Австралия... В течение многих десятков лет эта страна считалась недоступной и таинственной. И лишь по мере развития большого морского судоходства о загадочном пятом континенте стали поступать первые достоверные сведения. Но даже и сейчас мы все еще очень мало знаем о ее природе, о ее древнейшем растительном и животном мире.
60 миллионов лет назад, в конце мелового периода мезозойской эры, на Земле появились первые млекопитающие. Тогда на нашей планете было еще царство гигантских пресмыкающихся. На сочных зеленых лугах бродили огромные травоядные динозавры, рогатые трицератопсы. Широко был распространен величайший из всех ящеров-хищников — тиранозавр, длина которого достигала 14,5 метра. По берегам водоемов обитали громадные траходоны, которые питались растениями и мелкими водными беспозвоночными. Их челюсти были уплощены и расширены к концу, покрыты роговым чехлом и очень напоминали огромный утиный клюв. Все эти громадные животные обитали почти на всех континентах.
Однако царству пресмыкающихся наступал конец, и следующая, кайнозойская эра была эрой развития млекопитающих. Появившиеся на Земле первые млекопитающие были еще очень примитивными, в основном, сумчатыми животными.
Одним из представителей самых древних, самых примитивных млекопитающих, сохранившихся на Земле до наших дней, является утконос. Поэтому, когда «Витязь» зашел в один из портов Западной Австралии всего на несколько дней, я решила использовать их для знакомства с этим животным.
Каким необыкновенно милым и симпатичным оказался этот зверек! И в то же время какое странное впечатление производил он! По своему размеру, утконоса можно сравнить с нашей домашней кошкой. Он очень небольшой и какой-то «уютный». Самочки несколько меньше самцов, а малыши, которые ведут уже самостоятельный образ жизни, с большим комфортом могут разместиться на вашей ладони, точь-в-точь как маленький котенок. Он подгибает под себя пушистый хвостик, и ему удобно и мягко сидеть на вашей руке. Конечно, я говорю о прирученных утконосах. А приручаются они, как мне рассказывали австралийские ученые, очень быстро.
Шерстка утконосов имеет грубые и жесткие остевые волосы, но их не так уж много, а густая, тонкая и шелковистая подпушь делает утконоса мягким, пушистым и очень приятным на ощупь. Цвет его меха — бархатисто-коричневый, а цвет подпуши — серовато-серебристый. На брюхе мех светлее, чем на боках и на спине.
Но самое большое впечатление оставляет, конечно, его клюв. Когда первый раз смотришь на утконоса, то не понимаешь, с кем имеешь дело. Зверь это или птица?
Округлая и небольшая голова очень похожа на голову утки, только глаза у утконоса меньше, словно маленькие темные бусинки. Тело немного уплощенное и, пожалуй, больше всего похоже на выдру, а вот хвост широкий и плоский, как у бобра.
Клюв у нашего зверька немного короче и шире утиного, причем верхняя его половинка значительно шире и длиннее нижней. Как это ни странно, но клюв кожистый, мягкий и лишь по краям более плотный и упругий. На лоб и горло утконоса «наползает» кожистый «щиток», который защищает мех зверька от загрязнения, когда тот копается в иле или песке на дне рек и озер, отыскивая пищу.
Клюв утконоса — это и нос, и губы других млекопитающих. Он снабжен очень чувствительными нервными окончаниями, которые заменяют утконосам усы большинства млекопитающих. На его конце два небольших круглых отверстия. Это ноздри.
Когда утконос погружается под воду, он закрывает глаза и ушные отверстия, расположенные сразу же позади глаз, специальной кожистой пленкой и перестает слышать и видеть. Под водой зверек ориентируется только благодаря осязанию.
Клюв служит утконосу и своеобразной «цедилкой». Пропуская воду между верхней и нижней половинками клюва, снабженными, как у утки, своеобразными поперечными роговыми пластинами (ребрышками), он отделяет животных от ила и песка, разжевывает и проглатывает их.
Зубы в нашем обычном понимании у утконосов отсутствуют. Они заменены роговыми округлыми и плоскими («блюдцеобразными») пластинками, служащими скорее для раздавливания, чем для разжевывания пищи. Таких зубов у молодого утконоса 6-8, по 3-4 с каждой стороны нижней челюсти. Позже эти зубы выпадают и заменяются другими, в меньшем числе. У старых утконосов бывает всего 4 зуба.
Чтобы при процеживании пищи вода и песок не попали в легкие или желудок, у зверька есть еще одно приспособление — мясистый язык, узкий вначале, расширяющийся и утолщающийся к кончику. Во время процеживания язык втягивается немного внутрь и наглухо «запирает» суженное горловое отверстие (глотку).
У самцов на задних лапах немного выше коленей торчат шпоры. Внешне они очень похожи на шпоры петуха. Они очень остры и подвижны, могут далеко выдвигаться наружу. На острие шпоры есть отверстие, из которого вытекает яд. Для человека яд утконоса не смертелен. У охотников, которые были ранены или поцарапаны шпорами, распухали места ранения (обычно руки), а сами охотники тяжело болели в течение недели. Но для кроликов, собак и других мелких животных яд утконоса является гибельным. Раненые кролики гибли через две минуты.
Ученые Австралии рассказывали мне, что по строению слуховых органов и по ряду других признаков утконосы близки к пресмыкающимся, а с другой стороны, имеют общие черты и с птицами. Ведь размножаются они так же, как птицы: кладут и даже высиживают яйца.
В декабре — январе, то есть в самый разгар австралийского лета, самочка роет себе отдельную «выводковую» нору, куда и близко не подпускает самца. «Выводковая» нора всегда делается очень сложной — со множеством коридоров и тупиков. Обычно нору она выкапывает на крутом склоне берега какого-нибудь водоема — реки, озера или даже пруда. Натаскивает сухих листьев эвкалипта, различную сухую траву и тонкие веточки кустарников.
Гнездо готово! И вот, наконец, наступает день, когда самочка снесла первое яйцо.
Яйца утконосов белого цвета, с мягкой кожистой, но в то же время и довольно плотной оболочкой, похожей на пергаментную бумагу. Размер яйца немного меньше, чем у нашей деревенской ласточки — касатки. Каждая самка утконоса кладет обычно от 1 до 3 яиц, но чаще всего их бывает два.
После того как яйца снесены, самочка начинает их высиживать. Она подгибает под себя широкий хвост, кладет на него яйца и хвостом прижимает их к своему теплому животу.
Так она сидит 12—14 дней в своем темном гнезде в полном одиночестве, ни на минуту не отлучаясь. Всё эти дни она голодает. Самец же прекрасно «знает», что ему не позволено входить в нору и даже близко подходить к ней в это время, иначе он получит серьезную трепку.
Обычно на 14-й день из яиц вылупляются... нет, не птенцы, а маленькие, голые, слепые и неспособные еще двигаться, совершенно беспомощные зверьки. Самка начинает согревать их своим телом и кормить их своим молоком.
Вот какие странные вещи происходят! Снесла самочка яйцо, высидела зверят и начинает кормить их... молоком. Да и кормит она совсем не так, как все млекопитающие. У самки утконоса на животе нет никаких сосков, да и сосать молоко малютки не могут. У них еще силенок не хватает.
Молочные железы образовались у утконосов из потовых, молоко выделяется из них прямо на поверхность кожи через множество микроскопических отверстий. Ученые подсчитали, что в каждой молочной железе их 120! Так как малютки еще неподвижны, самка сама прижимается к ним и чуть-чуть надавливает на малышей молочной железой. Молоко начинает выделяться микроскопическими капельками из всех 120 отверстий. А слепые зверьки слизывают его прямо с меха матери.
Лишь после 4-5 месяцев зверьки становятся самостоятельными. Мама-утконос позволяет им вылезти из норы. Под руководством матери они учатся плавать и добывать себе пищу. Однако проходит еще месяц, пока мать бросит их окончательно, и малыши научатся вести самостоятельный образ жизни.
Теперь самка покидает свою отдельную квартиру и возвращается в нору к самцу. Эта нора делается значительно проще, чем выводковая, и роют ее оба животных, и самец, и самка.
В норе всегда сухо и тепло, так как она располагается выше уровня воды. Только во время большого весеннего паводка иногда вход в нору закрывается водой.
Вход относительно широкий, а затем суживается. Этот узкий отрезок коридора делается точно по размеру тела хозяев. Они с большим трудом протискиваются сквозь узкое место.
Для чего же утконосы так себя стесняют? Разве нельзя было сделать более свободный вход? И почему такое узкое место делается совсем недалеко от входа в нору? Долго старались разгадать эту загадку. И вот что оказалось...
Когда утконос выходит из воды и направляется к себе в норку отдыхать, его мех после двухчасового купания и ныряния совершенно мокрый. Вся шкурка, как губка, напитана водой. Вот зверек и придумал для себя приспособление: выжимать воду из своей шкурки. «Хозяин» так сузил коридор после входа в свою норку, что когда он с трудом протиснется сквозь узкое место, вся вода из шкурки выжимается, и утконос входит в свой дом почти совершенно сухой. Утконосы чистоплотные зверьки и тщательно ухаживают за своей шкуркой, расчесывают ее коготками, вылизывают языком, сушат.
Когда утконосы прибыли в Нью-Йоркский зоопарк, то там пришлось организовать специальную ферму по разведению... дождевых червей, чтобы у этих прожорливых зверьков был постоянный запас свежей и живой пищи.
Лапы утконоса очень короткие. Между пальцами, особенно на передних ногах, имеется широкая и толстая кожистая перепонка. Когда утконос плавает, перепонка полностью закрывает пальцы и даже когти. Но когда зверь выбирается на берег или когда он роет нору, перепонка отгибается назад и не мешает ему ходить и рыть землю.
У самцов утконосов есть шпоры, очень похожие на шпоры петуха.
Как и чем питаются утконосы?
Живут эти зверьки в больших и маленьких реках и озерах, ручьях и прудах и даже в горных быстрых речках на большой высоте. И всюду питаются они водными беспозвоночными и другими животными: личинками стрекоз, водяных жуков, разными насекомыми, червяками, а иногда могут поймать даже маленькую рыбку. Но, пожалуй, самая любимая пища утконосов — это раки и другие мелкие пресноводные ракообразные, в том числе и небольшие креветки.
Утконосы ночные, или, вернее, сумеречные, животные. В это время они и питаются. Днем утконосы спят в норе.
В течение суток взрослый утконос съедает около 800 граммов живой пищи, что равно почти весу тела зверька.
Отъедаются утконосы на зиму, когда они впадают в зимний сон, а самки и для высиживания яиц должны накапливать питательные вещества в виде подкожного жира. И они действительно накапливают жир... в хвосте. Их плоский толстый хвост — своего рода кладовая, в которую зверек запасает пищу «на черный день». Если же запас истощается или полностью расходуется, зверек погибает.
Когда утконосы сидят на берегу водоема или прячутся в норе, они прекрасно слышат, а если светло, то и видят. Зрение и слух у них великолепные. Спасаясь от врагов, зверьки скрываются в норе, а если до норы далеко, ныряют под воду. Под водой они затаиваются и могут просидеть, не вылезая, почти целый час.
Говорят, что утконосы очень нервные животные. Всякая перемена привычной обстановки влияет на них пагубно. При столкновении с незнакомыми предметами и явлениями они впадают в панику, начинают метаться, сильно волнуются, «переживают» и через три-четыре часа погибают. Это очень нежные и очень впечатлительные зверьки.
В настоящее время утконосы почти истреблены и в диком состоянии встречаются лишь в Тасмании и немногих районах Австралии. Охота на утконосов в Австралии давно запрещена, и зверек, пользующийся огромной любовью всех австралийцев, находится под охраной государства.
Но у этих милых зверьков есть враги, кроме человека. Это дикие собаки динго, огромные ящерицы — вараны и крупные питоны, которые охотятся на совершенно безвредных зверьков. Но самым главным их врагом, как это ни странно, является безобидный грызун, будто бы даже и неспособный принести утконосам какой-либо вред. Это дикий кролик, когда-то завезенный в Австралию и размножившийся здесь с огромной быстротой в чудовищном количестве. Именно он прежде всего виноват в исчезновении утконосов. Кролики, так же, как и утконосы, живут в норах, которые роют преимущественно на склонах холмов и по берегам рек и озер. Поселяются они здесь огромнейшими колониями и нацело вытесняют утконосов из их исконных мест. Утконосы не могут жить в близком соседстве с кроликами — это чересчур беспокойные животные. И потом их всегда бывает очень много в одном месте. Утконосы же привыкли к тишине, покою, уединению... Они любят в сумерках тихо посидеть на берегу озера, отдохнуть, полюбоваться природой, побродить по берегу, посушить и почистить свою шкурку. Кролики же слишком подвижны. Уж очень шумный это народ! И утконосы не могли с ними мириться. Они покидали свои насиженные места и уходили искать новые водоемы и во время далеких путешествий часто погибали без воды и пищи.
Мне так хотелось увезти из Австралии не только фотографии утконосов, но и их самих, живых, теплых, мягких, милых и ласковых. Но «Витязь» должен был вернуться на Родину только через три месяца, и, конечно, на такой большой срок немыслимо было запастись пищей даже для одного утконоса.
Уезжая из Австралии, я с большой грустью простилась с этими чудесными зверьками, которых успела полюбить за несколько дней близкого знакомства.
