(В тексте использовано стихотворение Е.Д. Квашниной)
Элирен медленно брёл по снегу. Чёртовы чары, которые использовал его противник в битве, парализовали его тело, и лишь благодаря драконьему иммунитету к магии, который присутствовал и в человеческом облике, но в десятки раз слабее, менестрелю еще подчинялись ноги. Наконец, он выдохся и прислонился к ближайшему дереву. Через несколько мгновений он буквально сполз по стволу и отключился. Стая волков, которая охотилась в этой местности, сторонилась странного мужчину лет 30, чье молодое острое лицо скрывало мощь некромагии.
Разбудил его сильный порыв ветра, который запорошил снегом лицо. Элирен, вполне окрепший после долгого сна, отряхнувшись, встал и огляделся. Он не помнил, как оказался в этом лесу, последним его воспоминанием была зеленая вспышка некромагии, которая вырвалась из его рук и уничтожила противника. Дракон содрогнулся. Ему было непривычно и очень неуютно осознавать, что теперь он может надеяться лишь на себя и свое умение. Не далее, как месяц назад по оси времени Рек, он отрекся от своего отца и ушёл из дома. «Теперь я для них изгой. Чёрный Змий, чёрная душа, продавшая свою силу некромагии…» — с тоской подумал дракон. Он оставил жену и сына со своим отцом, распрощался с дедом и прадедом. Лишь Хранительница Рода осталась с ним, да лютня, которая, впрочем, почти не отзывалась на призывы хозяина. Теперь это был простой музыкальный инструмент. Созданный светом, он не переносил такого количества тёмной магии, поступающей от хозяина. Дважды Элирен собирался выкинуть ту частицу, которая напоминала ему о доме. Дважды не осмеливался порвать последнюю нить, связывающую его с Родом.
Менестрель побрел на север, туда, где виднелся просвет между деревьями. Спустя 20 минут дракон вышел на поле, по другую сторону которого виднелась какая-то деревенька. Приблизившись к ней, Змий услышал весёлый собачий лай, задорные детские крики. Улыбнувшись в ворот плаща, некромант вошёл в ворота деревни и побрёл к дому старосты. На крыльце дома сидел мальчуган, видимо сын старосты. Высокий худенький паренек лет 15 с короткой стрижкой и мягкими чертами лица с любопытством и страхом смотрел на путника.
- Малой, позови старших, поговорить нужно. Взамен получишь камешек драгоценный, — с полуулыбкой-полуусмешкой произнес менестрель, глядя на мальчугана. Тот мигом вскочил и бросился в дом, зовя отца. Через минуту вышел бледноватый мужчина высокого роста и крепкого телосложения.
- Что вам, милсдарь?
- Переночевать хочу, уважаемый. Пустите менестреля? За кров заплачу рассказами да песнями.
- Ну… — мужчина замялся и почесал подбородок. Видимо относительно недавно у него была борода.
- Да, я же не представился. Элирен, менестрель с Западных Равнин.
- Рамир. Что ж, проходите, милсдарь менестрель. Скоро ужинать будем…
Змий вошёл в дом. С кухни веяло ароматом жареного мяса. Дом был не шибко большой по меркам зажиточных крестьян, но явно больше домов этой деревушки. В ближнем углу стоял небольшой алтарь местного божества, другая часть дома отапливалась огромной печкой, на которой спокойно уместились бы человек 5.
Всего у старосты было трое детей. Сын, который уже нашел себе невесту и жил пока в отцовском доме, мальчуган, которого встретил Змий, да девчушка лет 9, которая игралась восковой куклой. Памятуя о договоре, Элирен кинул пареньку небольшой кусочек камня породы лабрадор. Затем он присел рядом с девочкой и попросил у неё куклу. Что-то его смущало в самом виде этой, казалось бы, детской игрушке…
Едва он коснулся куклы, его нервы тотчас пронзил мощный сигнал магии. Опешив, дракон сел на колени и внимательно осмотрел куколку. Да, сомнений быть не могло, кукла была мага Вуду.
-Где ты её взяла?
- Дяденька дал, который в крайнем доме живет. Он хороший дяденька, всегда играет с нами, — пропищала девочка, пытаясь забрать игрушку. Змий, сдержав вздох, отдал ребёнку куклу.
-Только не тыкай её ничем, поняла?
- Как можно, дяденька, подарок ведь, — недоуменно воззрился человеческий детёныш на дракона. Змий лишь покачал головой. Затем подошёл к старосте, который выскребал золу из второй печи.
-Кто у вас живёт на окраине деревни? – спросил Элирен, едва староста повернулся.
- Старый дед какой-то… Он здесь обитает с прошлого сезона. К другим жителям не лезет, живет особняком, из дома выходит редко. А зачем вам? – с подозрением посмотрел мужчина на менестреля.
- Да так… Если позволите, я прогуляюсь по деревне, пока ваше семейство не село ужинать, — Змий попятился к выходу.
- Да, разумеется. Не советую задерживаться надолго. В наших краях темнеет рано.
- Не беспокойтесь, успею, — усмехнулся дракон и вышел из дома.
«А староста-то грамотный человек… Ни одна деревенщина так не разговаривает. Бывший горожанин, наверное…» рассуждал дракон, топая к самому отдалённому дому. Домишко был обшарпанный, слегка покосившийся, но крепкий для того, чтобы там жить. Окно было всего одно, выходило оно во двор. Внутри горел свет, судя по мерцанию и яркости горела свеча. Или лучина. Змий постучался. Ему открыл сгорбленный старик с длинной бородой и большими ушами. Нос ему ломали явно не дважды.
- Кто ты, путник, и чего тебе надо от старого Батильда?
- Это ты мне расскажешь, кто ты и чего тебе надо от детей, — прошипел Змий, хватая старика за закорки. Тот резко вывернулся и дал пинка под колено менестрелю. Тот прошипел, но хватки не ослабил. Он чувствовал мощный поток энергии от старика и шкафа, который стоял в углу комнаты. Бросив Батильда на пол, дракон закрыл дверь и повернулся к нему.
- Думаю, ты меня знаешь, — продолжил Змий, медленно подходя к старику, — Я полагаю, ты помнишь, кто указал мэру Имервельда на магистра Вуду?
- ТЫ!!! – взревел старик не своим голосом. В его руке появилась кукла с ошметком плаща Змия, который старик быстро оторвал, пока висел в руках дракона. Не теряя времени, он быстро повязал ошметок на куклу и крепко врезал ею об шкаф. За спиной менестреля пронзительно зазвенела лютня.
- На меня это не действует, Батильд. Пора бы привыкнуть… Зачем ты здесь? Зачем ты даешь детям своих кукол? Я почувствовал в них магию, значит отдаешь ты их неспроста.
- Что б тебя, проклятый… — старик медленно поднялся и, пятясь, отошел к столу. Сев на край стула, он внимательно посмотрел на дракона, который застыл у шкафа. Батильд положил куклу на стол и откинул длинные седые волосы со лба.
- Вряд ли ты поверишь… После того случая я сбежал из Имервельда в горы. Я долго скитался, попрошайничал, работал. Я отошел от дел, пользуясь своей магией лишь в защиту себе. Многое я передумал, многое перепробовал. За это, пожалуй, стоит сказать тебе спасибо, но только за это. Ты лишил меня крова, семьи, невесты, почёта. Ты разрушил всего двумя словами, сказанными кому надо…
- Ближе к делу, Батильд. Не следовало насмехаться надо мной и в открытую демонстрировать свои силы.
- Не следовало тебе появляться в нашем городе! Впрочем, теперь-то всё равно… С тех пор прошло уже 80 лет, я живу лишь благодаря своей магии. Теперь к вопросу о куклах. Я их раздаю с целью защиты детей. Они знают, как ими пользоваться, они предупреждены о том, что это очень опасная вещь, если на нее повязать волосы или частичку одежды другого человека.
- Неужели? А что же питает их? Не твоя ли энергия? Не твои ли помыслы?
- Помыслы… Что ты можешь знать о моих помыслах, дракон? Я знаю, кто ты есть, стоит мне сказать старосте, кто ты есть и тебя посадят на вилы. Каково тебе будет, а? – злорадно ухмыльнулся старик, — Впрочем, я так не сделаю, не успею… Ты деактивировал моих кукол, верно? Значит и мне скоро придет конец. Я передавал часть своей жизненной силы с этими куклами, теперь же, мне остался лишь кусочек отсюда, — он указал на куклу, которая лежала перед ним.
- Деактивируй её, и покончим с этим. Я был рад встретиться с тобой лицом к лицу, увидеть лицо того, кто сотворил со мной это. Кто заставил отказаться меня от гордыни, лишил всего, но дал мне взамен бесценный опыт. Я тебя по-прежнему ненавижу, но ничего с тобой поделать не могу. Это больно. Это неприятно, видеть своего врага и чувствовать свою беспомощность. Если ты деактивируешь куклу, это сделаю я.
- Как хочешь. Твоя жизнь, ты вправе ей распоряжаться. Я же не буду деактивировать эту куклу. И своих проблем хватает…
- Что ж, на том и порешили. Прощай, Черный менестрель… — старик махнул рукой над куклой и повалился на стол. Последняя ниточка, удерживающая его в этом мире, была разорвана его же рукой…
Дракон зашёл в дом старосты. Семейство уже почти поужинало, но для гостя оставили хороший кусок мяса. Змий сел на дальний край стола и принялся за еду. Закончив, он поблагодарил семейство и снял со спины лютню.
- А теперь обещанная плата, — негромко сказал он. Все притихли. Слышно было как потрескивает огонь за дверцей печи, да тихие звуки струн. Дракон запел:
И весною, и осенью
Я не тот, каким меня знаете
Растворюсь тонкой просинью
Не удержите - растеряете

Я растрачу себя на мелочи
На дожди и бессонницу
И корить меня незачем
Что забудется, что запомнится

Я рассветы души не выскажу
Я не тот, каким меня знаете
И причуды все ваши выдержу
Не сбережёте ведь, потеряете

Я роздам вам себя без жалости
Состраданием или песнями
Не забудьте меня пожалуйста
Ведь уйду от вас в неизвестное

Оставляю вам всё хорошее
Я не тот, каким меня знаете
Вы забыли во мне невозможное
А припомните - не узнаете...