Повесть "Сердце ведьмы", глава 8⁠⁠

Начало:

Повесть "Сердце ведьмы", глава 1

Повесть "Сердце ведьмы", глава 2

Повесть "Сердце ведьмы", глава 3

Повесть "Сердце ведьмы", глава 4

Повесть "Сердце ведьмы", глава 5

Повесть "Сердце ведьмы", глава 6

Повесть "Сердце ведьмы", глава 7

Прежняя просьба: хотелось бы получить обратную связь, пишите что-нибудь в комментариях, а то непонятно, где текст удался, где сюжет провисает.

Рейстандиус спускался первым, постукивая посохом по каменным ступеням. Старик шел с такой скоростью, что даже Талагия едва поспевала за ним, коротконогие гномы - те и вовсе плелись в хвосте.

По мере спуска лестница становилась все хуже. Проход становился уже и уже, ступени - круче, воздух - зловонней. И заправленные масляные светильники встречались все реже. Мрак пещеры сгущался, лишь иногда тусклое пламя освещало пролеты.

Если б не волчья кровь, текущая в венах баронессы, позволяя отлично видеть в темноте, она б уже несколько раз навернулась бы, в лучшем случае сломав себе ногу, а в худшем - шею. Магистру тьма тоже не доставляла неудобств. Он продолжал уверенный спуск, будто обладал кошачьим зрением.

- Стой! - замер колдун. - Кто-то поднимается...

Хотя сама лю Ленх еще ничего не почуяла, но не доверять чародею у нее не было оснований. Воительница, выдернув клинок из ножен, заняла оборонительную позицию... и лишь с полминуты спустя ее чуткий нос уловил запах давно немытого гнома. К нему примешивался еще один аромат - вонь мышиного помета. Еще чуть погодя баронесса расслышала тяжелое сопение.

Взвесив в руке меч, отметив никудышный баланс, странница приготовилась отразить нападение. И едва не снесла голову карлику, вынырнувшему из темноты, остановившись практически в последний момент.

- Грызли! - прохрипел Трап, опасливо косясь на клинок. - Там грызли! Их тысячи!

Волшебник сориентировался первым. Пропустив купца вверх по ступеням, Рейстандиус сорвал с руки перчатку, приложил ладонь к стене и забормотал заклинание. Из-за поворота показалась первая шеренга крыс, яростно перебирающая лапками, преодолевая уступ за уступом.

- Их так много... - прошептала Талагия, нащупывая ногой ступень позади себя.

Внутри Громовой горы что-то заухало, заклокотало. И из щелей в кладке брызнула вода. Легат, бросила недоуменный взгляд на мага. Как вода может остановить это зубастое полчище? Но тот, не отвлекаясь, продолжал бормотать заклинание. Чародей говорил настолько тихо, что девушка не могла разобрать ни единого слова. Вообще, на то, что старик все еще жив, еще не превратился в статую, каменный истукан, указывали лишь беззвучно шевелящиеся губы и подрагивающая борода.

Громкий визг сотен грызли, слившийся в один вой, заставил лю Ленх повернуться к проходу. Жидкость стекала по ступеням полноводной рекой, а крысы, очутившиеся в воде, таяли прямо на глазах, будто сахар в кипятке, как восковые свечи, съедаемые пламенем.

Шкурки клочьями слезали с хвостатых тварей, мясо отваливалось кусками от костей. Затем и кости растворялись в неведомом потоке. И вот от всего воинства остались лишь тени на ступенях, напоминающие очертаниями крысиные скелеты.

- Все, - проговорил магистр, отнимая руку от стены. - Больше они нас не побеспокоят...

- Это было... - судорожно сглотнул Трапезунислатбарад, разглядывая белый, слабо мерцающий в полутьме отпечаток пятерни на камне. - Это было невероятно, мастер Рейстандиус! Жаль, что вас не было с нами в темнице, когда эти орчьи дети только полезли! Скорее всего, Ив остался бы жив...

- Что? - вздрогнула баронесса. - Что случилось с Дальдестом?

- Погиб, - вздохнул карлик. - Эти отродья сожрали его заживо!

Посланница отвернулась, пряча слезы. Чародей сокрушенно покачал головой.

- Да... - протянул он. - Конечно, Иверию была уготована казнь, но вряд ли та смерть была бы столь ужасной... и столь бесславной!

- Мне кто-то может объяснить, с чего это вдруг грызли напали на нас с Ивом? - поинтересовался гном. - Они же вообще не высовываются из нижних пещер!

- А ты еще не догадался? - нахмурил седые брови волшебник. - Яга! Их подослала Яга!

- Яга?! - хохотнул арестант. - Быть того не может! Мы лично, собственными руками ухлопали старую ведьму, клянусь бородой! Ведь так, миледи?

- Во-первых, она вернулась, - начал перечислять старец. - Во-вторых, сейчас она не такая уж и старая. И, в-третьих, похоже, я ошибался на ее счет! Яга за тысячелетия жизни рядом с людьми переняла несколько наших черт...

- Э... - удивленно икнул Трап. - Это каких же?

- Жажда мести! Она не покинет Кагдархейм, пока не отомстит своим убийцам!

- Я бы предпочел... - начал купец.

Договорить он не успел - снизу донеслись шаркающие шаги и все трое, переглянувшись, приготовились к очередной схватке. Талагия вновь извлекла меч из ножен, карлик позаимствовал кинжал из ее сапога, а чародей устало оперся на посох.

Но из-за угла вышел всего лишь второй беглец - Кобб.

- Песий сын! - яростно прошипел вор, увидев торговца. - Ты бросил меня на растерзание этим тварям!

- Но они же ничего тебе не сделали! - начал оправдываться Трапезунислатбарад. - Я знал, что они гонятся именно за мной! И видел, как тяжело тебе бежать... я не хотел, чтобы ты помер от разрыва сердца!

- С тебя причитается... - проскрипел зубами узник.

- Да? Ах, ну да! Мастер Рейстандиус, - обратился гном к магистру. - Мне кажется, казнь - слишком суровое наказание за кражу серебряной рамки с портретом...

- Позолоченной! - напомнил Кобб. - И с каменьями!

- Вот сейчас бы ты лучше заткнулся, - цыкнул купец. И продолжил: - Мой новый друг вовсе не намеревался оскорбить корону! Вы бы похлопотали, чтобы сохранить ему жизнь...

- Ну... - задумчиво протянул колдун. - Если речь только о краже... капитан!

- Да, мастер Рейстандиус, - откликнулся командир гвардейцев.

- Отрубите ему руки!

- Будет исполнено, мастер Рейстандиус, - кивнул воин, снимая с пояса секиру.

- Что? - завопил вор, поспешно спрятав руки за спину. - Ну уж нет! Лучше смерть!

- Как пожелаешь, - кивнул чародей. - Капитан!

- Да, мастер Рейстандиус.

- Препроводите заключенного в его камеру.

- Как прикажете, мастер Рейстандиус.

Гвардеец коротким жестом передал приказание волшебника подчиненным. Двое закованных в латы гномов подхватили упирающегося гнома под руки и потащили его вниз.

- Орчье семя! Дерьмо драконье! Имперское отродье!-верещал Кобб.

- Ты сам выбрал свою судьбу, - философски заметил старик. - На чем мы там остановились?

- Остановились... ах, да! - хлопнул себя по лбу Трап. - Будь я проклят, если буду сидеть и ждать, когда ко мне снова заявятся прихвостни старой карги! Я бы предпочел сам найти ее и убить столько раз, сколько потребуется!

- Ха! - едко усмехнулся магистр. - Найти девицу в Кагдархейме - городе с населением в дюжину тысяч...

- И это - не считая приезжих, - напомнил торговец.

- И это - не считая приезжих, - согласился колдун. - Как ты себе это представляешь?

- Возможно, у меня есть способ...

- Ну! - нетерпеливо ударил посохом по камням волшебник. - Говори же!

- Не так быстро, почтенный мастер Рейстандиус, - таинственно улыбнулся гном. - Хотелось бы достигнуть некоего соглашения... например - моя помощь в обмен на мою жизнь!

- Позвольте, мастер Рейстандиус, - вмешался в разговор гвардеец. - Королевский палач отличается изобретательностью и недостатком терпения. Клянусь Всеотцом - не позже, чем к утру, он развяжет язык этому болтуну!

- Слишком долго, - произнесла лю Ленх. - Яга только за сегодняшнее утро убила кузнеца, племянника Дорка со всеми его слугами и герцога Дальдеста. Представляете, сколько всего она успеет натворить к завтрашнему утру?

- Грешные магистры! - выругался старец. - Ладно, пес с тобой. Лично похлопочу перед королем, чтобы смертную казнь заменили бессрочной каторгой. Или, хотя бы, изгнанием...

- Соглашайся на каторгу, - шепнула баронесса карлику.

Трап посмотрел на девушку с грустной улыбкой. Для человека бессрочная каторга - это лет двадцать жизни. Максимум - тридцать. Жизни безрадостной, жизни в кандалах и тяжких трудах, единственное разнообразие в которую вносит свист кнута надзирателя.

Карлики от природы более приспособлены к тяжкому труду, более выносливы. Для гнома, которому едва исполнилось сто двадцать лет, эта лямка на век - не меньше!

Но многие сородичи купца выбрали б именно каторгу. Потому что изгнание влечет за собой запрет на ношение килта и секиры. Гном в штанах! Что может быть более нелепым?

И это еще не самое страшное. Самое страшное - лишение имени, которым бородачи дорожат больше всего. Ведь каждая последующая буква в имени, кроме первых четырех, данных при рождении, означает какой-либо подвиг, совершенный карликом, и увековеченный таким образом. То есть чем больше деяний свершил гном - тем длиннее имя. На гробовой плите самых заслуженных карликов одно только имя занимает три, а то и четыре строчки! Хотя мало кто утруждается выговорить его целиком...

- Я выбираю изгнание, - медленно проговорил Трапезунислатбарад. - И еще. Мне нужна секира!

- Капитан, дай ему секиру, - распорядился магистр после недолгого раздумья.

- Но, мастер Рейстандиус! Он же еще под арестом! - возразил гвардеец.

- Короткая же у тебя память! - оскалился волшебник. - Ты уже забыл, что случилось с Дорком и его слугами? Хочешь сразиться с Ягой сам? Или предпочтешь, чтобы это сделал тот, кому один раз уже повезло убить ведьму?

После этих доводов воин молча протянул оружие пленнику. Торговец взвесил топор в руке, одобрительно крякнул и сделал выпад, со свистом разрезав воздух.

- Годится, - кивнул он.

- Яга, - напомнил чародей.

- Да, конечно...

Трап запустил руку за пояс и извлек медную коробочку.

- Магикомпас! - ахнул старик. - Я мог бы и сам догадаться...

Бородач бережно поднял крышку, оттянул ушко фиксатора и стрелка, описав полукруг, указала прямо на Рейстандиуса. Неудивительно! На то он и маг!

Путешественница грустно вздохнула, сочтя идею провалившейся, но стрелка, слегка поколебавшись, резко повернулась и замерла, показывая на северо-восток.

Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ