Такова была жестокость её особого благословения⁠⁠

Это перевод истории с Reddit

Афина вздрогнула от мягкого скрипа упрямого дерева в углу её спальни, залитой лунным светом. Она попыталась обуздать возбуждение. Стены её старого дома уже не раз обманывали её стонами и вздохами, и даже если этот тихий скрип был вестником его появления, а не пустым белым шумом, это вовсе не гарантировало, что он совершит то страшное и вполне конкретное действие, которого ей так хотелось.

Это может быть ничем, подумала она.

Тишина вернулась. Прежде чем ей удалось до конца отринуть возбуждение, Афина почувствовала ледяной шёпот ночного воздуха. Он протиснулся под край её маски и стал лизать её щёку.

Наконец, после месяцев терпения и кропотливой работы, кто-то открыл её окно глубокой ночью.

Допускаю, что это может быть какой-то посторонний, подумала она.

Надежда вцепилась зубами, и она изгнала эту мысль из головы.

Нет — это должен быть он. Каковы вообще шансы?

Медленные, размеренные шаги отмечали его приближение. Афина шевельнулась, изобразила короткий храп и повернула лицо от незваного гостя. Она надеялась, что её шея в лунном свете выглядит соблазнительно: такая себе нежная вырезка для мясника, крадущегося по комнате. Она намеренно спала под большим, тяжёлым одеялом так, чтобы из кожи оставались открытыми лишь лицо и шея. Это была безмолвная подсказка. Подсознительное принуждение получить желаемое, не произнося просьбы.

Правила её благословения запрещали Аффине просить. Точнее, результат будет куда менее идеальным, если попросить. Этот урок она усвоила тяжело, а нынешняя модификация была слишком важна, чтобы испортить её попыткой обойти правила.

Шаги остановились у края кровати. Его дыхание было тяжёлым и энергичным, почти соитийным по интенсивности.

Вот он. Вот этот момент.

Безликий убийца, даруй мне перерождение, взмолилась она.

И он ударил.

Его тесак с грохотом вонзился ей в живот.

Он замер, слегка склонив голову. Что-то было не так. Он не слышал запаха освобождённой крови — того дурманящего аромата горячей меди, бьющей из свежей раны. Более того, сам удар оказался сухим и безрадостным. Ни хлюпанья. Ни мякоти.

И крика — тоже.

Смятение быстро сменилось яростью. Он выдрал лезвие из её живота, занёс над плечом и опустил снова, целясь в центр груди, намеченный одеялом.

Снова — ничего.

На миг он даже подумал, что под одеялом никого нет, но суматоха заставила руку предполагаемой жертвы выглянуть и повиснуть на краю кровати. Он не мешкая отсёк конечность, будучи уверенным, что уж это-то наконец даст желаемый эффект.

Плоть и кость с глухим стуком ударились о деревянный пол.

Последовала тишина.

Мясник не понимал.

Что-то было отчаянно, отчаянно неправильно.

Он наклонился и поднял руку за запястье. Ткани были тёплыми, но тревожно сухими. Он провёл кончиками пальцев по зубчатому срезу, чувствуя, как обломки костей подпирают кожу изнутри. Тогда он заметил размер кисти. Она была крупной, с волосатыми костяшками и мозолистой ладонью. Его взгляд вернулся к цели. Тело под одеялом выглядело женским: песочные часы, различимые груди и густые волосы цвета махагони. Несомненно, это была та самая женщина, с которой он переписывался месяцами, — очередная влюблённая поросушка, манящая его бросить жену. Насколько он знал, невиновных он ещё не убивал.

И всё же рука будто не подходила.

Тем временем терпение Афины начало иссякать.

В третий раз повезёт, решил он, не любивший лишних мыслей. Ещё один дикий взмах угодил в Афину. Он собирался вогнать тесак ей в мозг, но лезвие отскочило от её черепа.

Такого не может быть, подумал он.

И замахнулся снова. И снова. И снова. Каждый раз лезвие отталкивалось. Никакая сила не могла пробить участок кожи над её ухом. На седьмой попытке он допустил роковую ошибку.

Тесак ударил ей в лоб и оставил небольшую вмятину на маске.

Вот этого она стерпеть не могла.

Афина взвилась, как медвежий капкан, приземлилась на четвереньки с грацией опытного хищника и перегородила ему единственный выход. Он отпрянул, глядя с ужасом, как она распрямляется с хрустом, суставы щёлкают и трещат, словно «римские свечи». Шёпоты ночного воздуха, льющиеся из открытого окна, просвистывали россыпь тайн сквозь её белую сатиновую неглиже, поднимая подол.

Он протянул к Афине дрожащую руку, тесак стучал о его обручальное кольцо. Мясник не мог припомнить, когда в последний раз его рука дрожала. Разве что во время первого убийства, а это было очень, очень давно.

— Столько месяцев слушать твою болтовню — сотни и сотни писем — и всё окажется впустую, — прошептала Афина.

Установить его личность и выманить к себе домой было нелёгким делом.

— Ты ведь делал это раньше, верно? Отсекал головы своим жертвам до смерти?

Сказать в ответ он ничего не смог.

Афина окинула мясника взглядом сверху вниз. Этот убийца ускользал от ФБР больше десяти лет, но он был не отродье Ада. Не безошибочный гений. Просто мужчина — коренастый, с окрашенными в серый цвет волосами и выдвинутой верхней челюстью.

Она поползла вперёд.

Он не мог пошевелиться.

— Где твой голос, милый? Куда делся твой серебряный язычок? Я читала твой манифест. Ты утомительно многословен, когда дразнишь полицию, а теперь, лицом к лицу, тебе нечего сказать?

Афина провела сморщенным языком по искусственному зубному ряду, пересчитала зубы, убедилась, что все на месте. Благодаря благословению её собственные, взрослые зубы выпали больше века назад — и это была одна из немногих частей тела, которые не заменялись космическим порядком во сне. Тогда это было лишь небольшое неудобство, и выход нашёлся быстро.

Дёсны, утыканные швейными иглами, выглядели, конечно, внушительно, но это было и больно, и трудно поддерживать. С бритвенными лезвиями — то же самое. В конце концов, решение стало очевидным, хотя и смехотворно простым; оно не всплыло раньше лишь потому, что она тогда казалась себе слишком молодой.

Что делают взрослые, когда теряют зубы?

Ну конечно же, ставят протезы.

Она завела руку за голову и развязала ленту, плотно удерживавшую её драгоценную маску. Бледное металлическое лицо красивой женщины соскользнуло вместе с роскошными волосами цвета махагони. Она оскалилась мяснику, обнажив рот, полный навсегда позаимствованных зубов. Большинство — человеческие, за исключением резцов: они когда-то принадлежали бычьей акуле.

Афина считала, что это удачный штрих.

Она дала мяснику ещё несколько секунд. Предсмертные слова — базовое человеческое право. Правила приличия требовали предоставить ему это право. Афина цеплялась за извращённое чувство цивилизованности, потому что оно заставляло её ощущать себя человеком. К тому же его невозможно было вырезать, а значит, благословение не могло его заменить.

Он не мог осмыслить лицо, скрывавшееся за маской, — его парализовали две яркие белые точки, сверлящие его из глубин пустых глазниц. Казалось, этот свет тянется в её череп на мили и обладает почти ангельской чистотой.

Время вышло, подумала Афина.

— Разочаровываешь, — пробормотала она.

Хищница разжала челюсть и бросилась на мясника.

До благословения тело Афины должно было умереть где-то в XIX веке, хотя теперь подробности, касающиеся её благословения, ей виделись смутно. Они были не только погребены под толстым слоем времени — воспоминания об их сути затмевались памятью о жизни сразу после благословения. Это был её пик; счастливее она не была никогда.

Тем не менее она частенько ругала свою прежнюю себя за то, что не додумалась всё записать. Богам, какими бы малые они ни были, нужны историки. Как иначе удержать в памяти нечто столь необъятное, как реальность?

Почему я не могу вспомнить, откуда взялось это благословение? — часто думала она.

Отсюда неизбежно начинался поток бессмысленных предположений.

Афина обожала убивать — полностью и без малейших угрызений. Заслужила ли она благословение кровавым ритуальным боем? Угодила ли нужному учителю вуду своей любовью к ремеслу? Или же её убийственная склонность была не причиной, а следствием бессмертия. Тогда она убивала по всяким причинам. За деньги. За месть. Из любви. Ради забавы. Свобода от смерти удешевила жизнь. Возможно, её страсть к резне была лишь следствием этого.

Так что, может, благословение не было наградой за кровожадность. Может, это часть сделки? Она что-то отдала в обмен? Фаустовский договор с плохо замаскированным дьяволом? Афина смутно помнила, что до благословения чувствовала себя слабой и больной — быть может, приняла условия какого-то дьявола, чтобы перехитрить смерть. Ей часто снился человек, предлагающий ей что-то в одном из многочисленных мощёных переулков её родной страны. Его лицо всегда скрыто, укрыто мягкими объятиями безлунной ночи, кроме глаз. Они были как её собственные в последнее время: узкие лучи перламутрового света, исходящие из затенённых глазниц.

Разумеется, всё это было домыслами. Спекуляциями, сложенными из других спекуляций. Возможно, слабость и болезнь она ощущала именно из-за преобразующей силы благословения. Может, человек из снов — лишь порождение воображения, примиряющее её с ужасом существования. Проверить это было невозможно, а если она зацикливалась на туманной истории слишком долго, неизбежно приходила к самой нелюбимой версии.

Может, ей и не даровали благословение.

Может, её прокляли.

Когда Афина, наконец закончив тяжёлую работу по захоронению мясника, тяжело поднималась по ступеням из подвала, уже почти рассвело. Перспектива провести весь день без правой руки её не радовала, так что сон был первоочередной задачей. Афина бросила покрытые землёй ботинки в ванну, распахнула дверцу аптечного шкафчика и высыпала в ладонь горсть «Бенадрила», проглотив розовые таблетки одним разом.

Она едва не забыла, что на ней нет драгоценной маски.

Едва не увидела своё отражение в зеркале, когда дверца шкафчика закрылась.

К счастью, Афина в последнюю секунду отвернулась от стекла, резко развернувшись к стене, покрытой облезлыми, желтушными обоями. Уставившись на разлагающуюся целлюлозу, она впервые с тех пор, как мясник прокрался внутрь, осталась наедине с собой.

Одним резким движением она вбила культю руки в стену.

Афина не закричала. Хотелось — но нельзя. Катартсис был неуместен.

Если соседи вызовут полицию, кто знает, чем всё кончится.

Ни сил на новую резню, ни желания снова бежать из города у неё не было.

Афина была слишком, слишком уставшей.

Её раны болели, но не кровоточили. С отрезанными конечностями было так же. Похоже, нужда в железосодержащей жидкости отпала. Одна из многих странностей её расплывчатого бессмертия, но не самая странная.

Нет, этот титул принадлежал тому, как она заживала.

Это происходило так:

Афина получала повреждение. В краткосрочной перспективе не происходило ничего. Порезы не затягивались сами собой, будто рой микроскопических наноботов был назначен хранить её целостность. Конечности не вырастали немедленно, словно почки стремительно взрослеющего растения. Процесс был куда менее… биологичным. Её неуязвимость не подчинялась понятной научной логике. Благословение не терпело таких рамок. Она засыпала, и, просыпаясь, обнаруживала всё вновь исправным. Всё отрезанное, сожжённое, раздавленное или иным способом повреждённое оказывалось заменённым. Эти замены не были слепками, снятыми с её исходного тела. Они были иными: кусками, словно позаимствованными у кого-то ещё, хотя у кого — никогда не было ясно.

Когда Афина потеряла пласт кожи с бока от взмаха топора, проснулась она с кожей совсем другого оттенка — но она полностью закрывала повреждённую область.

Когда Афина отдала руку пасти гидравлического пресса, вернувшаяся кисть почти совпадала с её естественным тоном, но выглядела моложе. Ногти были выкрашены в вишнёво-красный. Ей это понравилось. С тех пор она красила все ногти так же.

А когда Афина превратила в месиво левую стопу, упав с четырёх этажей, заменившая её стопа оказалась безобразной: искривлённой и больной. Обсидиановые ногти на распухших, серых, как намокшая глина, пальцах. Почти как клавиши рояля из слоновой кости. Она её ненавидела. Афина не считала себя тщеславной, но эту конкретную замену она находила отвратительной и, в конечном счёте, неприемлемой.

И однажды вечером она вонзила мачете в уродливую конечность прямо над лодыжкой. Выбросила жалкий обрубок в ближайший мусорный контейнер. Заснула с улыбкой на лице и игривым любопытством в сердце.

Интересно, что будет утром.

Она проснулась на рассвете. Не мягко. Не от звонка будильника.

Афина проснулась в состоянии абсолютной, несмешанной агонии.

Что бы там ни было ниже её лодыжки, кипело болью. Из горла вырвался вой. Она сорвала с себя одеяло.

И увидела клубок почерневшей плоти, извивающийся на месте прежней больной стопы.

Сверкающие чёрные трубки, переплетённые, как спутанные хвосты крысиных королей. Среди массы торчали бугры приподнятой слизистой, похожие на губы — розовые, влажные, пухлые, — нигде не сходящиеся парами во что-нибудь, похожее на рот. Между трубками и одинокими «губами», глубоко в этом эльдритчском хаосе, казалось, таились десятки безвеклых, бесцветных глаз, собранных в гроздья, глядящих то ли в никуда, то ли во всё сразу — понять было невозможно.

Запах был ужасен, но звук — хуже: какофония влажного чавканья с прерывистыми щелчками и отрыжками переполнила уши Афины.

Хотя пережитое было травмой, в тот день ей всё же повезло. Когда она выскочила на улицу, вопя как безумная, ковыляя на чудовище вместо стопы, ужаснувшиеся горожане, что расстреляли её, стреляли метко. Жаркий металл разнёс шар непостижимого мяса у неё на ноге. Разумеется, заодно изрешетили и Афину. Тогда проявилась последняя, важнейшая причуда её благословения.

Град пуль односторонне изувечил её тело — всё, кроме черепа и кожи, его покрывающей.

По какой-то причине эта кость и её оболочка стали по-настоящему неуязвимыми.

Афина доползла до ближайшего леса — избитая, измождённая и истекающая — и, когда двигаться больше не могла, уснула под клёном, уродливой оболочкой самой себя.

Снова настал рассвет. Проснувшись, она обнаружила, что каждая её рана исцелена.

Каждая исцелена отдельно, если точнее.

Пулевое отверстие на задней стороне шеи было закрыто одним видом тканей, а в грудине — другим; коленная чашечка слева — третьим; ключица — четвёртым, и так далее. Она необъяснимо исцелилась, да, но кроме сознания Афина больше не была собой. Если не считать лицо и череп, она превратилась в лоскутного голема — в стёганое одеяло, сшитое из обрывков безымянной кожи и жил.

В теории такой порядок вещей мог бы её устроить. Была лишь одна проблема.

Любая плоть, которой она обладала, оставалась подвластна гниению и распаду, даже если не могла по-настоящему умереть, пока была с ней и её благословением. Потому её голова за столетие постепенно иссохла и обвисла. Лик Афины стал живой смертью, и, похоже, единственный способ это изменить — полная декapитация.

Но если она хотела избежать того, чтобы её голова превратилась в извивающийся шар из трубок и глаз,

Сделать это сама она не могла.

На следующий день после безвременной кончины мясника Афина шевельнулась около полудня. Она ощутила новую руку раньше, чем увидела её, пошевелила заменёнными пальцами под одеялом, убеждаясь, что механизм работает. Соскользнула к краю кровати. В воздухе ещё стоял слабый запах засохшей крови, но он больше не приносил глубокого удовлетворения и чувства полноты жизни. Не так, как раньше.

Вздохнув, она направилась на кухню. По дороге даже не взглянула на кисть. Оценить её на предмет болезней и дефектов можно и с пальцами, обхватившими горячую чашку кофе.

Кожа была бронзовой и гладкой. Наверное, заимствована у молодой женщины из Средиземноморья. На внутренней стороне запястья виднелась верхняя треть татуировки. Тускло-красная, изогнутая. Может, часть лепестка розы? Или сердца? Сложно сказать. Примерно через дюйм пигмент резко обрывался, переходя в чужой лоскут бледной кожи. Эхо какой-то другой травмы, которую она уже не помнила.

Афина подумала было порыться в «ящике со всякой всячиной». Где-то там лежал её любимый алый лак. Может, это её подбодрит: старый ритуал, который напомнит о радостных временах. С татуировкой, по крайней мере, сочеталось бы.

— Да какой в этом смысл… — прошептала она, поставила кружку на столешницу и прислонила иссохшую голову к стене. Красить ногти — всё равно что бросать горсть льда в кратер вулкана и ждать, что станет прохладнее.

Она была порождением мерзости.

Афина оттолкнулась от стены и обернулась к кухонному столу. Посередине лежала её помятая маска. Последний подлинный кусочек её самой. Насколько она помнила, маску она заказала у местного металлиста ещё тогда, когда лицо было просто старым, а не откровенно гнилым. Образ был взят с её старой фотографии, которую она с тех пор потеряла.

Её взгляд скользнул к двери в подвал.

Может, наконец, пришло время Плана Б.

И вдруг она почувствовала кое-что. Забытое чувство шевельнулось в груди.

Цель? Смысл? Толчок? Что-то на пересечении этих ощущений. Она вцепилась в это изо всех сил и зашагала к двери.

Зачем я сопротивляюсь? За что я вообще держусь?

Я не человек. Я — никто. Я даже не Афина — не теперь.

Я — мерзость.

Пусть хоть выгляжу соответственно.

В самом конце подвала, за полом, превратившимся в кладбище из комьев земли, стоило деревянное устройство, которое она построила давным-давно: подвешенное лезвие, рычаг и отверстие для головы.

Самодельная гильотина Афины.

Она не замедлилась. Не остановилась обдумать варианты. Знала, что это может сбить её с намеченного курса.

Ну и пусть моя голова станет букетом из глаз, губ и чёрной плоти?

Зато я узнаю, чем являюсь, и перестану торчать в междумирье.

А вдруг ничего из раны не вырастет.

А вдруг всё потемнеет.

А вдруг мне повезёт, и я умру.

Афина уже не шла. Она бежала. Рухнула на пол, сунула голову в отверстие с безрассудной готовностью.

Может, я действительно освобожусь.

Она дёрнула за рычаг, и лезвие упало.

Её голова шлёпнулась на пол с мерзким звуком.

На мгновение мир и вправду потемнел.

Но лишь потому, что она закрыла глаза.

Когда они распахнулись, она уставилась на решётчатое переплетение пыльных деревянных балок.

Разумеется, она не умерла.

Её благословение просто не позволило бы этого.

Это было импульсивной ошибкой — о которой она пожалела уже через мгновение после рывка за рычаг, да, но это была лишь малая доля того сожаления, что она испытает через полтора дня.

В конце концов она уснула.

Когда Афина проснулась, она не могла увидеть извивающуюся массу трубок и глаз, рождённую её ошибкой, распускающуюся из нижнего среза её отрубленной головы.

Но она могла чувствовать всю её боль.

Она могла чувствовать её трупный запах.

Хуже всего — она слышала её бесконечное шевеление: чавканье, щелканье и бурление гнилостных газов.

И поделать с этим она не могла ровным счётом ничего.

Хотя слов его она вспомнить была не в состоянии, её судьба оказалась именно такой, как и обещал Красный Жрец.

«О нет, милая. Ты, в нынешнем виде, не будешь жить вечно с помощью моего Бога. Для столь… неестественного нет благословения. Душа не застаивается. Это противно её божественной природе. Она всегда меняется. А вот твоё тело? Земная тюрьма для твоей души? Это совсем другое дело…»

Такова была жестокость её странного благословения.

Больше страшных историй читай в нашем ТГ канале https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или даже во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Можешь поддержать нас донатом https://www.donationalerts.com/r/bayki_reddit