В 1892 году в Брюсселе Виктором Орта, Анри Ван де Вельде и Полом Ханкаром, а затем во Франции были определены формальные принципы архитектуры, конкретно называемыми «модерном».
Моде́рн — художественное направление в архитектуре, декоративно-прикладном и изобразительном искусстве, распространённое в последних десятилетиях XIX — начале XX века (в основном до начала Первой мировой войны). Основная художественная идея, доминировавшая в этот период — преодоление эклектизма предыдущего развития, поиск гармонии искусства и жизни в промышленную эпоху. Мастера модерна стремились сочетать художественные и утилитарные функции создаваемых произведений, вовлечь в сферу прекрасного все сферы деятельности человека, реализовать идеи «преображения жизни средствами искусства».
В Брюсселе с 1884 года существовала авангардная среда — группа двадцати, (сообщество меценатов и художников), которая занималась поисками новизны для освобождения от историзма. Выставки с участием группы проводились без использования официальных салонов. Большинство участников группы являлись поклонниками инновационных стилей Макмердо, и они приглашали многих прогрессивных художников. Эта группа, пожалуй, первая, кто интегрирует предметы декоративного искусства в выставки живописи и скульптуры. На это движение повлияли английские мыслители и художники, такие как Уильям Моррис , Джеймс Эбботт, Макнил Уистлер или Обри Бердсли.
Бельгия была ранним центром развития модерна, во многом благодаря архитектору Виктору Орта, который разработал проект одного из первых домов в стиле модерн — особняк Тасселя, а также еще трех других особняков в новом стиле. В настоящее время все они являются объектами всемирного наследия ООН. Орта оказал сильное влияние на работу молодого Гектора Гимара, который приехал посмотреть на особняк в стадии строительства, а затем заявил, что Орта был «изобретателем» модерна. В оформлении фасадов и интерьеров Орта использовал обилие стекла, чтобы расширить открытое пространство и осветить комнаты светом, и железа для украшения колонн и перил с изогнутыми вегетативными формами.
Термин «модерн» был впервые использован в 1894 году в бельгийском журнале «Современное искусство» (фр. L'Art Moderne) бельгийским писателем Эдмоном Пикардом для описания художественного произведения Генри ван де Вельде — одного из участников художественного объединения «Общества XX».
Основные принципы стиля первым сформулировал активнейший идеолог и практик модерна Анри Ван де Вельде. По его мнению утилитарная конструкция, может быть красивой и без орнамента; орнаментальное, эстетическое начало заложено в самой форме предмета. Ван де Вельде представлял «абстрактное» направление модерна; стилизованному растительному орнаменту т. н. «флореального» направления он противопоставлял динамический линейный орнамент, как более соответствующий новой технике в архитектуре и художественной промышленности.
Основной признак стиля — декоративность; основной мотив — вьющееся растение; основной принцип — уподобление рукотворной формы природной и наоборот.
Наиболее заметной особенностью модерна являлось — отказ от прямых углов и линий в пользу более плавных, изогнутых, как подражание природным формам растений.Часто художники модерна брали за основу своих рисунков орнаменты из растительного мира. В формах модерна преобладал — отказ от симметрии, вертикальные, стремящиеся ввысь доминанты, перетекание форм одна в другую.
Преобладающими цветами являлись приглушенные оттенки — цвет увядшей розы, табачные цвета, жемчужно-серые, серо-голубые, пыльно-сиреневые тона. Для интерьера характерны сочетание плоскостей, изогнутая мебель; в отделке — наличие мозаики, эмали, золотых фонов, чеканка по меди и латуни. Конструкции стиля — часто были каркасными (несущим элементом являлся стальной каркас). Окна — прямоугольные, вытянутые кверху, часто с богатым растительным декором, иногда арочные, «магазинные окна» — широкие, наподобие витрин. Двери стиля модерн — прямоугольные, часто арочные плоской формы, с мозаичным орнаментом, декорированные.
