Эллариония. Интерлюдия. Меритас. Гармония стихий⁠⁠

В Хейдинбурге с самого утра было не протолкнуться. Базарный день, на небе ни облачка, так ещё и тройка экипажей с позолоченными гравировками стояли на въезде в верхний город перегородив основную улицу. Постовые, причесавшие, в кои-то веки, свои бороды и усы стояли у ворот и надменно улыбались, слепя прохожих начищенными бляхами на поясах. Каждый уважающий себя горожанин знал: сегодня у лорда Ёрина важный приём. Из Элинга приехал купец, чтобы по древнему Элларийскому обычаю сватать свою младшую дочь.

Меритас в свойственной себе манере, не желал появляться на приёме и пропустил обед. Дождавшись, когда помощники уберут со стола, он прошмыгнул в крепостную кухню.

- Кушай-кушай, мой золотой. Смотри всё не съешь, а то малышке Ферилье ничего не останется! Она, говорят, любит покушать! - шутила престарелая кухарка. Мерик бывал у неё на кухне чаще, чем в кабинете отца, а уж поделиться своим мнением юный лорд обожал, особенно если оно отличалось от позиции родителя. Мальчик даже забыл имя женщины, которая подкармливала его на протяжении долгих четырнадцати лет с момента как он родился. Спросить он, конечно же не удосуживался, но каждый раз, с энтузиазмом заглядывая в кухню, водил носом между многочисленными котелками, приправами, мясным столом и большой печью.

Сейчас же Меритас, сидя на полене, служащим табуреткой, за маленьким столиком в углу кухни, уплетал остаток десерта.

- Бее… - поморщился юноша, вспоминая утро. - Она жирная. Ей нельзя сладкое.

- Мой мальчик! Нельзя так высказываться о дамах. К тому же её папа так не считает. Пусть кушает что хочет.

- Отец сказал, что раз у меня нет друзей, значит я буду дружить с ней и позвал семью Ферильи в гости. Фу, дружить с девчонкой - это глупости. Я ещё думал, что дочь зажиточного купца должна быть красивой и стройной. Как мама на портрете в зале…

- Ох, мой милый мальчик… - старушка сняла с себя передник, налила из котла дымящейся жёлтой жидкости в кружку и подсела к Мерику. - Наина была самой красивой девушкой Тефтонга! Молодой лорд Ёрин добивался твою маму несколько лет! Ох, как сейчас помню: девочка невиданной красоты жила в столице - Элингберге и была обещана нынешнему королю Аитхену Белоснежному. Но твой отец переиграл самого короля и женился на прекрасной Наинокре!

- Переиграл, как?! А мама что? - сказал Меритас запихивая в рот очередное пирожное.

- Наиночка не знала об этом, игры её не интересовали. Девочка любила музыку и увлекалась пением. А Ёрин, как и ты, любил заглянуть на кухню и рассказать старухе о своих чувствах за кружкой компота из фолиники. Кстати, пей, пока не остыл.

Мерик в два глотка осушил кружку запив сладости и уставился на кухарку. Она продолжала:

- Впервые Ёрин попал в тронный зал Элингберга аккурат после своего совершеннолетия, для присяги. Ты, мой мальчик, тоже поедешь присягать королю, как и любой лорд.

- Не могу дождаться! - Меритас зарделся при мысли о дворце. - Приближённые к короне всегда люди высоких родов и, конечно, стали бы мне достойными друзьями!

Старушка дождалась, когда юноша закончит речь и в красках описала дворец, придворных дам и принца. Юный лорд слушал её и покачивал головой, представляя себе бал во дворце.

- Как раз тогда юному Аитхену исполнилось шестнадцать и табор невест, как стадо тёлочек, паслись около молодого принца днём и ночью. Одна другой краше! Сама не видела, но Ёрин бы не соврал. Но были среди всего цветника фиалок, хризантем и тюльпанов две изысканные орхидеи. Словно птица Эбису принесла их на спине, в тронном зале появились Наина и её младшая сестра Икари.

- Тётя Икари?! - выпалил Меритас. - Королева?

- Так это сейчас она королева, Мерик, а тогда была младшей дочерью городского мага с севера - твоего дедушки. Многие в тот день дар речи потеряли от их неземной красоты. Вся знать Элларии готова была глотки друг другу грызть, как шакалы, лишь бы быть удостоенными внимания девочек. Но точку в спорах поставил король, пригласив их на личную аудиенцию. Там то они с принцем и познакомились. Сначала Аитхен положил глаз на Наиночку, но как ты знаешь королевой в итоге стала Икари Дальновидная.

- Ого… Так… Что сделал отец? - не унимался юный лорд.

- Ёрин убедил принца, что Наина ему не подходит, ведь старше того почти на год. А младшая, мол молодая и будет во всём ведомой и покорной, а значит - хорошей женой. Аитхен понимал все тонкости придворных подковёрных игр и раскусил твоего отца, да только был смысл в его словах. Поэтому принц дал ему шанс всё же увезти Наину к себе в Хейдинбург. А условие поставил нехитрое: победить в “Гармонии стихий”. Всё бы ничего, но принц обожал интеллектуальные игры, и играл в гамонию довольно неплохо. Но также знал, что и доля везения в ней присутствует. Ёрин выиграл тогда, и через год мы с помощниками сбились с ног готовя блюда для пира бракосочетания. На четыре сотни лиц, между прочим!

- Хм… Хоть в чём-то он оказался хорош…

Старушка мечтательно смотрела в маленькое пожелтевшее от жира оконце. На улице послышались звуки урчания чьего-то очень крупного живота и следом протяжный вой недовольства.

- Ох, засиделась я с тобой, мальчик мой, надо идти кормить рогоколов. За животинкой-то при дворе следить надо, не то подохнут. На ком тогда солонину возить, да мёд с пасеки. Один косматый давеча с голоду бесился, забор в свинарнике снёс рогом, скотина неуклюжая. До сих пор не всех хряков нашли. Чай забил кто на гемы.

- А, э-эм, давайте я накормлю! Только расскажите, как в эту игру играть!

- Спасибо, Мерик. Но куда мне до игр. Я всю жизнь готовлю, а в детстве мы с ребятней играли в водные войны, да догонялки. Это нынешнее поколение такое: сидят себе, в доску уткнувшись, извилинами, видите ли, работают. Того и глядишь в камень превратятся.

- Неужели отец не рассказывал о правилах игры? Вы же были так близки! - заискивал Меритас.

- Он обещал, но вскоре уехал в столицу, а как вернулся ему было уже не до меня. Ёрин способный мальчик и научился играть у своих братьев, – старушка понизила голос и отвела глаза. – Ты тоже сможешь, жаль, что Наина ушла от нас так рано и ты единственный ребёнок.

- Ладно, в таком случае мне пора! Кто-нибудь в городе должен знать правила, - ответил юный лорд, собираясь к выходу.

- Постой, мальчик мой. В верхнем Хейдинбурге в гармонию играют только в таверне, но тебе не стоит там появляться. Мужики в раз тебя разуют. Попробуй лучше сходить в нижний город. Я видела, как местная молодежь раскидывала там фишки на лавочке, под большим Королевским орешником.

- Так и сделаю!

Мгновенно забыв о своём предложении помочь старушке Меритас, направился к крепостной стене, где, как ему казалось, имелся абсолютно незаметный способ сбежать - старый дуб. Безуспешно стараясь не шуметь, юноша проскочил мимо ухмыляющихся стражников на стене и спустя пару минут пыхтения оказался с внешней её стороны. До нижнего Хейдинбурга было не более четверти часа неспешной ходьбы и по пути Мерик представлял себе триумфальную победу над несмышлёными дворовыми детьми.

Королевский орешник, раскинувшийся на всю старую площадь, был виден издалека. Спускаясь по крутому склону, ведущему в нижний город юноша любовался красотой огромного куста и пышностью его светло-розовой листвы. Место, откуда росли стволы было окольцовано широкой скамейкой, служащей ребятне для досуга и отдыха от полуденных лучей Фолио.

Вокруг старой площади стояли домики, по убранству которых можно было сделать вывод, что их владельцы не богаты, но в то же время от каждого из домов веяло уютом. Где-то деревянные брусья красовались искусной резьбой, где-то бережливо высаженные цветы образовывали перед домишкой уютную клумбу, а где-то, на лужайке, за маленьким столиком сидели старик со старухой и о чём-то вели неторопливую беседу. Юный лорд испытал неизвестное ранее чувство. Он гордился своим замком и высокими каменными стенами, но сейчас вдруг ему захотелось, чтобы во внутреннем дворе крепости, помимо камня, тоже росли цветы. Подходя ближе Меритас заметил, что под кустом снуют мальчишки его возраста что-то поднимая с потрескавшейся, заросшей мхом брусчатки.

На лавочке, рядом с вырезанной из дерева доской для игры, сидела девушка в шортах и светлой блузке. Мерику в глаза бросилась длинная бурая чёлка, скрывающая её глаза. Уперевшись руками в лавку, она размахивала ногами и слегка приоткрыв рот смотрела вверх, на листву. Мерик попытался привлечь к себе внимание:

- Эй?! Эй, вы?!

Мальчишки, обернувшись на звук разинули рты и застыли в тех позах, в которых увидели юного лорда. Из рук одного из мальчиков посыпались орехи. Мерик самодовольно улыбнулся, удовлетворившись произведенным эффектом, и продолжил:

- Приветствую, друзья из нижнего города, меня зовут Меритас.

- Мы знаем кто ты, - ответил темнокожий мальчишка, подбирая упавшие орехи.

- И мы тебе не друзья, - буркнул другой юноша в зелёной бандане.

- Здравствуй, Меритас, - отстранённо произнесла девушка, глядя на Мерика, но ему показалось, что её взгляд был направлен куда-то сквозь него.

- Мия, замолчи! - перебил её самый крупный мальчик из их червёрки. Меритас решил, что он, должно быть, здесь главный. Мальчик был в широких штанах с подтяжками, явно не подходившими ему по размеру. - Ты что заблудился?

- Слышал вы играете в гармонию, можно мне с вами?

Крупный мальчик подозвал к себе друзей и посовещавшись они выдали дружное:

- Нет!

- Так боитесь, проиграть?! Ха! - Юный лорд блефовал, но был абсолютно уверен, что смог бы обыграть любого дворового подростка.

- У наших родителей нет лишних гемов, чтобы нанимать учителей по гармонии, - с презрением ответил мальчик в бандане.

- Даже не зная правил обыграю любого из вас в два счёта! - продолжал гнуть свою линию Мерик. - Мой отец был лучшим в этой игре, а значит мне не составит труда в ней разобраться.

Темнокожий юноша звонко рассмеялся, и друзья поддержали его. Меритаса это нисколько не смутило, и он вторил смеху мальчишек. Только девушка, накручивая длинные волосы на палец, никак не отреагировала.

- Хватит, - резко прервал смех главный. - Я объясню правила, но играем сразу на гемы. Ставлю четыре, что Арко тебя сделает за три хода.

- Идёт! - загорелся азартом Меритас.

- Но Влас!... - воскликнул темнокожий.

Переглянувшись, друзья кивнули друг другу. Арко и Влас пригласили юного лорда за скамейку, а третий, в бандане, ворча отошёл подальше, на край площади.

- Подвинься, Мия, лорд идёт побеждать, - раздражённо буркнул паренёк с подтяжками. Девушка не отреагировала, но перевела взгляд с неба на витиеватые узоры, рисуемые лучами Фолио, проходящими сквозь густую листву орешника.

- Короче, - Влас присел на корточки рядом с Меритасом и пододвинул к нему игральную доску. Арко примостился напротив, подогнул ноги под себя и высыпал рядом с доской горсть орехов. - Слушай внимательно.

Влас бегло рассказал об устройстве игрового поля:

- Поле делится на две части. Я расскажу о твоей, но у противника всё точно также, - парень обвёл пальцем часть доски, что лежала ближе к Меритасу. - У тебя есть пять рядов по три клетки, на которые вы поочереди выставляете по одной фишке за ход. У взрослых фишки магические, а у нас просто орехи, но это не важно. Каждому ореху, то есть фишке, при выходе на поле присваивается одна из четырёх ролей и один из четырёх типов элементов.

- Пятнадцать клеток, понял. Что за роли? - спросил Мерик. Влас довольно улыбнулся:

- Всё очень просто! Роли - это Титан, Панчер, Лучник или Маг. Они отличаются количеством наносимых повреждений и количеством брони. Титан наносит противнику всего одно повреждение, зато имеет три единицы брони, а значит сможет лучше защитить тебя. Панчер наносит два повреждения, но и брони у него тоже только две. Лучник с магом самые интересные - они имеют по одной броне, но если лучник наносит три повреждения игнорируя первого защитника в ряду, то маг наносит по два повреждения в рядах слева и справа от себя.

- Если использовать эти знания с умом, можно победить кого угодно. Но не забывай, фишки двигать нельзя! Куда поставил, там она и останется до конца игры, - подмигнув юному лорду сказал темнокожий Арко.

- О, я понял, ну всё, я выбрал магов! Начинаем?! - обрадовался Меритас.

Друзья переглянулись. Темнокожий кивнул, но Влас помотал головой и продолжил обучение:

- Погоди, это ещё не всё. Я говорил об элементах, забыл?! Даром что игру называют “Гармония стихий”? Так вот, их тоже четыре: Вода, Огонь, Земля и Молния. Уж простите за условности. Кроме роли у фишки должен быть элемент.

- Мой элемент огонь! Он всех врагов сожжёт, - кичился Меритас.

- Ага… Так вот. Работают они тоже очень просто. Вода наносит на одно повреждение больше фишкам огня, огонь - земле, земля - молнии, а молния - снова воде. И получают на одно повреждение меньше, только в обратном порядке. Ну ты понял, - махнул рукой Влас и высыпал в ладони Меритаса горсть орехов. - Держи. Это твои фишки.

- Ну, это каждый ребенок знает, - Меритас уже ёрзал на скамейке в ожидании игры. - Вода тушит огонь, огонь сушит землю, земля впитывает молнию, а молния заряжает воду.

Сказав это Мерик выставил перед собой ладонь, поставил на неё кулак и резко дунул в него. Из ладони появились искры красного цвета в дыму. Арко усмехнулся и ответил тем же жестом, но с ладони сорвалось маленькое голубое облачко пара. Девушка, не переводя взгляда с солнечных зайчиков на брусчатке зааплодировала маленькому элементальному фейерверку.

- После каждого хода право ставить фишку первым переходит к противнику, так что это не так уж и важно. Ах да, самое главное, чуть не забыл. Через три раунда, когда каждый выставит по три фишки, в конце каждого будет проходить фаза атаки и защиты. Выигрывает тот, кто нанесёт противнику десять единиц повреждений, без учёта повреждений, принятых фишками и при этом не пропустит десять сам. То есть, если ты пропускаешь урон - это плохо, значит нужно ставить защитников. Но не забывай и о нападении. Разыгрывайте кто ходит первым и вперёд. - Влас договорил и принялся раскалывать скорлупу ореха камнем.

- Ну что, готов? На раз-два-три? - сказал Арко. Мерик кивнул, положил кулак на ладонь и затряс ею.

- Три! - в один голос произнесли юноши.

Из руки Мерика снова вырвался огонёк, тогда как на раскрытой ладони Арко оказалась желтая угловатая фигурка, состоящая из одних только кубов, вросших друг в друга, символизирующих землю. Фигурка за мгновение превратилась в песок и развеялась по ветру. Меритас обрадовался, что будет ходить первым, чем в очередной раз вызвал нескрываемую ухмылку на лице оппонента.

Юный лорд выложил первую фишку на центр поля:

- Огненный маг! - орех в руке покраснел и раскололся, но не повредил игральную доску.

- Хорошо, тогда я отвечу водным лучником блокируя вот эту сторону, - мальчуган потряс орех в руке, и он засветился синим цветом. - Теперь мой ход. Ставлю ещё одного лучника напротив твоего мага. Пусть тоже будет вода.

- Ха! А я ещё мага поставлю!

В воображении Меритаса зрел надёжный план, разрушить который могла лишь богиня смерти Верса. Считал он так: маги наносят в сумме четыре повреждения, так ещё и по двум разным рядам. А приправив их силой своей любимой стихии юноша планировал нанести противнику сокрушительное поражение.

- Маг так маг. Твой ход, лорд.

- Что опять мой?! Так снова мага, огненного! - кичился Матеус.

- Хорошо, а я, для разнообразия, поставлю в защиту земляного панчера. Теперь давай посчитаем повреждения.

Влас внимательно осмотрел поле битвы и выдал вердикт:

- Семь - шесть в пользу Арко.

- Что?! - возмутился юный лорд. - Это ещё почему?!

- Он ставил против твоего огня воду. А ещё его лучники проигнорировали твою защиту.

- Но ведь я ещё не проиграл? - прищурился Мерик. - А значит вы проспорили мне четыре гема.

- Ладно, кажется ты взаправду силен в тактике, - Влас пожал плечами и похлопав себя по карманам штанов. - После игры отдам. Не хочешь ли ты ещё поспорить, может дашь отыграться?

Меритас окинул оценивающим взглядом мальчишек, потом внимательно рассмотрел игровое поле. Парочка защищающих титанов на поле боя определённо должна была переломить ход игры. Лорд кивнул и вынул из поясного мешочка голубые самоцветы.

- Ставлю четыре гема на свою победу!

Темнокожий юноша широко раскрыл глаза и замотал головой из стороны в сторону:

- Голубые?!

- Играй, Арко! - давил на него старший друг, широко раскрыв глаза.

- Не-не, если хочешь сам играй с ним, - мальчишка встал со скамейки и направился было к своему другу в зелёной бандане, гуляющему по периметру площади, как Влас схватил его за руку, сильно сжал и наклонившись что-то прошептал тому на ухо. Арко опустил взгляд и сел обратно за доску.

- В чём дело? - заподозрил неладное Меритас. - Слишком много?

- Не волнуйся, мы соберём ставку. Просто мой друг немного испугался твоего гения тактики, лорд.

Главарь мальчишек таращился на Арко и незаметно для Мерика показал тому кулак.

- Л-ладно, кажется мой ход. Панчер земли, в самый крайний ряд, вот сюда.

- Титан в центр! Молния! - щёлкнув пальцами орех раскололся и из раскола по доске поплыл тонкий фиолетовый туман.

- Отлично! - радостно воскликнул Влас. - Теперь, в свою фазу атаки ты должен решить в каком порядке будут атаковать твои фишки. Это важно.

- Ну конечно же маги! - подняв бровь ответил Меритас. Влас удовлетворённо кивнул.

- Тогда девять - пять в мою пользу, - сказал Арко озираясь по сторонам. - Твоя очередь.

Меритас выпучил глаза, затем долго моргая смотрел на доску. Единственным не закрытым воином был панчер, но как казалось юному лорду он не мог нанести столько повреждений:

- Но как?!

- Ты будешь ходить или признаешь поражение?

- Да, я закрываю твоего панчера своим огненным!

- Отвечаю третьим стрелком позади панчера. Пусть будет огненный, это не важно, ты проиграл, - подвёл итог темнокожий мальчуган.

- Я же защитился! - воскликнул юный лорд. - Вы жулики!

- Всё честно, - вступился за друга Влас. - Глупо было защищаться от панчеров, когда больше всего повреждений тебе нанесли лучники. К тому же титана надо было ставить позади мага, ведь стрелок игнорирует первого защитника в ряду. А твой выбор стихии говорит лишь о том, что ты самовлюблённый индюк, Меритас.

- Не может такого быть! Ты не до конца рассказал правила!

- Но ты же обещал обыграть нас не зная правил, не так ли?! - расхохотался Арко.

Затянувшийся спор прервал мальчик в зелёной бандане, прибежавший с пригорка, откуда Мерик спустился к орешнику. Не успев отдышаться, мальчик рвано объяснил, что стряслось:

- Ребят-ребят! Там стражники! Сюда идут, зовут Меритаса!

- Ой-ё! Меня тут небыло! - крикнул Арко и убежал домой.

Пожилая пара, что издали наблюдала за детским спором оживилась и махала стражникам, указывая в направлении большого куста. Те пока не могли видеть мальчишек из-за густой листвы, но быстро приближались. Влас воспользовался моментом, пока Меритас выглядывал из-за ветвей орешника, схватил с лавочки самоцветы и исчез между домов. Мальчишка в бандане отошёл к пожилой паре. Рядом осталась только девушка, опустив голову она шарила рукой по лавочке, но кроме игральной доски и орехов под руку ничего не попадалось.

- Влас? Ты здесь? Нам пора? - растерянно произнесла она глядя перед собой. Длинная чёлка закрывала глаза девушки. Меритас присел на корточках и помахал у неё перед лицом:

- Ты знаешь где здесь можно спрятаться?

- О… это ты, Меритас? Влас бросил нас?

- Да, то есть не знаю, они сбежали. Я очень не хочу сейчас встретиться с людьми отца, помоги!

- Слева от нашего дома есть тонкая тропинка ведущая в бухту. Там за зарослями жасмина есть выход к насыпи…

- Отлично! Как выглядит твой дом?! - озираясь спросил юный лорд. - У меня очень мало времени!

Мия с секунду растерянно теребила рукав блузки и прикусила губу.

- Ну же, стражники уже близко!

- Я не знаю…

- Как?! - воскликнул Меритас и схватил девушку за плечи. Откинув чёлку девушки, он выпучил глаза и взяв её за руку потащил от орешника. Сапоги стражников уже стучали по брусчатке:

- Милорд Меритас! Отец послал за вами! Мсье Брухенфорт и его дочь ждут вас к ужину.

- Скорее! - сквозь зубы процедил юный лорд, подгоняя Мию следующую за ним. - Как ты находишь дорогу домой?!

- Рядом с домом всегда пахнет цветами… - тихо протянула девушка.

- Ага, понял! - Меритас вспомнил, что видел дом с клумбой и почти бегом рванул к нему. Пока орешник ещё скрывал его от глаз преследователей, юноша схватил Мию за руку и юркнул в проём между домами.

Тонкая тропинка была похожа больше на месиво из высохшей грязи, чем на дорогу. Передвижение усложняла девушка, то и дело спотыкающаяся о корни и стебли растений. Услышав, как стражники снова выкрикивают его имя, Меритас вдруг подумал зачем он вообще потащил девушку за собой и хотел было отпустить её руку, но не сделал этого. Во-первых, ему нравилось, что девушка беспомощна и зависит от него. А во-вторых, она до белизны костяшек сжимала ладонь юноши, так что отпустить руку было бы не такой простой задачей.

- Жасмин, - тихо промолвила девушка спустя пару минут бега по зарослям и встала. Мерик запыхавшись бросил в ответ:

- О чём ты? Надо бежать!

- Здесь в кустах где-то есть проход, поищи…

- А-агрх! Стой здесь, - недовольно прорычал юноша и стал искать просвет между кустарниками. Кое-как прорвавшись сквозь первый ряд зарослей, Меритас услышал всплеск воды и раздвинув руками листву увидел тропинку уходящую к вершине насыпи, что образовывала Хейдинбургскую бухту. Юноша выдохнул и хотел было вернуться к девушке, как услышал со стороны тропинки отчетливые мужские голоса.

- Приветствую вас, юная леди. Личная стража лорда Ёрина. Разыскиваем здесь темноволосого юношу четырнадцати лет. Не видели ли вы здесь никого подходящего под описание?

Меритас замер, один из стражников смотрел прямо в его сторону, но, кажется, не замечал его.

- Во что он был одет? - спросила Мия опустив взгляд.

- Коричневые брюки, жилетка из замши и зелёная рубашка.

- Нет, - улыбнулась девушка. - Никого подходящего по описанию я не видела, извините…

- Вы хорошо подумали, юная леди? - сурово переспросил стражник.

- Клянусь своей честью, уважаемый офицер.

- Вперёд, - крикнул десятник и стражники молча проследовали мимо девушки дальше по тропинке.

Меритас простоял в укрытии ещё минуту с момента как преследователи скрылись. Мия, пропустив стражников так и не сдвинулась с места и покорно ждала.

- Куда дальше? - спросил Меритас, когда пара протиснулась через кусты жасмина.

- На верху должна быть лавочка.

Возвращаться в город мальчик не хотел, ведь там его могли найти стражники и привести на ужин к Ферилье. Находиться в её обществе было последним чего желал Меритас, а сейчас судьба вела его своей дорогой. Вернее, он вёл, и не судьбу, а всего лишь милую слепую девушку, что живёт в доме с большой клумбой под окнами. А та крепко сжимала руку и пыталась поспеть за его шагами.

Скрытая от глаз извилистая тропинка, уже не грязь, а всего лишь полотно примятой травы, вела вверх. Было заметно, что кто-то иногда здесь бывает, но не часто. Спустя пять минут ходьбы парочка добралась до верхней точки насыпи, где стояла самодельная скамейка из необработанного дерева. Меритас усадил на неё девушку и сел рядом. Перед глазами молодых людей предстала закатная гладь океана Грёз и пролив, в котором медленно плыла рыбацкая шхуна. На противоположной стороне пролива, на горной гряде, стоял маяк.

Меритас был здесь впервые, и, обернувшись, увидел весь нижний Хейдинбург как на ладони. Поодаль, в лучах закатного Фолио, розовели стены замка. В тонких окнах крепости зажглись огни, видимо званый ужин уже начался.

- Спасибо, - Мия прервала размышления Меритаса. - Здесь пахнет по-особому… легко.

- Тебе спасибо! Мия, так ведь?

- Да, - улыбнулась девушка. - А ты Меритас. Я слышала. Обожаю это место, звуки прибоя и запах океана заставляют воображение рисовать в голове невообразимые картинки, и я будто обретаю зрение. Хотя, конечно, даже не представляю, как оно выглядит, хи-хи…

- Ты… совсем ничего не видишь?! - юноша задал вопрос, беспокоящий его с момента как он поднял её чёлку.

- Почти ничего, размытые пятна. Мама говорит, что главное уметь видеть сердцем.

Девочка снова теребила рукав блузки. Откинув челку, она повернулась в направлении заката и вздохнула. Мерик не унимался:

- Почему тебя просто не вылечили?

Мия промолчала.

- Вот что, - сказал Мерик. - Мы с тобой теперь друзья и я помогу тебе! Мой гувернёр отличный парень, настоящий маг из Ласкенты! Говорит, учась в академии кучу времени проводил за книгами, а зрение осталось как у игнийского орла!

- Боюсь, что он не поможет…

- Не бойся! У моего отца есть связи и гемы, если что мы позовём на помощь и лекарей и магов воды!

Девушка долго собиралась с мыслями, но через минуту подрагивающим голосом ответила:

- Мама с папой продают на рынке свежие овощи и цветы, у нас и правда никогда не было больших богатств. Но не всё можно купить, Меритас.

- Я - лорд! Просто найму мага, и он сделает всё, о чем пожелаю!

- Речь не об этом! - не выдержала Мия, но взяв себя в руки продолжила. - Мои глаза уже пытались лечить и лекари, и маги. Родители голодали, но откладывали, и в моё трёхлетие к нам домой пришёл старец. Один из лучших магов академии. По словам ребят он был огромен как медведь, но я чувствовала его мягким и добрым. И тогда в нашем доме загорелся огонёк надежды. Но ненадолго…

На глазах девушки навернулись слёзы. Теперь уже словоохотливый Мерик не нашёл слов. Мия продолжала:

- Он навещал меня каждый год, поддерживал мою способность видеть хотя бы так и обещал найти лекарство, но этого не произошло. В последний мой день рождения он пришёл, как и всегда, только пах по-особенному. Еловыми иголками и морозной свежестью. Руки его были уже не такие мягкие, а кожа обветрена и суха. Он сказал, что должен уйти куда-то очень далеко и возможности навещать меня не будет. Я очень расстроилась и тогда он рассказал мне, что на самом деле никакого лекарства он так и не нашёл, и вернуть то, чего никогда не было попросту невозможно, - уже всхлипывая тараторила девочка. - Глаза нельзя вылечить, понимаешь?! Они, по его словам, состоят не только из тканей. Там будто бы находится что-то вроде самоцвета. Я не поняла. Но мои самоцветы с рождения замутнены.

Закончив говорить, девушка разрыдалась и уткнулась носом в жилетку Меритаса. Юноша вытаращил глаза, но подавил в себе желание отшатнуться и неуклюже обнял девушку за плечи.

- Ну и ладно… - выдавил он.

- Прошу, Меритас, если ты вдруг захочешь уйти, то просто скажи мне об этом, - утирая нос тыльной стороной ладони сказала Мия. - Я пойму. Не уходи молча, как Влас.

Юноша не понял о каком конкретно временном промежутке говорила девушка, но всё же успокоил её:

- Хорошо-хорошо. А вы с ним были друзьями?

- Вряд ли... Он хотел, чтобы я была его девушкой. Я, впрочем, была не против, первое время. Иногда Влас говорил мне приятные вещи, что я красивая, но… Относился ко мне как к вещи.

Юноша возмутился:

- Но ведь нельзя насильно заставить человека стать твоим?! Это, как его… Противоестественно!

- Да… - задумчиво выдохнула Мия. - Заставить нельзя, а попросить можно?

- Так за спрос гемов не берут! - усмехнулся Мерик. - Только кто ж захочет быть чьим-то, если не всегда получается быть хотя бы своим?

Мия тревожно помяла руку Меритаса и тихо, опустив голову, произнесла:

- А вот, к примеру, ты, мог бы стать моим мальчиком?

- Ха-ха!

Он был рад, что Мия не могла видеть его лицо. То надменное выражение, с которым изо рта вырвался нервный смешок медленно исчезло, уступив место растерянности, и, даже страху. Ветер слегка трепал длинную девичью чёлку открывая взору два изумрудных глаза с замутнёнными зрачками, глядящими сквозь него.

- Ха, - выдавил он.

Девушка молчала, терпеливо ожидая ответа. Казалось, что она так и останется сидеть здесь, хоть до утра, пока он не ответит. В голову мальчика закралась игривая мысль подшутить над девушкой, соврать, и посмотреть на её удивлённое лицо. Наверняка она просто пошутила. Какие могут быть отношения между будущим лордом Хейдина, вторых по размеру земель после королевского Элинга, и дворовой девчёнкой, пусть и весьма симпатичной?

Меритас поймал себя на мысли, что любуется девушкой, не сводя глаз, уже несколько минут. Её беззащитная хрупкость топила непробиваемый инфантилизм юноши в вихре неизвестных чувств. Внезапно решение стало для него очевидно. Лорд поднял голову и краснея произнёс заезженную романами фразу:

- Пока смерть не разлучит нас…

Так парочка и сидела, любуясь закатом до последнего луча Фолио на горизонте. Вернее, Меритас любовался девушкой, положившей голову ему на плечо, а Мия любовалась тем буйством красок, что в её воображении называлось закатом.

P.S.: Благодарю тебя, уважаемый читатель, если ты дочитал до конца. Прошу не стесняться и оставлять комментарии с вашей критикой и мыслями о вселенной Элларионии в целом.

P.P.S.: Книгу буду выкладывать постепенно постами на Пикабу и на сайте Author.today, где вы можете найти произведение по названию и даже абсолютно бесплатно скачать в удобном для Вас формате.