Монстр-охотник⁠⁠

Хозяин лично подал гостю еду а также подогретое саке и хотел было уйти, но гость задержал его неожиданным вопросом:
-Что, монстры у вас есть?
-Монстры?
-Ага… - гость хлебнул саке, поморщился, и поправил сползшую на бок каса, соломенную шляпу. Потом продолжил. - Ты не смотри, что я простой ронин, чей меч давно уже никому не служит, кроме меня самого. Я, видишь ли, охотник на монстров. С помощью будд и ками, которые направляют мой меч и мои стрелы, немало нечисти я истребил. Бывало, приходилось иметь дело и с бесами и с лисами. Даже с кумо….Тогда сложно пришлось. Почти усыпила меня. Наверное, знаешь, огромные пауки кумо превращаются в прекрасных девушек и заманивают путников, зачаровывают своей игрой на бива. Эта кумо…как она чудесно она играла…и как чудесно пахла.

Самурай вздохнул и улыбнулся, вспоминая. А потом глотнул еще саке и продолжил рассказ.
-Почти поймала меня. Но я не поддался чарам. И со злости моя прекрасная девушка явила истинный облик – огромный паук этак пятнадцати сяку высотой, никак не меньше. А мне, веришь ли, даже тогда жалко рубить было.
Самурай вновь вздохнул.
-Но вы справились, - более утвердительно, чем вопросительно, сказал хозяин
-Как видишь, я еще жив. Значит справился. Так вот и хожу по дорогам, продавая свой меч тем, кто хочет избавиться от монстра, оборотня или даже привидения. Даже на этот случай могу помочь. Только вот давно не встречался мне ни бес, ни оборотень. Так что скажешь? Есть в вашем городе шанс мне подзаработать? Или дальше идти?

Хозяин задумался на минутку. Нет, как любой, наверное, он с детства слышал сказки о монстрах, оборотнях, призраках. Слышал и про возлюбленных, которые оказывались душами цветов и деревьев и растворялись в воздухе, если растение-тело погибало. Слышал и о хитрых кицуне и о веселых тануки, о чайниках, у которых вдруг вырастали ноги и хвост. Но, как и большинство, он не то чтобы не верил в существование подобного, верил, конечно же. Просто считал, что его-то уж точно этакие страсти не коснутся. Раз уж за сорок лет не встретил ни одного призрака или оборотня, не интересен он, видать, призрачному миру. Впрочем, как похоже и весь их небольшой городок. Поэтому хозяин лишь пожал плечами и покачал головой. Поскольку сделал он это одновременно, то выглядело сие забавно.

-Увы, господин, похоже, наш город не посещают ни монстры, ни духи. Есть пара легенд, но им уже сотни две лет как. Других не знаю. Ничего необычного о происходящем в городе не слышал.
-Жаль, - гость одним глотком допил саке и поднялся. – Пора мне. Приятель пригласил погостить у него несколько дней. А потом опять, в дорогу.
-Может, останетесь? – спросил хозяин. - Здешние улицы – лабиринт настоящий, без знания куда идти и заблудиться можно. У меня есть хорошая комната для гостей.
-А девочка есть? – спросил гость, прищурившись. А потом рассмеялся и сказал:
-Нет, я обещался уже. Приятель будет ждать – нехорошо, если не приду. А вот если дашь мне фонарь, то буду благодарен. Завтра же пришлют из дома приятеля слугу обратно вернуть.
-Так может мой сын вас проводит?
-Пожалуй, - согласился гость. Он встал, чуть поправил одежду и растрепанные волосы. Потом улыбнулся сам себе. Черты лица у него были мягкими, даже слишком для самурая.
Хозяин кликнул сына, и пока тот не пришел, все же решился сказать:
-Многие люди тут с удовольствием бы послушали господина. Наверняка у него есть что рассказать.
-Разве я похож на странствующего певца? – обиделся гость. Хозяин сразу же склонился еще ниже
-Что Вы! Просто у меня столько конкурентов. Тут недалеко две лавки! А люди любопытны, всегда набегут послушать известного охотника за нечистью! А тот мог бы лишний раз совершенно бесплатно промочить горло моим знаменитым на весь город саке, которое, как я понял, оценил по достоинству.
На самом деле, хозяин даже имени гостя не знал, но польстить ему всегда ведь можно. Да и объяснение для торговца самое невинное.
-Все думы о мошне? – рассмеялся ронин, но потом кивнул. - Впрочем, мне не сложно. Может, кто-то действительно вспомнит, где можно найти настоящего монстра, чтобы мой меч не скучал в ножнах. Но еда и вино с тебя!
Хозяин лишь очередной раз поклонился. И сделал знак рукой сыну, мальчишке лет тринадцати, который уже мялся на пороге, с фонарем на длинном шесте в руках.

«»
Хозяина звали Тадзимая Кюэмон а лавка его называлась «Канекоя». Был Кюэмон человеком веселым, практичным и любопытным. Невысокий, чуть полноватый, с чисто крестьянской хитринкой в глазах. Он бы вполне смог играть веселого тануки. Веселого, пока все идет приятно да гладко, и внезапно обретающего жесткость взгляда, когда не по его воле. При этом, Кюэмон, как и полагается хозяину такого заведения, умел улыбаться весьма искренне и действительно был заинтересован в историях своих постоянных клиентов. Что и делало его «Канекоя» таким популярным местом.
Сам бы с удовольствием послушал истории самурая. Да и своих посетителей он хорошо знал, они тоже послушают. Кюэмон уже предвкушал, сколько человек набьются в заведение завтра. Пришедший обратно сын сказал, что проводил гостя в дом неподалеку. Хозяина того дома Кюэмон не знал лично, мельком лишь видел, и слышал, что служит тот у самого князя Ако – властителя города. Служит правда кем-то там мелким, в архиве с бумагами, но все же человек порядочный и уважаемый. Так что и ронин, видать, не простой босяк из тех, что в ножнах деревяшки хранят, потому что лезвие меча давно продали, чтобы с голоду не умереть.
-Завтра обежишь всех наших постоянных клиентов, расскажешь, что у нас занимательный гость будет вечером, – сказал хозяин Канекоя сыну. Тот лишь кивнул. А Кюэмон лишь улыбнулся сам себе. Если странный гость будет рассказывать интересно – что же, обеспечены ему ужины за счет заведения. Если нет – то завтра будет бесплатный ужин первый и последний. Того, что воин начнет бузить, Кюэмон не боялся. Среди завсегдатаев его заведения было и четверо служащих князя –облаченных двумя мечами молодых самураев, которые подвизались на поприще военного искусства. В случае чего, они быстро объяснят ронину, что тут не следует вести себя невежливо.

«»
Самурай действительно пришел , как и обещался.
-Вижу, у тебя полно народа, - улыбнулся он хозяину.
-Все хотят послушать охотника на нечисть, - чуть льстиво сказал Кюэмон. – Я вот и подготовил вам помост. Но сначала, не хотите ли поужинать?
Гость кивнул и какое-то время интересовался только тем, что у него в тарелке. А потом все же уселся на помост, и все взгляды обратились к нему. Хозяин поднес саке и обещал следить за тем, чтобы самураю всегда было чем промочить горло. Самурай же, откашлявшись, начал рассказывать. И надо сказать, делал он это так мастерски, что скоро все, словно загипнотизированные его голосом, в буквальном смысле обратились в слух. И, кажется, что ничего уже не существовало, кроме мягкого, но сильного голоса ронина, и его истории. А тот рассказал и о своей встрече с тануки и кицуне, и еще с парой бесов. И перешел к рассказу, как остановился в одинокой хижине, где жила прекрасная девушка. Бедно одетая, но красавица из тех, что рушат царства. Накормила, напоила и начала ему на биве играть, развлекать. А играет – прямо мастерица.

-И вот так наслаждался я музыкой, и тем, как порхают по струнам бива тонкие пальцы, словно мотыльки. А лицо девушки так очаровательно-сосредоточено, что было прекрасно. Ночь, звезды, легкий ветерок и мелодия, которая, исполняемая опытной музыкантшей, проникала в самую душу. Посему погрузился я в ленивое блаженство, даже не ожидая ничего плохого.

Кюэмон вздохнул. Рассказ был хорош. Хозяин лавки слушал и тут, пока воин делал глоток саке, вдруг почудилась в воздухе мелодия бива. Кюэмон вздрогнул и прислушался. Да, теперь печальные звуки весьма отчетливые. Показалось? Навеяно талантливым рассказчиком? Ведь рядом не было домов, где могли бы играть, да еще и так громко. А между тем мелодия слышалась, будто музыкант сидел прямо здесь, рядом с ронином. Кюэмон огляделся. Все слушали рассказчика, и никто ничему не удивлялся. Никто не слышал инструмент? Хозяин «Канекоя» вздохнул. Наверное, ему стоит отдохнуть. Дочь права – совсем замучил себя работой после смерти жены. Нужно нанять еще служанку. Между тем, гость перешел к следующей части рассказа, который теперь был не таким умиротворяющим и спокойным.

-И вот, чувствую, что начал я засыпать, убаюканный музыкой. Стало то мне странно, потому что ну грех же это – здоровому молодому мужчине засыпать рядом с девушкой, которая явно на тебя рассчитывает в определенном плане. Думаю, тут все понимают.

По залу прошел смешок. А ронин продолжил:
-Попытался я сбросить хмарь, что так невовремя меня начала с ног валить, пытался сказать что-то девушке, но тут словно сквозь толщу воды, вижу, как превращается она в нечто непонятное, растет, руки удлиняются. Покрывается шерстью. Проморгался – девушка как девушка. Начал я понимать, что, скорее всего, неспроста это. Произнес молитвы про себя, кажется, отпустило меня, но сделал вид, что еще больше под чары попал, а у самого рука на рукояти меча. И дама действительно проявила свой нрав. Хотя какая дама- огромный монстр паук кумо это был. Редко они сейчас встречаются да все же не всех истребили герои прошлого. Живут, притаились в уголках темных. Питаются зверями, но особо охочи до плоти человека. Она им как деликатес.
И начала дама превращаться. Тело расширилось, вздулось и покрылось жесткими волосками, одежды пропали, голова изменилась и открылись на ней восемь хищных желтых глаза. Руки и ноги превратились в огромные паучьи лапы с острыми когтями и потянулись ко мне. Тут я подскочил и рубанул прямо по лапам. Закричал паук ну прямо как девушка молодая, я даже опешил и чуть не попался. Но я….

И тут, Тадзимая, уже забывший о биве и вновь погрузившийся в интересную историю заметил, что рассказчик как-то по странному выглядит. Вроде у него топорщиться стало кимоно на спине, будто там горб растет. Да и руки стали тоньше, покрылись черным волосом, а на голове ….да там же еще несколько пар глаз! Кюэмон проморгался, думая, что тоже засыпает. Но нет, ронин вырос в огромного паука, выше самого высокого человека Раньше такое Кюэмон лишь на картинках видел. А паук тем временем встал на лапах и двинулся к слушающим. Четверо слуг князя тут же вскочили и бросились на тварь, оголив мечи. Лишь один успел нанести удар, прежде чем его, как и остальных, пронзила когтистая лапа. Остальные посетители завопили, закричали и бросились вон, но все выходы оказались запечатаны липкой толстой паутиной и люди не разрезать ее. Началась давка и паника. И над этим гордо шествовал монстр-кумо. Он не спешил. Оторвав головы стражникам князя, он, примериваясь, выбирал очередную жертву.
Кюэмон тоже бросился к выходу. Но не к обычному, а к запасному, про который знали только члены его семьи и доверенная служанка. И тут ему перегородила дорогу покрытая жесткими волосками лапа. Пока Кюэмон размышлял, вторая лапа, словно копье, пронзила его затылок и вышла изо рта.

Боль, тьма… Кюэмон очнулся и огляделся. Он вновь находился в зале, где ронин рассказывал уже другую историю – о призраке. А все слушали его. Вот и слуги князя – все четверо спокойно сидят и тоже внимательно слушают. Приснилось? Да, видать очень хороший рассказчик. Кюэмон глотнул холодной воды, чтобы проснуться. И вновь увидел кумо на месте самурая. Закрыл, открыл глаза – самурай. Закрыл, открыл – кумо и кровь на полу. А потом вновь рассказчик…но кровавые пятна с пола никуда не делись. Нельзя сказать, что Тадзимая был суеверен, но все же, постепенно, по шагу, не привлекая внимания, направился к своему запасному выходу. Этот ронин теперь показался ему весьма странным, чего раньше не было. Осторожно хозяин Канекоя выскочил из здания на свежий воздух. Вдохнув полной грудью ночной воздух, он начал было думать, что делать дальше, но тут услышал шаги за спиной. Обернувшись, увидел дочь
-Юки. Ты что тут делаешь? Разве ты не пошла спать раньше?
-Нет. – сказала девушка как-то отрешенно и холодно. - Я решила попрощаться
-Попрощаться? – не понял Кюэмон
-Я полюбила вчерашнего гостя всем сердцем и ухожу с ним. Скорее всего, отец, вас я больше не увижу
-Ты не можешь.
-А если вы не позволите мне, то я убью себя
-Ты что?
-Вот так, - девушка вдруг улыбнулась и достав из рукава нож для мяса, полоснула себя по шее. Крови было много и она с такой силой выплеснулась из тела, что обрызгала Кюэмона. Тот закричал. Кажется он еще до конца не осознавал непоправимое, не верил, что все так. Он кинулся к дочери, поднял ее упавшее, все в крови, легкое, словно птичье тело. И пытался что-то говорить, объяснять, кричать, трясти…. Потом положил тело на землю и завыл, словно дикий зверь.
-Что случилось? – сосед тряс его за плечо. Кюэмон очнулся вновь в теплом зале «Канекоя». Там все еще шел рассказ.
-Я….кажется, уснул. Извините
Сосед кивнул и вновь обратил взор на помост с ронином.

«»
Утром водонос как всегда подошел к Канекоя, и остановился в недоумении. Все здание было покрыто полупрозрачными то ли лентами, то ли нитями, напоминающими паутину. Водонос попытался дотронуться до нитей, и те сразу же обвили его кисть. Испуганный человек выдернул руку. Какое-то время он стоял, соображая, что делать, а потом убежал, что-то крича. Скоро вокруг странного кокона собрались люди. Пришли сюда в первую очередь те, чьи близкие вчера ушли в заведение послушать странствующего охотника за нечистью, да так и не вернулись. Некоторые смельчаки попытались было проникнуть сквозь необычный заслон, но уже через пару шагов начинали задыхаться, липкие нити забивались в нос и рот и смельчаки отступали.
Скоро обо всем стало известно князю Ако, который к тому же узнал, что в Канекоя пропали и четверо его людей. Князь лично прибыл на место и, осмотрев все, постановил.
«Близко к лавке «Канекоя» не подходить, не пытаться коснуться кокона. Наказание – смерть. Около кокона толпой не собираться, наказание – пытка. Оба приказа действуют до дальнейших распоряжений.»
С этим князь отбыл в замок.
Уже ночью, когда упала тьма, люди князя вновь появились у несчастной Канекоя и пытались запалить кокон. Из чего бы ни была сделана паутина, но она не поддавалась, и огонь гас. Пытались снова и снова, пока огонь совершенно непонятно как перекинулся на одного самурая. К нему быстро подбежали и пламя сбили, но человек все продолжал кричать. Кожа его почернела и он умер. Создавалось впечатление, что огонь как-то проник в организм и сжег человека изнутри.
После этого самураи отошли, и поражение это было не менее горьким, чем поражение в битве.
Так несколько дней стояла Канекоя как зачумленное пятно, и лишь родственники тех, кто оказался в плену там, решались подойти поближе, чтобы поплакать над своими родными, как на кладбище. Ибо мало кто верил, что их люди внутри живы.
А через несколько дней князь опять появился, но на этот раз сопровождал его никому неизвестный человек на вороном коне. Был пришелец статен, молод, и сидел в седле как заправский самурай, с легкостью удерживая поводья холеными руками, хотя мечей при нем не имелось. Да и одет незнакомец был так, как обычно одеваются придворные, когда хотят поиграть в мяч. Одежда запылилась и измялась, но было видно, что ткань не дешева. Одежда вряд ли соответствовала случаю, но вполне органично смотрелась на хрупком юноше с тонкими придворными чертами белого лица, не знающего губительных лучей солнца.
Также у парня имелся небольшой лук. Наверное, именно такого размера лук был у знаменитого Ёсицуне, который из-за низкого роста посчитал неудобным носить в бою оружие обычного размера. Но даже Ёсицуне стыдился своего оружия и боялся, как бы лук не увидел посторонний и не стал насмехаться над великим полководцем. Что же касается приезжего, никакой неловкости он по поводу лука не испытывал. Наоборот, спешившись, он аккуратно взял оружие, как будто то была величайшая драгоценность.
Кивнув князю, молодой человек сел прямо на землю и начал что-то бормотать. Хотя стражники расположились рядом, людей набралось немало и самураи не только не препятствовали им подойти поближе но и объяснили, что Сугимори Абе сейчас читает заклинания
-Сам Сугимори Абе! – по толпе словно ветер пронесся. Знаменитый маг, наверное, последний в своем роде, знаток древней магии и как считали некоторые, потомок самого знаменитого Абе-но Сеймея. Считалось, что он живет в Эдо, лишь иногда покидая город, если понадобиться помощь императорской семье.
Люди застыли в ожидании. А Сугимори, закончив все приготовления, натянул лук и пустил стрелу в небеса. Далеко улетела она и никак не возвращалась. Пока не заклубились вдруг тучи и не ударила молния прямо в крышу лавки. Разлетелся кокон, исчез, будто и не было. А из заведения послышался дикий вой. Минуту выло и стонало там, а потом все стихло.
-Мы можем идти внутрь, - сказал Сугимори. – Уверен , там остались живые люди. Хотя…поздно, как жаль, что так поздно.
Простолюдинов в здание не пустили. Вошли лишь самураи, предводительствуемые Сугимори

Даже самураи были в ужасе от картины, что им открылась. Потолок и стены Канекоя были в паутине, кое-где спускались с потолка огромные коконы. На полу засохла кровь и лежали части тел, словно выдранные страшной силой. Можно было наткнуться и на трупы, с развороченными животами и вывалившимися внутренними органами. Все это выглядело омерзительно и ужасно. Поначалу вошедшие подумали, что все в заведении мертвы, но это оказалось не так. Живые тоже были. Только глаза у живых были словно из стекла, как у кукол, лишенных разумности взгляда, и люди ничего не могли сказать, лишь мычали. В живых остался и хозяин лавки. Его как вола, вели под руки и только увидев нечто, он вдруг завыл как зверь, слезы потекли по щекам. В той стороне, куда он смотрел, лежали трупы мальчика лет тринадцати и девушки лет шестнадцати. Как после оказалось – это дети хозяина лавки. Он велел им ложиться спать, но желая послушать интересный рассказ, те спрятались в зале.
Сугимори первым делом кинулся за стойку. Там лежало нечто большое, темное, похожее на мерзкую шкурку. Это и была шкурка огромного паука
-Огонь небес выжег тварь! – сообщил Сугимори. - Бояться больше нечего! Жаль, что случилось это так поздно.

Потребовалось время, чтобы похоронить умерших. А живые еще никак не могли прийти в себя. И лишь после того, как сводили их в храм тысячеликой Каннон, расположенный недалеко от города, словно очнулись они от сна и рассказали все о странном самурае. И о видениях-снах, которые были у каждого, и из которых не было ни выхода, ни спасения.

После того, как он внимательно выслушал все рассказы, Сугимори объяснил князю:
-Кумо – нечисть редкая и опасная. Много их уничтожили герои древности. Но кумо спрятались и сохранили свой род кое-где в лесах и горах. Просто удивительно и необычайно, что один из них так вот решился запросто просто пойти в город! Видать, совсем забыли люди правила морали и почитания предков. Отвернулись от Небес и погрязли в мирском. Вот и допустили ками и будды такое, чтобы показать, что лишь на небеса может уповать человек и лишь у них искать защиты! Кумо охочи до плоти человеческой, зачаровывают они путников и потом едят. Способны сии монстры как ткать коконы и потом высасывать добычу, словно обычные пауки, так и рвать ее, словно дикие звери, пожирая мясо. А еще плетут они иллюзии также хорошо, как и паутину. Особо любят они мясо, когда человек напуган и сбит с толку. Правда, с одинокими путниками боятся они долго играть – страшатся упустить. А тут у кумо была такая площадка для игр. Если угодно будет князю прислушаться к совету Сугимори, то надлежит ему отправить дары в храм Каннон, и не забыть другие храмы и монастыри в округе.
Князь и его приближенные были довольны объяснениями Сугимори и щедро наградили его. На следующий день Сугимори отправился обратно в Эдо, а князь устроил моления во многих храмах, преподнеся им в подарок и золото и шелка без счета.
Когда люди, пережившие ужас в Канекоя окончательно пришли в себя, то все они уехали из города. Почти все из них, в том числе Кюэмон, стали монахами и до конца жизни молились за души погибших в лавке. Кюэмон через десять лет достиг просветления и ушел в горы, где жил как отшельник, иногда спускаясь в деревни и творя настоящие чудеса, а также облегчая душевную боль тех, кто к нему обратился.
А Канекоя по приказу князя сожгли. Запретили строить на этом месте. Но даже и через сто лет трава так и не росла на этом участке, стоял он голый. И даже птицы, лягушки и прочие твари земные и небесные, не приближались к бывшему пепелищу.