В начале 50-х годов прошлого столетия на автомобильном рынке США началась переориентация традиционных покупателей моделей среднего класса на более солидные и дорогие автомобили. Например, клиенты Chevrolet зачастили в престижные шоу-румы Buick, Pontiac и Oldsmobile, а почитатели Dodge и Plymouth стали чаще наведываться к дилерам DeSoto. В то время как General Motors и Chrysler подобная рокировка не доставляла особых хлопот, компания Ford Motor оказалась не в состоянии оперативно отреагировать на новый рыночный тренд.
В поисках выхода из создавшегося положения в Ford’овской штаб-квартире приняли радикальное решение — создать новое структурное подразделение с самостоятельной дилерской сетью для продажи перспективного семейства автомобилей. Предполагалось, что оно займёт вакантную нишу между гаммой Ford и Mercury. Для точного определения коньюнктуры Ford провёл акцию, по масштабам сопоставимую с национальным референдумом. Одним из пунктов в предложенной анкете значился вопрос о названии пока ещё виртуального автомобиля.
Результаты опроса подтвердили данные, уже имевшиеся у Ford’овских аналитиков. Процветающая послевоенная Америка желала получить просторный «дорожный крейсер» с мощным двигателем и огромными панорамными стёклами. Приветствовалось также наличие больших задних крыльев с так называемыми «плавниками» и комбинированная (желательно трёхцветная) окраска кузова. С концепцией автомобиля было всё ясно, и президент компании Генри Форд II провозгласил, что самым подходящим названием новой модельной гаммы будет Edsel — в честь любимого и к тому времени покойного сына Генри Форда, возглавлявшего Lincoln.
В августе 1956 года Ford учредил Edsel Division с пятью представительствами в разных частях страны и беспрецедентной по охвату территории дилерской сетью — более 1200 пунктов, расположившихся от Восточного до Западного побережья. Впечатлял также объём инвестиций в раскрутку нового семейства — $250 млн. Очень оптимистично выглядел прогнозируемый объём продаж — 200 тысяч в течение первого года на рынке. Впрочем, плановые показатели представлялись тогда вполне достижимыми, поскольку в 1955 году американский рынок легковых моделей спокойно поглотил около 8 млн. автомобилей. Для выпуска гаммы Edsel задействовались предприятия Ford в штатах Нью-Джерси, Массачусетс, Мичиган, Кентукки и Калифорния.
4 сентября 1957 года новое семейство с большой помпой дебютировало в США, а спустя неделю началась продажа в Канаде. Гамма 1958 года состояла из 18 моделей, объединённых в четыре серии. Ranger и Pacer имели колёсную базу 118 дюймов, а более дорогие Corsair и Citation — 124 дюйма. Ассортимент кузовов включал 2-х и 4-дверные седан, хардтоп, кабриолет и универсал (модели Bermuda, Villager, Roundup). Хотя автомобили Edsel рекламировались как «с иголочки новые», по сути они представляли собой комбинацию унифицированных узлов и агрегатов, использовавшихся на моделях Ford и Mercury.
Благодаря дизайнеру Рою Брауну линия Edsel выделялась в своём классе. В самом деле, у кого из соперников можно было найти нечто подобное диковинной облицовке радиатора и замысловатым бамперам? Вертикальный фрагмент оформления передка кузова американцы прозвали «конским хомутом». Поверхность кузова отличалась очень развитым рельефом, и складывалось впечатление, что автомобиль сделан не индустриальным дизайнером, а скульптором. Не забыл мистер Браун и заказанные соотечественниками «плавники», которые он разместил не в общепринятом вертикальном положении, а распластал горизонтально, увенчав их узкими фонарями, напоминающими бумеранг.
Находясь в ценовом диапазоне от $2,484 до $3,769, гамма Edsel попадала в наиболее динамичный сектор рынка, где конкуренция носила очень жёсткий характер. Новая серия привлекала солидным набором стандартного оснащения. На автомобилях Edsel применялись исключительно мощные двигатели V8 (от 300 до 345 л. с.), отличавшиеся отменной уравновешенностью и бесшумностью. Наряду с 3-ступенчатой механической трансмиссией использовался 3-скоростной «автомат» Teletouch с уникальной системой кнопочного управления, смонтированной на ступице рулевого колеса. Так что Teletouch можно считать предвестником систем, применяемых сегодня в Формуле-1.
При солидном запасе мощности Edsel стал одним из самых динамичных автомобилей в своём классе, а находившиеся в салоне пассажиры чувствовали себя как в каюте быстроходной яхты, покачивающейся на лёгкой волне. При достижении заданной водителем скорости на приборной панели вспыхивала сигнальная лампа. На заказ автомобиль комплектовался тахометром, электроприводом стёкол и передних сидений.
Однако вопреки оптимистичным прогнозам дилеры Edsel Division так и не дождались вавилонского столпотворения у своих дверей. Неожиданно во второй половине 1957 года американская экономика забуксовала, и янки переориентировались на экономичные импортные модели. В период спада особенно преуспел Volkswagen, заваливший дядюшку Сэма тарахтящими «жучками». Не последнюю роль в развенчании мифа об уникальности Edsel сыграла пресса, сдержанно оценившая Ford’овскую новинку, а наиболее критично отозвался Consumer Reports — авторитетный журнал для потребителей.
В октябре 1957 года выпуск серии Edsel составил 7566 автомобилей, в ноябре — 2483, а в декабре опустился до 2138. Поскольку в производстве Edsel находился с июля 1957-го, общий итог 1958 модельного года достиг 54607, то есть чуть более четверти запланированного. Пытаясь спасти положение, Ford провёл совершенно бесполезную акцию по объединению отделов маркетинга Edsel, Lincoln, Mercury и британского отделения компании в единую структуру. Параллельно с изменениями в дизайне из гаммы удаляются серии Pacer и Citation, а в перечне моторов появилась экономичная 145-сильная «шестёрка».
Но всё было тщетно, и 1959 модельный год закончился с итогом 44891 — это всего 0.8% рынка США. 15 октября 1959 года Ford представил автомобили Edsel 1960 модельного года, а уже 19 ноября ввиду очевидной бесперспективности производство пришлось остановить. В общей сложности все предприятия Edsel Division выпустили 110847 автомобилей. Эта печальная история наводит на мысль о мистической связи между изгнанием Генри Мартина Лиланда с поста президента Lincoln, скоропостижной кончиной занявшего его кресло Эдсела Форда и катастрофой самой амбициозной программы в истории Ford Motor...
