Знаменосец Хаоса⁠⁠

Том 2. Глава 10

Большая круглая луна ярко освещала полянку и седовласого пожилого мужчину, расположившегося подле костра. Костерок тихонько потрескивал, согревая дрожащую всем телом молодую девушку, а пожилой мужчина, вытянув вперед металлический прут, жарил на нем какую-то птицу, поворачивая тушку то в одну сторону, то в другую. На самом деле, несмотря на то что сейчас была глубокая ночь, холодно в этом величественном лесу не было. Едва ощутимый ветерок тоже не создавал никаких проблем, так что причина, из-за которой девушка дрожала и куталась в теплый плащ, крылась в чем-то другом.

- Воды…

Вдруг просипела Марина, так и не найдя в себе силы чтобы открыть глаза. Ратибор тут же положил на зеленую, высокую и чистую траву недожаренную дичь. Вытащив из своего мешка флягу, он приподнял голову молодой девушке и приложил горлышко к ее губам. Однако нормально попить получилось у нее только после того, как она пару раз прокашлялась – мышцы всего тела новообращенной суккубки работать отказывались от слова «совсем».

К счастью глотание – это рефлекторный акт, так что после того как Ратибор напоил Марину, ему так же удалось ее покормить небольшим количеством приготовленной над костром манной каши. Видимо бывший паладин ожидал именно такого состояния от своей подопечной, а потому заранее подготовил и воду для готовки, и котелок с глубокой ложкой.

Понемногу приходя в себя, Марина наконец смогла осмотреться и собраться с мыслями.

- Что со мной случилось?

Хрипло вопрошала она, сглатывая слюнку и поглядывая на недожаренную птицу. Каша на воде конечно была наиболее подходящей сейчас для нее едой, но это не мешало Марине хотеть большего и желательно чего-нибудь посытнее да пожирнее. Ратибор заметил этот хищный взгляд и со вздохом произнес:

- Сожалею, но сейчас тебе лучше воздержаться от подобной пищи – ты провела в бессознательном состоянии четыре дня и все это время пила одну лишь воду. Это была необходимая мера, так что прости уж.

Вздохнув, откладывая в сторону шампур с жареной дичью Ратибор продолжил:

- По поводу же твоего вопроса, лес этот – место опасное, по крайней мере, если не знать как себя тут правильно вести. Когда-то здесь ставили эксперименты над животными. Древние пытались вывести устойчивый к различным болезням, неприхотливый в еде, склонный к быстрому росту и такому же быстрому размножению вид травоядных животных, наподобие кроликов. Они преуспели, однако, уж не знаю как так вышло, но нескольким особям удалось сбежать, и они поселились в лесу.

Эти зверушки принялись грызть кору, уничтожая тем самым лес и размножаться. Трава и листья, молоденькие деревья и цветы, все до чего дотягивались невиданные раньше звери, сжиралось под чистую. Они откапывали даже корни и семена, спрятавшиеся в почве. И конечно же размножались они очень быстро. Никакие хищники не могли справиться с этим нашествием, а лес постепенно исчезал – деревья без коры умирали, так что экологическая катастрофа была неизбежна.

Тогда те же древние, вместо того чтобы самолично вылавливать всех взбесившихся пушистиков, придумали контрмеру. Один из них соединил некий необычный гриб с ростком дерева, и высадил несколько таких гибридов на месте умершего леса. Новый вид разрастался не слишком быстро, однако зацепившись за клочок земли, он неудержимо захватывал все пустые пространства.

Проблему новых, искусственно выведенных кроликов древние разрешили радикально, как в принципе у них это и было принято. Бедные создания, впиваясь зубами в сочную кору мутировавших деревьев, или даже просто прикасаясь к ней каким-нибудь открытым участком кожи, мгновенно впадали в экстаз и не двигались.

Деревья-грибы впрыскивают в организм жертвы некое вещество, приносящее несказанно удовольствие. Ну а если жертва попытается отойти, вместо удовольствия возникают эмоции прямо противоположные – злость, раздражение, дискомфорт и тому подобное. В общем, любое существо, которое подверглось такому вот воздействию навсегда остается подле этого дерева, умирая от истощения и становясь удобрением.

Эти деревья стали причиной вымирания не только тех самых кроликов, но и вообще всех живых существ, которым не посчастливилось тогда здесь обитать. Сейчас жить здесь могут лишь птицы, и то далеко не все, а исключительно те виды, которые приспособились к этому обманчиво-спокойному и тихому месту. Возможно древние и планировали что-нибудь сделать с деревьями-убийцами, но началась война и всем стало не до того. Так что здешние места, после победы светлых, называют не иначе как «Лесом Страшных Грёз».

С тобой, как ты уже наверное догадалась, случилось то же самое что и с теми бедными кроликами. К счастью я был рядом, так что твой разум удалось спасти, плохо только что Силу свою ты почти всю истратила, пытаясь сопротивляться.

Ратибор наконец закончил свой рассказ и промочив горло принялся за свою трапезу. Сказать Марине было нечего, да и не в том она была состоянии, чтобы трезво мыслить и бодро разговаривать, поэтому она снова закрыла глаза и незаметно для самой себя заснула. Утром бывший паладин покормил девушку уже более сытным завтраком и они побрели сквозь лес, рассекая море высоких трав и цветов.

На протяжении всего пути Марина обходила деревья стороной, и сильно пугалась, натыкаясь взглядом на какой-нибудь шершавый ствол, притаившийся за своим древесным собратом. Так же Ратибору приходилось все время придерживать спутницу, потому что потеряв почти всю Силу, она каждых пол часа спотыкалась и падала а то и чаще. Пару раз бывший паладин предлагал понести девушку, но та яростно отказывалась, заявляя что с ней все в порядке и она не хочет снова быть обузой.

Целая неделя после пробуждения суккубки ушла у этих двоих на то, чтобы выбраться из злосчастного Леса Грез. Перед ними вновь раскинулась степь с кое-где торчащими валунами вдали.

- Значит я все правильно рассчитал! Мы там где нужно! Двинемся по опушке, не углубляясь в лес и не забредая на территорию Иглозубов. Дойдем до реки, а там уже можно будет встать лагерем и подождать Бурана.

Слегка пошатывающаяся Марина устало кивнула, задав лишь один вопрос:

- Как же он узнает где мы?

На что сразу же получила бодрый ответ:

- Об этом не волнуйся, есть у меня несколько действенных способов. И самый действенный из них включает в себя использование одного из тех чудесных камешков, так что все сложилось для нас не хорошо, а я бы даже сказал – просто замечательно.

Марина не стала больше ничего спрашивать не потому что ей было неинтересно, а скорее потому, что сил у нее осталось совсем мало. Ратибор все это прекрасно понимал, а потому взял юную суккубку за руку и не шибко торопясь, повел ее в указанном только что направлении.

К речке, которая являлась скорее просто большим но глубоким ручьем, бывший паладин привел свою спутницу, когда уже окончательно стемнело. И как только Ратибор скомандовал привал, девушка опустилась на землю прямо там где стояла. Обустройством лагеря пожилой мужчина естественно занимался в одиночку. Потом он поднял с земли уснувшую прямо там Марину и перетащил ее на импровизированный лежанок.

Утром девушка проснулась от сладкого аромата готовящейся пищи – Ратибор поймал несколько рыбешек и варил их в котелке, побросав туда каких-то специй из своих запасов.

- Посидишь здесь, а я постараюсь вернуться через несколько часов.

- Но почему? Я лучше с вами, одной мне страшно здесь оставаться!

Жалобно начала Марина, но бывший паладин ее прервал:

- Защищать тебя от Иглозубов у меня вряд ли получится. Ты даже просто бежать не можешь, про сражения я уж молчу. Ну а если сможешь, то наверняка свалишься где-нибудь от изнеможения! А мне ведь еще ритуал провести нужно, не до тебя мне там будет, извини уж.

Девушка это прекрасно понимала, но все равно с опаской поглядывала в сторону раскинувшейся неподалеку лесной чащи.

- Да не бойся ты! Это обычные деревья, глупая твоя симпатичная головушка. Мы давно прошли опасный участок, я же тебе вчера еще сказал.

С улыбкой успокаивал разволновавшуюся Сестру Тьмы бывший паладин. И эти слова были самой что ни на есть настоящей правдой, но молодая суккубка теперь боялась похоже любых деревьев. Более того, она видимо получила моральную травму, избавиться от которой получится очень нескоро. Немалую роль в этом, кстати, сыграли некоторые ее обострившиеся инстинкты – Сестры Тьмы, как всем известно, довольно трусливы.

- А нельзя выбрать камень поменьше и притащить сюда?

- Нет нельзя. Ты невнимательно слушала в прошлый раз, когда мы с Бураном про них рассказывали – Сила теряется, если их переместить в другое место. Кроме того, в одиночку мне никогда не удастся сдвинуть с места даже самый маленький из них!

С замиранием сердца Марина наблюдала за удаляющейся в море степных трав спиной своего седовласого спутника. Девушка боялась, что если она отвернётся, он исчезнет, пропадет и больше никогда не вернется, а сзади на нее набросятся древесные мутанты и высосут все жизненные соки и силы. Вот так неподвижно она просидела некоторое время, устремив взор вдаль, а потом медленно опустилась набок, прилагая все больше усилий, чтобы держать опускающиеся веки.

Внезапно рядом раздался какой-то шум и подпрыгнув на месте, Марина уставилась мутным взглядом в потрепанного Ратибора. Солнце стояло высоко, недавно перевалив за зенит небосвода – оказалось девушка попросту проспала все то время, которое бывший паладин отсутствовал.

- У тебя, как я погляжу, здесь все под контролем, так держать!

Улыбнулся хитрый старик, стаскивая с себя перепачканные кровью Иглозубов и степной пылью сапоги. Марина тут же надулась, но когда Ратибор опустил босые ноги в воду и блаженно зажмурился, быстро успокоилась. Девушка поняла что если уж на кого и нужно сердиться, то только на саму себя. Как так вышло что она заснула, девушка и понять не могла, однако факт оставался фактом и это даже хорошо – ожидание в одиночестве, где-то на краю мира, до недавних пор вообще чуждого ей, было бы поистине невыносимым.

Разбив лагерь на этом месте, пожилой воин света и молодая суккубка больше никуда не ходили. Марина с каждым днем вставала все реже, а под конец вообще слегла, едва находя в себе силы самостоятельно сходить в туалет. Ратибор ловил рыбу и хаживал в лес за добычей. Примерно раз в три дня он отправлялся к магическому камню, повторяя свой ритуал и наконец спустя примерно месяц и одну неделю после неудачного телепорта, случилось то, чего они так долго ждали.

***

- Прибыли. Мы на месте, уважаемый господин.

Крикнул капитана судна, стоя у штурвала.

- Ну вот, а ты говорил что не сможешь без команды. В следующий раз набирай только порядочных людей… ну или из других рас, главное чтобы вели себя достойно.

Уютная бухта с пляжем полным маленьких гладких камешков и несколькими кривыми деревьями чуть дальше от берега – вот и все что встречало Мастера и новообращенную Сестру Света, но им этого было достаточно. Бросив капитану монету, Буран спустил на воду шлюпку, помог Вике в нее забраться и погрузился сам. Как от сюда будет выбираться капитан баз команды на своем судне, ни Сестру Света, ни Светлого воина совершенно не волновало. После того как вся команда, включая толстяка кока, набросилась на двоих путешественников, которые между прочим за морскую поездку честно заплатили, Мастер Буран хотел отправить за борт так же и капитана этого корыта, но сдержался.

Бросив лодку на берегу, беловолосый великан повел Викторию вперед, ориентируясь толи по солнцу, толи по каким-то своим, неведомым девушке признакам на местности. Небольшое кольцо деревьев, которое окружало бухту закончилось и перед путниками раскинулось иное море, теперь уже из травы. И до самого горизонта, куда ни глянь везде была степь, встречая гостей серо-зелеными оттенками, совершенно безразличная к их желаниям, предпочтениям или надеждам.

Через день, примерно в обед посох великана вдруг начал светиться и когда тот расположил его горизонтально на ладони, тот медленно повернулся указывая навершием куда-то влево. И хотя указанное направление расходилось с выбранным Мастером маршрутом, последний широко улыбнувшись, наверное в первый раз после перемещения, бодро зашагал туда, куда указал посох.

- Случилось что-то хорошее, Мастер Буран?

Поинтересовалась Вика, догнав ускорившегося длинноного спутника, и получила утвердительный кивок в ответ:

- Именно так! Старина Ратибор подал знак! Мой посох, как ты уже наверное догадалась, вовсе не простое оружие. Когда-то давно мы с ним, с Ратибором то бишь, изрядно потрудились, чтобы в случае кражи или если он вдруг потеряется, можно было отыскать этот бесценный артефакт. Будь уверена, теперь старина знает где мы находимся и что посох все еще в моих руках. В общем, встретимся с ним, а там уже все вместе разыщем Тима. Хотя быть может, они и так уже вместе и никого больше искать не придется!

Обрадовавшись таким новостям, уставшая Виктория даже немного обогнала своего высокого, сильного и выносливого спутника. Девушка уже устала от этого путешествия, но теперь у нее будто второе дыхание открылось.

Путники, ускоряя и укрепляя себя Силой Света, проходили примерно по восемьдесят-сто километров каждый день, но бескрайняя степь все равно никак не желала заканчиваться. Правда Мастеру Бурану иногда приходилось сбавлять темп, потому что Вика пока все же была еще не очень хороша в манипуляциях Светом. К тому же она была девушкой, которая раньше не слишком-то любила бегать или ходить подолгу. Юная Сестра Света и так была приятно удивлена тем, что ее организм, оказывается способен двигаться не только быстро, но и достаточно долго, окончательно выдыхаясь только под вечер.

Пропитание в степи, кстати, отыскать было непросто. Спустя примерно полторы недели, запасы в заплечном мешке Мастера Бурана закончились. Хотя если честно, сам великан почти ничего не ел, успокаивая свою спутницу тем, что ему много не надо – недостаток калорий он восполняет Силой. Беловолосый Мастер каким-то образом находил спрятанные в степи колодцы, накрытые плоскими камнями, так что дефицита воды можно было не бояться. Кто и зачем пробурил эти скважины, Вика не спрашивала – девушка старалась беречь силы, так что путники разговаривали нечасто и в основном только по делу.

С кострами в степи тоже было не все так просто – дров на которых можно было бы приготовить пищу и вскипятить воду найти не удавалось. Так что здесь опять на помощь приходили неведомые добродетели, которые создали сеть из колодцев. Из камней подле них, Буран мастерил очаги, а Вика натаскивала сухих трав и кустарников, только так и справлялись.

Изредка девушка замечала мелких грызунов, которые обычно прятались в норы, но никаких других животных почему-то видно нигде не было. Пару раз молодая Сестра Света замечала парящих в воздухе птиц, по крайней мерей ей казалось что это именно птицы, и однажды Мастер Буран подстрелил одну такую летучую бестию. Это создание, после того как вечером было приготовлено путешественники в последствии употребили в пищу. Создание оказалось чем-то средним между летучей мышью и птицей, и хотя выглядело оно не очень привлекательно, на вкус ничем от курицы не отличалось.

Случай этот Виктории запомнился очень хорошо потому, что посох в руках Светлого Мастера тогда вдруг изменился, великан быстро накинул на его концы снятую со своего пояса веревку и выпустил в небо белую стрелу, состоящую казалось из чистого света. Вытащив потом из птицы стрелу, стряхнув с нее кровь, Буран приложил ее к луку, сняв тетиву, и дальнобойное оружие снова обернулось посохом.

- Всего один выстрел, и пока стрелу не верну, форму поменять не получится. А обычные стрелы, к сожалению, просто сгорают, так что только вот в таких случаях стреляю.

Будто извиняясь пояснил великан, хотя Вика и не думала его ни в чем упрекать. Девушка уже в который раз замечала что к своему оружию Мастер Света относится как к человеку, иногда даже что-то бормоча себе под нос, явно обращаясь к посоху. Более того, к некоторым людям он относился намного хуже и это немного пугало.

Когда наконец бескрайняя равнина закончилась и путникам пришлось переправиться через реку, Виктория наконец заметила знакомые магические камни. О том что это именно те камни, девушка поняла когда с хрипом, визгом и писком напав на Мастера Бурана из травы выскочила тройка Иглозубов. Они естественно тут же были отправлены в полет, столкнувшись с ранее упомянутым посохом и началось веселье.

- Меня уже давно терзают смутные сомненья. Сигналы которые подает Ратибор, судя по слишком медленно возрастающей мощности, говорят о том, что он похоже, вообще не сдвинулся с места. Надеюсь там ничего страшного не произошло. Кстати теперь я понял, откуда у него такой большой объём Силы, что он может себе позволить ее регулярную отправку – он пользуется одним из этих камней, а это значит что мы уже скоро встретимся.

И хотя защищать одну единственную девушку было гораздо легче, чем следить сразу за четырьмя молодыми людьми, как это было когда группа направлялась к скалам Каменного Народа, оружие Виктории тоже не осталось без работы. К вечеру, когда солнце уже поцеловало горизонт, беловласый великан, осушив за раз целую флягу воды, обратился к спутнице:

- По моим расчетам, даже если мы сейчас остановимся на ночлег, завтра еще как минимум до вечера будем по этим местам пробираться. Однако мне хочется поскорее отсюда убраться, тем более что спокойно переночевать Иглозубы нам не дадут. Скажи, сможешь ли ты передать мне Силу, как в тот раз, когда мы попали в ловушку перед Великой Библиотекой?

Вика смутилась, опустив голову, но потом собравшись, тряхнув волосами уверенно кивнула:

- Думаю да, смогу!

- Вот и отлично. Если Силы будет столько же, то по моим расчетам уже к утру будем на нужном месте.

Сконцентрировавшись, Виктория вытянула ладони перед собой, прикоснувшись ими к спине Бурана и над ее головой, медленно начал разгораться нимб, состоящий из частичек ярчайшего белого света. Глаза Мастера, как и в тот раз в лабиринте, ярко вспыхнули однако в этот раз он не бросился в бой. Наоборот великан спрятал свое оружие, так как это частенько делала Вероника, подхватил Викторию на руки и рванул вперед, развивая поистине нечеловеческую скорость.

Устремленный вперед взгляд был сосредоточен на местности, благодаря чему, даже на такой скорости великан не спотыкался и не падал. Его ноги работали как поршни в двигателе машины, а дыхание было равномерным, наполняя и опустошая легкие каждую секунду. Если на пути встречались Иглозубы, то они лишь впустую щелкали челюстями – Мастер Света не избегал столкновений с ними специально, он просто перешагивал злобных тварей, если те оказывались прямо на пути вот и все.

Через часа два скорость наконец начала падать а еще через час Викторию вообще поставили на ноги.

- Похоже это то самое место.

Путешественники остановились подле довольно крупного магического камня. Трава здесь была изрядно помята, а чуть дальше Иглозубы явно устроили грызню, сожрав скорее всего своих же дохлых сородичей, которых был вынужден истребить Ратибор. Подле камня в землю была закопана фляга с клочком бумаги. Флягу отыскать было не сложно – Ратибор предусмотрительно воткнул над ней принесенную с собой длинную ветку. На записке было написано следующее: «пятнадцать километров на север», а потом слегка изменившимся подчерком, «хотя ты и так найдешь, я сюда уже настоящую тропинку вытоптал».

И действительно, не особо напрягаясь, даже сейчас, ночью, Мастер Буран отчетливо видел следы, оставленные Ратибором. Остаток ночи Вика и истративший почти всю Силу великан брили по кое где примятой траве, и к утру наконец действительно выбрались к реке. В конце Иглозубы встречались все реже, поэтому путники могли немного расслабиться.

С редкими нападениями быстро разбирался Светлый Мастер, а Виктория, привыкнув к этому, изо всех сил старалась не заснуть. Девушка смотрела вниз, напрягая зрение, стараясь ступать след в след за идущим впереди Бураном. Именно поэтому, когда тот вдруг остановился, она врезалась в его спину, и часто заморгав, завертела головой.

Отражая свет луны и звезд, в сотне метрах тихонько журчал глубокий ручей, а дальше, прямо на опушке темного, в эту ночную пору леса, расположились две маленькие одноместные палатки. Солнце еще не успело окрасить небосвод в багровые тона рассвета, а усталых путников уже встречал Ратибор. Выскочившая вперед Вика оглядывая небольшой лагерь, практически не обращая на него внимания громко спросила:

- А где Тим?

Бывший паладин лишь тяжело вздохнул, пожал плечами, выудив откуда-то путеводный камень, и проведя с ним несколько операций, ответил:

- Судя по всему уже недалеко, однако здесь, как видишь, его нет и, к сожалению, не было.