Наверное не зря США так обеспокоились безобидным китайским метеорологическим зондом, ведь как ЦРУ додумалось использовать зонды для разведки еще в прошлом веке...
После того как в мае 1960 года под Свердловском был сбит высотный американский разведчик U-2 под управлением летчика Пауэрса, в США решили пересмотреть стратегию воздушной разведки над территорией СССР. На вооружении ЦРУ к тому моменту появилось новое средство доставки разведывательной аппаратуры в воздушное пространство СССР – автоматические дрейфующие аэростаты, которые запускались с территории стран НАТО. Эти аэростаты использовали ветры, господствующие на больших высотах над территорией нашей страны и могли пересечь СССР с запада на восток. Такие аэростаты управлялись по радио и могли по команде с земли изменить высоту полета практически с 0 до 45-50 км. ПВО СССР вынуждено было применять для уничтожения разведывательных зондов-аэростатов ракеты типов «земля-воздух» или «воздух-воздух». При этом стоимость уничтожения аэростата, выполненного из дешевой дакроновой или мейларовой пленки, в десятки раз превосходила стоимость этого дрейфующего воздушного шара.
В 1967 вышло постановление Совета Министров СССР и ЦК КПСС «Выбор технических направлений по созданию авиационного комплекса для перехвата и поражения автоматических дрейфующих аэростатов».
В 1971 году разрабатываемый самолет получил официальное обозначение М-17 «Стратосфера». По своей компоновке М-17 «Стратосфера» был двухбалочным аппаратом, обладающим коротким фюзеляжем и «чистым» крылом достаточно большого размаха – 40 метров. Для достижения требуемых аэродинамических характеристик для нового самолета в первую очередь необходимо было разработать крыло с уникальными несущими свойствами. Был применен совершенно новый сверхкритический профиль крыла, который позволял самолету иметь повышенное аэродинамическое качество практически во всем диапазоне высот и скоростей полета. Крыло самолета М-17 впоследствии даже стали называть адаптивным, что являлось результатом его изменяемой геометрии профиля (не путать с изменяемой стреловидностью крыла). Помимо этого улучшить аэродинамические характеристики машины удалось за счет оригинальной законцовки крыла. О высоких летных возможностях машины свидетельствует тот факт, что М-17 мог планировать с высоты в 1 км. на дальность в 30 км.
Результатом работ стало крыло оригинальной двухрежимной конструкции, которое в полете могло изменять свою площадь и форму (за счет выдвижения в полете хвостовых секций профиля). На данное крыло был получен авторский патент.
Параллельно с решением авиационных проблем, велись работы по созданию поисково-прицельной станции для обнаружения аэростатов и целеуказания системе вооружения. По причине очень малой радиолокационной заметности разведывательных аэростатов было принято решение об использовании активной оптической системы поиска и сопровождения цели. В состав системы включался обзорный пеленгатор, который должен был найти цель, следящий пеленгатор и лазерный дальномер, который тогда называли квантовым. Данная система должна была сопровождать цель в полете и управлять огнем скорострельной пушки в автоматическом режиме с возможностью внесения корректировок. Требования к оптическим характеристикам создаваемой системы были настолько высоки и серьезны, что, к примеру, лобовое стекло дальномера пришлось выполнить из горного бразильского хрусталя. В СССР не смогли найти минерал, обладающий столь малым числом посторонних включений и примесей.
Для уничтожения разведывательных аэростатов была выбрана ППУ – подвижная пушечная установка на базе 23-мм скорострельной пуши ГШ-23Л, обладавшей скорострельностью на уровне 3400 выстрелов в минуту. При этом весила она всего 47 кг. Помимо этого конструкторам пришлось разработать высокочувствительный взрыватель, который срабатывал бы при ударе об очень тонкую оболочку аэростата, что явилось еще одним важным шагом на пути поражения аэростатов 23-мм снарядами.
В этом советским конструкторам неожиданно помог сопутствующий физический эффект. Во время повреждения оболочки аэростата осколками снаряда образовывались только небольшие отверстия, расход газа сквозь которые не был достаточным для снижения аэростата. Однако при этом проявлялся реактивный момент, закручивающий оболочку аэростата относительно его более инерционной подвески. Удерживающие данную подвеску стопы сжимали оболочку, и газ из аэростата выдавливался с возрастающей интенсивностью. В дополнение к этому были созданы и особые разрывные снаряды, которые в момент срабатывания разбрасывали проволочные жгутики, которые существенно увеличили площадь и размеры пробоин.
Последний разведывательный аэростат США запустили в ноябре 1983 года с территории Норвегии. ЦРУ вынужденно прекратило использование этих разведывательных средств против СССР.
Дальнейшим развитием проекта "Стратосфера" стал самолет М-55 "Геофизика"