"Лестница желаний"⁠⁠

Я неуверенно встаю на первую ступеньку. Вторую. Третью…

В наш городок приехала труппа артистов - цирком их сложно было назвать, потому как они не привезли с собой ни шатер, ни аттракционы; скорее, это были шоумены, колесящие по стране с целью заинтриговать, удивить публику, но совсем не развеселить.

Одним вечером их длинный фургон бесшумно заехал в наш город (хотя редко приезд чужаков остаётся незамеченным), бесшумно остановился на окраине лысого пустыря и бесшумно переждал ночь.

Однако утром весь город был шокирован, увидев синюю ступенчатую лестницу, уходящую в небо. Пустырь тут же окружила толпа зевак, разглядывающих загадочную конструкцию: крыша фургона была каким-то образом сложена, и из него вверх устремлялась лестница - совсем без опор и лишь с одними перилами.

Один из артистов (еще трое находились поблизости) стоял около чистой квадратной доски на треноге и осматривал людей оценивающим взглядом.

- Конферансье, - представился он и картинно поклонился. Затем продолжил: - Кто из вас готов взобраться на пять сотен ступенек? - выждал паузу и написал на доске «500 ступенек» белым мелом.

Зеваки молчали, прячась друг за другом, - в них еще не проснулся дух авантюризма. Мало лишь задания; объявляй и приз.

- Пять сотен ступенек, - повторил конферансье и отчеканил по слогам: - За любое ваше желание, - он нарисовал жирный знак вопроса.

Тихий гул пролетел по толпе. Пятьсот ступенек - это всего двадцать этажей. Но подниматься внутри здания гораздо проще, нежели прямиком в небеса, да еще без опоры. Совершенно непонятно, как эта лестница держалась.

Тридцать семь ступенек. Тридцать восемь. Тридцать девять…

Исполнение любого желания - слишком ценный приз, чтобы бездумно отказываться от испытания.

- Разве ж это сложно? - вялый выкрик из толпы.

- Несложно.

- А где гарантия, что вы заплатите?

- Мое слово - гарантия. И речь идет не только о деньгах.

Пространный ответ, абсолютно не приближающий к истине. Однако почему-то верилось этому человеку - слишком убедительна была его поза.

Зеваки все еще взвешивали все за и против, переминаясь с ноги на ногу.

- Артист, продемонстрируйте нам, - повелел конферансье одному из трех коллег.

Без лишних слов тот зашел в широкую дверцу, ведущую к лестнице, и поднялся на десять

ступенек.

- Чуть повыше.

Артист вслух считал ступеньки, держась за односторонние перила, и остановился на пятидесятой. Фигура его слегка уменьшилась.

Конферансье окинул взглядом толпу, не сводящую глаз с демонстрации, и буркнул подопытному, не оборачиваясь:

- Достаточно.

Тот послушно потопал вниз.

- Кто из вас готов взобраться на пять сотен ступенек?

Конферансье подошел ближе к толпе, раскинув руки будто для объятий.

Семьдесят шесть. Семьдесят семь. Рука крепко вцепилась в перила. Не смотреть вниз не получается - земля в любом случае попадает в поле зрения, и я вижу, что забрался уже высоковато. Снизу лестница выглядит покороче…

Вызвался первый доброволец - тощий мужчина средних лет. Не такого обычно ждешь в рядах смельчаков.

- Пожалуйста, - провел его конферансье.

Мужчина ухватился за перила и уверенно пошел вверх, не глядя под ноги. Тело его поначалу уменьшалось стремительно, затем уже медленнее; мужчина два раза остановился, а на третий обернулся на нас, наверно, разглядев только слипшуюся массу человеческих организмов.

Отчего-то сразу показалось, что дальше он не пойдет. Так и есть: мужчина что-то завопил, а затем и вовсе отцепился от перил и показал скрещенные руки.

- Спускайтесь, - скомандовал ему конферансье и махнул рукой.

Удивительно, что говорил он негромко, но голос его эхом разлетался повсюду.

Мужчина начал медленно спускаться вниз, ухватившись за перила уже двумя руками.

Интересно, что страшнее: подниматься или спускаться? При спуске всегда кажется, что вот-вот споткнешься и полетишь кубарем вниз, а лететь-то высоко. При подъеме же боится организм - костенеют ноги и руки, слепнут глаза. Страх и там и там, но разный - психологический и физический, что ли.

Первый доброволец - весь бледный - наконец сошел с лестницы.

- Ну как? - поинтересовался конферансье.

- Наверху страшно, - проворчал мужчина в ответ.

- Сколько ступенек вы прошли?

- Я сбился.

- Сколько ступенек он прошел? - обратился теперь к одному из артистов.

- Двести девять.

- Двести девять, - повторил конферансье.

Мужчина никак не отреагировал на слова, и было неясно, осознал ли он свое достижение; однако толпа на всякий случай одобрительно прогудела.

- Вы молодец, - проводил его конферансье.

Он вновь пошел к толпе с распростертыми объятиями, высматривая цель.

Сто двадцатая пятая ступенька. Сто двадцать шестая. Коленки начинают трястись - то ли от нагрузки, то ли от страха. Бояться рано - всего четвертая часть пути позади. Здесь тихо - слышен только глухой звон шагов…

После первого добровольца еще десять мужчин и женщин пробовали подняться по лестнице - все с разным успехом, но до четвертой сотни не дошел никто.

Говорят, наверху съедает животный страх: просто замираешь и не можешь идти дальше. Артисту пришлось пару раз подниматься и забирать смельчаков со ступенек. Удивительно безмятежно он шагал вверх - наученный опытом, наверно.

Конферансье уже не выходил к толпе с объятиями, а лишь стоял у доски с мелом в руках, будто собираясь что-то написать.

- А сколько людей дошли до верха? - спросили из толпы.

- Сколько дошли? - пауза. - В прошлом городе одиннадцать человек.

Возмущенный гул разнесся среди собравшихся.

- Да врет он все!

- Не могли одиннадцать дойти…

- Они бы не выполнили так много желаний! Сколько ж это денег…

Толпа держалась единым гудящим организмом. Конферансье переглянулся с артистами, видимо, донося мысль: здесь ловить нечего.

Эти приезжие явно считали нас трусами.

Тут меня что-то торкнуло, и я молча вышел вперед. Кажется, даже гул стих. Не смотря на конферансье (то ли из гордости, то из боязни передумать), я вошел в широкую дверь и остановился перед первой ступенькой.

- Считайте, - буркнул я кому-то позади себя.

Я неуверенно встаю на первую ступеньку…

- Двести шестнадцать, двести семнадцать, - слышу я голос конферансье.

Моя кисть белая от старательного держания за перила. Предплечье начинает ныть, но я стараюсь не обращать на это внимания. Пристально смотрю под ноги, чтоб не оступиться: страховки ведь нет, и если падать - то насмерть. Кажется, зрение фокусируется уже не так хорошо; на глаза потихоньку опускается пелена.

- Двести шестьдесят три…

Я останавливаюсь отдышаться и задираю голову кверху. От резкого движения по всему небу заискрились звездочки, и я закрываю глаза, чтобы не свалиться в обморок. Тело начинает пошатывать; вторая рука цепляется за перила, но глаза я не открываю - нужно прийти в себя.

Глубоко и ровно дышу, успокаиваясь.

- Все хорошо? - спрашивает снизу голос.

- Да, - бурчу себе под нос.

Сами поймут, когда пойду дальше.

Отпускаю левую руку и поднимаюсь выше, решив не глядеть под ноги: мой мозг сам знает, куда наступать. На удивление, шагается немного легче. Неуверенная улыбка проскальзывает на моем лице, но я быстро прячу ее: нужно сохранять концентрацию.

- Триста семь, триста восемь…

Хочется услышать крики птиц. Приятно находиться на высоте птичьего полета, вот так - без всяких страховок и спасения. Прямо как птица - надеешься только на свое тело, свои крылья (или руки). Малейший ветерок - и тебя снесет с пути.

Ноги шагают уже тяжелее. Надеюсь, что все же от усталости, а не от трусости.

Только что чуть не споткнулся о ступеньку и замер, вцепившись двумя руками в перила.

- Триста восемьдесят три, - доносится снизу.

Всего сто с лишним остается. А как спускаться вниз?

Эта мысль предательски залетает в мою голову и тут же поселяет ужас. Ладно забраться, но нужно же как-то спуститься на землю!

Зачем-то я оборачиваюсь назад и различаю вдалеке одно слипшееся пятно - фургона и людей. Ноги мои подкашиваются, и тело оседает на ступеньку, прижавшись к перилам. Кажется, оно уже не слушается меня.

- Все хорошо? - спрашивают снова.

- Да, - отвечаю я еще тише, чем в первый раз.

Все совсем не хорошо. Но остается всего сто с лишним ступенек…

Неимоверным усилием воли я поднимаюсь на ноги. Кажется, снизу это вызывает одобрительные выкрики - не уверен, что это не галлюцинации.

- Триста восемьдесят четыре, - считаю себе под нос. - Триста восемьдесят пять.

Ноги еле двигаются, но я обязан дойти хотя бы до четвертой сотни. Гордость и честолюбие теперь тащат меня наверх.

- Триста девяносто.

Коленки подкашиваются, отчего я спотыкаюсь чуть ли не на каждой ступеньке. Однако, испытывая муки, подобно Прометею, я заставляю себя подниматься выше. Шаг за шагом, поступь за поступью…

- Четыреста.

Я останавливаюсь, не ощущая ничего. Путь вперед кажется все таким же бесконечным, как и в начале; а оборачиваться я даже не хочу.

Усталость тяжестью сваливается на меня, и тело снова оседает на ступеньку, вызывая глухой стук.

- Хотя бы не только сердце в ушах стучит…

Снизу уже никто не спрашивает, все ли у меня хорошо. А может, и спрашивает, но я не обращаю внимания; рассеянность на такой высоте допустима.

Я прислоняюсь лицом к холодным перилам и таращусь вдаль, пытаясь там что-то разглядеть. Но за пределами нашего городка виднеются лишь убогие равнины, кое-где покрытые туманом. Картина полной обреченности…

Я уже смирился с тем, что не пойду выше, и сдаться оказывается даже немного приятно. Подъем закончился. Все закончилось. Почему-то я не знаю, как теперь жить дальше, но это уже заботы завтрашнего дня…

А сейчас я сижу на прохладной ступеньке и вяло улыбаюсь.

- Все хорошо? - долетает до моих ушей.

Но я не отвечаю: сами поймут, когда через полчаса я буду сидеть на этом же месте.