Жду новый пост

Серия «Управление рейтингом»

"Ковбои" переглянулись.

- Все-таки "черные", - сказал Адик.

Крис отрицательно покачал головой.

- А зачем им это? Не стали бы они людей вот так класть, да и патроны - они денег стоят. Заметь: молодых девок почти нет. Их увели.

Он повернулся к Павлу.

- Паря, ты можешь понять, куда ушли эти… ну, которые напали?

- Попробую. Людей отжимали к воде. Поехали туда.

Еще трупы у акведука, но уже меньше. Видимо здесь поселенцы последний раз попытались огрызнуться. Бесполезно, конечно. Против автоматического оружия у них не было шансов и скорее всего их противники даже не понесли потерь.

Павел тем временем всерьез обдумывал версию о работорговцах, причем те даже могли и не быть людьми. Далеко не все расы чужих дружественно настроены к расе хомо сапиенс.

- Мало ли, кому в галактике могут понадобиться люди для опытов? - спросил он сам у себя. - Раздобыть, или скопировать земное оружие в принципе не сложно.

- Ты это серьезно? - удивился Крис.

- Пока не знаю…

- Ну так что, видишь, куда они ушли?

Павел кивнул. Сканер у нападавших обмануть не получилось.

- След есть. Они двинулись отсюда по воде, вверх по течению. Вряд-ли далеко. И похоже, что это были люди.

- Идем за ними!

Крис дернул повод уздечки, собираясь загнать коня по пандусу в акведук, но Павел остановил его жестом.

- Не спеши. У них есть современное оружие, не забыл? Если мы попадем в засаду и по мне с близкого расстояния начнут работать четыре ствола, то останется только героически откинуть копыта.

- Куда откинуть?

- Никуда. Дай подумать…

Он сделал несколько жестов в операционном поле сканера, запрашивая у компьютера трехмерную карту местности. Времени прошло немного, пленников не могли увести далеко.

Так… Вот он, акведук… Уходить они наверняка будут в туман… Сканер облегчил ему задачу и показал наиболее удобные направления отходов нападавших и вероятные места засад, а также тактические схемы их прорыва.

- Крис, если лошадей отпустить, они вернутся в ваше поселение?

- Да. Пойдут в конюшню.

- Отпускай. Мы пойдем пешком, налегке, а снаряжение оставим здесь. Напиши записку для вашего шефа и моего капитана.

- Может быть, их здесь тогда привязать?

- Нет. Если кто-то сюда вернется, то это нас выдаст.

- Ладно…

Командовать людьми оказалось неожиданно приятно. Павел лишний раз осмотрел оружие и проверил, как выходит из кобуры пистолет, пока "ковбои" расседлывали лошадей и прятали снаряжение в высокой траве.

- Вы в бой не лезьте, - предупредил он, когда они закончили. - Вряд-ли там есть умелые бойцы и будем надеяться, что это всё-же не кто-то из ксеносов. Наблюдайте за боем, а если всё будет совсем плохо, то постарайтесь добраться до своих. Я там у вас видел бластер замаскированный, гоните сюда квад с ним.

- Да есть у нас нормальные стволы, - сказал Крис. - Не парься. Только патроны к ним дорогие, поэтому мы с этими ездим.

Он посмотрел на свой капсюльный дробовик.

- В общем, держитесь на безопасном расстоянии, когда и если начнется стрельба. Побежали!

Вот когда сказались регулярные тренировки на Земле и на корабле! Ковбои тяжело задышали уже через полкилометра и Павлу пришлось снизить темп до быстрого шага, чтобы у тех в случае неприятностей оставались силы на рывок. Сам же он чувствовал себя великолепно, даже не особенно вспотел, несмотря на то, что тащил на себе свои боеприпасы и вдобавок был в шлеме.

Время от времени он поднимался на парапет и смотрел на дно, на котором остались следы, вполне различимые через сканер. Он уже представлял, благодаря тактической схеме, где следы должны были исчезнуть, но на всякий случай подстраховывался. Вскоре выяснилось, что экспертную систему сканера разрабатывали умные люди.

- Здесь они вышли из воды, - сказал Павел задыхающемуся Крису. - Даже вам должно быть видно, где пыль смыта. Не скажу, сколько точно их было, но вероятно, десятка полтора.

- Дикие это! - выдохнул тот, опираясь руками на колени и тяжело дыша. - "Черные" просто подогнали бы платформу и погрузили всех на нее. Не стали бы бегать.

- Тогда идем дальше. Держитесь сзади и смотрите.

Засады с другой стороны не оказалось, хотя место было удобнейшим. Редкие заросли каких-то кустов позволяли разместить тут любое количество стрелков и Павел долго изучал невысокий холм, ожидая подвоха, но так никого и не обнаружил. Конечно можно было предположить, что стрелки укрыты маскировочными полями, однако он решил, что это уже попахивает шизофренией. Ну не спецназ же Космофлота охотится здесь на рабов в самом деле!

Махнув рукой "ковбоям", он дождался, пока те пересекут акведук и они втроем перепрыгнули через парапет. Пологий склон тоже не представлял сложного препятствия. Взобравшись на его вершину, Павел выглянул из-за большого плоского камня, сразу убрал голову и удовлетворенно кивнул. Нашел!

Подождав с полминуты и решив, что его никто не заметил, он снова осторожно выглянул из-за камня. Мешали высокая трава и туман, но он всё равно отлично видел несколько примитивных палаток, стоявших среди зарослей, горевший на небольшой поляне костер, в котором что-то варилось (что именно - он не стал даже гадать) и людей. Ну, хотя бы не чужие - аж от сердца отлегло!

Там же были и пленницы. На его глазах один из дикарей (а бандитами Павел их называть уже не хотел - это слово предполагает хоть какой-то уровень цивилизации) схватил одну из них за волосы и потащил к палатке. Та вздумала сопротивляться и дикарь с размаху ударил ее по лицу.

Четыре сотни метров… Сканер предложил на выбор три схемы атаки. Павел выбрал вариант с минимальным риском, и начал скручивать со ствола глушитель, который на такой дистанции помешал бы стрелять. Крис и Адик молча смотрели на него.

- Я их сделаю, - коротко сказал юноша, закончив. - Особо не высовывайтесь, в бой не лезьте, но держитесь на этой позиции и не давайте меня обойти.

С этими словами он поудобнее оперся на камень, прицелился и дал первую очередь. Попал, конечно - не зря тренировался на корабле. Дикарь, который пинал ногами упавшую на бок девушку, с воплем кувыркнулся в траву.

В низине началась паника. Дикари метались и палили из автоматов в белый свет, не понимая пока, откуда в них стреляют и мешая друг-другу. Пользуясь этим, Павел уложил еще троих. Наконец оставшиеся в живых опомнились и залегли за кустами и камнями. Ответный огонь стал более плотным и несколько пуль даже отрикошетило от камня, за которым лежал Павел. Поняли, откуда по ним бьют… Это хорошо! Пора было выполнять второй этап схемы.

Компьютер предполагал, что у противника нет боевых систем наведения и конечно он не ошибся. Сканер на поле боя имелся только у Павла, а это означало, что поединок идет между зрячим и слепыми. Всё зависело только от дистанции, на которой он мог уверенно поражать залегшего противника и для него она была примерно вдвое больше, чем для дикарей.

Короткая перебежка… Укрыться… Переждать шквал огня… Прицелиться…  Поразить цель… Переждать ответный огонь… Снова прицелиться и поразить цель… Тактическая схема превращала вооруженного человека в одушевленную приставку к сканеру, отслеживавшему ситуацию на поле боя.

На последнем этапе схватки Павел просто шел вперед в полный рост, игнорируя арбалетные стрелы, которые иногда летели в его сторону. Автоматчиков он перебил, а траектории стрел сканер успевал просчитывать. Уворачиваться пришлось всего один раз и предпоследнего дикаря он расстрелял в упор, с двадцати шагов.

Последний уцелевший уже не сопротивлялся, просто лежал за камнем, в ужасе глядя на него и сжимая в руках разряженный арбалет. Схема предусматривала захват пленного и сканер привычно забубнил в уши о необходимости соблюдать осторожность, не приближаться и использовать силы местного ополчения.

Сзади уже подбегали Крис и Адик.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Какое-то время он развлекался, отыскивая знакомые звезды, потом на юге в небо поднялась ослепительно-яркая точка. Очередной грузовик шел на орбиту, к невидимому отсюда контейнеровозу, оставляя за собой отчетливо видимый светящийся след. Повез металл, а может быть и пассажиров. Ведь возвращаются же отсюда люди? Или условия высылки этого не предусматривают?

Рядом пошевелился и чихнул Крис. Павел понял, что тот тоже не спит и спросил:

- Слышь… - тут он поймал себя на том, что уже нахватался здешних словечек. - Отсюда люди возвращаются обратно? Туда, откуда их выслали?

- Редко, - сразу ответил "ковбой", как будто ждал вопроса. - Очень редко, когда. Дома ведь ссыльному ничего хорошего не светит. Там он никто. Гражданство есть, но права ограничены. На работу хорошую не устроиться - и без него желающих много. А транспорт летит долго - это ведь не пассажирский корабль и тем более не разведчик. Знаешь, что такое "минимальные удобства"?

- Нет.

- Это когда на весь полет тебя запирают в кубик размером три на три метра. Тот еще "санаторий"! Выходить нельзя, да и не получится - снаружи атмосферы нет. Гравитация есть, но вектор дергается постоянно. Развлечения - экран с ладошку, да на толчке посидеть. Еще можно на соседей пялиться - там стенки прозрачные. У меня одна соседка была девка молодая. Повезло! Раз в день по трубе прилетает паек. Можешь сразу съесть, можешь растянуть до следующего раза. И так два года. Транспорты летают медленно.

- Это же с ума сойти можно!

- Многие сходят, да… Но вообще-то люди - твари выносливые, так что большинство добирается нормально. Заметь: дорога не бесплатная. Билет оплачивается социальным кредитом и если вернешься, то его выплачивать нужно будет. В общем, не слыхал я, чтобы отсюда кто-то выломился.

- Получается, что билет в один конец?

- Получается так… Слушай дальше! Прилетает сюда ролкер, выходит на орбиту, к обойме капсул цепляют гравитационные парашюты и скидывают на планету. Упал в город - повезло. Упал далеко - тоже найдут. Не отрегулирован вектор тяги у парашюта - это, слышь,  судьба. Мне повезло трижды. Во-первых: все как надо сработало, во-вторых: мы с соседями по обойме в дороге скорешились и решили вместе держаться, а в-третьих: грохнулись в степи, прямо рядом с поселком. Здесь с этим проще: грохнулся - живи. Сразу несколько новых семей образовалось, так что клан серьезно усилился. А вот в городе… Там, слышь, по-другому…

Представив, каково это - падать с орбиты на пассивных гравитормозах, Павел поежился внутри спального мешка. Ошибись автоматика хоть немного - и капсулы раскрутит вокруг оси, размазав людей внутри по стенам. А если одна из них потеряет герметичность, то считай: во всем блоке тоже все покойники. А внизу…

- Проблемы с "Дружиной"? - спросил он.

- Как ты только догадался!? Верно, паря! Космодром - их территория и большинство ссыльных к ним попадает. Этих сразу за рога и в стойло. На титановом ведь тоже кому-то работать надо, а мы же все должны за билет? Должны! Вот и скажут новичку: “Давай, отрабатывай!” - да еще за жратву насчитают. Пару недовольных расстреляют публично, чтобы страху нагнать. Первые два года это та же самая тюрьма, потом начинают в город выпускать. Девок и парней молодых дружинники себе забирают. Кому-то с титанового убежать удается - вот это как раз и есть самые опасные твари на планете. У них друзей нет. Если они оружием обзаводятся, то наглеют и приходится на них охоту устраивать, как на шакалов. Но любой шакал, слышь, лучше их, потому что он убивает, только когда голодный, а эти - всех, кого увидят. Другие люди для таких бандитов - это просто мясо, которое можно зажарить. Причем не факт, что перед тем, как начать жарить, тебя прикончат.

Еще и каннибализм! Павел покачал головой и положил руку на автомат, лежавший рядом c ним, в спальнике. Крис надолго замолчал, потом добавил:

- Того парня, которого мы у воды закопали, скорее всего тоже беглые с титанового грохнули. Стрелы видел?

- Угу.

- Сделаны из заточенных титановых трубок. Я такие видел уже. На руднике можно раздобыть упругий пластик и сделать арбалет. Лупит шагов на двести. Прицельность конечно никакая, но если попадает, то человека - насквозь. Хотя твой костюмчик такая стрела скорее всего не прошибет, но всё равно будь осторожен. Лобешник не подставляй.

Как ни странно, этот разговор успокоил Павла. "Предупрежден - значит вооружен". Дикари-людоеды? Ну так на то ты и пират, чтобы не дать себя схарчить.

"Только не меня. Зубы обломаете!" - подумал он и с этой мыслью заснул.

* * *

"Ковбой" не соврал. Лес, в который они въехали на следующий день, состоял из самого обычного орешника. Так сказать: ореховый лес. Не то, чтобы Павел настолько хорошо разбирался в ботанике, но увидев валяющиеся на земле орехи, ошибиться не мог. Грецкие, самые настоящие!

Сорвав с ветки зрелый, раскрывающийся плод, он ободрал кожуру, раздавил в ладонях скорлупу и вытащил похожее на мозг ядро. Сканер доложил, что опасности оно не представляет и Павел, не долго думая, кинул ядрышко в рот. "Ковбои" удивленно наблюдали за ним.

- Слышь, паря! - сказал Крис. - Это ведь лес, который должен радиацию впитывать. Деревья тут такие… особенные. Ты бы поосторожней!

- Нет в них радиации, - ответил Павел. - Кушайте спокойно.

- Мы вообще не знали, что это едят!

- Тогда зацени.

- Сейчас попробуем! - Крис тоже раздавил между ладонями крупный орех и начал выбирать изнутри кусочки ядра. - А ничего, вкусно! Адик, ну-ка, набери в мешок. Отвезем в стойбище. Какую, слышь, штуку полезную нам показали… А варить их можно?

- Нет по-моему. И много не ешьте, - предупредил Павел. - С непривычки аллергия может начаться. Один съел - и подождать нужно.

Он оказался прав. Уже через десять минут у Криса покраснела и зачесалась кожа на запястьях. Впрочем, ничего более страшного не произошло и мешок орехов они все-же набрали.

Лес кончился. Крис остановил лошадь и присвистнул. Выглянув из-за его спины, Павел понял, в чем дело. Поселения, что находилось совсем рядом с акведуком, больше не существовало. Оставшиеся от хижин обгорелые остовы давно перестали дымиться. Между развалинами лежали засыпанные пеплом люди. Пара собак, рвущих обгоревший труп, заметила их и залилась истошным лаем.

- Вот оно, значит, как… - пробормотал сзади Адик. - Вот как оно…

Крис промолчал, но резко вдохнул воздух сквозь зубы.

Сканер Павла равнодушно опознавал объекты перед ним: "Труп… Мужчина… Труп… Мужчина… Вооружен… Оружие выведено из строя… Труп… Женщина… Следы пыток… Собака… Ограниченная опасность… Рекомендуется приготовить оружие к стрельбе… Труп… Мужчина…"

- Женщин почти нет, - сказал Павел. - Одни мужчины лежат. Нужно подъехать поближе.

- Это не "Дружина", - предположил Адик. - Они бы всех забрали, случись такое. Каждый рабочий - ценность.

Крис молча кивнул и послал коня вперед, шагом. Лошадь Павла без понуканий двинулась за ним, тихо фыркая.

Сканер продолжил докладывать: "Труп… Мужчина… Причина смерти - пулевое ранение… Предположительно стандартный безгильзовый боеприпас…"

Таких мертвецов было много. Почти все, на самом деле. Получалось, что этих людей убивали из автоматов земного производства? Но Элли говорила, что такое оружие есть только у главной городской банды, то есть у "Черной дружины". Может быть, ссыльные, сбежавшие с титанового комплекса, отобрали оружие у охраны? Сканер продолжал докладывать и картинка вырисовывалась совсем невеселая.

Собаки поняли, что людей им лаем не прогнать и сбежали сами, подняв лапами маленькие облачка пепла.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Мог бы и не говорить. И так было понятно, что "Большой". Огромный канал, шириной (сканер мгновенно определил расстояние до противоположного берега) пятьдесят метров, тянулся от самого горизонта и за горизонтом же исчезал. От него широкой, серой полосой тянулась по ветру пелена тумана. Вода, судя по показаниям того же самого сканера, была пригодна для питья.

- Сколько же тут километров до ледника? - спросил Павел. - Тысяч пять?

- Пять с половиной.

- А почему она не остывает?

- Потому что бежит быстро, ясен пень! Это здесь течение медленное, а дальше - труба три метра диаметром и в ней кипяток.

Павел прикинул, что скорость воды в канале около метра в секунду и в принципе ничего не мешало бы её ускорить. Похоже было, что воде намеренно позволяли испаряться на последнем участке.

- Понятно, - сказал он вслух. - Куда вода отсюда выливается?

- Мы уже у самого устья. Он дальше идет к горам и там есть единственное пока на всей планете большое озеро. Парни ездили туда. Говорят: красиво.

- И наверняка довольно грязно, потому что титановый комплекс рядом, - сказала Элли.

- Не без этого, - согласился Крис. - Но оно увеличивается и туда уже водоросли завезли специальные. Вроде бы почище вода становится. К столице тоже есть канал, конечно.

- Да, у Земли большой опыт в создании подобных экосистем.

Лошадь Павла, которую тот всё еще боялся, зашевелила ушами, вытянула морду к воде и издала странный звук.

- Чего ей надо? - спросил он.

- Пить хочет, - отозвался Крис. - Водичку чистую почуяла. Сейчас спустимся - напоим их.

Он еще раз осмотрелся, держа руку на лежавшем поперек седла дробовике. Толкнул свою лошадь каблуками и та охотно пошла вперед, вниз с холма. Остальные двинулись за ним следом, а за ними поехала большая телега, запряженная четверкой, в которой лежали их ящики. Капитальное сооружение на четырех здоровенных колесах, каждое в рост человека.

Павел сначала удивился при виде этого сооружения: зачем такие большие? Они же тяжелые! Но потом увидел, как легко они идут по высокой траве, подминая ее. Выходило, что древние кочевники не были идиотами, когда ставили на свои повозки точно такие же, только сделанные из дерева. Старые технологии - самые лучшие.

"Всё возвращается!" - подумал он. - "Наверное точно так же какой-нибудь казак ехал по сибирской степи, а за ним, скрипя колесами, тащилась кибитка с… Что там он мог с собой везти? Ну, пусть с данью от покоренных народов. Год пути - и ты на месте!"

- Примерно одна десятая кубического километра в год здесь протекает, - заметила Элли, покачиваясь в седле. - А термоядерный реактор на леднике растапливает в пять раз больше. Остальное испаряется и идет потом на прирост биомассы на планете. Но дело даже не в этом. Биомасса - не главное.

Что она хотела этим сказать, Павел не понял, но уточнять не стал. Его лошадь переступила низкий борт канала, который оказался совсем мелким, опустила голову и начала пить. Двое бородачей, составлявших экипаж повозки, начали распрягать упряжку.

- Да тут же глубина всего по колено!

Акведук действительно оказался совсем неглубоким. Павел заметил шарахнувшуюся прочь от его тени рыбу. На солнце ярко блеснула чешуя. Еще один завезенный сюда вид, конечно же. Естественных врагов пока нет и размножение сдерживается только наличием корма. Питаются они наверняка водорослями, заодно очищая от них русло. А может быть, здесь уже и хищная рыба есть? Он перевел взгляд выше по течению, надеясь увидеть всплеск охотящейся щуки и…

- Смотрите! Вон там!

В воде медленно плыло человеческое тело. Труп какого-то несчастного, сумевшего утонуть там, где и воды-то почти не было. Павел сначала не понял, почему встревожились ковбои, но Крис махнул рукой и остальные двое бросились к трупу. Они перевернули его и стали видны две коротких стрелы, торчащих в груди мертвеца. Оказывается, здесь и такое оружие было в ходу.

Стоя в воде, бородачи почему-то орали друг на друга. Сканер прилежно усиливал звуки, которые улавливали его сенсоры, но толку от этого было мало - слишком много местных неологизмов попадалось в их речи. Павел посмотрел на Элли - та молча сидела на лошади и смотрела на воду, поджав губы. Что делать, было непонятно и он решил пока не делать ничего. Ну, труп плывет - что такого? Может быть, здесь это в порядке вещей?

Между тем, покойника подтащили к парапету и перевалили на траву. Над ним наклонился Крис, потрогал черное оперение и что-то сказал. Остальные закивали головами. Один из них убежал к телеге, откуда вернулся с двумя лопатами.

"Могилу рыть будут," - подумал Павел, глядя на капитана, которая так и не произнесла за это время ни слова. Зато к нему подошел Крис.

- Его принесло из поселения, которое выше по течению, в дне пути отсюда. Слышь… Ты только не обижайся, но нужно нам отлучиться. Проверить, что там. Вас к горам Васька проводит, а мы с Адиком съездим и узнаем, что случилось.

- Чьи это стрелы? - спросил Павел. - Не знал, что тут есть индейцы.

- Стрелы, слышь, бродяг местных. В городах, да деревнях у нас не все живут. Есть и те, кто кочует вдоль акведука.

- Дикари!?

- Вроде того. Среди тех, кого с Доминиона присылают, есть такие, кто вовсе с людьми жить не умеет. Община их выгоняет и они идут бродяжничать. Трава здесь съедобная, вода есть - с голодухи им помереть не грозит. Иногда они в большие банды собираются. На поселения обычно не нападают, но всё равно проверить надо.

- Стажер! - позвала вдруг Элли.

Павел повернулся к ней.

- Отправляйтесь с ними. Окажете любую необходимую помощь, включая огневую поддержку. Ваше снаряжение на порядок лучше, чем у них. Патронов можете не жалеть. Местные бродяги лишены гражданства, они вне закона.

Крис расплылся в улыбке, глядя на автомат Павла, а последний всё еще переваривал полученный приказ. Огневая поддержка? Ну да, у него полтысячи патронов с собой. Местным не поздоровится. Однако… И тут он понял, в чем дело! Бродяги обычно не нападают на деревни, но что, если причиной нападения были как раз он и Элли? Их вполне могли отвезти и в то поселение, которое подверглось нападению, просто кто-то ошибся, определяя "адрес" их проводников.

- Не волнуйтесь насчет законности приказа, - добавила капитан. - Ответственность за его отдание и выполнение несу лично я.

"Ну да… И если я откажусь, то останусь на Весте, а корабль улетит!"

- Есть, мэм! - вслух сказал Павел, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Какие планы у вас?

- Мы вернемся в поселение. Встретимся там.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

- У нас тут, слышь, с самого начала так пошло, что есть город и есть степь. Интересы разные. По космосу еду на всех возить - устанешь корабли гонять. Поэтому даже самую паршивую планетку выводят сначала на самообеспечение продовольствием. Даже если это пустыня вроде Марса - всё равно купол и под ним гидропоника. У нас на Весте конечно проще, она кислородная. Поставили термоядерный реактор на северной полярной шапке, потом засеяли всё травой - она и поперла расти! Потом завезли овец и так далее. Постепенно экологическая система усложняется и в итоге должна получиться копия Земли. Все условия для этого есть.

Машины остановились на невысоком холме. Двигатели понемногу остывали, а их экипажи сидели вокруг костра, на котором жарились на вертелах куски баранины. Павел остался с ними, а Элли устроилась поодаль, в одной из машин. Видимо, в компанию ей по каким то причинам не хотелось.

Солнце только что ушло за горизонт и великолепный закат заливал треть неба на западе всеми оттенками красного, оранжевого и почему-то зеленого цветов. На востоке показались первые звезды.

- Не будет здесь копии Земли, - возразил Павел. - Будет помойка. У вас же транспорты в атмосфере ядерные двигатели включают - через сотню лет здесь тоже придется под куполами жить.

Крис согласно кивнул.

- Вот то-то и оно, паренек! Говорят, что планета должна себя окупать. Мы не спорим - должна! Но титан, слышь, у нас вывозят задешево, а оборудование завозят задорого. Так, слышь, и правда может выйти, как ты сказал. Мы же не совсем тут дураки дикие, такие вещи понимаем. Космолифт нужен - вот что! А чтобы его построить - для этого у планеты силенок маловато. Представляешь, какие производственные мощности тут нужны? У нас сейчас только по титану полный производственный цикл, а нужны сталь, алюминий, медь, керамопласт… Дофига всего! Но руды почти не разведывают.

- Но почему?

- На Доминионе заморачиваться не хотят и деньги сюда вкладывать - тоже. Зачем им сильный сателлит? Совсем не нужен. А у нас даже лития нет для аккумуляторов, не говоря о том, чтобы его руду переработать! Свинцовые на машины ставим, потому что их и в наших мастерских сделать можно. И вот на эту тему мы и "черные" категорически согласны: нужно планету развивать, а не просто выкачать досуха и бросить. Зато во всём остальном - сплошные тёрки и разногласия. Раньше бывало, что и постреливали друг в дружку, но потом устаканилось как-то. Мы в городские дела не лезем, они к нам не суются. В сенате местном половина людей наших, половина от них. Где-то поругаются, где-то договорятся. Главное, что дети, которые здесь родились, уже знают, что это их планета, а не чужая. А такие, как Черный Кот этот, кому деньги важнее всего… ну, они же не вечные! Кто сам помрет, а кому и помогут хорошие люди. Многим уже помогли.

Павел немного знал историю Дикого Запада на Земле. Там было то же самое: и хищническая добыча полезных ископаемых, и беззаконие, и суды Линча, но как только жизнь входила в колею, появлялись шерифы и наводили порядок с помощью вот таких же револьверов, как у Криса на боку.

- Ну а что делать? - перехватил "ковбой" его взгляд. - С волками жить - по волчьи выть. Да и шакалов тоже отгонять чем-то надо, верно?

- У вас тут что, и шакалы водятся? - удивился юноша, поняв его слова буквально.

- Конечно! Собак-то давно завезли. Часть одичала - вот тебе и шакалы. И кошки есть. Я же говорю: экологическая система с домашних животных начинается. Кошек-то, слышь, двадцать лет назад всего приволокли, а теперь впору самим их экспортировать. Жаль, что не купит никто.

Он рассмеялся.

- А где вы топливо для машин берете? - спросил Павел.

- Как где? - удивился Крис. - Вот же оно!

И он сделал рукой широкий жест.

- Что, из травы делаете?

- Конечно! Запускаешь косилку, потом сено - в чан бродильный, а оттуда через мембрану спиртовая смесь сочится. Пить нельзя, вкус мерзкий, но движкам подходит. Это же всё трава с высоким содержанием сахара вокруг растет, ее даже сырой можно есть. Ну и углекислый газ - он для здешней атмосферы только полезен.

- Если бы не челноки…

- Тут тоже худа без добра нет. Совсем на такое глаза не закроешь, значит есть экологические программы всякие. Саженцы завозят, например, семена модифицированные и всё такое… Вон там видишь на горизонте зеленую полосу? Там ручеек течет, а вдоль него лес. Орех грецкий растет. Он радиацию вроде как впитывать может.

- Может, да. Только не всю. Он йод радиоактивный поглощает.

- Этим премудростям я уже не учен, - развел руками Крис. - Мое дело, слышь, движки! В общем, понятно, как тут у нас устроено? Живем потихоньку.

Визуальный блок сканера Павел сдвинул на лоб, чтобы отдохнули глаза, но наушники остались на месте, поэтому капитану не пришлось к нему подходить.

"Скажите ему, что я хочу найти на планете медь, для этого и нужно оборудование, которое у него в машине," - раздался в ушах ее тихий голос. - "Пусть информация распространиться".

Он не удивился. Элли находилась сейчас в своей палатке и подслушивала, но она была в своем праве. Понятно, что капитан при желании может поинтересоваться, чем занимается его команда. Хмыкнул в знак того, что понял приказ и сказал вслух, по-русски:

- Мы, Крис, как раз медь тут и хотим найти. Ты ведь знаешь, кто мы на самом деле?

Тот широко ухмыльнулся.

- Ясен пень: наслышаны. Вы из тех ребят, кого всё время ловят, да никак поймать не могут.

- Ну вот! Если руду найдем, да оборудование сюда забросим… Топливо у вас есть, энергия - солнышко с неба светит, а корабли у нас свои. Есть и такие, что на планеты садиться умеют. Прикинь, сколько можно на этом деле монет сделать? Вам - завод, нам - кредиты.

- Да ты что!? - "ковбой" аж подпрыгнул. - Это было бы круто! Вот алюминий бы еще и кремний…

- Не всё сразу. Алюминий - для него энергии нужно много, значит потребуется реактор. Уже сложнее. А медь - это же технология позапрошлого века.

- Да ладно, и так хорошо! Главное - начать.

- Только особо не надо языком-то болтать. Если узнает полиция корпорантов, то постараются нам всё обломать.

"Отлично, стажер! Уже завтра все будут знать, зачем мы здесь. Тогда и за Говоруна посчитаемся."

Павел подумал, что Элли по-видимому очень сильно хочет отомстить, если выставляет их в качестве приманки. Она, по сути дела, только что сама спровоцировала тех, кто ими интересовался. И похоже, что капитан была уже совершенно уверена в том, кто это, только не имела достаточных доказательств.

Он посмотрел на свой автомат, лежавший у него на коленях. До последнего надеялся, что не понадобится стрелять из него в людей, но похоже, что всё таки придется. Кто был этот Говорун и почему за него нужно отомстить? А главное: что ответить, когда его спросят, кто ему дал право дырявить незнакомых людей? "Приказали" - не оправдание. Похоже было, что накроется его социальный рейтинг медным тазом.

- О чем задумался, парнишка? - спросил повеселевший Крис. - По девкам с Земли соскучился? Ничего! Завтра к нам на стоянку приедем - всё организую. Ни одна, слышь, против не будет.

"Осторожнее, стажер!" - прозвучало в наушниках. - "У них тут патриархат. Женщины - это практически имущество. Заметили, что со мной никто особенно не общается? Это потому, что им непривычно говорить со мной на равных. Если подарят рабыню - сами будете решать, куда ее девать."

Имущество!? Подарят!!?

"У вас почему-то вытянулось лицо, стажер. Нужно лучше контролировать свои эмоции."

Да какое там "контролировать"? Она наверное издевается! Ну да, так и есть: в голосе Элли был отчетливо слышен смех.

"Подарят рабыню!?"

* * *

Дизельные квады были довольно мощными и легко брали подъемы, но высокой скоростью не отличались. Всё утро следующего дня они провели в пути и только когда солнце понемногу выбралось в зенит, впереди показался невысокий холм с маленьким поселением на нем, обнесенном сложным лабиринтом из живой изгороди.

Павел отдал должное изобретательности колонистов. Пробраться в городок незамеченным сквозь такой барьер очень сложно, даже ночью. Ветви довольно толстые, а если их рубить, или взрывать, то на это уйдет очень много времени и местные успеют организовать оборону. Да там и мины наверняка есть! Павел спросил об этом Криса и получил утвердительный ответ.

Против штурма с воздуха шансов у них тут конечно нет никаких. Вся эта зеленая крепость станет большой ловушкой. Но вероятно, у них тут и на этот случай имеется что-то про запас, ведь должно же у них быть современное оружие? Ну да, так и есть! Сканер высмотрел в кустах замаскированный армейский плазмомет и подсветил его. Если там есть еще и автоматическая система наведения, то любой глайдер, или вертолет будут находиться в воздухе только до тех пор, пока не попадут в ее прицел.

- Неплохо они тут окопались! - сказала Элли, когда они въехали на территорию поселения через почти незаметную прореху в колючей стене и остановились. Будьте осторожны. Это модифицированный земной сумах. Близко не подходите.

- Аллергены? - спросил Павел, который биологию почти не знал.

- Да. Местные жители к ним наверняка привыкли, а вот вы покроетесь волдырями. У нас в снаряжении есть антидоты, надо будет сделать вам пару уколов, когда появится время.

- А вам, капитан?

- Не забывайте: я - морф. На меня такие мелочи не действуют.

Их уже ждали. Еще один здоровенный бородатый "партизан", для разнообразия, или может быть, для солидности, напяливший на себя широкополую шляпу. Местный… Как там у настоящих ковбоев главари назывались? Таких мелочей Павел не помнил и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться, когда этот здоровяк смутился при виде Элли. Что бы ей и сюда прибыть в купальнике? Было бы весело!

Видя, что беседа в деловое русло войдет еще не скоро, он сам поднял руку в приветственном жесте и сказал по-русски:

- Привет!

"Ковбой" с облегчением улыбнулся. Наконец-то ситуация стала для него привычной и не нужно было первым заговаривать с незнакомой женщиной.

- Здорово и тебе! - пробасил он. - Как добрались?

- Нормально. Трясло немного.

- А чего вы не на леталке своей?

- Ломается часто.

- Ага… Ну, ладно! Мне с космопорта просигналили, что двоим ребятам помощь нужна. Это, значит, вы и есть… Чего делать-то будете?

Павел демонстративно оглянулся, проверяя, не подслушивают ли их, указательным пальцем поманил бородача и когда тот наклонился, сказал:

- Медную руду искать будем. Только тс-с-с! Никому чтобы!

Получилось несколько театрально, но мужик расплылся в улыбке, показав тронутые кариесом зубы.

- Ясно-понятно! Да не переживай так, здесь все свои. Будут вам и транспорт, и охрана. На лошади ездил когда-нибудь?

Лошадей Павел видел три раза в жизни, на картинках, в чем он честно и признался.

- Ерунда! Мигом научим. Вам же в горы нужно будет, а квады там не пройдут, даже пытаться нечего. Сейчас отдыхайте, а к завтрашнему дню мы всё приготовим!

И он заорал, повернувшись в сторону стоянки:

- Крис! Проводи гостей и организуй там всё.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Внутри местный развлекательный центр выглядел именно так, как Павел его себе и представлял: несколько столов, за которыми сидели аборигены, древний музыкальный центр, закрытый толстым пуленепробиваемым стеклом, орал какую-то песню, которую на Земле давным-давно забыли, барная стойка (без бутылок, зато с пирамидой титановых бочек), грязь и… Что!? Тараканы!? Павел с трудом удержался от того, чтобы не открыть рот от изумления, когда мимо его ботинка прополз здоровенный, откормленный экземпляр местной экзофауны, которого его сканер обозначил, как "неопасное насекомое". Ну да! Первое, что завозят земляне на любую планету - это их любимые домашние питомцы. Наверняка и мыши с крысами здесь тоже прижились.

На них никто не обратил особого внимания, разве что покосились слегка. Видимо космолетчики не были здесь такой уж экзотикой, чтобы ради них отрываться от выпивки, сигарет и карт. Элли осмотрелась и пошла к стоявшему в углу столику.

- Подождем, - сказала она, усевшись на приземистый табурет лицом к двери. - Скоро должен подойти человек, с которым я связалась с космодрома. Крис, закажешь что-нибудь? Я плачу.

Бородач (а это он и был Крисом) щелкнув пальцами, махнул рукой молоденькой официантке. Та подошла и остановилась, мазнув откровенным взглядом по Павлу.

- Пива, слышь, принеси на троих, - сказал водитель. - Мне, слышь, тройную, а им по одной. Они, слышь, с Земли. Нашего пойла могут не потянуть. Хы-хы!

Видимо, это имитировало смех…

Девушка кивнула, убежала к стойке и вернулась с пятью большими кружками, полными какой-то желтой жидкости, которая по мнению Павла сильно смахивала на мочу. Элли, однако, сказала, отпив небольшой глоток:

- Нормально. Крепковато немного, но неплохо.

Сканер с полным анализом химического состава не справился, но показал, что опасных ядов кроме этанола в кружке нет и Павел всё-таки решился на дегустацию. Пиво оказалось довольно вкусным, приятно пощипывало язык и он даже прикинул, что можно прихватить с собой на "Призрак" пару бочонков. Если бы не эта вонь… Неужели сложно врезать в стены несколько вентиляторов? Повесить снаружи солнечную панель, подключить их и пусть крутятся, пока на улице светло. Хотя у них тут и солнечных панелей нет, наверное?

Ох, как же хотелось сейчас обратно на "Призрак"! Другая планета, на которую так хотелось посмотреть поближе, оказалась настоящей дырой. Он усмехнулся про себя подумав, что точно такие же чувства испытывали флибустьеры, высадившись со своего парусника на только что открытый ими остров. Что их там встречало? Комары, ядовитые змеи, дикари и лихорадка. Да-да, дикари! А ведь каким красивым островок казался издали… Вот они, нелегкие пиратские трудовые будни. Для полного соответствия не хватает какого-нибудь пьяного забулдыги, который… Накаркал!

В дверях показался очередной местный житель и слегка опьяневший Павел сразу обратил внимание на то, что тот вооружен вполне современным автоматом земного производства, который сканер сразу выделил ярко-красным цветом. Оружие здесь кое у кого было - те самые револьверы в кожаных кобурах, сделанные по древним чертежам. Но они отмечались желтым контуром, а здесь… Их с Элли легкие бронежилеты пробить из такой машинки - раз плюнуть.

Крис, державший свою кружку с пивом в левой руке, тоже увидел нового посетителя и немного повернулся на своем стуле. Рукоять его револьвера оказалась как раз под пальцами правой. Взглянув на капитана, которая, казалось, ни на что не обращала внимания, Павел тоже отодвинулся, чтобы край стола не помешал обнажить оружие.

"Видимо это один из банды, которая контролирует эту планету," - подумал Павел. - "Но он один, а обычно люди, подобные ему, поодиночке не ходят - это странно. И он не просто заглянул сюда выпить. Будь это так, пошел бы к стойке, в вместо этого вон как осматривается. Его глаза еще не привыкли к сумраку. И он, похоже, пьян..."

Мутный тип наконец решил, что произвел достаточно сильное впечатление своим визитом и все-таки пошел к стойке. По хозяйски уселся перед нею, ткнул пальцем в одну из бочек. Бармен засуетился, подобрал кружку почище и начал наполнять ее из крана. Бандит продолжал осматривать зал. Он наконец заметил землян, но не подал вида, что они его заинтересовали. Крис тихо выругался, видимо тоже не ждал ничего хорошего.

- Спокойней! - сказала Элли. - Следовало ожидать, что кто-то из них явится сюда.

- Это один из людей местного хозяина? - спросил ее Павел.

- Да. Хозяев здесь вообще-то несколько, но видите на нем черный шейный платок? "Черные" - самая сильная банда. Только не вздумайте называть их так. Обидятся.

- А как?

- "Черная дружина" - буркнул Крис и снова выругался. - А этот, который сейчас сюда завалился - Черный Кот. Прозвище такое. У них там у всех прозвища. Главного кличут Герцогом, хотя герцог из него, как из моей тачки - флаер.

Видимо ни к этой "дружине", ни конкретно к Коту он никаких теплых чувств не питал.

Между тем, тип с черным платком на шее явно говорил с барменом о них. Это было понятно по испуганным взглядам последнего. Потом, забрав кружку, за которую и не подумал платить, направился к их столу. Подошел, подтянул ногой стул и сел без приглашения. Посмотрев на Криса, демонстративно улыбнулся. Молча, но подтекст был совершенно очевиден: "Я знаю, что не нравлюсь тебе и мне на это наплевать. Я вообще не к тебе пришел. Можешь свалить отсюда, тебя никто не держит."

Разумеется, Крис все понял, но таким же взглядом ответить не сумел, или не захотел. Просто отвернулся и тремя глотками осушил вторую из своих кружек. Черный Кот кивнул, стер со своего лица улыбку и посмотрел на землян.

- Приветствую Белую Элли, заглянувшую в наши края, - сказал он. - Разрешите поинтересоваться, с какой целью вы здесь?

Павел не ожидал, что капитан ответит, но ошибся. Та в свою очередь спросила:

- Куда делся Говорун?

- Говорун? - голос Черного Кота звучал удивленно. - Диспетчер космопорта, который обделывал какие-то свои делишки с пиратами? "Дружина" не имеет к этому отношения.

Элли усмехнулась.

- Я это к тому, что Говорун как раз знал, зачем я здесь.

- Я бы не задавал таких вопросов, если бы он был у нас.

- Кто тебя знает? Может быть, у вас что-то пошло не так и Говорун просто отдал концы прежде, чем заговорил.  Я на этой планете не доверяю никому, но очень уж много людей отводили глаза, когда я начинала спрашивать их.

- Он не у нас, Белая. Я говорю чистую правду.

- Звучит так, будто ты знаешь, у кого он.

- Говорун много с кем общался, - Черный Кот пожал плечами. - Черт! Да у него полпланеты знакомых, а бочки катятся почему-то на нас.

- Ничего удивительного. Вы пользуетесь влиянием, а городской космопорт - он ведь как раз ваш.

Бандит слегка поморщился, как будто отхлебнул из кружки чего-то горького. Видно было, что недоверие не нравилось ему и что к такому отношению он не привык. Однако явно проявлять свое недовольство он не стал, даже голос остался спокойным.

- Ладно, Белая. Не хочешь говорить - не надо. Только учти, что "Ковбои" - тут он взглянул на Криса - компания не слишком надежная и мы всё равно выясним, что тебе здесь нужно.

Он замолчал и повернул голову к дверям. Снаружи послышалось слитное тарахтение дизелей. Машины с резким визгом тормозов остановились рядом со зданием, а потом в дверях появились два человека, при виде которых Крис сразу оживился и махнул рукой. Те заметили его и направились к столику.

С первого взгляда они были похожи друг на друга, как две капли воды. Напоминали каких-нибудь повстанцев-герильеро образца прошлого века: оба в грязных зеленых банданах, в такой же грязной одежде местного производства и с лохматыми бородами. Сходство довершали одинаковые двуствольные дробовики в руках. Подошли и остановились в двух шагах.

- Чо тут как у вас? - спросил стоявший справа, глядя на Криса.

- По-ровному едем, - ответил тот.

- С черным бухаешь?

- Сам подошел.

- Ну, тады ладно. Поехали, что-ль?

Вставая, Павел подумал, что у них какой-то странный акцент. На лингве бородачи говорили чисто, но кажется они…

- Как тут живется, парни? - спросил он для проверки по-русски.

"Ковбои" удивленно уставились на него, а потом расхохотались, хлопая его по плечам так, что сбили настройку сканера и тот недовольно запищал.

- Смотри-ка, наш человек! - сказал Крис, когда они снова уселись в его колымагу. - Вот чего не ждали, так не ждали. А на Земле, говорили мне, нынче все только на общем толкуют?

- Национальные языки никто не запрещал, - ответил Павел. - Наоборот: считается полезным знать хотя бы один. За это соцрейт начисляют, если экзамены сдашь. А как вышло, что у вас тут в ходу русский?

- Вот так и вышло, братан. Весту, слышь, заселяли переселенцами с Доминиона. С Земли прилетело совсем немного людей. Как это делалось? Очень просто: высылали сюда социально нежелательных. А Доминион заселялся поначалу русскими и китайцами, так что и здесь наших хватает. Но вообще-то мы не смотрим, откуда ты. Будь ты хоть негр.

- Главное, чтобы человек был хороший?

- Точно! У нас тут…

Конец его фразы утонул в грохоте заводящихся дизелей.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

В первый раз в жизни Павел видел с орбиты чужую планету. Челнок отстыковался от "Призрака", перевернулся и Веста оказалась прямо над головой. Вид с геостационарной орбиты открывался красивейший. У планеты почти не было наклона оси вращения. Огромные полярные шапки были отделены от широкой зеленой полосы на экваторе практически ровными, сероватыми лентами тундры. Этакая новогодняя елочная игрушка в разноцветных полосках. Впечатление усиливалось немногочисленными редкими облаками, разбросанными над зеленью. Даже несколько крупных звезд над полюсом пришлись к месту, став ниткой, за которую игрушку можно было подвесить на новогоднюю елку.

- Водоемов здесь пока почти нет, - сказала Элли, двигая руками перед лицом и задавая челноку маршрут, вводя команды через свой сканер. - Вся доступная вода - в грунте и в воздухе. Тут собирались парниковый эффект усилить, сбросив в атмосферу несколько метановых комет, но не успели. Началась разработка титановых месторождений, а для этого сухой климат подходит как нельзя лучше. Корпорантское лобби на Доминионе заблокировало проект.

- Тогда откуда вода? Артезианские скважины?

- Воду трубопроводом гонят с полярной шапки. Собственно, вдоль этой трассы и расположена вся местная цивилизация. Есть еще атмосферные конденсаторы. Ну, а растения завезли с Земли. Зимы здесь нет и всего за десять лет трава закрыла всю экваториальную полосу. В целом удачно получилось. Относительно скоро полярные шапки начнут подтаивать, пойдут дожди, появятся озера и реки. Будет вполне нормальная планета земного типа. Но девятнадцать лет назад это было подходящее место, чтобы спрятать корабль.

Веста начала расти. Челнок ускорялся. Скорость быстро увеличивалась, хотя внутри этого конечно не ощущалось. В атмосфере Весты вдруг появилась ослепительная, ярко-голубая точка.

- Это не в нас стреляют? - встревожился Павел.

- Нет. Это тяжелый транспорт поднимается к грузовому кораблю. Металл везет.

- У них там что, ядерные двигатели в атмосфере запускать разрешается!?

Элли кивнула.

- Разрешается. Звучит конечно дико, но они так и делают. Корпорантам важна только прибыль, а о будущем они не задумываются. Такой подъем на порядок дешевле, чем разгоняться до первой космической на гравитационной тяге. Легкую машину, вроде нашего челнока, еще можно поднять с планеты, но масса, на порядок превышающая массу гравипластины, нуждается в дополнительном ускорителе. А если много пластин ставить, то для их питания всё равно реактор потребуется.

Огонек ядерного выхлопа тем временем скрылся за краем диска планеты.

- Да-а-а… Не стоит там задерживаться.

- Согласна.

В голове у Павла не укладывалось, что люди могут вот так наплевательски относиться к своему миру. В школе об этом не рассказывали. Понятно, что никто не станет специально выбрасывать в атмосферу радиоактивные вещества, но утечки так, или иначе, неизбежны. В свое время и на Земле проводились ядерные испытания в атмосфере, но когда содержание радиоактивного углерода в атмосфере резко выросло, военные опомнились. А здесь… Загадят они свою планету так, что потом за сто лет не отчистишь!

Тут в голову ему пришел очередной вопрос и он спросил:

- А тот крейсер как сюда сел? Может быть, мы его сможем по радиоактивному следу найти?

- Хорошая идея, но нет! - капитан покачала головой. - Вам следовало раньше поинтересоваться его характеристиками. Это корабль разведки, который ничего не должно было выдавать, особенно реактивный выхлоп. Выхлопа и нет. Всё собрано на очень большой гравиплатформе, плюс очень хорошая аэродинамика, плюс мобильный термоядерный реактор. В итоге его масса как у нашего "Призрака", но по вооружению это именно крейсер. На самом деле это больше самолет, чем космический корабль. Прототип. Не для массового производства. Слышали про "жесткость атмосферы"?

Порывшись в памяти, Павел пожал плечами. "Жесткость воды" - про неё он знал, а вот атмосферы…

- Это градиент плотности газа по высоте. В свою очередь, он определяет возможность атмосферных маневров. Самые жесткие атмосферы у планет-гигантов: чуть глубже - и ты вязнешь в плотном газе, чуть выше - совсем сопротивления не ощущаешь. Понятен принцип?

- Ага. У Марса - мягкая?

- Так и есть. Вот этот крейсер как раз для "мягких" атмосфер и предназначен.

Слушая ее, Павел мысленно представлял конструкцию подобной машины. Да, такое было возможно. Гравитационная платформа поднимает тем больший груз, чем больше ее собственная масса. Минимальная масса, которая с позволяет поднять саму себя с поверхности Земли, называется пределом Капицы и чем больше высота подъема, тем эта масса должна быть больше. Если же она меньше, то очень сильно возрастает расход энергии. Это накладывает определенные ограничения на взлет гравитационных аппаратов с поверхности планеты. Малые орбитальные челноки поднимают всего пару тонн полезной нагрузки, а энергии потребляют столько, что проще запустить ракету с ядерным двигателем. Поэтому и строят космолифты, а челноки используют только если совсем уж деваться некуда. Но если у космического корабля хорошая аэродинамическая форма, то гравитационную тягу можно использовать для разгона в атмосфере. Тоже по энергозатратам выйдет дорого, но когда военные смотрели на дороговизну?

- Подкрался, вошел в атмосферу, ударил и сбежал? - спросил он. - И его нельзя опознать, потому что это не серийная модель?

- Именно так. Расы чужих пока не лезут в наши сектора. Галактика большая, места много, есть возможность выделить большие области пространства под ничейные зоны. Но кто может поручиться за завтрашний день? Никто…

Планета, пока они разговаривали, заняла всю верхнюю полусферу. Челнок снова перевернулся. Стало понятно, что он летит по касательной к атмосфере, быстро теряя скорость. Потом звезды побледнели и постепенно растворились в синем сиянии местного дня. Теперь они шли горизонтально, на высоте десяти километров, а под ними бесконечным морем колыхалась трава.

Павел сначала не понял, что это за белые точки попадаются в ней время от времени, но потом разглядел самых обычных овец. Он улыбнулся. До сих пор видел их только на картинках. Стоило лететь за столько световых лет, чтобы поглядеть на овечек!

Челнок быстро снижался, держа курс на далекое облако дыма, которое показалось ему слишком большим для рудного карьера, или завода. Пришлось опустить на глаза сканер и тот прилежно доложил, что облако состоит из водяного пара и опасности не представляет. Похоже, что это был тот самый "водопровод", идущий с полярной шапки.

- Не понимаю… У них дефицит воды - и они вот так дают ей улетать в воздух?

- Да. Они тут не особенно бережливы, - согласилась Элли. - Ну что, привал? Пора немножко пострелять.

- Практическая тренировка?

- Конечно.

Снизив скорость, машина провалилась вниз, замерла в полуметре от земли и наконец опустилась в низкорослую местную траву.

"Я на другой планете!" - подумал Павел, когда прозрачный верх поднялся и он смог спрыгнуть с платформы. - "Это не Луна, даже не Марс, на которые туристом теоретически может попасть любой с достаточно высоким социальным рейтингом, или попросту устроившись туда на работу. Это другая звездная система. Вон ее солнце - чуть меньше, чем земное. Небо здесь гораздо более синее, почти фиолетовое. Воздух очень прозрачный, горы вдалеке видны совершенно отчетливо. Здесь не Земля…"

В полусотне шагов от него появилась мишень. Виртуальная, разумеется, созданная визуальной системой сканера. Пистолет находился в магнитной кобуре на бедре и сам прыгнул в руку, как на обычной тренировке. Вот только сейчас он был заряжен боевыми патронами…

Бах!!! Руку подбросило отдачей.

- Попадание, - прозвучал в ушах компьютерный голос.

- Продолжайте, - сказала Элли. - Две обоймы, потом из автомата, очередями.

В целом у Павла получалось неплохо для новичка. Всё-же виртуалка как раз и была предназначена для того, чтобы научить человека стрелять. Из пистолета по ростовым мишеням он не промахнулся ни разу, попадая где-то рядом с центром. С автоматом дело пошло хуже. Отдача была сильнее, мишени стояли намного дальше, однако и тут он совсем уж в грязь лицом не ударил и Элли его успехи вполне удовлетворили.

- Послушайте, стажер, - предупредила она. - В местном космопорте вы должны изображать из себя туповатого охранника, которого интересует только выполнение его обязанностей. Там нейтральная территория. Не обращайте внимания ни на что, не представляющее прямой угрозы для меня и вас. Пусть местные решают свои проблемы сами. Я встречусь с местным посредником, если он конечно окажется на месте. Вы в разговор не вмешивайтесь, но слушайте внимательно. Потом выскажете мне ваши соображения.

- Есть, мэм!

- Тогда забирайтесь в челнок.

* * *

Космодром местный оказался самой обычной бетонированной площадкой, окруженный забором из титановой (Павел в который уже раз не поверил своим глазам, когда сканер определил вероятный состав материала) сетки. Лишь немного спустя он понял, что здесь изделие из титана стоит намного дешевле, чем любое, сделанное из другого материала, привезенного по космосу с Доминиона, или Земли. Наверняка местные используют этот металл, где только можно.

Охраны на поле заметно не было и сканер не смог определить наличия видеокамер. Похоже было, что единственным охранником здесь являлся сам Павел, сидящий в открытом челноке. Диспетчерская башня отсутствовала, вместо нее - несколько приземистых строений на краю поля, да и сама площадка - одно название. Немного бетона и открытый грунт, без покрытия. Не было и радиоактивных пятен. Видимо грузовые платформы взлетали в другом месте.

В челноке он сидел по той простой причине, что посредника, с которым хотела встретиться Элли, на месте не оказалось. Капитан отправила его сюда, а сама осталась выяснять, куда тот делся. Оставалось только скучать и ждать, разглядывая местную травку.

Слева послышалось тарахтение и Павел повернул голову в ту сторону. Из-за строений появилась открытая машина на больших колесах, шустро катившаяся в его сторону. В ней сидели двое. Пассажира сканер сразу определил, как капитана, бородатый водитель остался неопознанным. Похоже было на то, что дело сдвинулось с мертвой точки и возвращаться на "Призрак" несолоно хлебавши им не придется.

Обдав юношу противным запахом не до конца сгоревшего топлива, экипаж остановился рядом с челноком и Павел наконец понял, что за двигатель приводил в движение этот механизм (колеса у которого, если глаза его не обманывали, были разными). Дизель!

Вообще-то ничего удивительного в этом не было. Дизельный двигатель может работать практически на любом жидком органическом топливе и на Земле они тоже используются там, где невозможно задействовать гравитехнику, или водородные турбины. Но увидеть его здесь было неожиданно.

- Собирайтесь, стажер! - скомандовала Элли. - Мы едем в город. Где мой знакомый, никто не знает, значит нужно найти проводников самим. Грузите все в кузов этого тарантаса, а челнок отправим обратно на корабль. Там он будет целее.

Павел молча начал перетаскивать ящики из грузового отсека в кузов машины. Капитан и не подумала помочь, зато помог водитель. Когда они закончили, он показал юноше на сидение в кузове, снова занял свое место за рулем и с оглушительным треском запустил двигатель. Глушитель здесь явно не считался необходимой деталью.

Охраннику задавать вопросы не полагается. Павел их и не задавал. Нужно будет - капитан всё скажет сама, а соваться под горячую руку - зачем это нужно? Видно было, что Элли чем-то недовольна и это было, в общем, не удивительно. План сломался с самого начала. То, чем должен был заняться местный посредник, придется делать самим. Кроме того, его сильно бросало в кузове и он был слишком занят тем, что ногами прижимал ящики к борту, не давая им расползтись и перевернуться.

Машина шла по еле заметной колее, которая здесь заменяла дорогу. Большое серое облако постепенно приближалось, пока не заняло половину неба. Не такое уж оно было густое на самом деле. Видимость в этом тумане была метров двести - вполне достаточно для местного транспорта. Резко потеплело, как будто они въехали в теплицу, да так оно, по сути и было: парниковый эффект в миниатюре. Городу, который прятался в этом облаке, подошло бы название "Город тумана".

На самом деле городок был - так себе. Низкоэтажная застройка, одно и двухэтажные приземистые здания, плотно примыкавшие одно к другому. Несколько улиц, кое-как засыпанных гравием… Чего-то в этом духе Павел и ожидал. Конечно же насчет канализации и очистных сооружений здесь никто никогда не задумывался. Вероятнее всего, местные обитатели даже не подозревали, что грязную воду можно очищать. Роль канализационного коллектора играла… проходящая вдоль улицы большая канава, накрытая неплотно прилегающими друг к другу керамопластовыми плитами. Видимо стоки отводились куда-то в низину, за город. Юноше стало интересно, какое название носит образующееся при этом озеро и он пожалел, что не прихватил с корабля респиратор. Воняло здесь соответствующе, хотя местные кажется притерпелись и на запахи внимания не обращали.

Наконец их средство передвижения, немного попетляв по местным улицам, остановилось у довольно большого здания без вывески. Впрочем, назначение его и так было очевидным по стоящим рядом машинам и перегару, который тянуло ветерком из открытых настежь дверей, как раз в их направлении.

- Нам туда, капитан? - спросил Павел.

Элли кивнула.

- А наше снаряжение? Оставим в кузове?

- Мою тачку здесь, слышь, никто не тронет, паренек, - сказал водитель. - Это я тебе говорю!

Павел промолчал, но видимо его молчание тоже было достаточно красноречивым, потому что бородатый осмотрелся, свистнул и махнул рукой. Подбежал пацан, одетый в экзотического вида лохмотья.

- Слышь, малой! - сказал ему водитель. - Постереги шмот. Монету дам. Если что - ори громче.

Тот кивнул. Павел покосился на Элли. Та кивнула. Вопрос с охраной был решен и все трое направились к дверям, из которых как раз шибанула особенно забористая волна вони.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704

Последние три дня рейса Павел провел в слегка измененном состоянии сознания. Что-то менялось в жизни, но что именно - он пока не мог понять. Не то, чтобы это пугало: как и во время похищения, он не понимал, чего конкретно нужно бояться. Не было нужного опыта. Раньше в него никто не стрелял и тем более не пытался убить, поэтому мысль о том, что он скоро высадится на чужую планету, обитатели которой довольно опасны, попросту не помещалась в голове. Происходящее казалось затянувшимся сном, или четырехмерным фильмом. "Стрелять? В меня? И я буду отстреливаться? Так же не бывает!"

Выданные ему пистолет и автомат он довольно быстро научился собирать и разбирать, но практические стрельбы были отложены до высадки на поверхность Весты, для которой давно было всё готово. Челнок - круглая, плоская гравиплатформа накрытая прозрачным герметичным куполом, был заправлен под завязку, продукты и снаряжение упакованы и погружены в грузовой отсек.

Жаль, что искать закрытый маскировочными полями крейсер на нем было нельзя. Гравитационные элементы и электроника платформы создавали помехи для каких-то сверхчувствительных датчиков, с помощью которых Элли собиралась обозначить цель на местности. К тому же капитан опасалась, что корабль может засечь активное сканирование поверхности планеты. так что идти пришлось бы по-старинке: ножками, а груз везти на вьючных животных.

- Не так давно я наткнулась на интересную аномалию, - сказала Элли в ответ на его вопрос. - На Весту высаживалась геологическая экспедиция. Они вели разведку, искали новые промышленные месторождения и кое-что нашли, но заинтересовало меня не это. Их оборудование иногда выдавало странные результаты, характерные не для залежей руд, а для какого-то работающего высокотехнологичного оборудования. В одном из таких мест геологи обнаружили зонд-ретранслятор. Такие используются, если их хозяин не хочет, чтобы его обнаружили. Трогать его не стали (геологи вообще не поняли, что это за штука), но сфотографировали и на одном из снимков был различим серийный номер. Зонд был с пропавшего крейсера.

- Может быть, Веста была одним из мест, где пираты прятали корабль? - предположил Павел. - Временная стоянка. Таких ведь наверняка было много.

- Он пропал восемнадцать лет назад, а зонд лежал там примерно столько же и всё еще работал, значит приемник сигнала был где-то рядом. Вряд-ли крейсер менял укрытие после того, как получил последний приказ спрятаться - это было бы лишним риском. Его маскировочные поля уникальны, но наиболее хорошо они работают, если корабль неподвижен. Я уверена, что он всё еще там. Слушает сеть и ждет своего капитана.

Она потянулась так, что Павел в очередной раз потерял дар речи и добавила:

- Ждет вас… Ах, как это будет здорово: вернуть потерянный армейским образом крейсер и утереть нос Космополу… Полгода потом никуда не полечу, буду загорать на Гавайях! Завтра высадка, на сегодня оставшиеся тренировки отменяются. Экипажу - отдыхать.

- Может быть, приготовить по такому случаю торт, мэм? - спросил юноша вспомнив, что он всё таки кок.

- Хорошая мысль. Лишние калории не помешают. Внизу придется питаться всякой гадостью. В этом смысле нам нельзя отличаться от местного населения, так что нужно как следует подзаправиться.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704