Я крутил в руках стакан с шотландским виски и смотрел на паркет. Плотно прилегавшие доски напоминали мне идущие в атаку корабли. Сделал глоток, пытаясь унять возобновившуюся дрожь. Дима сидел напротив и исподлобья смотрел на меня с молчаливым укором. Спасибо хоть, что ничего не говорит. А, нет, раскрыл рот.
- Я точно не смогу тебя переубедить?
- Вообще никак, - я откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул. - Сейчас они выбрали ребёнка, да не просто ребёнка, сироту, которого усыновили буквально месяц назад, я выяснял. А что будет потом? Что будет, если Город прикажет оставлять нас здесь пачками?
- Значит будут оставлять! - взорвался коллега. - Тебе-то какое дело? Таков закон, следует его придерживаться! Ты сам блюститель порядка, почему я должен объяснять тебе прописные истины?
Я всплеснул руками.
- Ну, ежели Город забирает только одну жертву, то и бояться нечего, верно? Завтра найдёшь меня здесь же, в добром здравии.
- Знаешь, я бы тебя отвез к такому же чокнутому герою, как и ты, да он умер от приступа буквально неделю назад. Поговорили бы, он бы точно тебя отговорил!
Ночную тишь за окнами внезапно разорвал звук, очень похожий на автомобильный гудок. Так продолжалось пару минут. Всё это время мы с напарником сидели молча. Лишь после того, как сирена, предупреждавшая о том, что до полуночи осталось полтора часа, смолкла, Дима тихо произнёс:
- Может ну его? Я же понимаю, почему ты хочешь остаться. Дело не в ребёнке, а в твоём отце, которого оставили здесь тринадцать лет назад.
- В них обоих. - Ответил я кратко и пожал плечами. Спорить больше не хотелось.
- Ну и чёрт с тобой! - напарник хлопнул ладонью по крышке журнального столика, стоявшего рядом с ним, и залпом осушил стакан.
Вставая, он бросил мне ключи.
- Счастливо оставаться. Будешь уходить - не забудь закрыть дверь.

Я забрался на крышу и молча смотрел, как из Города вытекает поток машин и людей, больше похожих на коров, которых ведут на бойню. Покорно и без всякого выражения на лицах, молодых и старых.
Совет был создан примерно двести лет назад. Состоял он из Шаманов - таких шарлатанов, которые вроде бы как слышали голос Города. Они и сказали о том, что нужно оставить одну жертву, на которую укажут, а остальным горожанам до полуночи придётся покинуть Город и вернуться только с рассветом. Кто бы поверил таким психам в информационно-технологический двадцать первый век? Лишь несколько сдвинутых на всю голову последовали совету Шаманов. Я знаю, что они увидели, сам наблюдал эту картину тридцать раз. Ровно после двенадцати Город начинал бледнеть и потом вовсе исчезал. На следующее утро, на рассвете, появились зыбкие очертания Города, ещё пара минут - и он снова стоял, как гранитная глыба, словно никуда и не пропадал. Остававшиеся внутри люди ничего не рассказали о том, что видели, но на улице и в постелях нашли несколько растерзанных тел. Тогда же Шаманы объявили, что в Город можно въезжать, но выезжать из него нельзя, иначе это проклятье распространится как инфекция. На этот раз никто не рискнул проверить эти, казавшиеся бредовыми, высказывания. Никому не хотелось подвергать опасности родных и близких.
Вот так и живём. Один раз в год, десятого июля, оставляем одного человека в Городе, а сами бежим, как крысы.
Я закурил. После того, как в жерле этого ненасытного монстра оставили моего отца, я всё порывался остаться, но не смог побороть суеверный страх. Однако сейчас чаша терпения переполнилась. В этом году Совет решил оставить ребёнка. Ребёнка! Что потом? Оставим стариков или всех сразу? Что бы я не встретил в старом новом Городе, едва ли оно будет таким же страшным, как мысль о том, что мы год за годом посылаем людей в тёмную бездну неизвестности.
Я сел, скрестив ноги, и ждал, пока наступит полночь. Любопытно, как же всё это выглядело изнутри? Наконец будильник на моём мобильнике запищал, оповещая о начале преобразования. Шумевшие из-за сильного ветра деревья, палатки ожидавших рассвет людей, машины быстро заволакивала тьма. Вскоре за пределами города не было видно абсолютно ничего, кроме неярких звёзд и луны. Я остался наедине с бетонными джунглями. Теперь надо найти ребёнка, который находился в одном из домов. Шаманы всегда держали в секрете, где оставляли "жертву", но от своего шефа, приходившегося мужем одной из членов Совета, я узнал примерный ориентир. И ещё втайне надеялся, что найду отца или хоть какую-то информацию о нём.
Света на лестничной площадке не было, пришлось спускаться вслепую, нащупывая ногой ступеньку, чтобы не подвернуть ногу или, наступив на бутылку, не свернуть себе шею. Наконец я оказался на улице. Фонари на улице горели, но периодически свет их блек, будто кто-то игрался с напряжением. С соседней улицы раздавалось лёгкое жужжание и пощёлкивание. Внезапно раздался крик и тихий плач. Я осторожно выглянул из-за угла и увидел, что на дороге, прямо посередине проезжей части, сидит женщина на чём-то, напоминавшим железную шайбу. Нижняя её часть мигала и крутилась. Я решил подойти поближе, трусцой двинулся к женщине, но она увидела меня раньше и, вскинув руки, проорала:
- Помогите!
На ходу прижал палец к губам. Не хватало, чтобы сюда сбежались все обитатели изнанки Города. Я был уверен, что ничем хорошим это не закончится. Наконец оказался настолько близко, чтобы разглядеть конструкцию, и побледнел. Нижней части туловища у женщины не было вообще, верхняя по грудь утопала в неизвестной мне конструкции так, словно дама провалилась в болото или зыбучие пески. Подвижная часть шайбы остановилась, мигающие светодиоды на ней полыхнули красным, и женщина снова закричала, закричала так, будто в неё вонзились сотни игл и прошибли насквозь. Она протянула руки:
- Помоги, пожалуйста! Вытащи меня!
- К-как я это сделаю? Мне кажется, вы крепко там засели. - Ничего умнее в голову не пришло.
- Я сказала ВЫ-ТА-ЩИ! Это из-за таких, как ты, я оказалась в этой железке!
Она зарыдала. Плач перешёл в дикий хохот. Незнакомка улыбнулась, и я заметил, что из уголка рта у неё течёт тоненькая струйка крови. Она послала мне воздушный поцелуй.
- Конечно, не из-за таких. Ты из наших, сюда просто так никого не пускают, верно? А давай я облегчу тебе задачу? - и, не дождавшись ответа, она завизжала изо всех сил. - ШКУРОДЁРЫ, НОВИЧОК ЗДЕСЬ!
Я испуганно огляделся. Какие ещё шкуродёры, что здесь происходит?
- Зови меня Вдовой, - женщина усмехнулась и закрыла лицо ладонями.
Через пару мгновений в конце улицы появились они. Похожие друг на друга, в одинаковых плащах и с топорами в левых руках. У обоих было мое лицо и такие же зачёсанные назад русые волосы. Они не шли, просто телепортировались с места на место. Я, тяжело дыша, достал пистолет и попятился назад.
- Что ты здесь делаешь?
Я не понял, откуда донеслась фраза, губы их не шевелились. Показалось, что просто прозвучала в голове. Капля пота зависла на моём кончике носа и ухнула вниз. Хотелось стереть пот с бровей и вытереть глаза, но нужно было держать этих тварей на мушке.
Близнецы повторили вопрос.
- Что ты здесь делаешь?
С трудом оторвав взгляд от изумрудных глаз и изогнутого в вечной саркастической улыбке рта одного из них, я проговорил:
- У меня здесь пару дел.
- Ты не из наших гостей. - Шкуродёры стояли прямо, будто в заднице у каждого было по колу.
- Я бы и не хотел быть вашим гостем, если с гостями вы обращаетесь так. - Я легонько кивнул в сторону Вдовы, которая как раз в этот момент вскрикнула, но всё равно не показала лица.
- Убирайся. Просто уходи. - Близнецы не двигались и были похожи на статуи в музее.
- А иначе что? - я произнёс эту фразу, а у самого душа ушла в пятки.
Шкуродёры в унисон пожали плечами.
- Умрёшь. Но не от нашей руки. У нас здесь занимательная коллекция, собранная Городом. Увидишь сам.
Я моргнул, а Шкуродёры исчезли. Вдова смотрела на меня, в её чёрных глазах мелькнул алчный интерес.
- Подойди сюда, давай поговорим, милый. Мне так скучно одной!
- Извини, не до тебя. - Из-за дрожащих рук я еле вставил пистолет в кобуру и побежал к торговому центру, поминутно оглядываясь. За ним и находился нужный мне дом.