с общей трансмиссией, а не с собственной гусеницей каждый. Предполагалось, что такая силовая установка позволит иметь подвижность на уровне уже созданных танков. Кроме того, для улучшения параметров подвижности в проекте были предложены некоторые другие идеи.
Сверхтяжелый танк конструкции У. Триттона должен был оснащаться четырьмя гусеницами. Основными являлись две гусеницы, проходившие по всей длине машины. Главный движитель должен был иметь не менее 15-16 опорных катков на каждом борту, объединенных несколькими тележками, передние ведущие колеса с механизмом натяжения и кормовые ведущие. Из-за большой длины основные гусеницы должны были выходить за габариты обитаемой части корпуса.
Схема танка Flying Elephant B. Рисунок С. Федосеев "Танки Первой Мировой"
В кормовой части бронемашины, между основными гусеницами, предлагалось поместить две дополнительные тележки. Они должны были получить гусеницу меньшей длины и иметь иной состав основных агрегатов. Задние ведущие колеса малых гусениц при помощи отключаемого сцепления могли соединяться с ведущими колесами основного движителя. Малые гусеницы предназначались для повышения проходимости на сложных ландшафтах. Они могли увеличивать площадь сцепления с поверхностью, а также помогать преодолению сложных препятствий. В частности, при попадании кочки или иной подобной возвышенности в пространство между основными гусеницами танк получал шанс спуститься с такого препятствия при помощи дополнительного движителя. Проекты «A» и «B» отличались длиной дополнительных гусениц. В более новой версии танка они должны были занимать почти половину общей длины машины.
«Летающий слон» должен был нести достаточно мощное вооружение. В лобовой детали корпуса предусматривалась поворотная установка для основного орудия. В проекте «A» лобовая пушка была единственным орудием машины. Второй вариант проекта подразумевал применение дополнительного вооружения. В таком случае в бортах корпуса помещалось по две дополнительные амбразуры. Еще два таких устройства могли находиться в кормовом листе.
Согласно большинству источников, в лобовой установке танка должна была монтироваться 6-фунтовая пушка калибра 57 мм. В проеме лобового листа предлагалось помещать цилиндрическое устройство с возможностью поворота вокруг вертикальной оси. В цилиндрическом агрегате следовало устанавливать качающуюся артиллерийскую часть с подвижной маской орудия. Такая конструкция установки позволяла вести огонь в пределах небольшого сектора передней полусферы.
Вторая версия бронемашины, вид сбоку
По-видимому, в ходе проработки проекта было решено, что единственная пушка не обеспечивает требуемую огневую мощь. Из-за этого в бортах и корме появились шесть дополнительных амбразур. В качестве вспомогательного оружия, обеспечивающего атаку целей сбоку и сзади от танка, были предложены серийные пулеметы винтовочного калибра.
В состав экипажа должно было входить до 10 человек, в зависимости от состава вооружения. Внутри обитаемого отсека планировалось расположить командира, водителя и его помощника, расчет носового орудия, а также несколько пулеметчиков. Все они должны были находиться в общем отсеке, объединяющем боевое отделение и отделение управления.
Общая длина сверхтяжелого танка Flying Elephant должна была достигать 8,4 м, ширина и высота – около 3 м. По расчетам, боевая масса могла превысить 100 т. Из-за этого авторы проекта не рассчитывали на получение высоких характеристик подвижности. Два двигателя на 210 л.с. не могли обеспечить высокую удельную мощность. В то же время, подобные недостатки были платой за высокий уровень защиты, являвшийся основной задачей проекта.
Разработка проекта перспективного танка с высоким уровнем защиты завершилась к началу осени 1916 года. Вскоре после этого конструкторы и военные начали решать вопрос строительства опытного образца. До конца года решение о строительстве так и не было принято. Тем не менее, дальнейшая судьба разработки недолго оставалась предметом споров. Не позднее начала 1917 года было решено отказаться от дальнейших работ. По целому ряду причин предложенная бронемашина не представляла интереса для армии. Опытный образец так и не был построен.
Имеющиеся сведения о проекте Flying Elephant позволяют утверждать, что перспективный танк мог иметь только одну положительную особенность конструкции – высокий уровень защиты. Одновременно с этим толстая броня привела к значительному утяжелению машины, ударив по подвижности. Удельная мощность 100-тонной машины с двумя двигателями не могла превышать 2,1 л.с. на тонну. Для сравнения, танки Mark I, в зависимости от модификации и вооружения, показывали удельную мощность до 4 л.с. на тонну. Как следствие, «Летающий слон» должен был отличаться чрезвычайной медлительностью. Кроме того, машина не имела возможности самостоятельно преодолевать многие препятствия или даже выбираться из грязи.
Очередной анализ проекта показал, что новый сверхтяжелый танк, несмотря на высочайший уровень защиты и возможность выживания после прямого попадания различных артиллерийских снарядов, не имеет реальных перспектив. Неприемлемо малая скорость и плохая проходимость делала его превосходной мишенью для артиллерии противника. Массированный и координированный удар артиллерии, в свою очередь, делал 76,2-мм броню танка бесполезной. Одновременно с этим предложенное оружие в виде 6-фунтовой пушки и пулеметов не давало значительных преимуществ перед существующими и разрабатываемыми танками.
Также на дальнейшей судьбе проекта могли сказаться некоторые взгляды военачальников. К концу 1916 года британские военные сформировали концепцию, согласно которой подвижность имела больший приоритет в сравнении с броней. Действительно, в ряде ситуаций высокая скорость и проходимость могли защитить экипаж лучше, чем броня. «Летающий слон», в отличие от других танков, не соответствовал этим идеям, что дополнительно ухудшало его шансы на серийное производство.
Специфическое соотношение положительных и отрицательных качеств сказалось на дальнейшей судьбе проекта. Не позднее начала 1917 года полковник У. Триттон получил отказ от потенциального заказчика. Все работы по проекту с «внутренним» названием Flying Elephant следовало прекратить за отсутствием перспектив. Первый опытный образец, по некоторым данным, не только не был построен, но даже и не закладывался. Естественно, планы относительно возможной сборки двух десятков танков первой партии были отвергнуты.
Имеются сообщения о дальнейшей судьбе проекта. Согласно этим данным, в 1917 году полковник Триттон предпринял попытку доработки перспективной боевой машины с целью повышения некоторых характеристик. Новый вариант «Летающего слона» подразумевал сохранение общих аспектов конструкции, однако отличался двукратным сокращением бронирования. Соответственно, лобовая часть корпуса оснащалась листом толщиной 1,5 дюйма (38,1 мм), борта – 1 дюйма (25,4 мм). Силовая установка, ходовая часть, вооружения и экипаж могли оставаться без изменений.
Вид снизу, заметн отличия ходовой части
Доработанный Flying Elephant образца 1917 года отличался меньшей массой и, как следствие, большей удельной мощностью. Предложенные доработки проекта позволяли сократить вес конструкции до 55-60 т. Удельная мощность при этом должна была превышать 3,5 л.с. на тонну, что уже позволяло рассчитывать на приемлемую подвижность. Огневая мощь оставалась на прежнем уровне, однако должно было иметь место заметное сокращение уровня защиты. Тем не менее, в измененном виде проект представлял больший интерес в сравнении с исходной версией.
Дальнейшая судьба обновленного проекта «Летающий слон» достоверна неизвестна. Тем не менее, отсутствие каких-либо точных сведений на этот счет явно говорит о том, что проект – даже если и был представлен потенциальному заказчику – не получил одобрения. Все три версии танка конструкции У. Триттона так и не сошли с чертежей, оставив за собой незначительное место в истории британского танкостроения.
Проект сверхтяжелого танка под рабочим названием «Летающий слон» разрабатывался в качестве решения одной из главных проблем первых танков Великобритании. Поставленная в серию техника не отличалась высоким уровнем защиты, из-за чего было решено создать машину с мощным бронированием. Тем не менее, толщина брони привела к неприемлемому росту массы конструкции, который нельзя было компенсировать существующими двигателями. Получившийся в итоге танк должен был отличаться низкой подвижностью, из-за чего не мог представлять интереса для армии. Попытка доработки исходного проекта так же не дала ощутимых результатов: обновленный танк был предложен военным слишком поздно. К этому времени на вооружение были приняты бронемашины новых моделей, характеристики которых более полно соответствовали требованиям армии. Проекты У. Триттона в такой ситуации не имели никаких реальных перспектив.
