Рыцарь и дракон⁠⁠

Он остановился в десяти шагах от пещеры. Чёрный зёв жилища крылатого чудовища напоминал вход в преисподнюю. Из него несло жаром, и находиться рядом было некомфортно. Рыцарь вздохнул и огляделся. Вокруг валялись чьи-то кости, обрывки ткани, покрытые противной зелёной слизью. И никого. Ни одна птица не рискнула свить гнездо возле обиталища дракона. Ни один зверь не отважился поселиться рядом. Рыцарь вновь вздохнул. Вынул из ножен меч и без нужды проверил заточку. Потом собрал копьё. Честно говоря, на меч особой надежды не было. По словам очевидцев, монстр достигал пяти шагов в длину без хвоста. Поди, доберись с обычным бастардом до жизненно важных точек. Другое дело – копьё.

Рыцарь ещё какое-то время потоптался у входа. Заходить было страшно. Но и бросать дело нельзя. Ему, третьему сыну графа Брежицкого, дома ничего не светило. Откровенно говоря, и в других владениях его не сказать, чтобы очень ждали. Обычный странствующий рыцарь, какие шляются по дорогам хорошо, если не толпами. И он ничуть не лучше других.

Было бы неплохо наняться к какому-нибудь королю, но кто возьмёт никому не известного воина? Тут либо овеять себя славой, либо по-простому, сколотить отряд. Хорошую команду любой генерал с удовольствием наймёт. А то и в качестве дружины… Но и для того, чтобы кто-то за ним пошёл, нужно совершить нечто героическое. Например, убить дракона и освободить дочь бургомистра Шлобурга. Да и кроме этой девчонки в пещере будет, чем поживиться. Каждый знает о страсти крылатых чудовищ к золоту.

Рыцарь вновь вздохнул. Входить не было никакого желания. Он подышал на умбон щита и протёр его ветошью, добиваясь зеркального блеска. Не сказать, чтобы это было очень нужно. Скорее, от неуверенности. Наконец, рыцарь ухватился за древко обеими руками и сделал решительный шаг вперёд. И вновь остановился.

- Э-ге-гей! – вполголоса прокричал он. – Дракон. Выходи на бой.

Изнутри послышалась возня, и рыцарь резво отпрыгнул назад. Наконец, раздались гулкие тяжёлые шаги. Но наружу никто не вышел. Вместо этого раздался гнусавый и немного обиженный бас:

- Де богу́.

- Почему? – недоуменно поинтересовался рыцарь. Он ждал чего угодно, только не этого.

- Болею я. – с насморочным акцентом пояснил дракон. – Простыл. Знаешь, какая у меня в реке вода холодная?

- Вот блин… - разочарованно протянул рыцарь. – И что теперь?

- А ничего. Сам посмотри.

Из пещеры неспешно вышел огромный крылатый монстр. Он был гораздо больше тех пяти шагов, что обещали рыцарю в Шлобурге. И он… Чёрт побери, он был золотой! Весь от хвоста до носа цвета благородного золота. Только нос подвёл. Красный, опухший, покрытый зелёной слизью.

Дракон смущённо моргнул, выудил откуда-то кусок ветоши, вытер нос и отбросил грязную тряпку в кучу таких же. Рыцарь смотрел на своего потенциального противника и не мог отвести глаз. Это подумать только, убить золотого дракона! Да его любой король на службу примет. Но…

- А когда? – спросил рыцарь.

- Де здаю. Но мне кажется, что убить больного это не совсем подвиг.

- Да-а… - протянул рыцарь. – А если…

Он рывком сбросил амуницию и запустил обе руки в заплечный мешок. Некоторое время в нём копался. Наконец, вытащил керамический горшок на четверть ведра.

- Вот, держи. Мне мама велела по ложке утром и вечером принимать, если простыну. Ну а тебе, пожалуй… - он начал складывать пальцы. – Да. Горшка должно хватить. По кружке дважды в день.

- Да? – дракон с сомнением посмотрел на лекарство. – И когда я выздоровею?

Он ловко отпил прямо из горлышка и отставил горшок в сторону.

- А я откуда знаю? Я не лекарь. То есть не ветеринар. То есть… ну, ты меня понял.

- Понял, понял, - дракон кивнул. – Ты тут будешь ждать?

- Ну а куда я? В город мне пустому лучше не соваться – засмеют.

- Это точно. Тогда, может, в шахматы?

- Чур я белыми! – тут же застолбил место рыцарь.

- Вот так всегда, - ворчал дракон, вытаскивая из пещеры мастерски выполненный малахитовый шахматный столик. – Никакого уважения к больному. – Однако послушно повернул доску чёрной стороной к себе и начал расставлять фигуры.

Дома рыцарь считался лучшим игроком, и недаром. Но и дракон, как оказалось, держит драгоценный столик не просто так. Он уверенно разыграл вариант Сантасьера в Сицилианской защите, и, кажется, был настроен на скорый выигрыш. Какое-то время борьба шла молча, пока рыцарь очень удачно не обменял коня на ладью. Дракон почесал нос, который, кстати, уже почти не тёк, и поинтересовался:

- А ты сюда за подвигом или как?

- Да какой или как? Я кто? Третий сын. Повезёт, если какой барон в поход позовёт. Или на турнире там… А тут, оказывается, некий бессовестный дракон спёр дочку бургомистра Шлобурга.

- Да я чё, - смущённо забасил собеседник. – Я ничё. Я думал, она супчик куриный готовить умеет, или там травки какие целебные. При простуде, говорят, первое дело.

- Шах и мат! – Рыцарь уверенно двинул офицера на g6.

- Да что ж мне так не везёт, - взревел дракон и изрыгнул в небо язык племени. Горное эхо послушно повторило его рёв, а по склону пробежал световой сполох.

Рыцарь восторженно проследил взглядом за ярким зайчиком. Странно, но сейчас он ничуть не боялся сидящего напротив чудовища. И даже…

- Что, может ещё партеечку? На твои сокровища. А? – хитро предложил он.

- А вот тут, молодой человек, - менторским тоном ответил собеседник, - позвольте вас разочаровать. Нету у меня сокровищ.

- Как нету? – рыцарь даже привстал. – Не может быть. Все знают, что драконы всю жизнь копят в своих пещерах золото.

- Ну что ты такое несёшь? Наслушался баек.

- Неужели не копите?

- Ну почему же… - Дракон поднялся из-за стола, прошёлся горделивой походкой перед рыцарем. – Копим, куда мы денемся? Первую тысячу лет. Мне, кстати, тысяча сорок через неделю стукнет. Юбилей.

- Поздравляю, конечно. Только как же сокровища?

Монстр вновь покрутился, красуясь. Расправил крылья, тут же заигравшие тысячами бликов. Потом опустился перед собеседником в несколько кошачью позу, почесал хвостом подбородок и пояснил:

- Драконы, конечно же, копят золото. А когда им исполняется тысяча лет, они его съедают.

- Съе… - рыцарь даже закашлялся от неожиданности. – Но зачем?

- Ты обратил внимание, какого цвета моя чешуя?

- Да. Как только увидел. Но… Не может быть!

- Ещё и для здоровья полезно.

- Оно и видно, - хмуро буркнул рыцарь.

- Ну чего ты скуксился? – улыбнулся дракон. – Оглянись. Жизнь прекрасна.

- Тебе, может, и прекрасна. На других-то плевать. Золото сожрал и доволен. Девку бургомистерскую, небось, тоже сожрал? Как я теперь в город вернусь?

- Подожди! – его собеседник рванул в пещеру, но тотчас обернулся. – Никуда не уходи, я скоро.

Какое-то время изнутри доносился приглушённый рёв, что-то гремело. Наконец, наружу вышел улыбающийся дракон. Он зажимал в лапе десяток золотистых чешуек.

- Ну что, сыграем? – весело предложил он. – Мат поставишь – твои.

- Что это?

- Цени! Собственная золотая чешуя. Вот! – дракон поднял левое крыло, и рыцарь увидел небольшую проплешину. - Не знаю, как сейчас, а раньше за чешую два веса золота давали. И дочку бургомистерскую, кстати, я тоже не трогал. Вот разгромлю тебя и шагайте оба, откуда пришли. Между нами, надоела мне эта дура. Готовить не умеет. Попросил в пещере прибраться, так она, видите ли, не уборщица. Забирай её на фиг.

Рыцарь какое-то время перебирал золотые чешуйки. Когда-то он о таких слышал. Говорят, в древности из подобного делали непробиваемые латы. Сейчас десяток чешуек стоит почти как папин замок, потому что золотых драконов уже давно никто не встречал. Кроме него. Он поднял глаза на улыбающегося монстра.

- Тебе не повредит, что ты их оторвал?

- А! Ерунда, - дракон легкомысленно махнул хвостом. - За месяц отрастут.

На этот раз партия затянулась. Рыцарь долго думал над каждым ходом. Дракон тоже не хотел проиграть, так что не рисковал. В этой битве он применил защиту Ласкера и хорошо укрепил последнюю горизонталь. Наконец рыцарь рискнул на вариант Тейхмана и съел почти проходную чёрную пешку.

Дракон долго разглядывал позицию, потом неуверенно протянул лапу.

- Ничья? – он с надеждой посмотрел на соперника.

В принципе, на доске был уверенный мат в пять-шесть ходов, но рыцарь решил на зарываться. Он накрыл горку чешуек латной перчаткой и кивнул.

- Ничья.

- Вот и хорошо, вот и хорошо, - бормотал дракон, спешно сгребая фигуры в выдвижные ящики столика. – А деньги кончатся – приходи. Ещё сыграем.

- Обязательно приду, - согласился рыцарь. – Ты очень сильный противник.