Жду новый пост

Серия «Рассказ "Фонарики" (мистика/ужасы)»

И так, дружно завтракая, двое детей сидели за столом, стоявшем в стороне от большинства других столов.

— Рит, как тебе сегодняшняя еда?

— Максим, она такая же, как на прошлой неделе, как вчера, как всегда, как постоянно, — ответила грустным голосом Рита.

— Что-то случилось?

— Нет, с чего бы?

— С того, что твоё и моё печенье до сих пор лежат нетронутые, а я ведь знаю, как ты их любишь, а?

— Хм, а я и не заметила, — слегка улыбнувшись, промолвила Рита, — просто я…

Вдруг в нескольких метрах от них раздался крик. Какая-то группа детей, на вид лет четырнадцати, издевалась над лежавшим пацаном, который был явно младше их.

— Максим, мне страшно.

— Тебя никто не тронет, ты же со мной.

В этот момент один из тех хулиганов попятился на Риту и почти столкнул её со стула. Обернувшись, он сказал:

— И ты тут ещё расселась, не могла дальше сесть?

— Эй, извинись перед ней! — сказал Макс, резко встав из-за стола.

— А больше ты ничего не хочешь? — яростно сказал хулиган. К тому времени к нему уже подходила его шайка, позабыв о том избитом мальчике.

— Нас вон сколько, а ты один, что сделаешь то?

Недолго думая, Макс взял свой стакан из-под чая и ударил им обнаглевшего пацана по голове. Не прошло и минуты, как остальные в ужасе разбежались, оставив ударенного хулигана реветь перед Максом, Ритой и остальными детьми, смотревшими на это зрелище.

Макс присел к хулигану и сказал:

— Не поступай так больше, особенно с этой девушкой, иначе следующими под удар попадут твои… — Макс указал взглядом на промежность между ног хулигана, после чего отошёл и присел поближе к Рите.

— Спасибо, Максим — сказала Рита.

— Да ладно, мы же друг за друга всегда и…

— И во всём. Да, я помню, — радостно закончила его слова Рита.

Тем временем к ним подошёл тот мальчик, которого били.

— Спасибо, что остановили их, хотя… вы и не собирались наверно, да? — Макс с Ритой промолчали. — Ну… я пойду тогда, да, ладно, — закончил мальчик и пошёл в сторону выхода из столовой.

— Странный он, — сказала Рита, начиная есть печенье.

Вскоре завтрак закончился и все дети разошлись кто куда. А Макс с Ритой пошли в своё постоянное место, где их никто никогда не беспокоил. Место же это представлялось большим чердаком на всю площадь крыши детского дома, где всегда было темно, поэтому идти туда без фонарика не вариант. Макс с Ритой даже придумали свои движения рукой, держа включённый фонарь, чтобы не заблудиться на чердаке. Но самое излюбленное место на чердаке было у них возле бокового окна здания. Здесь было тепло летом и очень сыро в остальное время года из-за протекающей крыши, которая еле держалась, чтобы не обвалиться. А само окно было слегка треснувшимся, и из-за этого туда иногда залетали птицы, которых порой прикармливали Макс с Ритой, когда у них оставалось печенье или хлеб. В таких условиях находиться очень непросто, чтобы просто побыть вместе и поразговаривать на интересные темы, но зато тут царило настоящее уединение, которого не было больше нигде во всём детском доме.

— Мы всегда будем лучшими и единственными друзьями? — спросила у Макса Рита.

— Глупо задавать такие вопросы. Даже если кого-нибудь из нас когда-нибудь заберут отсюда, то мы всё равно снова встретимся и будем где-нибудь попивать чай с печеньем, — ответил Макс.

— Но точно не с таким, как тут подают, — сказала Рита, после чего рассмеялась, и Макс тоже подхватил смех.

— Сегодня утром в столовой, прежде чем тебя толкнул тот задира, ты начала что-то говорить по поводу твоего утреннего настроения… — спросил Макс.

— Ах, да, я… — Рита неуверенно начала говорить, после чего опустила голову вниз.

— Ну же, — Макс внимательно смотрел на Риту, а та неуверенно продолжала смотреть вниз, пока на пол не упала первая слеза.

— Максим, меня скоро заберут в новую семью.

— Что!? В какую семью? — спросил Макс.

— Ты же знаешь, сколько раз меня уже пытались удочерить, но все они только прикидывались такими хорошими, но на самом деле были такими… — Рита начала пускать ещё больше слёз. — нелюдями, что каждый раз после них я возвращалась сюда с огромнейшей радостью. Это единственное, за что я могла бы поблагодарить воспитателей, когда они забирали меня от очередных пьяниц и настоящих садистов.

— Но зачем же тебе снова всё это проходить?

— Не могу я, — грустно посмотрев на Макса, сказала Рита.

— Можешь! Давай сбежим! Откажемся от всех! Найдём другой дом, получше этого.

— Не говори глупости, Максим. Да и поздно уже.

— Насколько поздно?

— Через три дня за мной приедут.

Макс подошёл к окну и засмотрелся на пасмурное небо, нагоняющее сильные тучи.

— И кто они?

Рита встала и, вытирая слёзы, начала стремительно рассказывать.

— Эта семья по всем рекомендациям и оценкам лучшая среди всех вариантов. Я даже слышала, что они каждую первую пятницу нового месяца дарят своим детям то, что те давно хотели.

— Значит ты будешь ещё и не одна, — сказал Макс, продолжая смотреть в окно.

— Возможно. Они действительно очень хорошие. Не попробую, не узнаю, ты же знаешь меня, — сказала Рита, подойдя к Максу.

— Я буду просить их, чтобы я приезжала и навещала тебя. А может когда-нибудь они и тебя заберут тоже.

— Да кому я нужен, — сказал Макс. — Вскоре я попаду в старшую группу и там до таких, как я, никому не будет дела.

— Не говори так. Ты нужен мне и большего не надо. Ни тебе, ни мне!

Макс повернулся к Рите и приобнял её.

— Да, я знаю. Ты же мне как сестра. И всегда ей будешь.

Они стояли так, всматриваясь в осенний пейзаж деревянного окна, но вскоре услышали под собой неожиданные шаги. И на слух их было очень много.

«Неужели все куда-то резко заторопились», — подумал про себя Макс.

А следом за многочисленными шагами послышался голос главного воспитателя. Он что-то неразборчиво кричал.

— Ну, хоть один плюс от этого дырявого потолка, что всё слышно — забавно сказал Макс. — Нам лучше тогда поспешить, иначе…

— Да, я тоже знаю, насколько она бывает злой, если кто-то опаздывает, — подчеркнула Рита.

Макс с Ритой тут же поспешили, пока их не посчитали за отсутствующих детей.

Через считанные минуты они вместе с остальными детьми уже находились в кабинете, где обычно проходили различные собрания. Этот кабинет был ничем не лучше столовой, да и в частности всего детского дома. Те же облезлые стены, старые парты, прогнившие от сырости деревянные окна, которые летом можно было даже не открывать, чтобы проветрить помещение.

Ко всем присутствующим в кабинете вышел воспитатель, которого дети между собой часто называли Когтерезкой, потому что однажды она отстригла все ногти на руках почти до самого мяса одному мальчику за то, что он сильно провинился. Но из-за чего он так провинился, уже, наверно, никто и не вспомнит. Давно это было. И после этого случая все стали бояться её ещё больше прежнего.

— Дети, у меня для вас хорошая новость. Завтра утром, как бы это удивительно не звучало, все вы поедете на природу в один прекрасный лагерь.

Все дети так удивились, что не поверили сказанным словам.

— С чего вдруг? — осмелился спросить один из местных задир.

— Встань! Тебе что-то не нравится? — призирающим взглядом спросила его Когтерезка.

— Нет, просто… очень хорошо это. Извините. — сказал задира.

— Садись!

Задира сел и больше не смел открывать рот.

— И так, я продолжу. У вас будет целая ночь, чтобы тщательно собраться, так как в лагере вы будете пребывать пять дней. Возьмите с собой только самое необходимое. И завтра утром, ровно в семь часов утра, у главного входа вас будет встречать автобус и я. Поэтому, прошу не опаздывать!

Когтерезка окинула всех своим взглядом и потом спросила:

— Всем всё понятно?

Дети от безысходности все дружно сказали: «Да», после чего, по приказу Когтерезки, отправились убирать весь двор детского дома.

Двор, к сожалению, был очень большой, и листов было немерено много, да столько, что ими можно было укрыть весь детский дом, чтобы никто его никогда не замечал.

— Паш, как думаешь, что там будет, в этом лагере? — спросил Саша.

— А что тебе нужно? Тебе же ничего не надо, кроме кровати и старого телефона, от которого ты ни на шаг, — ответил Паша.

— Ну зачем же ты так? Я ни разу не был на природе.

— Как жаль, а то так бы кто-то из местных лесных жителей отведал человеченки, да?

— Нет! — ответил Саша и, пытаясь показать свою злость, кинул метлу брату под ноги.

— Ты чего удумал? Взял быстро обратно в руки и пошёл подметать, иначе я эти листья тебе вместо еды подсуну. И то свежее будет! — крикнул на Сашу брат.

— Хватит мной командовать!

— Ну, братец, держись! Не спать тебе ночью…

На вид Саша очень испугался и стал упрашивать не делать Паше ничего такого с ним.

— Всё, хорошо, я беру метлу и подметаю, только не выдумывай ничего, ладно, Паш?

— Мети!

Тем временем Рита с Максом уже заканчивали убирать свою часть территории, да и темнело уже, нужно было идти на ужин и потом готовиться ко сну. Остальные дети тоже уже заканчивали с уборкой. Но у многих в мыслях был завтрашний лагерь… Какой он? Где находится? Что там будет? Эти и многие другие вопросы были у каждого в голове. Многие ни разу не были в лагерях и даже не представляли его себе.

Десять часов вечера. Все уже находятся в своих комнатах. Саша с Пашей в своей двухместной комнате дико спорят друг с другом, однако очередных прилётов подушкой отхватывает только Саша. А Рита с Максом снова разговаривают о скором уходе Риты в новую семью.

— Макс, давай не будем продолжать? Все уже спят, да и перед завтрашним днём не хочется друг другу настроение портить. Спи.

— Хорошо, прости меня, Рит, но обещай, что ты никогда обо мне не забудешь.

— Не забуду.

— Надеюсь. Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Макс.

Макс отвернулся к стене и продолжил думать насчёт Риты, отчего долго не мог уснуть.

Этим утром, помимо печенья и булок, для всех детей радостью было предвкушение поездки в лагерь. Многие, если не все, уже успели позавтракать и выйти со своими сумками и рюкзаками на главный двор детского дома. А те, кто ещё остался в столовой, спешили изо всех сил. И среди таких торопыг был Саша с Пашей.

— Ты хочешь, чтобы мы опоздали? Или чтобы нам достались самые плохие места в автобусе?

— А мы поедем в автобусе?

— С тобой я только за автобусом побегу, если ты будешь продолжать так медленно есть! — еле сдерживая свой гнев, сказал Паша.

Наконец Саша доел свою разваренную кашу и запил её еле сладким чаем, после чего поторопился с Пашей к остальным.

— Ты взял свои часы?

— Да. Вроде.

— Проверь, дурень!

Саша полез в свой растрёпанный рюкзак в поисках наручных часов.

— Что они там делают?

— Не знаю.

— Дай сюда! Будут у меня на руке.

— Хорошо-хорошо, только не кричи.

Время уже поджимало. Двое братьев незаметно протиснулись к уже построившимся детям.

— Повезло тебе, что не опоздали, — сказал Паша брату.

Дети стояли в строю, как вскоре подъехал автобус. На вид он был новым, синего цвета с большой красной полосой по бокам. Стёкла блестели от переливов выходящего из горизонта солнца. Весь автобус был уже большим удивлением для всех детей.

Тут двери автобуса автоматически открылись, и из них вышла Когтерезка.

— Всем доброе утро. Смотрю, вы уже все готовые? — она окинула взглядом всех детей, увидев в них прежде невиданную радость. — Ну тогда будем сейчас заходить в автобус.

Она отошла в сторону от двери и принялась зачитывать имена, и фамилии детей по списку

Каждый из названных заходил в автобус, сразу выбирая себе место получше. Кто-то выбирал место поближе к водителю, чтобы видеть дорогу впереди себя, кто-то возле самого окна, чтобы наблюдать за мимолётными пейзажами. Последним пришлось сесть в самую заднюю часть автобуса из-за отсутствия свободных мест.

— Сасонова Рита, — Рита поглядела на Макса, после чего нехотя пошла к автобусу, расстроившись из-за того, что не будет сидеть рядом с Максимом.

Через несколько имён очередь дошла и до Максима.

— Та-а-а-ак, безфамильный… кто это? Точно, Максим, — Когтерезка посмотрела на Макса, — где фамилию то потерял, а?

— Без понятия. Она мне и не нужна, — спокойно ответил Макс.

— Это ты никому не нужен. Заходи давай!

Макс, а следом за ним Когтерезка зашли в автобус и сели в самой задней его части. А Рита уже сидела где-то в середине с незнакомым мальчиком.

Дорога была не слишком долгой, но некоторые из детей успели заснуть, пока их не разбудила Когтерезка своим громким голосом. А Макс постоянно наблюдал за Ритой, чтобы тот странный незнакомый мальчик не доставал её. Но всё же Рите довелось обменяться с ним парой предложений... О чём они там говорили, Макс не слышал.

Когтерезка встала с места и подошла так, чтобы видеть всех детей.

— Как видите, мы находимся в лесной местности. Данная местность находится в сорока километрах от нашего города, а вблизи отсутствуют любые признаки цивилизации. Поэтому, говорю вам сразу, если заблудиться здесь, то шансы, что вас найдут, крайне малы. Имейте это в виду, если задумаете выйти за территорию лагеря.

— А нас есть кому искать? — выкрикнул вдруг Паша.

Когтерезка посмотрела на него своим зловещим взглядом, но Паша не подал виду, что боится её.

— Павел, если такое случится, поверь, я буду последней, кто об этом узнает.

— Паш, сядь пожалуйста, — прошипел Саша брату.

Паша обменялся презрительным взглядом с ужасным воспитателем, после чего присел обратно на своё место рядом с Сашей.

— Так, мы уже скоро прибудем на место, — проговорила Когтерезка, продолжив стоять на том же месте.

Через десять минут автобус завернул с асфальтированной дороги на бездорожье и, проехав около километра, остановился на лесной поляне.

Дети вышли и увидели красивейшее место, пронизанное свежим лесным воздухом, ароматом местных растений и таинством лесной жизни.

— Сейчас я вам расскажу наш план отдыха, а если кто-то будет не согласен, то поедет обратно домой. Итак… — Когтерезка открыла блокнот и начала рассказывать, посматривая в него.

— В восемь часов утра у нас подъём. Далее, завтрак, самостоятельно приготовленный на костре. Я же надеюсь, кто-то из вас взял кастрюли? Так, да? — казалось, Когтерезка не нуждалась в ответах на свои же вопросы. — Длится всё это с восьми тридцати до половины десятого утра. Потом идут игры, различные массовые мероприятия, необходимые для отчёта, поэтому, хотите вы или нет, но придётся попозировать — проговорила весело она, — а после этого тихий час в палатках с часу до двух дня, ну а потом, до самого вечера, вы можете делать, что хотите, но… — Когтерезка сделала паузу, — ни в коем случае не выходите за территорию лагеря, которая будет помечена красной лентой. Вам всё понятно?

Дети протяжным хором сразу же сказали:

— Да-а-а-а-а-а-а!

— Хорошо. А теперь нам надо расположиться, поэтому одни пойдут завязывать красную ленту за деревья, после чего протащат её по всему периметру нашего лагеря. А другие займутся разбиванием палаток и приготовлением еды.

Когтерезка зашла в автобус, что-то быстро прошептала водителю и вернулась обратно, чтобы распределить детей по задачам, а водитель стал уезжать.

Усердно трудясь, чтобы уже наконец-то посвятить себя отдыху на природе, большинство детей старались не покладая рук. Но и находились такие, кто отлынивал от работы, поэтому вся работа завершилась позже, чем предполагалось Когтерезкой. А лентяев она наказала тем, что весь вечер они будут караулить туалеты.

Вот и подошёл вечер. Приготовленная картошка на костре, анекдоты, песни, страшилки... Так получилось, что Рита с Артуром сидели напротив Саши и Паши, среди которых был ещё один мальчик.

— Как вас звать? — спросила внезапно Рита у двух братьев.

— Нас? — спросил Паша.

— Ну ты чего? — тихо сказал ему Саша, подтолкнув плечом.

— Эм, меня зовут Павел… ну то есть… Паша можно звать меня. Вот, — смущённо сказал Паша.

— А второго как? — ещё раз спросила Рита.

— Этого-то?

Саша ещё сильнее засмущался.

— Язык проглотил что ли? — спросил его Паша.

— Меня… просто С-с-саша звать.

Рита улыбнулась и сказала:

— Значит, просто Саша и Паша. Хорошо. А я Рита, а это мой лучший друг – Максим.

— Привет, — нехотя сказал им Макс.

— Как вам этот вечер? — продолжала расспрашивать братьев Рита.

— Нормально, я бы сказал…

— Теперь вообще хорошо! — вдруг резко произнёс Саша, перебив Пашу.

— Да, мне тоже очень нравится, так ведь, Максим? — спросила Рита.

— Да, ещё бы Когтерезки не было, было бы вообще тогда зашибись, — ответил Макс.

— А чем она тебе не угодила? — неожиданно спросил Паша.

— Слишком пристально наблюдает за всеми, будто считает, что сможет за каждым усмотреть.

— Думаешь, не сможет?

— Да, думаю, — ответил Макс, смотря Паше в глаза так, будто начал играть с ним в битву взглядов.

— Спорим, если из её вида пропадёт, скажем так, четыре или пять детей, то она и глазом не моргнёт? — сказал Паша, тоже смотря Максу в глаза.

— А она же говорила ещё в автобусе, что если кто-то пропадёт, то она будет последней, кто об этом узнает, — вмешался Саша в разговор Макса и Паши.

— Тебя забыли спросить! — ответил Паша.

— Мальчики, не задумывайте ничего такого, пожалуйста! — воскликнула Рита.

— А что, интересно узнать. Веселее, чем сидеть у костра и травить анекдоты, да страшилки, — вдруг проговорил голос слева от Саши.

— А ты кто?

— Меня Андрей звать. Я послушал вас тут и могу быть пятым.

— Пятым на что?

— Как на что? На спланированную пропажу пятерых детей, — сказал Андрей.

— Да хватит вам! — снова воскликнула Рита.

— Да я так, не серьёзно предложил, — начал сдавать Паша.

— А чего? Сам же предложил, так ещё и поспорить хотел, — сказал Макс, продолжая пристально смотреть на Пашу.

— Ну ладно, без проблем! — резко ответил Паша. — Но куда мы пропадём-то?

— Как куда? В лес конечно! Много вариантов что ли? — проговорил Андрей.

Все посмотрели на него с непонятными и слегка удивлёнными лицами.

— За территорией лагеря… — добавил Макс.

Все удивились ещё сильнее.

Макс встал и спросил:

— Кто в лес, пойдём за мной, а кто хочет остаться здесь, можете оставаться, — после этого Макс тихо, чтобы не увидела Когтерезка, двинулся в сторону красной ленты, где заканчивалась территория.

— Макс, ты с ума сошёл? — догнала его Рита.

— Макс, на что спорить-то будем? — следом за Ритой подошёл Паша с боявшимся Сашей.

— Ребята, и меня не забудьте! — подорвался Андрей.

— Если Когтерезка заметит пропажу пятерых детей, то до конца года я буду отдавать тебе все свои булки и печенья. А они у меня, поверь, бывают очень часто.

— Ну, хорошо, а если не заметит, то что?

— Если не заметит, то ты отдашь мне… — Макс взглянул на давно замеченные им часы, которые были на руке Паши, — свои часы.

— Часы? Но это же мои! — прикрикнул Саша.

— Заткнись! — быстро ответил ему Паша. — Замётано. Договорились.

На этом Макс с Пашей окончательно договорились по поводу спора.

— Максим, мне страшно идти в незнакомый тёмный лес, но и тут оставаться одна я тоже не хочу, — сказала Рита.

— Я уже поспорил, да и этот Андрей прав. Тут стало скучно, а до отбоя ещё два часа, так что мы успеем и в лес далеко заходить не будем. Я тебе обещаю, Рит, — уверенно ответил и пообещал Макс своей лучшей подруге.

Рита поверила ему, после чего все они впятером устремились в тёмный лес, пройдя под красной лентой, которую Саша случайно оборвал, пройдя последним.

— Знаешь, тут, в лесу, после услышанных страшилок и с мыслями, что нам здорово влетит, когда нас найдут, адреналин так и хлещет по венам! — взволнованно произнёс Саша.

— Да успокойся ты! — ответил Паша.

— Так, а фонарики у нас-то есть?

— Что бы вы без меня делали? — сказал Саша, после чего полез в свой рюкзак, чтобы достать пять фонариков. Хотя было их у него чуть больше. Не зря же Когтерезка списала их, как поломанные, которые потом Саша умело починил.

— Отлично! А слушайте, может в прятки? — спросил Андрей ребят.

— А заблудиться не боишься? — спросил в ответ Паша.

— Да какой там? Мы же тут, по месту. Когда ещё будет такой шанс поиграть вне детского дома, да ещё и в ночном лесу?

Саша тоже захотел присоединиться.

Рита подошла поближе к Максу и сказала на ухо, чтобы он вмешался и прекратил развивать эту идею с прятками.

— Эй, ребят, может в следующий раз?

— А что ты собираешься ещё делать? Тупо ждать, пока нас начнут искать? — спросил Паша.

— Тупо? Если сейчас кто-то из нас заблудится, то тогда Когтерезке влетит, а нам от неё. Ты ведь знаешь, на что она способна, — переубеждал Максим Пашу.

— Подумал выйти из лагеря и быстро вернуться обратно, чтобы Когтерезка не заметила, что мы куда-то уходили? Самый хитрый что ли?

Макс злостно посмотрел на всех вокруг и понял, что просто так он не переубедит никого из них.

— Хорошо, только один раз. И старайтесь прятаться так, чтобы вам было видно то место, где мы сейчас находимся, — для этого Макс попросил у Саши ещё один запасной фонарик, включил и поставил его на пенёк, чтобы каждый по свету фонаря мог найти это место. А Рита молча опустила вниз голову.

— Так, я буду водить и делать это буду с фонариком. Тот, кого найду, будет искать вместе со мной. Водящий всегда держит фонарик включённым, — твёрдо сказал Макс.

Ребята начали прятаться, пока Макс считал около минуты, уткнувшись в дерево.

Прятки проводились около часа, прежде чем Макс всех нашёл. Первым оказался Саша, который прятался за деревом, находившимся недалеко от места, где лежал фонарик. Вторым они нашли Андрея, который укрылся под листьями ещё дальше. А Паша умудрился залезть на небольшое дерево, с которого он потом приземлился на Сашу, тем самым напугав его, но выдав себя. Оставалось найти только Риту, а до отбоя оставалось совсем немного. После множества безуспешных попыток Макс с ребятами заволновались и стали громко звать Риту, надеясь, что их не услышит никто из лагеря. Но Рита тоже не слышала их.

— Если кто забыл, отбой через полчаса, но быть в лагере нам нужно ещё раньше, — напомнил ребятам Саша, посмотрев в свой телефон.

— Без тебя помним!

— Так что же делать будем? — спросил Андрей.

— Искать дальше, — ответил Макс.

— Я думаю, если бы она была где-то недалеко, то уже отозвалась бы, — сказал Паша.

— Но она же не заблудилась? — спросил Андрей.

— Я не знаю. Как-то уже не похоже это на игры.

— А если она действительно пропала? — спросил Саша.

— Значит я её найду! — молниеносно ответил Макс.

— А может вернёмся в лагерь и расскажем всё Когтерезке? — предложил Андрей.

— Ни в коем случае! Тогда всем достанется! Когтерезка потом будет всех нас до совершеннолетия гонять… — сказал Макс.

— Ну тут ты прав, — сказал Андрей.

Паша подошёл к Максу поближе и положил свою руку ему на плечо.

— Храбрый такой, да? В таком случае, я с тобой.

— Что так?

— В детском доме у меня не было нормальных друзей, кроме братца моего, но теперь я так не думаю. Вижу, что ты не из робких. Так что я не против найти твою подругу.

— Сестру, — подправил Макс Пашу.

— Точно.

— А что с этими двумя делать? — спросил Макс Пашу, после чего они посмотрели на Сашу и Андрея как на испугавшихся собак, которые дрожали от одной лишь мысли: не вернуться в лагерь до отбоя.

— А что с них взять? Братец мой один не вернётся в лагерь, так ведь?

— Но Паш… ведь скоро отбой…

— И что с того?

— Ничего. Просто… — Саша крутился на месте не зная, что сказать, — Без тебя мне некуда, так что наверно деваться некуда, к сожалению.

— Вот и всё, порешали значит.

— А ты что думаешь? — спросил Макс Андрея.

— Не хочу во всё это влезать, но отдуваться за вас перед разгневанной Когтерезкой куда хуже, так что один я в лагерь точно не вернусь.

— Неплохо, Андрей. Молодец. — выразил своё уважение Паша.

— С чего же начнём?

Макс пораздумал и спросил, не знает ли кто, в какую сторону могла пойти Рита, когда пряталась. Внятного ответа не последовало, поэтому парни разделились на четыре стороны и договорились встретиться здесь же через пятнадцать минут. При этом фонарики у всех включены, чтобы не потерять друг друга. В ночном лесу можно было полагаться только на них.

Макс шёл, пока видел фонарики остальных ребят, но впереди себя, в нескольких метрах, он увидел тусклый жёлтый свет, который еле моргал. Подойдя ближе, Макс заметил один из фонариков.

— Эй, ребят, сюда! Быстрее! — позвал Макс.

Минута и парни были уже на месте.

— Фонарик?

— Может в лесу ещё кто-то есть?

— А с пенька никто не забирал фонарь?

Саша, Паша и Андрей пытались думать и говорить всё, но только не то, что на самом деле думали…

Пока ребята раздумывали над тем, как так получилось, недалеко от фонаря Макс заметил чьи-то следы и полосу возле них. Выглядело так, будто кто-то кого-то тащил по земле.

Макс подошёл поближе и осмотрел следы.

— Что там, Макс? — крикнул Паша, после чего все подошли к Максу.

Макс не хотел верить в то, что здесь могло что-то плохое произойти с Ритой, но картина в его воображении показывала обратное… Он повернулся и спросил ребят:

— Вы всё ещё хотите пойти со мной?

— А что?

Макс указал ребятам на следы.

— Ну что ж, первая зацепка, — сказал Андрей.

— Заодно узнаем, будут нас искать или нет, — добавил Саша.

Макс повернулся к следам, ведущим в глубину сумрачного леса, после чего сказал:

— Или не узнаем…

Он двинулся вперёд, а следом за ним остальные парни.

Ветки деревьев, напоминающие острые ножи, глубокие овраги, похожие на вырытые ямы для мёртвых людей… и всё это еле освещалось одним лишь фонариком, который держал Макс, стремительно идущий по следам в надежде, что вот-вот перед ним будет стоять напуганная Рита, которая просто заблудилась во время пряток.

— Макс, мы не успеваем, подожди! — кричали на весь лес ребята.

Следы привели Макса к обрыву.

— Мост?

Старый мост вёл на другую сторону леса. Макс думал, как идти по такому мосту, у которого не хватало досок и во многих местах рвалась верёвка, соединяющая его. К этому времени подоспели братья с Андреем.

— Что, мост? Откуда он тут?

— А я высоты боюсь.

— Другого пути нет, — Макс вступил на первую доску моста. Мгновенья отделяли его от того, чтобы упасть, но Макс прошёл уверенно, хоть и медленно.

— Теперь вы, — сказал ребятам Макс.

— Ты первый…

— Не умничай…

— Пошли оба, быстро!

— Он нас не выдержит…

— Шуруйте!

— Трус.

— Окей…

После длительных споров первый пошёл Паша, чтобы показать, что ничего страшного в старом еле державшемся мосту нет. Но проходя после Паши, Саша зацепил доску под собой и чуть не упал.

— Когда назад пойдём, не забудь ещё одну доску сломать! — сказал Паша.

На улице уже не было того болотного запаха в воздухе, но стало слегка вонять чем-то чуждым. По этому запаху юные сыщики вышли к старым заброшенным домам. С виду они были похожи на постройки из Древней Руси.

— Да это же сколько им столетий? — поинтересовался вслух Андрей.

— Я читал как-то про архитектуру и скажу так, что эти здания были построены примерно в девятом веке. Но это не точно, — похвастался Саша.

— А я думал, ты только в игры свои играть умеешь, — удивился Паша.

— Но как они могли сохраниться? Пусть даже в таком плачевном виде.

— Они сгоревшие, — заметил Макс.

— Куда мы забрели, кто-нибудь скажет мне, а? — спросил Паша.

— Может Рита где-то тут?

— Всё возможно, — сказал Макс, после чего предложил разделиться по двое и исследовать ближайшую окрестность, всю пропахшую ранее неизвестным запахом, который, казалось, становился с каждым разом противнее. А потом нужно будет встретиться у ратуши, которая находилась прямо по улице.

— Итак, братьев я разлучать не собираюсь, а то мало ли что учудят в одиночку, — насмешливо сказал Макс, потом обратился к Андрею, — так что, Андрей, пойдёшь со мной?

— Выбор-то у меня невелик, так что да, пойду.

— Отлично!

Макс с Андреем двинулись в одну сторону деревни, а Саша с Пашей в противоположную.

— Паш?

— Что?

— Между нами, как тебе Рита?

— С чего вдруг ты про неё спросил?

— Она ведь красивая, скажи?

— Есть такое.

— Как думаешь, подружилась бы она со мной или может ещё чего?

— Чего? С тобой-то? Никогда. А вот со мной… возможно, — говорил Паша, пока не вступил в вязкую кучу вонючего помёта.

— Ха, теперь вряд ли. Такой вонючий никому не понравится, — с ухмылкой сказал Саша.

— Заткнись! Когда мы найдём Риту, я первый предложу ей такую дружбу! — злостно сказал Паша, вынимая ногу из помёта и пытаясь вытереть её найденной под собой палкой.

Саша что-то пробормотал себе под нос и замолчал, когда они подошли к дому, который слегка отличался от множества других. Пожжённый дом был без крыши, весь в поломанных брёвнах со всех сторон. Вокруг находился пепел и всё ещё так же сильно воняло непонятно чем.

Тем временем Андрей с Максом исследовали остальные дома, а точнее, избы.

— Макс, когда мы познакомились у костра, я подумал, что ты из старшей группы, — начал говорить Андрей, ковыряясь в старом ящике.

— С чего вдруг?

— Ну, я подумал, что тебе лет семнадцать. Не?

— Какой там? Мне пятнадцать, но скоро стукнет шестнадцать.

— Ну почти угадал, подумаешь… — говорил Андрей, продолжая разбирать ящик.

— А тебе сколько?

— Мне? Четырнадцать… А стати… Рите… сколько?

— Как и тебе.

— Оу, ну… хорошо, — с улыбкой сказал Андрей.

— А Саше с Пашей не знаешь, сколько? — спросил Макс.

— Когда я прятался с Сашей, он сказал, что ему четырнадцать, а Паше пятнадцать. Вроде так.

— Понял. Ещё вопросы будут, или пойдём уже отсюда? А то воняет до жути.

— Пошли, только посмотри, что я нашёл, — Макс подошёл к Андрею, и тот дал ему помятую старую книгу, которая, почему-то, очень хорошо сохранилась, если не считать пепел и паутину на ней.

Макс открыл её и увидел текст, потом сделал вдумчивое лицо.

— Не знаю я, что тут написано. Какие-то каракули, похожие на наши буквы, а где-то страницы оборваны или сожжены, не понятно, — после этих слов Макс отдал её Андрею и сказал, чтобы он взял её с собой.

Обыскав несколько избушек, ребята не нашли ничего, кроме различных ржавых инструментов для разделки мяса, однако, им повстречалась одна картина, которая тоже очень хорошо сохранилась. Даже лучше, чем книга.

На картине был изображён человек, поклоняющийся большому огню, а вокруг него лежало различное холодное оружие, на котором виднелась кровь. Всё это было изображено в пещере.

— Мистика какая-то.

— А вдруг эта мистика стоит миллионы? — с интересом спросил Андрей, уже приготовив порванную ткань, чтобы обмотать картину.

— А куда ты её девать собираешься-то?

— Пока в руках… — Андрей начал укрывать картину.

— Макс, я тут… Макс… Приди… — стал внезапно говорить знакомый Максу голос.

— Рита? — прошептал Макс и двинулся из избы на голос.

— Жертва… Приди… Макс… — продолжал говорить голос.

Макс стремительно шёл на голос, но с каждым шагом голос становился глуше. В итоге Макс дошёл до каменного колодца, где голос оборвался. Заглянув в колодец, Макс увидел воду. Внезапно вода брызнула сильной струёй прямо Максу в глаза. Оттолкнувшись из-за струи от колодца, Макс почувствовал, как его лицо начало щипать, будто по нему ударили свежей крапивой, а потом размазали её по всему лицу. Он держался за лицо и еле сдерживался, чтобы не закричать. Но продлилось это недолго. Боль, сопровождающаяся зудом и помутнением зрения, не давала покоя, и Макс закричал.

Решившись зайти в еле стоячий дом, Паша отправил первым Сашу. Не подав вида, что ему страшно, Саша вошёл, но не пройдя даже двух метров, резко упал. Зазвучал резкий крик, на который Паша сразу же забежал в дом и увидел упавшего брата, который держался за ногу и орал так, будто потерял её.

— Да как тебя угораздило-то!? — Паша пытался вытащить с ноги Саши что-то, напоминающее капкан. — Подожди, не получается, — Паша начал искать что-то, что поможет поддеть капкан, — вот, сейчас… — Паша достал капкан и поднял кричащего брата, после чего вышел с ним из дома.

Неся брата, который изнемогал от боли и двигался на одной ноге, Паша поднял голову вперёд и заметил странные светящиеся переливы лунного цвета, плавно летящие к ратуше, словно волны.

— Ты тоже это видишь?

— Да, но нога не даёт мне смотреть на это так удивлённо! — чуть ли не плача ответил Саша.

Паша, помогая младшему брату, поспешил в сторону ратуши.

Тем временем Андрей, потерявший Макса, впал в панику. Ещё один потерянный человек? Страх, дезориентация, незнание, как быть дальше – всё это мешало Андрею действовать, чтобы попытаться найти Макса.

Андрей стал кричать Макса, надеявшись, что тот откликнется.

— Макс! Ма-а-а-а-акс! Макси-и-и-и-им! — бесполезно. Откликов не было.

Пробегая в неизвестном направлении и продолжая выкрикивать Макса, Андрей прибегает к неизведанной шахте. Казалось, там был вход. И на вид не сказать, что шахта заброшенная.

В это время Паша наконец доходит до ратуши, но ни Макса, ни Андрея не видать, поэтому он с братом, неся его уже почти на себе, решается зайти в ратушу.

Увиденная картина ужасает Пашу и Сашу: десятки сожжённых тел лежат где попало, везде раскидано древнее холодное оружие, среди которых топоры, мечи, лук, копья…

— Да что здесь произошло!?

— Меня сейчас вырвет, — Сашу тут же вырвало, задев одежду Паши.

— Ну молодец… — Пашу тоже начало рвать.

Чуть отойдя после извержения желудка, Паша подхватился к двери, чтобы открыть её, но она не открывалась, а ближайшие стены были обугленными, поэтому другого выхода не представлялось. Сама ратуша была каменной, в отличие от других построек деревни.

Не растерявшись, Паша замечает лестницу, ведущую наверх. Подобрав брата с окровавленной ногой, он устремляется наверх.

Потрескавшаяся лестница напоминала тот старый мост, который мог обвалиться в любой момент. А тут ещё и с грузом на плечах в виде младшего покалеченного братца.

Поднявшись к верху ратуши, не имеющего крыши, перед братьями предстал вид на всю деревню. Казалось, отсюда можно было увидеть всю округу деревни, если бы не туман, которого ещё некоторое время назад вообще не могло быть.

— Это место хочет нас убить? — тихим голосом спросил Саша.

— Всё будет нормально.

— Ага, посмотри на мою ногу. Её нужно чем-то обработать.

— Да чем? — Паша стал искать поблизости всё, что могло бы послужить перевязкой.

— Так, сейчас будет больно, — Паша стал приподнимать ногу Саши, чтобы обкрутить её спаленным шматком. Было непонятно, что это, но было оно мягким и слегка эластичным.

— Спасибо, — сказал Саша, крепко взяв Пашу за руку.

— Ты главное, потерпи, — взял другой рукой Паша брата, потом встал и осмотрел ближайшую зону внизу ратуши.

Силуэт, явно человеческий, стоял возле двери в ратушу и неподвижно смотрел наверх, на Пашу. Единственное, что можно было заметить в этом чёрном силуэте – безумные глаза бледно-голубого цвета. Оно смотрело на Пашу, будто бы ожидая, когда он спустится. Чтобы хоть как-то отпугнуть этого мрачного человека, если таковой им являлся, Паша решил крикнуть во весь голос. Потом ещё. Потом ещё раз. И Снова.

На голос Паши откликнулся Андрей, который находился у шахты, и Макс, у которого немного сошёл зуд, и частично проявилось зрение. Находясь раздельно, они поспешили на крики Паши.

Неясное проявление зрения мешало Максу бежать изо всех сил, поэтому Андрей прибежал быстрее.

— Стой! Остановись! — крикнул Паша с ратуши, увидев бежавшего Андрея.

В этот момент таинственный человек тоже заметил его.

За несколько десятков метров Андрей резко остановился, но не потому, что услышал слова Паши, а потому что увидел того человека.

Человекоподобное существо начало орать громким и мерзким голосом, внушая страх на Андрея, которой стоял, как статуя.

— Да беги ты! Ну! — кричал Паша Андрею, а потом стал искать что-то, чем можно кинуть в того незнакомца.

Животный страх потряс Андрея, после чего у него включился инстинкт самосохранения.

Развернувшись в сторону, из которой ребята пришли около часа назад, Андрей устремился бежать со всех ног. А позади слышалось быстрое грубое дыхание и звук отлетающей воды из луж. Андрей не посмел оглянуться назад, предполагая, что за ним бежит это существо.

Пробежав, как Андрею казалось, где-то половину километра, он понял, что позади никого не стало. Остановился испуганный до жути Андрей уже посреди сумрачных деревьев и полной тишины, где сильная отдышка стала переполнять его, а потом ещё голова сильно закружилась. От такого Андрей потерял сознание.

Так получилось, что ранее Андрей, сам того не желая, отвлёк того злобного человека. И это дало преимущество Максу, который в этот момент добежал до ратуши и успел войти в неё, закрыв дверь, но уже с внутренней стороны.

— Кто там?

Слышны были чьи-то шаги.

Паша включил фонарик, у которого уже садилась батарея. На свету он увидел поднимающегося по лестнице Макса, отчего очень обрадовался.

— Макс? Ты?

— Я, — сказал Макс, подойдя к Паши и увидев раненого, стонущего Сашу.

— Что с ним?

— Наткнулся на капкан. Ну или что-то похожее на него.

Макс присел к Саше.

— Ты как?

— Боли-и-и-и-ит!

Макс смотрел на изорванную ногу, из которой уже виднелась кровь через намотанный шматок.

— Нужно остановить кровь.

— Знаю, но больше нечем закрывать рану. По крайней мере, здесь.

Макс посмотрел на горизонт и увидел надвигающиеся тучи и звук еле слышимой грозы.

— Нам нужно спуститься вниз. Может там что-то найдём. И заодно укроемся от надвигающейся непогоды.

— Хорошо, но если что, в следующий раз лестница может не выдержать. А тут пока безопаснее всего.

— Да, но не от такой погоды, — Макс показал взглядом на горизонт.

— Да, погода явно нелётная. Тогда помоги.

Макс подошёл к Саше и вместе с Пашей взял его, чтобы спуститься вниз.

— Ты же видел, что находится при входе в ратушу?

— Да…

— Мы же не будем прям там располагаться?

— Других, более-менее, закрытых мест я не знаю, — нехотя сказал Макс.

— Эх, будет неприятно… — сказал Паша.

Друзья пришли в «мясную» комнату.

— Смотри, там, в углу, меньше всего… ну ты понял, — Макс указал в дальний угол комнаты, где было чище, чем в любом другом месте ратуши.

— Укромно. Относительно всего… вот этого, — сказал Паша, отодвинув ногой отрубленную и прогнившую руку. После чего расположился, разместив возле себя Сашу. А Макс сел рядом.

— У Саши вроде был телефон. Вы пробовали уловить связь?

— Да, но её не было. И заряда там уже мало. Бережём, так сказать.

— Ну а крики… Я слышал не только твой крик.

— Когда я стоял наверху, то внезапно увидел человека. Я не мог отчётливо его рассмотреть, но выглядело всё это жутко, — рассказывал Паша, смотря безмолвным взглядом туда, где располагалась основная куча сожжённых тел.

— Значит, мы точно не одни тут, — сказал Макс, дослушав Пашу.

— А ты тоже видел странные переливы?

— Переливы?

— Да. Они стремительно, но плавно двигались к ратуше. До того, как мы пришли сюда.

— Нет, такого не видел.

— Ладно. Что будем делать?

— Переждём непогоду, потом двинемся дальше.

— Дальше куда?

— Не знаю, надо подумать, — Макс был в замешательстве. Ни он, ни Паша или кто-либо ещё не мог знать, как быть дальше. Рита пропала. Андрей убежал далеко в лес. Саша так ранен, что пока не может самостоятельно передвигаться, — не стоило играть нам в прятки. Я допустил это. Глупец!

— Нет, Макс, не вини лишь себя. Все мы виноваты.

— Но ответственность за Риту была всегда на мне. Я не смогу без неё, понимаешь?

— Понимаю, поэтому обещаю, что мы найдём её, – уверенно произнёс Паша.

В это время лежавший без сознания Андрей находился на сырой земле. С ближайших деревьев летели осенние листья, засыпая землю.

Вдруг к Андрею кто-то подошёл. Это был человек в старом охотничьем костюме с надетым капюшоном, а в руке он держал ружьё. Уложив оружие за спину, этот человек подобрал Андрея и ушёл в неизвестном направлении.

— Вкусно?

— Ну, вкуснее столовской тушёнки.

— Кого?

— Ну мяса.

— Так это же тоже мясо!

— Да, но не тушо… — Андрей оборвался, решив, что сейчас нет времени на объяснение подобного, — ладно, проехали. Лучше теперь скажите, кто вы, и кто такие душарники?

— Рагмир я.

— И всё?

— А что ещё ты хотел услышать?

— Ну, например, как я здесь оказался?

— Я подобрал тебя в лесу, когда ты был без сознания, а потом принёс сюда, в мой дом.

— Ну, спасибо, а теперь можете сказать, как мне попасть в лагерь?

— В какой лагерь?

— В один единственный, который здесь есть.

Рагмир пораздумал, потом сказал:

— Я без понятия, что за лагерь здесь есть. Тут уже много лет никого и ничего не было, чего бы я не знал.

— Значит вы местный?

— Не просто местный. Я живу здесь уже не первую сотню лет!

— Не первую сотню лет?

— Да.

— Вы смеётесь надо мной? Люди столько не живут!

— Знаю, но тут всё немного иначе.

— Тут?

Рагмир посмотрел на Андрея так, словно разговаривает с человеком с другой планеты.

— Если мы с тобой встретились, то находимся в одной и той же ситуации, из которой я пытаюсь выбраться вот уже… — Рагмир начал вспоминать что-то, — сбился я давно со счёта, но несколько столетий точно будет.

— Да кто вы наконец? Что за ситуация такая? Расскажите!

— Я лишь охотник, — Рагмир присел на стул возле Андрея, — как-то раз, очень давно, бродил я по этому лесу в поисках дичи, пока не наткнулся на злющего человека. Было ему, на вид, лет девяносто, если не больше. И вот он посмотрел на меня и начал кидаться. Ну и дикарь же! — яростно продолжал говорить Рагмир. — Но я не растерялся – выстрелил и сразу побежал прочь из леса. Но потом… — лицо Рагмира пошатнулось и стало выглядеть так, будто он увидел свою смерть, — тупик.

— Тупик?

— Тупик. Тропинка, из которой я зашёл в лес, снова заводила в него, причём, не там, где я заходил изначально. И лес тогда стал другим…

— Другим?

— Да. Вечная ночь. Постоянно веет прохладой, а в небе нередко скапливаются тучи и грозят. А деревья настолько сухие, что на них никогда не растут листья.

— А животные?

— Животные тут редкость.

— Почему?

— Вымирают от нехватки еды и воды. Если кого-то увидишь, то оно будет исхудалым настолько, что всем своим видом покажет, чтобы ты убил его поскорее, дабы оно перестало мучаться.

Андрей посмотрел на съеденную ранее еду и покривился.

— Да ты не переживай! За столько-то лет научился готовить уже!

— А что со стариком тем?

— Дикарём?

— Да, с ним.

— С тех пор я обречён скитаться в этом лесу, пока не убью его.

— Зачем его убивать? Что это даст?

— Свободу из этой земли.

— Я не очень понимаю, — обеспокоенным взглядом сказал Андрей.

Рагмир встал и направился к шкафу, откуда потом принёс много исписанных листов. Многие листы были разрисованы чернилами, а на некоторых Андрей замечал рисунки, пока Рагмир искал нужный ему лист.

— Видишь ли, за все эти годы пребывания в этом месте я изыскал не мало чего из того, какой прежде являлась эта земля, — говорил Рагмир, продолжая искать определённые записи.

— Так, вроде нашёл… Оно…

Рагмир взял в руки потрёпанную книгу, от которой остались лишь связанные между собой листы, и начал рассказывать, посматривая в них:

В Древней Руси существовала небольшая деревня, которая была богата залежами железной руды. Жители деревни добывали руду, переплавляли и продавали её многим другим землям, а управлял всем этим один очень суровый, но справедливый человек пожилых лет.
Однажды деревню посетил варвар со своими людьми. Он стал угрожать жителям деревни, что если они не станут работать на него, то он всех поубивает. Управляющий деревней сразу же отказал ему и сказал, что жители деревни любой ценой будут защищать её от любой напасти. Тогда варвар исполнил задуманное. Он стал жестоко убивать всех жителей, пока не добрался до управляющего. Старик стал убегать от него в шахту, но потом свалился там с руды и упал очень глубоко. Вскоре варвар посчитал его умершим.
Спустя сто лет, когда шахту решили закрыть за ненадобностью, новый народ заметил старика, лежавшего в ней. Они еле достали его, а потом выяснилось, что он живой. Прошло время, пока старик полностью пришёл в себя. И когда он вышел на свет земной, то удивился от того, как изменился мир. Но вместе с этим старик вспомнил, что раньше он был главным в своей деревне, на месте которой теперь стоит совершенно другая деревня.
Разозлившись на такой исход, бывший глава решил присвоить себе это место, чтобы вновь обрести власть. Для этого он стал учиться одному тайному искусству у единственного жреца во всей деревне. Жрец обучал его, так как по возрасту был намного младше старика. Потребовались годы, чтобы освоить это искусство в совершенстве. И когда это случилось, старик потребовал со всех жителей повиноваться ему, иначе он заколдует деревню на долгие тысячелетия, чтобы никто не мог из неё выйти. Разгневанные жители собрались, чтобы убить наглого колдуна, но тот движениями своих рук сжёг их, а потом и вовсе всю деревню. Когда он это сделал, то осознал, что его прежнюю деревню уже не вернуть. В ярости старик околдовал эти земли так, чтобы каждый входящий в них не смог выйти обратно.

Андрей был в замешательстве, не зная, как реагировать на такую историю.

— Значит он, подобно тому варвару, забрал себе деревню силой, думая, что станет прежним её правителем.

— Да, верно думаешь.

Андрей на несколько секунд подумал, что всё это время перед ним сидел просто сумасшедший человек, который от долгого одиночества стал бредить. Но потом до Андрея дошло, что, по всей видимости, он убегал от того самого старика. И ещё он вспомнил шахту, явно ту, про которую рассказал Рагмир.

— Теперь понимаю, почему вы должны его убить. Думаете, что после его смерти вы выберетесь из леса?

— Думаю, что да, — приуныл Рагмир.

— Но зачем он вообще сделал так, чтобы никто не вышел отсюда?

— Тут я ничего не скажу тебе, — уныло говорил Рагмир, — ну а ты? Может теперь расскажешь, как ты сюда попал?

— Мы играли с ребятами в прятки, всё было хорошо, но потом пропала подруга одного из моих друзей. Мы стали её искать, пока не забрели в деревню.

— Ну что ж, значит все мы и правда находимся в одной и той же ситуации.

— Что же делать? Я не хочу больше здесь находиться. Ещё и вы рассказали эту историю… Я не вынесу, я боюсь! — Андрею стало тоскливо и тревожно, отчего пробрал пот и начало трясти.

— Предлагаю найти твоих друзей.

— Вы их найдёте? Да?

— Да, но только с тобой.

— Что? Я не пойду!

— Теперь ты знаешь больше, поэтому понимаешь, что на кону могут быть жизни твоих друзей. Поэтому, помоги им. А я тебе помогу в этом. Согласен?

Андрей посмотрел на Рагмира боязливым взглядом, потом спросил:

— А вы дадите мне оружие?

Рагмир слегка посмеялся, потом дал Андрею охотничий нож.

— А мой фонарик, вы не знаете, где он?

— Не было никакого у тебя фонаря!

«Может выронил, когда убегал?» — подумал Андрей.

— Скоро выдвигаемся. И давай на «ты» уже?

— Хорошо. Дава…й, да.

Андрей с Рагмиром стали готовиться и потом вышли на поиски друзей.

Переждав непогоду, Макс с Пашей и Сашей вышли из ратуши. Деревню всё ещё окутывала холодная ночь.

— Ночь? — Паша посмотрел на часы. Было 08:22. — Уже должно быть утро!

— Может сломались?

— Сломался ты вчера, когда упал!

— Что-то явно изменилось, сказал тихо Макс, осматривая деревню.

— Эй, а что там? — увидел Саша, показав пальцем на тропу.

Увидев, что имеет в виду Саша, Макс подошёл и подобрал с земли книгу.

— Что там? — спросил Паша, подойдя до Макса.

— Это книга, которую мы с Андреем нашли в одном из домов.

— Что она тут делает?

— Видимо, он её уронил, когда убегал от того чудика.

— А что в ней? Можно посмотреть? — обратился Саша, после чего Макс передал ему книгу.

Саша рассматривал очень внимательно книгу, потом открыл её и стал всматриваться в непонятные иероглифы.

— Ты что-то можешь прочитать?

— Не знаю.

— Ты же читал про это! Вон, как сразу определил, в какой эпохе мы! — неугомонно произнёс Паша.

— Мне нужно время, чтобы понять, что тут.

— Хорошо, тогда займись этим, Саш, — после чего Макс посмотрел на ту часть деревни, которую предстояло исследовать.

Друзья двинулись.

Проходя через всё те же разваленные и сожжённые избы, ребята натыкались на уже привычные части человеческих тел. Заряд от фонариков был у всех на исходе, а телефон Саши успел разрядиться, пока они пребывали в ратуше.

— Макс, давно хотел спросить у тебя… если не секрет только, — вдруг полюбопытствовал Паша.

— Смотря что.

— Твой шрам на щеке, откуда он?

— Не хочу говорить об этом.

— Окей. Просто, ну знаешь, хотел узнать тебя получше.

— Думаешь, из-за шрама ты узнаешь меня лучше?

— Думаю, что за этим шрамом стоит какая-то история о тебе…

— История? Ну хорошо.

Макс стал рассказывать свою историю:

— Когда мне было шесть лет, родители отдали меня в залог одному плохому человеку. Я ждал их, долго ждал, но они не возвращались за мной, — рассказывал Макс, убавив шаг. — вскоре этот человек стал заставлять меня попрошайничать деньги за еду.

— Максим, если хочешь, можешь не продолжать, — между словом произнёс Саша.

— Да нет, раз я начал, то уже слушайте, — сказал Макс, продолжив рассказывать. — И как-то раз я решил сбежать от всего этого, но меня поймали и сделали… ожог... — Макс взялся за щеку. — По их мнению, это должно было быть мне уроком, чтобы больше не сбегал от тех, кто меня кормит.

— Ты усвоил этот урок? — поинтересовался Паша.

Макс задумался, потом сказал:

— Когда мне исполнилось десять, я сбежал. Вот так, — посмотрел Макс на слегка удивлённого Пашу.

Увидев в глазах Макса смирение с произошедшим, Паша понимает, что жизнь сильно потрепала Макса, учитывая его столь юный возраст.

— А вы как оказались в детском доме? Может тоже поведуете о себе? — спросил Макс братьев.

— Эх, раз так пошло, то окей.

Паша стал рассказывать, как он с Сашей попали в детский дом:

— У нас было всё. Богатые родители и всё, о чём обычно мечтают такие, как у нас в детском доме, но потом умерла мать, — голос Паши слегка стал мягче и зазвучал тоскливо, — и после этого отец начал сходить с ума, из-за чего его лишили родительских прав.

После услышанного Макс посочувствовал Паше, а Саша лишь всхлипнул в ответ.

— Да, все мы незаслуженно натерпелись… — подытожил Макс.

Вдруг Саше захотелось где-то присесть, так как нога стала резко ныть.

Присев на доски, которые казались удобными, Саша принялся читать книгу, пока боль в ноге не стихнет.

Вдумываясь в каждое слово, Саша успел прочитать некоторые страницы, пока его фонарик окончательно не сел. Но вспомнив, что в рюкзаке остался ещё один, Саша с радостью достал его и продолжил дальше читать.

В итоге Саша узнал из книги, что существует некое тайное искусство, которое нужно для защиты от нападения различной нечисти. Но если использовать его не по назначению, то тебя будут вечно преследовать души тех, кого ты убил. Также в книге было сказано, как убить того, кто владеет данным искусством. Чтобы это сделать, надо совершить ритуал, при котором нужно поймать лунный свет и отразить его на осколок стекла, после чего проткнуть этим осколком колдуна.

Не зная, чем может помочь эта информация, друзья пошли дальше, размышляя о прочитанном.

Тем временем Андрей с Рагмиром уже подходили к деревне.

— Слушай, а как там сейчас, в нынешнем мире? — неожиданно спросил Рагмир.

— Да живём. Электромашины, телевизоры, компьютеры, говорящие колонки…

— Кто это такие?

— Эх, долго объяснять. Я и сам мало чего про них могу рассказать. У таких детей, как мы, такое вряд ли будет когда-то. Телевизор только есть, и тот не всегда разрешают смотреть.

— Да-а-а-а-а, чем больше придумают, тем сложнее.

— Я тут вспомнил про картину одну… Может узнаешь…

— Какая картина?

— Когда я с другом, то есть с Максом, исследовали одну избу, я нашёл странную картину. Там был изображён человек в пещере, который поклонялся большому огню, и вокруг него лежало различное холодное оружие в крови.

В этот момент Рагмир вспомнил и поведал одну очень старую страшилку, которую ему рассказывали ещё в детстве:

Однажды шахтёры работали в шахте. И когда был уже вечер, они должны были быть дома, но их не было. Тогда взволновавшиеся родственники шахтёров пошли искать их. Обыскали они всю округу, а потом зашли в шахту, заранее взяв с собой холодное оружие. Дойдя до обрыва шахты, люди спустились и пошли дальше. Они шли, покуда внезапно не зашли в некую пещеру. Увиденное шокировало их… Там стоял старик и поклонялся огню, который исходил из расчленённых трупов тех самых шахтёров.
После увиденного напуганные жители побежали из шахты, но выбежать удалось не всем, а кто выбрался, поведал потом об этом всей деревне.
Больше никто не заходил в шахту, а кто и решался, тот пропадал в тот же день.

Андрей ужасается рассказанной страшилке, а потом спрашивает:

— Откуда ты так много знаешь об этом месте?

— Потому что в тот раз, когда я не вышел из леса, я был не впервые в нём.

— Я слушаю.

— Я жил недалеко от этой деревни. А все, кто жил неподалёку от неё, знали про местную шахту. Сколько только легенд и страшилок не ходило вокруг неё!

— Так вот откуда ты столько знаешь. Дело было не только в твоих записках.

— Не только.

— И в каком времени ты жил?

— Уже и не вспомню. Но на моём мушкете выцарапано число, — Рагмир показал своё ружьё Андрею, где римскими цифрами виднелось число пятнадцать.

— Если полагать, что это обозначение века, то судя по твоему ружью, ты жил примерно в пятнадцатом веке.

— Возможно, — неуверенно ответил Рагмир, когда он с Андреем уже заходили в деревню.

Макс с братьями на тот момент прошли уже большую часть деревни, как вдруг у него начала болеть голова, после чего он неожиданно начал видеть вблизи себя людей, напоминающих призраков. Они будто бы плавно парили над землёй и все смотрели на Макса, внушая страх и некую таинственность. Что они от него хотят? И почему Макс их видит?

Удивлённый увиденным, которое всё ещё не прекращалось, Макс спросил Сашу с Пашей, видят ли они то же? Но они ничего такого не видели.

Вскоре призрачные люди резко растворились от нахлынувших по деревне переливов. Эти переливы пронзали все постройки, всю улицу, залетая в каждую прощелину на деревне. На этот раз они были стремительно быстрыми. Летая возле парней, огибая их как удав, волнистые переливы резко слились воедино, после чего появился тот дикарь. Теперь его было отчётливо видно. Лысая голова с седой неряшливой бородой, впалое морщинистое лицо, злобные безумные глаза, острые, как когти, пальцы и затасканная одежда, будто вся сшитая из водорослей.

Дикарь начал кричать и бежать на ребят, словно сорвавшийся бык, а ребята устремились в разных направлениях. Макс в одну сторону, а Саша с Пашей в другую. Но дикарь выбрал братьев.

Пробегая через обугленные, с торчащими острыми досками, дома, братья пытались спрятаться, пока Саша не споткнулся и не упал на острую доску, обронив книгу. Паша обернулся и ринулся за братом, который лежал с больной ногой и доской в ребре, сильно крича от боли. Но безумный колдун был быстрее, пока моментально не появился над лежавшем Сашей. Взяв его за шкирку, как котёнка, дикий старик вывернул Саше руку, отчего тот начал кричать ещё сильнее, после он подкинул его вверх и схватил своими острыми пальцами, пронзив живот и повалив на землю. И всё это на глазах у Паши, который стоял в оцепенении, начав орать, как не орал никогда прежде.

— Паша! — подбежал к нему Макс, после чего на секунду ослепил старика своим фонариком, чтобы подхватить Пашу и устремиться бежать дальше.

Они бежали сломя голову, но жестокий безумец не отставал, пока в него из неоткуда не прилетела пуля.

Макс в это время обернулся и увидел, что дикарь отстал.

— Макс, эй, Ма-а-а-а-а-акс! — послышался голос откуда-то сверху.

Сверху, где была скалистая местность, виднелось два человеческих силуэта. Но голос был знакомый.

Макс с Пашей вскоре еле забрались к кричащему голосу. Там они увидели Андрея и Рагмира.

— Не время для встреч, бежим! — приказал Рагмир, когда все они встретились, после чего поспешили к его дому.

Выбежав из деревни и добравшись до дома Рагмира, ребята зашли уставшие, напуганные больше, чем когда бы-то не было.

— Брат! Его больше нет! — кричал Паша, упав коленями на пол.

— Макс, что там произошло? — спросил Андрей.

— Саша… тот безумец убил его. — с грустью сказал Макс.

— Эй, дружище, вставай, иди, полежи. Давай! — попытался поднять Рагмир Пашу и успокоить.

— Что же с ним теперь будет? — хмуро спросил Андрей.

Макс вышел на улицу, а следом и Андрей. Из дома были слышны истерические крики Паши, но через пять минут они прекратились, сойдя на еле слышимый плач. И потом вышел Рагмир.

— Он почти успокоился. Зайдём, как уснёт.

— А пока решим, как быть дальше! — сказал Макс, сжав пальцы в кулаки.

— Не так я представлял себе это знакомство. Андрей, это тот Макс, я так понимаю?

— Да.

— Ну что ж, Макс, рассказывай.

Макс рассказал про своё видение, про переливы и про саму встречу с тем ужасным убийцей. Оказалось, Рагмир ничего не знал про переливы и видение Макса. Но также Макс рассказал про книгу, которую он как раз успел схватить, когда Саша её случайно выронил, убегая от дикаря. Это заинтересовало Рагмира ещё больше, поэтому он попросил книгу, чтобы изучить её получше.

Рагмир прочитывал и переводил книгу быстрее, чем Саша. О прочитанном Рагмир поведал Андрею с Максом, и после длительного разговора выяснилось, что мистического дикаря зовут Вторак. Поэтому, прежде чем найти Риту и спасти себя, придётся убить Вторака согласно древнему ритуалу, чтобы в итоге покинуть это гиблое место.

После Рагмир предложил заночевать, чтобы потом приготовиться к новой встрече, но только на этот раз все будут готовы. Наверняка.

— Небольшие существа на четырёх когтистых лапах, покрытые вязкой чёрной оболочкой и с длинным толстым хвостом. А ушей с носом нет, лишь бездумные большие глаза и множество острых торчащих зубов.

— А почему душарники-то? — поинтересовался Макс.

— Они любят душить свою жертву хвостом и часто нападают толпой. Обычно душит вожак, а остальные ждут, чтобы поскорее полакомиться.

— Ты что ли видел это?

— Да, доводилось как-то.

— Жуть конечно, но да ладно. Андрей, бери батарейки и пошли.

Андрей, испуганный только что услышанным от Рагмира, быстро встал и пошёл к выходу из сарая.

— Кстати, тут ещё рюкзаки остались, — сказал Рагмир.

— Хм, прям как у Саши, — удивлённо сказал Макс, взяв три рюкзака.

После этого все вышли из сарая и пошли в дом, чтобы обдумать план.

— Возьмём всё, что может пригодиться.

— Что, например?

— Фонарики, батарейки к ним, оружие, перевязки… — Макс продолжал перечислять, но многого из этого у Рагмира не было, поэтому рюкзаки оказались почти пустые, а в руках у каждого из друзей было по оружию. У Макса меч, а у Андрея топор.

— А у кого нет фонарей? — спросил Андрей.

— Значит будут держаться с теми, у кого они есть, — ответил Макс.

— Ну, с чего начнём поиски?

Ни у кого из ребят не было идей, как вдруг Андрей вспомнил про шахту.

— Шахта! Перед тем, как дойти до ратуши, я был у шахты, которая, как мне показалось, была открыта.

— Что значит «была открыта»?

— Вход в неё был открыт. Никаких ограждений или заваленных камней.

— Там мы ещё не были.

— Увы, но это место может быть опаснее самой деревни, — предупредил ребят Рагмир, — но у меня где-то завалялась карта от этой шахты, — Рагмир стал искать карту по всему дому, — вот, нашёл, но будет она у меня. Пока что.

— Хорошо, а в остальном, все гото… Стоп, а где Паша? — спросил Макс.

— На улицу вроде вышел.

Макс двинулся к двери и вышел из дома, где стоял Паша, смотревший на Луну пустым взглядом.

— Паш, ты как?

— У меня на глазах умер родной брат...

— Понимаю.

— Вряд ли, ведь с Ритой такого не было, — говоря, продолжал смотреть Паша на Луну.

— Не говори так! С ней такого не будет!

— Прости… Просто он был единственный у меня из всей родни. Да, я пытался научить его быть сильнее, но всё равно всегда готов был защитить его, но видимо, не в тот момент, когда… — Паша опустил голову.

— Неужели ты не хочешь отомстить?

Паша молчал.

— Неужели тебе не хочется наказать того, кто забрал жизнь твоего любимого брата?

Паша повернулся к Максу и сказал:

— Хочется!

— Тогда пошли! Найдём Вторака и убьём его, чтобы он больше никого не лишил жизни, как твоего брата!

— Да, пойдём!

Паша подошёл к Максу и по-дружески обнял его, после чего они зашли обратно в дом, чтобы собраться с силами.

— Теперь все готовы! — сказал Макс, зайдя на порог дома и взяв булаву, чтобы отдать её Паше.

— Тогда выдвигаемся, — сказал Рагмир, закидывая свой мушкет за спину.

Двигалась команда в лице юных героев и опытного охотника в сторону шахты, которая находилась на окраине деревни.

— Рагмир, а не знаешь, время тут так же идёт, как в нашем мире или как-то иначе? — спросил Андрей.

— Не могу сказать точно, но если бы вы просто заблудились в лесу, то думаю, вас бы уже давно нашли, — отвечал Рагмир, уверенно шагая по тропе из грязи, — в ночное время сюда попасть гораздо легче, нежели в светлое, да и ты можешь заниматься чем угодно, прежде чем поймёшь, где оказался.

— Как повезёт.

— Верно подметил, Паш.

— А мог ли Вторак сам выйти из заколдованного им леса? — спросил Макс.

— Не мог. Ему незачем. Так что Рита твоя сама наступила на эти земли, когда, видимо, искала место, где ей спрятаться.

— Другой версии быть не может? — вновь спросил Макс.

— Не думаю.

Дойдя с ребятами до шахты, Рагмир предупредил их, что это очень опасное место, из которого можно не выбраться в одиночку, поэтому нужно будет кому-то остаться у входа.

— Идите. Я покараулю, — внезапно решил изъявить желание Андрей.

Остальные были не против, поэтому Рагмир достал верёвку, на вид не крепкую, и кинул в глубь шахты. По очереди спускались вначале Макс, потом Паша, а следом за ним Рагмир, которого Андрей еле удержал, когда верёвка стала рваться.

Спустившись в шахту, Макс с Пашей включили фонарики и пошли в неизведанную глубину, а Рагмир шёл позади, прикрывая их.

Вдруг у Макса вновь начала сильно болеть голова, после чего он заметил тех самых призрачных людей. Они все одновременно что-то шептали и устремлялись в одном направлении. За ними и последовал Макс, а следом за ним Рагмир с Пашей.

Пробегая за подобиями призраков, Макс явился в небольшую пещеру, где находился такой же колодец, который ранее встречался ему.

Ребята осматривали чёрный потрескавшийся колодец, заросший серым мхом или плесенью. На вид было одно и то же.

— Ранее я уже видел такой колодец…

— Ты упоминал про него в своих видениях.

— Да, но я не сказал, что со мной произошло, когда я посмотрел в него, так что даже не думайте подходить ближе и вглядываться в него! — предостерёг Макс.

Внезапно из колодца стали вылезать те самые существа, про которых говорил Рагмир. Выглядели они ещё ужаснее, чем он их описывал.

Душарники побежали за ребятами, а Рагмир попытался отбить их, стреляя из своего мушкета. Вскоре один из душарников охватил Рагмира своим толстым хвостом и начал душить. Остальные окружили и выжидали скорейшей смерти охотника.

— Макс, карта! — Рагмир кинул карту, которая успела пролететь до ребят.

Макс успел схватить её и побежать с Пашей в неизвестном направлении.

Оглядываясь, Макс замечает, как злобные душарники загрызают Рагмира.

Испугавшиеся ребята бежали и больше не оглядывались назад, пока не оказались в пещере, точь-в-точь такой, какая была изображена на той картине, которую хотел забрать Андрей.

В пещере было тихо, и откуда-то сквозило. Макс подошёл к центру пещеры и посмотрел наверх. Там виднелась щель, откуда можно было увидеть ночное небо. Макс замер, будто что-то выглядывая в этой щели, как вдруг послышался странный звук. Он увеличивался, и Макс увидел, что через щель стали залетать переливы. Они летели прямо на Макса.

— Беги оттуда! — крикнул Паша.

— Макс резко отскочил в сторону, как тут же на его месте два перелива сошлись воедино, и из них появился Вторак.

Вторак смотрел на ребят всё тем же злобным и диким взглядом.

— Мы не боимся тебя! — крикнул Паша.

— Чего тебе надо от нас? — спросил Макс.

— Ваша смерть неминуема… скоро деревня оживёт, — проговорил Вторак, оскалившись на ребят, после чего взлетел и бросился на них. Макс не растерялся и посветил фонариком прямо в него. Вторак сразу же сбился с намеченного пути и упал, на время ослепнув от яркого света фонаря. Паша в этот момент достал свою булаву и поспешил ударить лежавшего дикаря. От удара Вторак снова превратился в переливы и улетел наверх, откуда прибыл.

В пещере всё стало содрогаться, и начался неминуемый обвал. Максу с Пашей некуда было бежать. От этого ребята упали вниз.

Тем временем Андрей, слегка замёрзший от прохладного ветра, начал слышать под собой, как сотрясается земля, поэтому ринулся подальше от шахты, чтобы не уйти под землю. Земля трескалась быстро, оставляя после себя большие обрывы, словно после бомбёжки.

Макс очнулся посреди груды камней и залежей железа. Где-то под камнями лежал Паша, тоже еле очухавшийся после такого погрома.

Вскоре друзья поняли, что глубоко под землёй, в неизвестном месте, вокруг одних завалов, карта им не поможет. Да и всё, что было на ней изображено, это вход в шахту и рисунок вагонетки. А ещё красный крест. Но что он означал?

— Рагмир был прав. Нам теперь не выбраться, — безнадёжно сказал Паша.

— Нужно искать! Выход же где-то есть!

— Есть, но среди завалов ты его не найдёшь!

Тут Макс начал слышать вновь знакомый голос, из-за которого стал следовать за ним. Паша попытался остановить Макса, но ему было всё равно.

На этот раз голос привёл Макса в пещеру, всю раскрашенную кровавыми рисунками, а на некоторых стенах пещеры были выцарапаны буквы. Они представляли из себя текст, написанный привычным для ребят языком. Поэтому им не составило труда понять смысл написанного.

— Да это же явно писала Рита! — на радостях сказал Макс, когда на написанном увидел своё имя.

— Какое-то время она была тут, но потом что-то произошло…

— Произошло что-то неладное, — сказал Макс, заметив недалеко от себя красный след от ладони.

«Тоже кровь», — подумал про себя он, подойдя и осмотрев след.

— Если это была Рита, значит она куда-то пошла, а раз так, то где-то тут есть выход.

— Да, но выход ли? — вслух подумал Макс, — Судя по тексту, она просила о помощи, будто знала, что мы тут окажемся, — сказал Макс, вновь почувствовав надежду.

— Смотри, там ещё след! — заметил Паша.

И ребята двинулись по следам, как прежде в лесу.

Следы привели к обрыву внутри шахты, внизу которого находилась вода.

— Макс, там, в воде… видишь?

Макс заметил, что в воде лежал человек.

— Рита! — сказал Макс, разглядев в этом человеке свою дорогую подругу.

— Рита! Рита! Ри-и-и-и-и-та-а-а-а! — кричал Макс, но Рита продолжала неподвижно лежать в воде с закрытыми глазами.

— Макс, не кричи так, иначе Вторак нас услышит, — тихо сказал Паша.

— Мы должны вытащить её оттуда!

— Разумеется, только не кричи.

Макс с Пашей стали аккуратно спускаться вниз, чтобы забрать Риту.

Макс кинулся в воду и подошёл к Рите. Лицо Риты было бледное, а губы синие.

Взяв Риту, Макс, на радостях, стал выходить из воды, пока из темноты не появились душарники.

Макс одной рукой подхватил Риту на плечо, а другой взял фонарик и стал светить в душарников. На помощь к Максу подоспел Паша со своим фонариком. Вместе им удалось пробить себе дорогу к выходу из пещеры, откуда виднелись проблески лунного света.

Медленно проходя к выходу, друзья продолжали ослеплять душарников, пока лунный свет окончательно не появился и не дал выйти существам ночи из шахты.

Друзья выбрались из шахты, выход которой находился у края деревни, где уже начинался лес. Зайдя в него, Макс положил Риту на осенние листья при лунном свете.

— Что же он с ней делал?

— Главное, чтобы она очнулась.

Не прошло и пяти минут, как вдруг Рита открыла глаза и резко стала кашлять.

— Очнулась!

Рита не сразу поняла, что это был Макс, но когда он обнял её, то она сразу узнала родные объятия.

— Макс, я звала тебя, и вот ты пришёл, — говорила Рита, тоже крепко обняв Макса.

— Да, я здесь, снова с тобой. Теперь будет всё хорошо, — сказал Макс, продолжая крепко обнимать Риту.

Паша наблюдал за всем этим и вспоминал своего брата, пока не пустил слезу. А потом ещё одну.

Внезапно послышался протяжный крик, будто кого-то сжигают заживо.

— Андрей?

— Больше некому.

Ребята подошли к опушке леса, где со стороны деревни слышались душераздирающие крики их друга.

— Мы же не оставим его здесь?

— А есть выбор?

Друзья хотели спасти Андрея, но оставить Риту одну тоже не могли.

Посуда громко разбивалась, и Вторак сразу же отреагировал.

Потом Макс кинул ещё посуду, дабы Вторак ушёл подальше. После этого он подоспел к Андрею и стал помогать ему вылезти из оврага.

Потребовалось время, чтобы выбраться, но к этому моменту Вторак уже успел вернулся, держа в руках острый осколок от посуды.

Увидев ребят, которые собирались уходить, он кинул в них осколок, ранивший Андрея в левое плечо.

Несмотря на рану, друзья изо всех сил стремились убежать, но сторона, откуда пришёл Макс, была заблокирована Втораком. Да и привести его к Рите было бы очень опасно.

Оставалась только дорога к ратуше, видневшаяся недалеко среди зданий.

С успехом добежав до ратуши, ребята находились среди всё тех же мёртвых расчленённых человеческих тел, а сквозь дырявые каменные стены ратуши пытались просочиться переливы Вторака, но что-то будто бы удерживало их.

Макс выдохнул, а Андрей, попавший сюда впервые, ужаснулся от увиденного.

— Согласен, мерзко, но тут находиться не вариант, — сказал Макс, потом указал Андрею на лестницу.

Ребята поднялись по лестнице, и у Макса в очередной раз заболела голова. Сразу же он стал видеть внизу бесчисленное множество тех самых призрачных людей, которые теперь устремлялись к ратуше.

— Снова они… — сказал Макс, сильно держась за голову.

— Кто?

— Да люди эти…

— Я никого не вижу, — сказал Андрей, смотря вниз.

— Они уже проходят сквозь стены.

Андрей смотрел на Макса, как на обезумевшего человека.

— Ты бредишь? Или это прикол такой?

— Хотелось бы, чтобы было второе, — сказал Макс, продолжая держаться за голову.

— Знаешь, а переливов-то я тоже не вижу, — сказал Андрей, поднимая голову вверх, — может спустимся и выберемся уже наконец?

— Вдруг это засада.

— Не проверим, не узнаем.

Макс списал очередные видения на галлюцинации и вместе с Андреем снова двинулся к лестнице, продолжив терпеть головную боль.

Нависшая тишина сопровождала ребят к лестнице, но внезапно они услышали, как по ней кто-то поднимается.

— Стой! Слышишь? — остановил Макс Андрея.

— Шаги…

Небрежно звуча, шаги усиливались, а лестница сильно скрипела, и из темноты вышло нечто…

— Зомби! — крикнул Андрей и стал разворачиваться, а Макс успел разглядеть это более детально, прежде чем поспешил за Андреем.

Это нечто было неким соединением тех конечностей, которые лежали внизу ратуши. Разные части тела от таких же разных людей несвойственно выпирали на этом восставшем мертвеце, обезображено выглядев. Голове повезло меньше всего. Она была изуродована сожжённым человеческим мясом максимально сильно, не имея глаз, носа, ушей и рта.

Это мясное уродство шло к Максу с Андреем медленно и небрежно, а следом за ним шли похожие на него мертвецы.

По мере того, как друзья подходили всё ближе к краю ратуши, мертвецов появлялось всё больше. Макс достал фонарик и стал светить в них, но это не помогало, тогда он достал меч и стал отбиваться от мёртвого нашествия. Но мертвецов меньше не становилось, а Макс уже не мог одновременно отбиваться и терпеть сильную головную боль, но вдруг увидел внизу, возле ратуши, большую кучу тел.

— Нам нужно прыгать!

— Куда?

— Вниз! Прямо сейчас!

Макс взял Андрея за руки и прыгнул вниз.

Ребята мягко приземлились и сразу же побежали в сторону леса, где их должны были ждать Паша с Ритой.

Они бежали, попутно отбиваясь от мертвецов, пока не прибыли в назначенное место, куда мертвецы почему-то не решились зайти.

Теперь все были в сборе, кроме умершего Саши. Макс сразу же заметил, как Рита уже уверенно стояла на ногах.

— Ты как? — спросил Макс Риту, подойдя и обняв её.

— Бывало и лучше.

— Идти сможешь?

Вдруг деревья стали содрогаться. Друзья подумали, что у них слишком сильные галлюцинации от долгого пребывания в этой деревни, пока одна из больших веток не упала к ним под ноги.

— Скорее, бежать, — сказал Паша, после чего все они изо всех ног устремились по неизвестной тропе, а позади продолжали всё сильнее шататься и падать деревья.

Неизвестная тропа вывела друзей на опушку леса. Они больше не знали, куда им бежать, когда увидели вокруг себя сверкающие глаза.

— Кто это? Почему их так много? — орал Андрей.

Из тёмных толстых деревьев повиднелись силуэты на четырёх лапах. Глаза вскоре перестали сверкать и показались головы душарников. Вместе с этим в небе начали виднеться переливы, уверенно летящие к измотанным ребятам.

Переливы пролетели вокруг друзей и остановились напротив них, где потом ребята увидели уже стоящего Вторака. Он уверенно смотрел на них, словно зная, что теперь им некуда деваться. Вторак медленно пошагал к друзьям, а Макс, Паша и Андрей начали доставать свои оружия ближнего боя.

Вторак был уже в нескольких метрах от них и стал разминать свои кисти, обнажая острые когти, как вдруг кто-то стрельнул в него сзади. Он обернулся и увидел Рагмира, всего истерзанного, в крови и с уставшим взглядом. Ребята тоже заметили его. Как он мог выжить?

Рагмир шёл на Вторака и без остановки стрелял в него, а ребята принялись отбиваться от нападающих душарников.

Отважные ребята отбивались, защищая себя и Риту, а Рагмир прятался от Вторака среди деревьев, попутно стреляя в него, когда был подходящий момент для этого.

В какое-то мгновенье Андрей не заметил, как разошёлся с друзьями, пока отбивался от душарников. Из-за этого он растерялся и вскоре споткнулся об торчащую из земли толстую ветку, когда решил убежать от душарников.

Пытаясь быстрее встать, при этом подвернув ногу, Андрей почувствовал, как на него налетел один из душарников, а следом ещё один. И так, пока их не стало больше пяти. Этого хватило, чтобы придавить Андрея, а потом жестоко растерзать. Чувствуя эту боль, он кричал, пока не стал захлёбываться собственной кровью, когда ему перегрызли шею. Остальные из друзей слышали это, но не могли прийти на помощь, так как душарники блокировали все пути, кроме дороги в неизвестность.

Неизвестная дорога привела к подножью скалы. Ребята попытались подняться, чтобы оторваться от душарников.

Помогая Рите, чуть ли не неся её на себе, Макс из последних сил залезал на скалу, а Паша подталкивал его снизу. Вместе, им наконец удалось залезть на скалу и тем самым оторваться от голодных душарников.

— А Андрей… Как же он… — начала говорить Рита.

— На этот раз вряд ли… — сказал Макс, пытаясь успокоить Риту.

— Думаю, это был его последний путь, — добавил Паша.

Постояв молча минуту и опустив головы, ребята двинулись дальше.

Сотня метров, может, чуть больше, была пройдена, прежде чем Макс, Паша и Рита вышли к высокому обрыву, с которого было видно остальную часть леса, который, казалось, не имел границы. Первое, что бросилось Максу в глаза – Луна, из-за которой он вспомнил про ритуал. Тут послышался громкий вой Вторака. Макс сразу же напомнил Паше про ритуал, и они принялись ловить лунный свет, прежде чем снова встретят безумного дикаря.

Макс слегка очистил острие своего меча, чтобы отразить на него лунный свет в сторону Паши, который недалеко от него держал стеклянный осколок от посуды из рюкзака Макса.

Появился Вторак. В одной руке он держал мушкет Рагмира, а в другой его голову.

Поняв, что затеяли парни, Вторак сразу же направил оружие Рагмира в них и стрельнул… но оружие почему-то не стрельнуло. Вторак не знал, как им пользоваться дальше, поэтому откинул его в сторону и в гневе ринулся к ребятам.

Паше удалось в последний момент ухватить лунный свет от меча Макса, прежде чем Вторак появился слишком близко к нему. Паша развернулся, чтобы отразить удар Вторака.

Паша успел проткнуть старого колдуна осколком и уже подумал, что он умирает, но внезапно заметил, что стекло оказалось недостаточно прочным, отчего просто сломалось об толстошкурое брюхо Вторака.

Колдун же выпрямился, взял Пашу и моментально скинул его с обрыва. Паша пролетел над Максом и стремительно двинулся вниз, ударяясь об каменистые неровности скалы. Теперь все действия по спасению Риты и себя самого зависели только от Макса.

Макс потерянным взглядом всматривался в низ скалы, провожая Пашу с мыслями о незнании, как быть дальше.

Внезапный голос Риты вывел Макса из оцепенения. Он подошёл к ней, и ему пришла идея выстрелить мелкими осколками стекла из ружья Рагмира.

«Может так получится?», — подумал Макс, смотря на мушкет, находившийся недалеко от Вторака, но достаточно далеко от самого Макса.

— Что ты хочешь? — спросила Рита.

— Есть одна идея, но нужно как-то отвлечь его.

— Твои видения… Я не успела сказать, но Вторак боится тех людей, которых ты видел.

— И что делать?

— Соберись и вспомни какое-нибудь очень плохое воспоминание, связанное с тобой.

Макс подумал и вспомнил своё детство, когда он ещё не знал, что окажется сиротой…

«В тот день, когда меня оставили родители у того человека…», — думал про себя Макс и вспоминал... Это было одним из худших его воспоминаний.

«Они оставили меня, как какую-то вещь, и не вернулись. А я ведь ждал их… Ждал…», — продолжал вспоминать Макс, пока вокруг Вторака не стали появляться призрачные люди.

Теперь их было достаточно много, когда Вторак превратился в переливы, которые уничтожали призраков, пронзая их собой.

Макс тем временем подбежал до мушкета, подобрал его и осколки, после чего зарядил ими ружьё и стал выжидать лучшего момента, чтобы нанести удар Втораку. Но его не было видно, как вдруг возле Риты появились переливы. Они кружились, потом завертелись над ней и неожиданно вселились в грудь.

В одночасье Рита изменилась в стойке и в лице. Взгляд её стал пустым, только лишь злость виднелась в её гримасе. Руки с ногами встали в жуткую стойку, скрутившись в несвойственные человеку стороны.

— Макс, что теперь ты будешь делать? — вдруг заговорила Рита несвойственным ей голосом.

— Рита? Это ты?

— Риты больше нет. Есть только я.

Макс посмотрел в безмолвные глаза Риты и увидел в них сущность Вторака, который, по-видимому, вселился в Риту, полностью овладев её телом и чувствами.

— Ты так хотел убить меня, но теперь убьёшь её.

— Ничего подобного! — сказал Макс, думая, что Вторак блефует.

— Ваши жертвы были не напрасными. Скоро деревня оживёт...

— Не дождёшься! — Макс направил мушкет на Риту, в теле которой находился Вторак, потом резко опустил и стал медленно направлять на себя.

— Правильно. Сделай это, и деревня станет прежней.

Макс уже стал нажимать на курок, но в этот момент ему пришло осознание того, что так или иначе Вторак должен умереть, иначе неизвестно сколько ещё может быть жертв, попавших в этот мерзкий лес. Посчитав Риту за жертвоприношение, Макс вновь направил мушкет на Вторака, который уже бежал на него, и сделал выстрел, говоря: «Прости меня, Рита».

Вылетевшие из ружья осколки пронзили тело Риты, тем самым убив и Вторака. После этого Макс подбежал к ней и стал молиться в надежде, что нечто свыше воскресит Риту. Но нет, Рита была мертва.

Пока Макс сидел возле убитой Риты, он заметил, как что-то постепенно стало освещать его. Посмотрев на горизонт, он увидел рассвет.

«Всё кончено?», — подумал Макс.

Макс смотрел на рассвет и плакал, думая, как быть дальше. В голове было так много нераскрытых вопросов, но ничто так не волновало Макса, как смерть Риты, которую он собственноручно убил. «Но ведь другого выхода не было?», — спрашивал сам себя Макс.

«Всё, что произошло, будет теперь терзать меня до конца жизни…», — продолжал думать Макс, морально убитый горем своих друзей и особенно, Риты.

Рассвет ярко освещал весь лес и обрыв, где находился Макс, а где-то неподалёку слышались голоса. Среди них был знакомый голос… голос той самой Когтерезки. Вот-вот они найдут Макса, но лишь его одного.

Шахта. Стоит вагонетка, которая медленно начинает трогаться по рельсам, постепенно набирая скорость. Набрав её, она резко направляется куда-то глубоко вниз.