Часть 5: Конец Игры⁠⁠

Заканчиваю выкладывать свой мини-цикл по Вархаммеру каждую субботу в 22:00. Конечная часть снова не влезла в рамки длиннопоста, так что продолжение будет через час, в 23:00.

Первая часть: Орудия Аргензиума

„Дальше всех зайдет тот, кто не знает, куда идет“ — Оливер Кромвель

Многие знания - многие печали, как говаривал один служитель Святой Инквизиции. Мудрые слова для цепного пса Императора. Убить его раньше, чем он распознает во мне служителя Гидры, когда-то было непростым испытанием. Мастер Тимус действительно мастер по ним.

- Человек слаб. Слаб телом. Разумом. Чувствами. Он не может остановить руками планету. Не может предсказать мозгом, где она окажется век спустя относительно центра галактики. Не может увидеть глазами радиоактивный распад в ее ядре. Но гордость человеческая заставляет его чувствовать себя всесильным. Всемогущим. Всезнающим.

Я словно проваливался в кошмары, что преследовали меня, когда мой псайкерский дар только пробудился и я еще не научился его контролю. Реальность расплывалась, как пасторальная картина в бочке с прометием. Мозг отказывался осознавать происходящее, сознание мучительно пыталось найти опору в зыбком мареве.

Безымянный колдун Тысячи Сынов вел нас вниз по бесконечной спирали Аль-Джахаима. Он говорил о великих знаниях. Таких, что я еле сдерживался, чтобы не развернуться и не бежать обратно сломя голову. Весь мой опыт говорил, что внизу ждут великие печали. Но деваться было некуда. Снова и снова, в который раз за эти девять лет на службе Альфа-Легиона я прокручивал в голове варианты побега, и не мог найти ничего. Великий змей не отпускал жертву, обвитую его кольцами. Даже если я смогу выбраться наружу, на поверхности прóклятой луны меня ждут только пробужденные твари и пустые плиты космодромов. Оставался один вариант… Но по сравнению с ним казалось, что идея выживать в одиночку на вымершем спутнике не так уж и плоха.

- Человек знает, что время изменчиво. Знает, что реальность сложнее, чем он ощущает. Но пока его не заставить, он будет считать время одномерным абстрактом, а себя - живущим в трех измерениях. Это ложь.

В своих скитаниях был я одно время аколитом маленького безобидного еретического культа, основанного еще до времен Темной Эры Технологий великим ересиархом Лоба Чески. Он, по древним скрижалям, проповедовал учение о варпе в примитивном понимании дикарей-атеистов той эпохи - без демонов и богов, но, как полагается, с изменчивыми законами реальности, искривлением пространства и гнетом фанатиков-лоялистов, вроде экклезиарха Эклида. И сейчас у меня было ощущение, что мы спускались прямо в Сингулярность, некий аналог Ока Ужаса в учении Рииманна, одного из апостолов Лоба Чески. Загадочное место, где сходятся все пути, даже те, что не должны сойтись никогда.

- Сущее сравнимо с многомерным кристаллом, растущим в бесконечных направлениях из бесконечных начал. Каждое состояние вселенной есть точка на его поверхности. Мельчайшее перемещение даже ничтожного атома в пустоте создает приращение Великого Кристалла - новое состояние Универсума.

Бесконечная спираль Аль-Джахаима напоминала узкий и глубокий открытый карьер, пологими витками уходящий вниз, в непроглядную тьму. По идее, через дюжину витков спираль должна была сойтись, но мы прошагали уже бесконечность шагов, а описываемые нами круги и не думали уменьшаться. Ярус ниже нас вроде бы сужается вокруг центра гекатомбы. Но когда мы спускаемся, будто само пространство расширяется с каждым витком вниз, не давая замкнуть уже эту фрагову спираль.

- Великий Кристалл не должен расти бесцельно, словно плесень на трупе бродяги со дна улья. Движение всего сущего от молекул до галактик подчинено строгим законам, образуя невообразимой красоты фрактал - раз и навсегда предписанную историю Ойкумены.

Мы давно потерялись на бесконечном спуске. Не было видно ни дна, ни потолка в ядовитой атмосфере Шеница, которую почти можно было резать ножом, до такой степени она сгустилась. Ярусы были неотличимы друг от друга - ни указателей, ни ответвлений. Но кое-что все же менялось.

- Так должно быть. Но в идеальную гармонию вмешиваются силы, что стремятся исказить и извратить истинно верный рисунок Кристалла. Имя им - Хаос. Давным-давно, когда на Терре не появился еще первый человек, произошла чудовищная ошибка, которая породила ужас, стремящийся к гибели самих основ мироздания. С тех пор каждое мгновение каждая частица сущего может быть вырвана с предназначенного ей курса извращенной волей псевдоразума, зародившегося в результате ошибки.

Когда мы только вошли в зияющий провал, он выглядел просто небрежно вырытой ямой в бесплодной каменистой земле. На девятом круге - тогда я еще считал их - из земли начали проступать человеческие кости. Еще через дюжину кругов, когда уже нельзя было шагнуть, не ступив хоть на одну, начал угадываться странный ритм в их расположении. Сейчас же мы ступали по костяному паркету, без единого пятна земли на нем. Кости странно расплывались, как керамитная броня под нечестивой яростью варп-огнемета, сливаясь между собой. И сейчас угадывалось их незаметное движение.

- Чем сильнее дерево стремится ввысь, тем глубже корни его погружаются во тьму. Не осталось никого знающего, как остановить метастазы Хаоса. Последние пали тысячелетия назад. Лучшие развоплощены, сошли с ума, предали свое предназначение, примкнув к врагу всего сущего. Худшие размахивают отточенным железом, пытаясь воевать с океаном, кидаясь в него камнями. Не осталось никого, кроме нас.

Нас было всего пятеро - Заасхур, Тимус, колдун, я и Амалия, плюс пара низших еретиков. Грисс нелепо погиб от плевка ликтора в Бивабате. Лернейцы и оставшиеся десантники с грузом покинули нас после безумного прорыва из кишащего тиранидами города. Мы шли вереницей за колдуном Тысячи Сынов. Темно не было - доспехи светились призрачным бирюзовым светом.

- Поскорей бы уже спуститься, - выдохнула Алания, - Ноги уже не держат.

Колдун остановился и повернулся к краю спуска. Взгляд не мог различить ничего в темном тумане, окружаемом тропой из человеческих костей.

- За мной, - сказал он и шагнул во тьму. Тимус легонько подтолкнул Амалию, вынуждая воспользоваться приглашением. А какой у нас был выбор?

Мне было страшно. Может, годы скитаний и закалили мой дух, но они же поведали о страшных вещах, скрывающихся в тени Астрономикона. Я завидовал гвардейцам, оставленным на съедение тварям наверху. Им грозит всего лишь смерть и блаженное небытие после. Мне о таком оставалось лишь мечтать.

За пеленой воздух был таким же мутным, но... другим. Окружение напоминало небольшую пещеру. Мы стояли на толстой рокритовой плите с небрежно приваренными перилами для защиты от падения. И это не было пустой предосторожностью.

Внизу плескалось озеро того же некростеоса - человеческих останков. Здесь движение уже не было еле заметным. К нам тянулись с натугой формируемые щупальца, острия, лапы, неясные очертания чудовищных морд и невесть что ещё. Как будто ягуар пытается дотянуться до обезьянки сквозь слой вязкого битума. К счастью, очень вязкого битума.

Глаза постепенно привыкали. Я начал различать письмена и печати на плите. Кажется, ее просто выдрали из часовни какого-то лояльного Богу-Императору мира. Богохульство... в обе стороны.

В центре плиты был пролом. В нем лежало то самое яйцо с Аврелия, раскрывшееся, словно цветок. Вплавленное в него скелетоподобное существо ожило, бессистемно двигая светящейся зелёным головой, как эпилептик. По бокам от него было два ложемента под человеческие фигуры, и у меня зашевелились волосы, когда я понял, кому они предназначались. Уродливые хаотические наросты в основном вытянулись вниз, влившись в жуткое озеро. Оно явно пыталось втянуть яйцо, но то, удерживаемое толстой железной цепью, просто качалось, как поплавок.

Тимус остановился позади, перегородив пелену, через которую мы прошли. Тысячник встал в центре. Он продолжил говорить:

- Сражаться с Гибельными Силами из физического мира глупее, чем змею пытаться поймать стервятника. Нельзя дотянуться до того, кто наносит удар из другого измерения. Единственный шанс для змея - отрастить себе крылья.

Мы отправим своего посланника в ту точку пространства-времени, где наши предшественники подготовились к приему гостей из будущего. Время воплотить худшие ветви Плана пришло уже давно, но лишь сейчас мы готовы. Тот, кто пройдет Туда и Обратно, станет нашим проводником между измерениями - он будет вырван из родной реальности и сможет повторить свой путь - и проложить его нам. А сейчас… ему тоже нужен проводник.

Колдун повернулся к Тимусу и жестом опустил руку ладонью вниз. Капитан коротко кивнул и без колебаний шагнул вперед. Он протянул руку к Амалии. Латная перчатка сомкнулась на ее горле. Десантник-предатель легко поднял ее и на вытянутой руке понес к краю освященной плиты, где в ограждении была пропущена секция. Встав на самом краю, он занес руку с аколиткой над беснующейся гееной. И разжал.

Амалия исчезла в разверзнувшейся навстречу бледной бесформенной массе. Раздался истошный крик, сразу оборвавшийся. Мы все трое смотрели, как студень беззвучно колеблется над местом падения. Не шелохнувшись, мы стояли минуты или часы, когда нечто изменилось.

Внизу зародилось движение. Масса заколыхалась, выпуская что-то наружу. В сумраке проявилась фигура Амалии, поднимающейся к нам. Тимус отступил назад, и она поднялась в свободном от заграждений проеме.

Сейчас я видел, что сходство существа с Амалией было весьма условным. Ее черты расплывались как восковая фигура, несущая горячий фитиль. Движения были неестественно мягкими и плавными, как если человеческий скелет превратился в ртуть. Закрывавший лоб капюшон слетел, и под ним открылся третий глаз на лбу девушки. Она плыла в нескольких сантиметрах над освященной плитой, не касаясь ее.

Сущность плавно повернула голову, осматривая всех нас, остановив взгляд на Заасхуре:

- Нам нравятся хуманус. Всегда нравились. Вы ненавидите нерожденных. Но хотите помощи нерожденных. Нам нравится ваше безумие. - Голос ее напоминал шорох сыпучего песка.

- Мы заплатили достаточно, чтобы не слушать твои насмешки, Ашразив. Делай то, что должен.

- Как прикажешь, мой господин. - Сущность издевательски поклонилась колдуну, повернулась ко мне и жутковато улыбнулась. - Пойдешь к нам в ад, человек? Я проведу тебя, куда оговорено. Нам нравятся гости.

Я молча склонился. Разумеется, мое желание ничего не решало. Как обычно.

Меня раздели и уложили в ложемент справа от некрона. Тот продолжал трястись в эпилепсическом припадке, не реагируя ни на что. Ложбина в яйце была липкой, теплой и шевелящейся. Стоило бы ощущать отвращение, но я давно не обращал внимания на такие мелочи. Демон занял место слева. Колдун Тысячи Сынов с рабами орудовал чем-то с задней стороны яйца. Тимус и Заасхур неотрывно следили за бывшей Амалией. Не знаю, чем занималась она.

В какой-то момент тысячник закончил свою работу. Я ощутил, что липкая поверхность обрела консистенцию густого киселя, облепляя меня со всех сторон и начисто лишая подвижности. Предатели-астартес окружили яйцо, молча глядя на меня. Моя душа и так цепенела от предстоящего, а сейчас и вовсе забилась в пятки. Такое внимание никогда не приводило ни к чему хорошему. Они заговорили по очереди.

- Наконец, - сказал тысячник. - Последний шаг к обретению настоящей Силы. Не глумливые подачки от паразитных ошибок сущего. То, что даст возможность исправить каждую флуктуацию во всеобщем континууме. Сначала в нашей физической реальности. Затем во всех наших пространственно-временных слоях. И затем, воздвигнув твердыню, неподвластную порче Губительных Сил, вычищать сами тонкие эмпиреи. Тяжелая и кропотливая работа. Но у нас будет все время на свете.

- Пора, - сказал мой наставник капитан Тимус. - Сколько было потрачено времени. Сил. Жизней. Война с Ордо Хронус обошлась нам слишком дорого. Из основателей остался лишь один. Еще немного, и уже некому было бы исполнять великий замысел. На той стороне тебя встретят наши братья. Они отобрали девятьсот девяносто девять вместилищ, которым мы должны были подобрать соответствие в нашем мире. Ты оказался одним из немногих найденных и признанных подходящими кандидатов, и последним, дошедшим до конца. Как бы я желал оказаться на твоем месте. Но я до конца исполнил свою роль в Игре, подготовив тебя, и верю, что ты исполнишь свою.

- Пришло время воплощения старого, очень старого Плана, - сказал Заасхур. - Когда мы были глупы и наивны, но уже осознали грядущее, мы работали над возможностью сказать свое слово даже в самом безумном развороте Игры. Мы подготовили черный ход для посланца из мрачного будущего. Не понимая почти ничего и не представляя, как потомки смогут решить оставленную им задачу и возможно ли это в принципе. Мы доказали, что это возможно. Топорно, нелепо и безумно сложно, но возможно.

Он обратился напрямую ко мне:

- Тебе, Избранный, выпала честь первым пройти этот путь и стать тем, что поможет нам пройти за тобой. Наши предки многого не знают. Но они поймут, что должно совершить. И войдут с твоей помощью в наш временной фрактал. И мы воссоединимся с нашими древними братьями. И все это будет благодаря тебе, Избранный. Мы все преклоняемся пред тобой.

И они по-настоящему, все трое, преклонили колено, словно перед самим примархом. Любой смертный служитель Хаоса бы навек продался друкхари за такую честь, но я бы предпочел оказаться подальше отсюда, хоть и не за такую цену.

А уже через секунду я уже был согласен и на рабство у друкхари. Липкая жижа прекратила беспорядочное шевеление и целенаправленно окутывала меня. Она залезала в ноздри, уши, в каждую пору моего тела, и я начал банально тонуть. Последнее, что я увидел перед тем, как она накрыла мои глаза - как Заасхур разорвал железную цепь и яйцо рухнуло вниз, уволакиваемое студнем из некростеоса. Нестерпимо медленно гаснущее сознание ощущало, как меня что-то тянуло вниз с быстро растущей скоростью. А затем… Я уже испытывал это на покрытой бесконечным океаном планете Альвиола в гостях у старика Дремура. Я утонул.

Чувства просыпались постепенно. Но первородный ужас, наоборот, давил уже меньше с пробуждением сознания. Не ужас смерти - это было скорее мерзко, чем больно. Но то, что чувствовала душа за многотысячелетнее путешествие, ударило по пробуждающемуся сознанию. Что она видела - сказать невозможно: сознание было мертво. И это было хорошо для него.

Зрение медленно прояснялось. Через муть, словно грязную толщу воды, удалось обнаружить только несколько неярких источников света - вероятно лампы. Слух или не работал, или звуки не могли пробиться сквозь звон в ушах. Боли не было. Тело ощущалось плохо и невнятно.

Чуть погодя я понял, что звук все же был - назойливый звон в ушах мне не послышался - его издавал баззер над головой. Немного погодя мне показалось, что в поле зрения появилось чье-то лицо. Вскоре оно исчезло и наступила полная тишина.

Свет начал раздражать. Попытавшись закрыться рукой, не смог даже шевельнуть ею. Очень надеюсь, что она все же осталась и я просто прикован к ложе - на это указывали невнятные сигналы нервных окончаний.

Гнетущая слабость отступила и я смог сориентироваться получше. Я находился в немалых размеров помещении, возможно, подземном. На это указывали низкий серый потолок с ровными рядами ламп холодного белого света вместо естественного освещения и легкий затхлый запах. Мышцы наконец начали слушаться, и я смог повернуть голову. Я действительно находился в ложементе, неприятно напомнившем пыточный стол, прикованный захватами с кучей перемигивающихся датчиков. Не в одиночестве - со всех сторон меня окружали такие же коконы - слева, справа, спереди и, я уверен, сзади. Все они были закрыты, и огней индикации почти не наблюдалось. Кроме одного - левее меня на девять мест моргал желтым один из ложементов, и, хоть мне сложно было рассмотреть его обитателя, показалось, что его волосы и фигура были точь-в-точь как у Амалии.

Мои уши услышали шум тяжелых шагов и негромких голосов. Они направлялись ко мне. Опасно изогнув шею, я увидел группу космодесантников в некой странной броне, первым из которых шагал - ба! откуда он тут? - старик Дремур, давным-давно в будущем на Альвеоле учивший меня выживанию в бурных потоках варпа. Примерно такой же старый, каким я его помнил, но все же выглядевший менее старо.

Его спутники были из Альфа-Легиона, хоть мне и стоило усилий определить их родство. Я знал этот древний символ на их броне - Альфа и Омега, связанные неразрывной цепью. Но я видел его давно и в искаженном виде - за прошедшие тысячелетия чудо, что Аэтернус вообще сохранился в тайных манускриптах Легиона. Рост астартес был пониже, чем у того же Тимуса или Заасхура. Но их броня выглядела… более совершенной. Изящной. Как шедевр мастера по сравнению с поделкой его подмастерья.

- Глазам не верю. Кто-то действительно запустил последовательность астрального переброса, - сказал десантник, шедший плечом к плечу с Дремуром. Я тоже не поверил своим ушам. Его интонации точно совпадали с голосом Ахурзаса - первого встреченного мной легионера, который спровоцировал вторжение варбанды Тысячи Сынов на мою родную планету и почти единолично вырезал мой культ, в котором я имел глупость находиться. Но что он забыл здесь, за десятки тысяч лет до этих событий?!

Что-то странное здесь творится… Я попал практически в другую вселенную, но сразу с порога меня встречают знакомые персонажи, которые в принципе тут существовать не могут. Теоретически, астартес не подвержены старению и Ахурзас мог бы дожить до моего рождения, но это вряд ли возможно. Дремур… он не был астартес, но и человеком я бы назвал его с большой натяжкой. Но и известные мне гуманоидные ксеносы, к которым он мог принадлежать, тоже вряд ли могли прожить столько лет.

Они подошли ко мне. Легионер с голосом Ахурзаса спросил меня:

- Ты слышишь меня? Тебя прислали наши братья?

Он говорил на странном диалекте высокого готика, который я понимал с трудом. Я хотел ответить, но во рту было так сухо, что не получалось издать даже звука, и я просто кивнул.

Ахурзас непонятно выругался и хотел было шагнуть ко мне, но Дремур закрыл ему путь невесть откуда взявшейся палкой со словами:

- Осторожней. Я говорил тебе - из варпа могут явиться очень неприятные сущности.

Он обратился ко мне:

- Приветствую, пришелец. Эти громилы жаждут узнать о результатах Плана из твоих уст, но придется придержать свое нетерпение. Змеи рассказали, что тебя ждет?

Об этом мне рассказали другие, но об этом ему знать не следует. Я мотнул головой.

- Что ж, никто и не ждал, что из горстки людей они найдут того, кто добровольно согласится на такое. Твоя цель здесь состоит в том, чтобы страдать. Как можно дольше и как можно сильнее.

- Поверь, мне искренне жаль, но других вариантов нет. Даже не представляю, как наши потомки умудрились зашвырнуть тебя сюда. Но если они перешли к отчаянным мерам, значит все пошло через жопу. Мы еще исследуем твои знания, когда разберем твой мозг на нейроны. Но пока мы будем беречь его как зеницу ока. Его и каждый синапс, способный чувствовать боль. А когда твоя душа постепенно сама отгородится от внешнего мира, инкапсулируясь сама в себе, мы аккуратно отрежем все лишние части тела. И из тебя получится артефакт в виде симпатичного посоха.

Дремур ловко колдовал над гололитом моего ложа. Дух машины глухо порыкивал в такт его командам, и мне очень не нравились эти звуки. Весь план висел на волоске доверия к словам демона. Если он обманул… меня ждет страшная участь.

- Ты - разумный из другого пласта пространства-времени-прочей мудреной херни. Тебя вырвали из него и силой впихнули в наш, затратив неимоверные силы. Хотел бы я знать, что же они придумали… Твоя душа стремится в родное лоно, отторгаемое этим миром. И мы ей поможем. Стоит лишь подтолкнуть.

Вот только твой психообраз сейчас слишком слаб. Нет, для обычного человека он хорош, ничего не скажешь. Вижу, помотала тебя жизнь, Легион будущего постарался на славу. Но даже так твой психический отпечаток растворится, даже один раз не добравшись до родного мира. А нам нужно не просто вернуть его обратно. Мы хотим использовать тебя как мост между мирами и перемещать сознания, уцепившись за твою душу.

Для этого требуется сделать твой отпечаток в Имматериуме сильнее, чтобы он не мог раствориться среди других душ. Заставить тебя испытывать чувства как можно сильнее. Чувства бывают разные. Но так уж получилось, что только одно можно вызывать легко, постоянно и так сильно, как только захочешь. Боль. Прости, но так уж устроен человек. Я бы с радостью смешил тебя или набивал брюхо, если б это было эффективней.

Загадочный старик говорил, не отвлекаясь от своих зловещих манипуляций. Он не был так бесстрастен, как альфа-легионеры. В его голосе чувствовались нетерпение, сочувствие, сожаление - но мне от этого не было легче. И когда мое тихое отчаяние достигло пика - оно начало свою игру.

Я увидел шевеление в одном из коконов. В том, где я видел копию Амалии. Один из легионеров также заметил движение и обратил внимание Ахурзаса и Дремура на него.

- Еще одна?

Наклонившись, он спросил:

- Ты слышишь меня? Кто ты? Как тебя зовут?

Хоть я видел только спины, но только услышав голос из кокона, знал, что она разверзла рот в той самой кошмарной улыбке:

- Я слышу тебя. Вижу. Тебе не нужно мое имя. Я слишком крупная акула для вашей рыбалки.

Что я точно увидел - изогнувшуюся и удлинившуюся руку, легко порвавшую такую же как у меня цепь, захлестнувшую бронированную шею десантника - и сломавшую ее.

События понеслись вскачь, так что мозг не успевал осознать то, что видят глаза. Демонхост выстрелил собою в астартес, словно из орудия, оттолкнувшись от трупа любопытного солдата. Те отреагировали с похвальной скоростью, но увернуться успели не все. Троих пригвоздили к спине множественные выросшие в полете из тела лезвия. Двоих с чудовищной силой хлестнуло руками-плетьми и отшвырнуло куда-то за край поля зрения. В бой они уже не вернулись.

Следующий прыжок чудовища был направлен на Дремура и Ахурзаса. Но старик с неестественной для его возраста скоростью перебросил палку, преобразившуюся в саррисанату, острием точно в грудь сущности. Та, издав пронзительный яростный вопль, избежала удара, прямо в воздухе поменяв курс прыжка, хотя Ахурзас успел полоснуть ее надетым на болтер штык-ножом. Повалила еще двух десантников, вспоров тела вместе с броней.

На этом фактор неожиданности исчерпал себя. Оставшиеся в живых поливали демона снарядами, и той приходилось лавировать меж смертоносными траекториями. Довольно быстро они зажали его в клещи. Я увидел, как Ахурзас послал убийственный снаряд прямо в искаженную голову бывшей еретички… и та небрежно отмахнулась от него, отбив реактивную смерть точно в мою сторону! Я заторможенно наблюдал летящую в меня огненную точку, и не мог ничего сделать.

Но этим моя полная страданий жизнь не окончилась. Снаряд вошел в ложемент над моей головой, точно в хранилище машинного духа, сторожащего мое тело. Повиновавшиеся воле когитатора стальные схваты безвольно обвисли и раскрылись.

Так, теперь мой выход. Мышцы по ощущениям превратились в желе за все то время, что это тело лежало овощем. Но воля псайкера способна на многое, особенно если его хорошо напугать. Я вскочил на ватные ноги и рванул к выходу не хуже ассасина. К счастью, пока все были заняты своими делами. Но, будучи уже у открытых дверей выхода, боковым зрением я увидел рванувшую ко мне огромную синеватую тень. Астартес могут казаться медлительными и неуклюжими, но их движения мгновенно убеждают в глупости такого мнения. А также моих надежд добраться до спасительного проема.

Но в следующую секунду ретивого трансхумана снесло налетевшей точно такой же бронированной тушей его собрата. Не то чтобы у него проснулась совесть и он решил вступиться за бедного замученного псайкера. Просто демон решил поиграть в древнюю игру под названием боулинг трупами космодесантников. Вбежав в серый коридор, я со всего размаха ударил по большой красной кнопке рядом с затворами. Те с гудением мощных сервомоторов споро начали смыкаться, закрывшись за секунду до того, как в них впечатался еще один астартес. Стена слегка прогнулась, но выдержала. Я мысленно поблагодарил паранойю того, кто для защиты от тысячи полутрупов поставил переборку из крейсерской брони, и на негнущихся ногах побежал дальше.

Мышцы еле слушались, воздуха не хватало, голова кружилась, а желудок крутило, но надо было бежать, чтобы все это у меня не отобрали. Мозг требовал кислорода, отказываясь работать, тело двигалось на подсознании неведомо куда, мимо закрытых и открытых дверей, лестниц, надписей, знаков, голосов, шумов и прочего, ведомое лишь отточенным инстинктом выживания и чем-то еще. Немного очухался, только обнаружив себя в темном тупике перед запертой стальной дверью, опиравшимся на массивный штурвал в попытке отдышаться.

Внезапно штурвал потек прямо под моими руками, изменяя свою форму, складываясь в расплывчатое, но невероятно мерзкое лицо. Оно изогнуло безгубый рот в ухмылке:

- Не торопись радоваться. Здесь ты лишь добыча. Не дай схватить себя снова. Мы рассчитываем на тебя.

- Хорошая… тьфу... хорошая работа… великий насу, - я слегка отдышался. - Но почему?..

Уродливая улыбка стала шире:

- Зачем спрашивать, зная, что услышишь лишь ложь? Я пришел не удовлетворять твое пустое любопытство. Просто знай - вернуться тебе поможет клинок, отмеченный мною. Простого касания будет достаточно. Но на этот раз хозяин не подаст его на блюдечке. Не разочаруй нас, юный колдун, -проговорив это, голова гнусно улыбнулась еще шире и начала растекаться обратно. Причем штурвал уже почти принял прежнюю форму, а ухмылка все еще держалась. Но в конце исчезла и она.

Я попытался осознать, что сказал мне самодовольный нерожденный, но ничего путного в голову не шло. А к его словам стоило прислушаться. Давным-давно в будущем, во время геноцида каких-то жалких дикарей, он наговорил мне отборной чуши, которая оказалась точным пересказом моей будущей биографии. Довериться демону, конечно, не лучшая идея, как показал печальный опыт моих покровителей. Но пока я зачем-то нужен ему живым и не в лапах местных живодеров, что уже было весомым доводом в пользу назначения демона моим опекуном. Что поделать, если другие кандидаты хуже даже исчадий ада… Я решительно взялся за изменчивый штурвал и поворотом железного кольца открыл путь в Империум М31.

...

Следующий отрывок будет опубликован в 23:00.

Часть один: Орудия Аргензиума

Часть два: Вниз по течению

Часть три: Холодные глубины

Часть четыре: Путь наверх, Путь наверх. Продолжение, Путь наверх. Финал