Супруги Джой и Джордж Адамсон жили в заповеднике Африки со своей любимицей, львицей Эльсой и ее тремя львятами. Благодаря книге Джой Адамсон «Рожденная Свободной» ее любимица прославилась на весь мир.
В канун Нового 1961 года Джой получила приказ от властей удалить Эльсу и львят из заповедника. А через две недели их любимица начала недомогать… В то время у Эльсы было несколько болячек от личинок манговой мушки. Эльса непрестанно лизала свои болячки. Джой надеялась, что от этого они быстрее заживут. Было заметно, что нарывы причиняют ей сильную боль. Эльса пару ночей провела возле палатки Джой и от еды отказалась.
Нос у нее был холодный и влажный: верный признак болезни. Из двух болячек сочился гной. Джой надеялась, что они сами очистятся, и по-прежнему не давала Эльсе сульфаниламида, чтобы не ослаблять ее естественной сопротивляемости. Джой была уверена, что во всем виноваты личинки, и ей не приходило в голову взять у львицы кровь для анализа.
После одной из прогулок Эльса улеглась на машине. Она пролежала там весь вечер. Джой принесла ее любимый костный мозг, но Эльса только поглядела на лакомство и отвернулась. Когда Джой попробовала погладить ее лапы, она убрала их.
Джой пришлось уехать в Найроби, чтобы договориться насчет отмены перевозки львов. Но ей посоветовали готовиться к переезду. И вдруг вдобавок ко всему она получила телеграмму от Джорджа: «ЭЛЬСЕ ХУЖЕ. ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА. ПРИВЕЗИ АУРЕОМИЦИН». Джой безумно волновалась, но ведь помощь окажут и без нее, а к переезду надо было готовиться побыстрее, так что она решила остаться в Найроби еще на день.
На следующий день Кен приехал к Джой из Исиоло и привез сообщение от Джорджа, что Эльсе совсем плохо. В полночь Джордж срочно отправил в Исиоло записку, прося, чтобы Джой немедленно возвратилась и чтобы прислали ветеринара. Кен направил в лагерь ветеринара а сам помчался в Найроби, почти за двести километров, спеша передать Джой сообщение Джорджа.
Джой удалось найти самолет, и вскоре они с Кеном уже были в пути.
В лагере Джой увидела, что Джордж один. Он молча поглядел на нее , и по его лицу она обо всем догадалась.
Когда Джой пришла в себя, Джордж отвел ее к могиле Эльсы. Львицу похоронили под деревом неподалеку от палаток.
Так что же происходило пока Джой не было?
На следующий день после отъезда Джой перед завтраком Джордж решил найти Эльсу. Она лежала на противоположном берегу реки, под кустом. На его зов Эльса откликнулась, но с места не встала. Дышала она тяжело и заметно страдала от боли. Словом, расхворалась совсем. Джордж поспешил в лагерь и тотчас отправил с машиной записку, прося, чтобы Джой послали телеграмму, и отправил подробное письмо.
Потом он отнес Эльсе воды и миску с мясом и мозгами, положив в них сульфатиозола. Она попила немного воды, но есть не стала. Тогда Джордж насыпал сульфатизола в воду. Она отказалась пить. Джордж вернулся в лагерь, позавтракал и снова пошел к Эльсе. Теперь она ушла с прежнего места и лежала в высокой траве неподалеку. Джорджа очень тревожила ее слабость. На еду она даже и не глядела, только попила воды из миски.
Ее ни в коем случае нельзя было оставлять на ночь одну, в таком состоянии. И Джордж решил побыть с нею всю ночь. С реки пришли львята и съели мясо. Эльсе как будто стало лучше. Она дважды подходила к кровати и ласково терлась о Джорджа головой.
На рассвете Джорджу показалось, что Эльсе стало полегче. Он пошел в лагерь, чтобы позавтракать и поработать.
Часов около десяти Джордж почувствовал какое-то беспокойство и решил проведать Эльсу, но на месте ее не застал. Два часа Джордж ходил по берегам, пока наконец не нашел Эльсу. Она лежала наполовину в воде у маленького островка вблизи лагеря. Ей было очень плохо, она совсем ослабела и часто дышала. Джордж попытался напоить львицу из ладоней, но она не могла глотать.
Целый час Джордж просидел рядом с нею. Вдруг Эльса, сделав невероятное усилие, поднялась по крутому берегу на островок и там свалилась. Джордж пошел в лагерь, взял там жерди, раскладушки и смастерил носилки. В три часа львица неожиданно поднялась и побрела к воде. Джордж помог ей перейти реку вброд. Здесь она снова свалилась без сил и долго лежала.
С двумя передышками Эльса дошла до песчаного участка берега ниже палаток. Два часа Эльса пролежала на песке, рядом с нею улегся один из львят. Она два раза подходила к воде, но пить не могла. Больно было смотреть на нее. Джордж попробовал лить воду прямо ей в пасть, но она тут же выливалась обратно. Когда стемнело, Эльса поднялась по тропе в лагерь и легла на том месте, где раньше стояла палатка Джорджа.
Джордж попытался спринцовкой брызгать ей в рот молоко и виски. Она немножко проглотила. Тогда Джордж накрыл львицу одеялом, надеясь, что она будет лежать на месте. Он приходил в отчаяние, чувствуя, что Эльса не доживет до утра, и хотел послать Джой новую телеграмму, но машина почему-то не возвращалась. Джордж понимал, что для спасения Эльсы надо немедленно привезти ветеринара, однако боялся оставить ее одну. Если она уйдет ночью в буш, ее потом не разыщешь.
В конце концов Джордж рискнул и отправился навстречу машине, отвозившей Джой записку. Грузовик оказался в полутора километрах от лагеря. Шофер передал Джорджу лекарство для Эльсы.
Заставить Эльсу проглотить лекарство было невозможно. Она начала метаться, поднималась на ноги, делала шаг-другой и снова ложилась. Джорджу никак не удавалось напоить ее.
Вечером, около одиннадцати часов, львица вошла в палатку Джорджа и пролежала в ней с час. Потом встала, медленно добрела до реки и постояла несколько минут, тщетно пытаясь сделать хотя бы один глоток. Наконец она возвратилась в палатку и опять легла. К палатке подошли львята, старший тронул носом мать, но она не отозвалась.
Без четверти два Эльса снова спустилась к реке и вошла в воду. Джордж хотел остановить ее, но она не послушалась и добралась по воде до песчаной отмели под деревьями, где часто играла со львятами. Здесь она легла на влажный ил — видимо, ей стало совсем плохо. Она то ложилась, то опять вставала и дышала теперь тяжелее прежнего.
Джорджу хотелось вернуть ее на сухое место, но Эльса совсем обессилела. Сердце у него обливалось кровью. Может быть, прекратить ее мучения?.. Однако он все еще надеялся, что Джой вовремя привезет ветеринара.
В половине пятого Джордж созвал всех людей, они положили Эльсу на носилки и отнесли в его палатку. Когда начало светать, Эльса вдруг встала, дошла до выхода и рухнула на землю. Джордж положил ее голову к себе на колени. Через несколько минут она приподнялась, издала отчаянный вопль, упала снова и больше не шевелилась. Она была мертва.
Львята смотрели на все это с недоумением и тревогой, один подошел к матери, лизнул ее в морду. Вид у него был испуганный. Он тут же вернулся к брату и сестре, которые прятались в кустах неподалеку.
Через полчаса после кончины Эльсы из Исиоло приехал старший ветеринар Джон Макдональд. В интересах медицины и самих львят Джордж согласился на вскрытие, чтобы установить причину смерти, хотя ему и было очень тяжело.
Затем Эльсу похоронили под акацией на берегу, где она больше всего любила отдыхать.
Это было 24 января 1961 года.
Эльса погибла от переносимого клещами паразита бабезии, который разрушает красные кровяные тельца. Она была заражена не очень сильно, но укусы манговой мушки подорвали ее силы, и организм не выдержал. Это был первый известный случай, когда в крови льва нашли бабезию.
