11 ноября 1918 года было подписано Компьенское перемирие, завершившее Первую мировую войну. Одним из пунктов соглашения было интернирование германского флота, на тот момент всё ещё представлявшего из себя грозную силу.

Под давлением Великобритании местом временного размещения германских кораблей была выбрана главная база британского флота в Скапа-Флоу на Оркнейских островах. Ночью 15 ноября на борту Queen Elizabeth, флагманского корабля адмирала Битти, условия сдачи были переданы представителю командующего Флота Открытого моря контр-адмиралу Мойреру.

В предрассветных сумерках 21 ноября корабли Гранд Флита начали операцию «ZZ» — встречу и сопровождение германского флота к месту его «заключения». Армада британских кораблей в составе 33 дредноутов, 9 линейных, 2 броненосных и 27 лёгких крейсеров построились параллельно в две кильватерные колонны протяжённостью 15 миль, с расстоянием между линиями в 6 миль. Между ними пятиугольником расположились пять лёгких крейсеров. Около 10 часов из тумана навстречу британцам вышли германские корабли, шедшие одной кильватерной колонной под флагом контр-адмирала фон Ройтера. Первыми шли 5 линейных крейсеров, за ними 9 дредноутов, 7 лёгких крейсеров и 49 эсминцев. На кораблях не было боеприпасов, численность команд сократили. Лёгкий крейсер Cardiff занял место в голове германской колонны и повел её сквозь строй своих кораблей. Когда они достигли британского флагмана, флот Битти выполнил поворот «все вдруг» в сторону британской базы.

В бухте Абеледи, у острова Мэй, германские корабли встали на якорь. В 15:57 по приказу Битти на них был спущен имперский флаг. Адмирал обратился к экипажу своего корабля со словами: «Я всегда говорил, что им придется сдаться». В последующие дни все корабли были проверены на наличие боеприпасов, а с орудий были сняты замки. К 27 ноября германские корабли были переведены в Скапа-Флоу на стоянку к северу и западу от острова Кава, миноносцы разместили вокруг острова Рюса. Чтобы не допустить попыток прорыва в нейтральные порты, англичанам пришлось держать в охранении эскадру линкоров, флотилию эсминцев и другие лёгкие силы. В это же время делегация союзников в Киле, готовила отправку линкоров König и Baden, лёгкого крейсера Dresden и ещё одного эсминца в Скапа-Флоу, чтобы довести количество кораблей германской эскадры до установленных договором.

Начались долгие месяцы ожидания мирного договора, по которому германский флот будет разделен между победителями. Но пока, согласно условиям перемирия, корабли считались интернированными, поэтому допуск на борт англичан был разрешен только в случае нарушения условий перемирия или с личного согласия фон Ройтера. Всё это время пресса союзников трубила о позоре и малодушии германского флота, который предпочел последнему бою сдачу в плен. Настроения самих моряков были ужаснее некуда, помимо этого отсутствовало нормальное питание, не хватало квалифицированной медицинской помощи. Вдобавок им было запрещено сходить на берег, и единственным развлечением стала ловля рыбы и чаек. Наблюдая за полной деморализацией своих подчиненных и возникновением революционных настроений, фон Ройтер начал постепенно сокращать команды кораблей, доведя их до минимума в 1783 человек. Этим решением адмирал, во-первых, оставил на кораблях самых преданных людей, а во-вторых, усыпил бдительность охраны. 17 июня 1919 года фон Ройтер отдал приказ о затоплении флота 21 июня в 10:00, чтобы избежать захвата кораблей англичанами.

Тем временем британское командование уже готовило абордажные партии, полагая, что после подписания Версальского мирного договора большая часть германского флота достанется им. Контр-адмирал Фримантл, линкоры которого охраняли стоянку, получил сообщение, что 21 июня договор будет подписан. Он решил остаться со своей эскадрой в базе, чтобы сразу после заключения мира захватить все германские корабли, подавив малейшее сопротивление. 20 июня стало известно, что срок подписания договора перенесен на два дня, а главы держав-победителей в Париже распорядились взять немецкий флот под контроль по окончании времени перемирия 23 июня в 19:00. Тогда Фримантл отправился на учения совместно с флотилией эсминцев, сообщив при этом фон Ройтеру, что перемирие продлено ещё на 48 часов.

21 июня в 10:00 на флагмане адмирала фон Ройтера легком крейсере Emden появился флажный сигнал «Внимание, приготовиться к получению распоряжения». Спустя полтора часа на все германские корабли поступил кодированный приказ: «Всем старшим офицерам и лидеру миноносцев. Параграф 11, сегодняшней даты. Подтверждаю. Командир эскадры». Это был условный знак – начать затопление. Команды германских кораблей подняли имперские флаги, и принялись открывать кингстоны, разрушать кувалдами трубопроводы, заклинивать клапаны и вентили. Только на Emden царило спокойствие, чтобы не встревожить команду пришвартованного к его борту британского дрифтера. Лишь в 12:00 Фримантл получил срочную радиограмму: «Германские корабли тонут. Некоторые уже затонули». Остававшиеся в гавани два британских эсминца и несколько траулеров не смогли ничего сделать. Немецкие команды покидали тонущие корабли и переходили на шлюпки. Оружейным огнём англичане попытались принудить их вернуться и остановить затопление, но было уже поздно. Под пулями погибли девять человек, включая командира линкора Markgraf корветтен-капитана Шумана, ещё шестнадцать были ранены.

К 14:00 корабли Фримантла прибыли в Скапа-Флоу и попыталась спасти что возможно, но эти попытки в большинстве случаев закончились неудачно. Позже командир линкора Revenge вспоминал: «Мы никак не могли добиться от немецкого экипажа, чтобы нам показали открытые кингстоны. Нетрудно вообразить, каково было спускаться в трюмы незнакомого корабля со множеством отсеков, как на всех германских кораблях, не имея ничего, кроме факела в руке, и зная, что корабль тонет и в любой момент может пойти к дну». Тем не менее англичане смогли предотвратить затопление линкора Baden, лёгких крейсеров Emden, Frankfurt, Nurnberg и 17 эсминцев. К 17:00 остальные корабли германского флота лежали на дне. Позже контр-адмирал фон Ройтер сказал: «Немыслимо было сдать беззащитные корабли врагу. Мы, офицеры, поклялись всем святым уничтожить их».

Ярость британцев после произошедшего едва поддается описанию. Во второй половине дня 1774 германских моряка были приняты на борт английских линкоров. Фримантл издал приказ о том, что они считаются военнопленными, как нарушившие условия перемирия. Фон Ройтер и несколько старших офицеров были доставлены на британский флагман Revenge, где через переводчика британский адмирал обрушился на них с упрёками за бесчестные действия, встретив в ответ лишь безмолвие и каменные выражения лиц. Позже Фримантл вспоминал, что не смог удержаться от симпатии к фон Ройтеру, который сохранил достоинство, несмотря на все обвинения в его адрес.

Поначалу из общей массы затопленных кораблей, англичане подняли 4 эсминца, корабли были пущены на слом. Только в 1924 году начались работы по подъему части кораблей, из-за опасности судоходству в районе Оркнейских островов. Так в период с 1924 по 1926 год были подняты все оставшиеся 28 эсминцев. К 1938 году со дна извлекли 6 линкоров, 4 линейных и 1 лёгкий крейсер. Последним весной 1939 года был поднят знаменитый линейный крейсер Derfflinger, но из-за начала Второй Мировой войны его перевернутый корпус отбуксировали и разобрали на металл только в 1946 году. Права на останки семи затопленных германских кораблей были полностью урегулированы между правительствами Германии и Великобритании в 1962 году. Спустя семнадцать лет гавань Скапа-Флоу стала памятником археологического наследия и постепенно превратилась в одно из самых популярных мест у любителей дайвинга.