Сегодня Академия была полна людьми, несмотря на выходной день. Отдельные группы студентов носились, скандируя кричалки за Сашу или Зарину, или, наоборот, унизительные куплеты в адрес одного из них. Было довольно неловко проходить мимо одной такой колонны с плакатом на всю её длину, на котором написали «Сашу в кашу! Бей, Зарина, мы с тобой!» и нарисовали его карикатуру. К счастью, большинство беснующихся болельщиков были заняты разборками с такими же противоборствующими группами, поэтому Саше удавалось оставаться незамеченным. Правда, недолго – Влад с Коляном его всё же заметили и затащили в одну из колонн, которой руководили.
- Эй! Вот он – наш сегодняшний герой! – закричал, что есть мочи, Влад. Толпа разразилась гулкими криками, оглушая Саню и в без того шумном холле. По плечам постоянно хлопали, Влад взял его за руку и поднял её, рыча нечто боевое-победное. Некоторые из ребят устроили файершоу, выдувая вверх столбы огня. Становилось жарко и тесно. По спине побежала струйка пота.
- Давай, Саня, мы с тобой! – крикнул ему в ухо Колян, стоявший рядом с Владом.
Кое-как удалось вырваться. По пути, бывало, его снова узнавали, но теперь Саша умеючи увёртывался от слишком настырных «поклонников». Сложнее было увернуться от толчков знати, скандирующей угрожающие лозунги в его сторону. Однако, дальше насмешек и лёгких толчков, как бы нечаянных, дело не дошло – все они сияли уверенностью лёгкой расправы воительницы благородного и древнего рода над выскочкой-простолюдином.
Наконец Саша вышел на практически пустой коридор, ведущий к полигону. В ушах звенело от приглушённого уже шума, ноги стали ватными, а мысли разрывались между необходимостью сосредоточиться на деле и желанием послать весь этот балаган к чёрту заняться уже проверкой своей гипотезы. Гипотезу он сформулировал довольно простую: телекинез – это способность воздействовать на физические объекты, однако это не обязательно должны быть предметы – молекулы и частицы тоже можно принять за объекты, а значит можно выйти на уровень воздействия на само вещество и его свойства; Саша предположил, что именно таким образом Штоцкий овладел электричеством – с помощью телекинеза взял под контроль частицы воздуха и заставил их вырабатывать электричество, образовывать молнии, управляя положительными и отрицательными зарядами. Конечно, это грубое и упрощённое описание процесса, несомненно трудоёмкого и невероятно сложного, но суть остаётся. И Саша пошёл дальше. Электричество – лишь одно из явлений, которыми он мог бы управлять и, что важнее, которые он мог бы самостоятельно создавать. Огонь, вода, ветер – всё это также не пределы. Созидание – вот истинный предел телекинеза. Разбирать окружающий мир на мельчайшие частицы и собирать его снова по своему разумению, делать из камня золото и прочие чудеса. Вот чего Саша хотел достичь.
Однако, всё это лишь догадки, которые ещё предстоит проверить. Общий план он уже успел выстроить – вчера весь вечер над ним думал. Как лучше начать, что стоит подучить, что вообще требуется для максимально быстрого прогресса… Но пока всё упиралось в сегодняшний поединок.
Вдруг его перехватили. Ясные глазки Светы заклинающе уставились на него.
- Привет, Саш, ты как?
- В порядке. Почти.
Света была неспокойна. Она то отводила от него взгляд, будто бы прячась от него, то с яростной уверенностью снова возвращала, заставляя сердце содрогаться.
- Ты сама в порядке? Что-то не так?
- Я… это… - она сжала его предплечья. Хватка у такой хрупкой девушки оказалась неслабой.
- Что такое?
Фантазии насчёт причины такого поведения Светы в голову лезли разные, но Саша старался придерживаться самых желанных. Он лёгким прикосновением за подбородок вернул её взгляд, отчего грудь снова залило теплом.
- Я получила сегодня приказ. Ты должен проиграть дуэль. – словно скороговоркой пролепетала Света.
Надежды рухнули, теплота в груди сменилась тяжестью, к горлу подкатил комок.
- Что?
- Ты не видишь, что вокруг творится? Теперь ваш поединок – не просто разборки между тобой и Зариной. Это – противостояние знати и простолюдинов. Вся Академия сходит с ума после тех соревнований, а если ты выстоишь, то здесь начнётся настоящий аврал.
- Он уже начался. Ты видела холл? – впервые Саша прошипел слова, обращаясь к ней. Почему именно она должна была принести эту весть?
Злость закипала, а желание победить сегодня возрастало с невиданной скоростью. Саша отодвинул от себя Свету и направился к полигону.
- Это только начало. Ты должен быть разгромлен, чтобы сломить волю бунтующих. Быстро и показательно.
Девушка чуть ли не бежала, стараясь поспевать за ним. Её голос то и дело срывался – ей самой не нравилось сказанное.
- Послушай! Три Головы начали действовать, и ты лишь сыграешь им на руку, если покажешь достойный бой. А если тебе удастся одолеть Зарину, то ситуация и вовсе выйдет из-под контроля.
- О, я уверен, что наше начальство справится. Это же всего лишь мелкая группировка, ничего особенного.
- Ты серьёзно?! Это приказ, Саша! Если дело дошло до прямых приказов, то это уже не шутки.
Они дошли до раздевалок.
- Я тебя услышал. Свой приказ ты выполнила, не беспокойся. – Саша не смотрел на неё. Он просто вошёл через дверь.
Наконец весь шум остался позади, только шарканье подошвы по деревянному полу и голос собственных мыслей.
Саша подошёл к своему шкафчику, в котором, как и всегда до этого, нашёл свежую форму. Стараясь отвлечься от тяжких дум, он принялся играться с ножиком, пока надевал защиту. Это не особо помогало. Ему отдали приказ, и он, вроде бы, обязан подчиниться. Но эта обязанность бесила. Подставлять своё доброе имя, манипулировать, считай что предать всех этих ребят, что увидели в нём символ борьбы за угнетение «обычных» магов, предать друзей – это было слишком. Не он создал эту систему, не он допустил подобные волнения и не ему исправлять ошибки недальновидных управленцев. Тем более, что он этого попросту не хотел. Более того, возможность заставить аристократов заткнуться, возможность поднять дух простолюдинов, которые составляли абсолютное большинство студентов Академии, манила Сашу. Манило его и жажда признания и славы. Победить знатную воительницу – разве это не показатель его прогресса, его силы? И отказаться от даже самой малой вероятности подобного исхода в угоду безликих кукловодов? Нет. Если он проиграет, то проиграет, борясь до конца. Если он победит, то это станет небывалым триумфом, началом его пути к величию. Ведь по сравнению с тем, чего он хочет достичь, эта Зарина – лишь небольшая баррикада, за которой последуют настоящие испытания.
«Саша, ты готов?»
Что это было? Ему показалось? Саша взглянул на часы – оставалось ещё пять минут до выхода.
«Ты же меня слышал. Нехорошо игнорировать начальство»
- Кто здесь? – окликнул Саша.
Никого. И это не походило на обычный голос, скорее на телепатию. Но этого же не может быть!
«Может, может. И да, ты угадал – это Николай. Ну, так я повторю свой вопрос: ты готов?»
«Какого лешего ты делаешь в моей голове?!»
«Я – телепат. Неужели ты забыл?»
«Как ты пробрался в Академию?»
«Никак. Я сейчас довольно далеко»
«Но как тебе удалось залезть мне в голову?»
«Я не раскрываю свои секреты, Саша. Тем более, что ты не поймёшь и трети – для этого нужно быть телепатом. Итак, я спрашиваю в последний раз: ты готов?»
«Да, я готов. Мне следует чего-то ожидать по итогам поединка? Эта эмблема на здании стала сюрпризом для меня, а я таких сюрпризов не люблю»
«Боюсь, не могу ничего прогнозировать с достаточной точностью. Я лишь запустил процесс, а теперь он живёт своей жизнью»
«И давно ты запланировал всё это?»
«Что?»
«Я, соревнования, смута среди учащихся, дуэль…»
«Нет, что ты. Удачная импровизация и ничего более»
Саша этому нисколько не поверил. А вот страх перед мощью Николая заставил содрогнуться. Если он смог провернуть такое на огромном расстоянии, не значит ли это, что защита от телепатов уже давно не имеет смысла?
«Но суть ты уловил. Дуэль станет катализатором волнений. Ты обязан победить, Саша. Ради всех тех, кого эта система загнала в рамки прислуги и чернорабочих, ради своих товарищей… но, прежде всего, ради самого себя. У тебя огромный потенциал, и я верю, что история запомнит твоё имя, так пусть первая глава твоей биографии начнётся с этого момента. Сражайся достойно, сражайся яростно и бескомпромиссно, и ты победишь. Удача всегда сопутствовала тебе!»
«Она мне ой-как понадобится»
Ножик, совершив последний трюк, упал в руку и отправился в карман. Саша встал, размялся и пошагал к выходу.
«Запомни, Саша, - вдруг продолжил Николай, - у тебя есть все мотивы сражаться. Я знаю, что ты до сих пор не доверяешь ни мне, ни нашей организации, что у тебя есть своё видение. Да, я это знаю и принимаю. И не требую от тебя следовать нашей идеологии или относить себя к нам в полной мере. Просто наши с тобой цели близки и иногда пересекаются, как и случилось это сегодня. Следуй своему пути, каким бы он ни был, а я сделаю всё, чтобы следовать своему пути»
На этом Николай исчез. Саша это понял, хотя не был уверен, каким образом. Несмотря на все тренировки со Светой, телепатия для него оставалась неизведанной и совершенно непонятной областью. Тем страшнее становился для него Николай. По самому поведению, по речи Саша сделал вывод о несравненной хитрости этого человека, а теперь он убедился в его могуществе. Теперь стало абсолютно непонятно, чего можно ожидать от такого мага и что он уже провернул. Но сейчас это станет неважным. Когда воин выходит на поединок, в его голове существуют только они двое. Ни политические интриги, ни причинно-следственные связи и последствия не захламляют рассудок. Только он, противник и поле боя.
Дверь открылась. Непривычно яркий свет ударил в глаза, слух снова уловил шум толпы. Да, они снова сделали из происходящего шоу, даже не подозревая, что стали марионетками в руках кукловодов. Задаваться вопросом, не марионетка ли он сам Саша не стал. Всё потом.
Она уже ждала его на другом конце полигона. Теперь он больше походил на Колизей, став значительно меньше – два-три футбольных поля. Трибуны взорвались, когда он вышел. Радостные возгласы смешивались с приевшимися уже недовольными «Уууу», однако всего этого для Саши теперь не существовало.
Особо заморачиваться над декорациями не стали - просто земля, осыпанная сферами всех размеров. Ничего лишнего. В центре повисли четыре, во все стороны, больших экрана, на которых отсчитывали время. До начала дуэли оставалось десять секунд. Трибуны принялись отсчитывать: «…девять, восемь, семь…», но всё это фоном проходило мимо него. Он смотрел на Зарину, а она смотрела на него. Несмотря на приличное расстояние, он чувствовал её взгляд. «…шесть, пять, четыре…». Он вспомнил всё её высокомерие и все взгляды свысока от неё и ей подобных. Вспомнил приказ о поражении. Холодная ярость окутала его, та ярость, которой он научился управлять, а не поддаваться волне эмоций. «…три, два…». Кулаки сжались, всё тело наполнилось энергией, разум заполнила уверенность – он победит.
«…один, СТАРТ!».
Они оба рванули вперёд под взрыв толпы. Не теряя времени, оба взяли под свой контроль нужные объекты. Саша ограничился пятью шарами, самый большой из которых был метров пяти в диаметре, а самый маленький – размером с баскетбольный мяч. Весь арсенал начал вращаться вокруг него, заняв защитную позицию.
Зарина же принялась за нечто более масштабное. Один огромный шар поднялся вверх и застыл примерно над центром поля, притягивая к себе все оставшиеся объекты с полигона, кроме тех, что сама Зарина держала поблизости. Даже Саше пришлось корректировать свой контроль относительно новой точки притяжения.
Образовавшаяся конструкция казалась живой. Сферы перекатывались по основному шару, сталкивались, образовывали рельефы. Это зрелище завораживало зрителей и наводила трепет. На какое-то время шум среди простолюдинов стих – настолько они были поражены. Знать лишь загоготала громче, уверенная в скором разгроме зазнавшейся черни.
Денис сидел рядом с Пашкой. Впервые он увидел друга таким спокойным, хотя ещё минуту назад тот оказался в роли заводилы этого сектора болельщиков. В секторе напротив находились Влад и Коля, они тоже ненадолго застыли. Даня и Маша выбрали один из секторов знати, но вряд ли они ликовали. Несмотря на противостояние Трём Головам и тому, что эта группировка устроила в Академии, на Сашу их враждебность не распространялась. Не встань вопрос таким ребром, они, несомненно, возглавили бы болельщиков Саши. Но ситуация сложилась не такой прозрачной.
«Планета» над полигоном набирала силу ростом своей массы, вырывая уже дёрн из земли. На зрительскую зону магия не действовала, за чем следили «Варяги» Академии. Денис также обратил внимание на нечто вроде VIP-мест, где сидели преподаватели и сам директор. Фёдор Остапович не стеснялся подбадривать Сашу, имея на это все права, как его руководитель на факультативе, но остальные старались не выдавать эмоций. Директор безмятежно беседовал со своим замом - кажется они обсуждали поединок.
Когда Денис вернулся к действу на полигоне, он не сразу заметил Сашу среди всего хаоса, который устроила Зарина. Тот выскочил из ниоткуда и стал перелетать со сферы на сферу, умело подстраиваясь под волны притяжения, отбиваясь от мелких объектов, летящих в него.
Зрители снова заверещали! Саша будто и не замечал этой громадины, пожирающей землю, так чего им беспокоиться?
- Как думаешь, у него получится? – спросил Пашка. Он не присоединился ко всем остальным, скандирующим заученные кричалки. Вдруг он стал серьёзным, каким Денис редко его видел.
- Шансы у него есть. – не соврал он. – Но ты сам видишь, на что она способна. То, что он до сих пор не сдался, а играючи обходит её препятствия, - уже доказательство его силы.
Саша потерял Зарину. Он метался со сферы на сферу, пытаясь найти её, но весь обзор заполонила куча шаров, играющих роль планеты в масштабе полигона, всё ещё летящие к ней объекты и туман из земли и пыли. Усиливающееся поле планеты постоянно меняло гравитацию, усиливаясь, чем сбивало ориентацию, но для него не составило особых проблем приспособиться к постоянно меняющемся ориентирам – спасибо физруку за его адские тренировки. Использовать сканер тоже смысла не было. Во-первых, его радиуса не хватит и на четверть полигона, а во-вторых он отнимает слишком много сил. Оставалось лишь догадываться, какую позицию Зарина сочла самой выгодной.
Времени оставалось немного. Планета уже начала воздействовать на него самого, отрывая от неспокойной земли. Всё меньшие по массе объекты попадали под действие гиганта, созданного Зариной.
Саше пришлось на ходу придумывать метод противодействия, пока не стало слишком поздно. Из всех идей он выбрал вариант со взятием под контроль собственного организма. Однако, управлять сердцебиением, дыханием и прочими автономными процессами ему показалось рискованным, так что он ограничился лишь тазобедренной костью. Вариант выгорел, хоть и не без побочных эффектов, вроде первичного дискомфорта и необходимостью следить за остальной частью тела, на которое всё ещё воздействовала сила притяжения гиганта.
Саша приземлился на сферу, пока ещё вращающуюся вокруг планеты, словно спутник, и, не отвлекаясь ни на что другое, стал выискивать Зарину. В ближнем бою у него были все шансы побить её, оставалось только подобраться на подходящую дистанцию.
Воздух заполнился мелкими частицами земли и пыли, мешая дыханию, поэтому пришлось сделать повязку из бинтов, которые находились в карманах на случай первой помощи – медики и телепорты обычно работали только в самую последнюю секунду.
Вдруг сферы помельче стали бомбардировать спутник, на котором он сидел. Теперь тот шар сам стал центром притяжения, притягивая более мелкие объекты. Некоторые просто огибали его, подверженные также и волнам гиганта, а некоторые сталкивались, сотрясая поверхность. Саша оказался под обстрелом и понял, что Зарина нашла его раньше.
Перепрыгивая по сферам, огибавшим спутник, он отошёл от опасной зоны, но теперь понял, что оставаться на одном месте для него опасно.
Однако, скоро это уже стало не столь важно. Из-за гиганта, стоя на одном из спутников, показалась Зарина.
