Серия «Хаос на пороге»

Писатель, чье перо уже покрылось инеем, а рассудок — трещинами, записал: «Чертик — это не демон, а генератор капиталистического абсурда. Его IPO — это как если бы кто-то решил продать билеты на конец света с VIP-зоной для особо жадных. Кольт, кажется, готов обменять свою бессмертную душу на пару выходных без Чертика».

— Чертик, — вмешался писатель, уворачиваясь от ледяного осколка, который Люцифер швырнул в сторону особо шумного грешника, — как ты собираешься проводить IPO в месте, где нет ни биржи, ни брокеров, ни даже нормального интернета? И кто будет аудитором? Сатана в галстуке?

Чертик ухмыльнулся, как кот, который не просто украл сливки, а запустил их в массовое производство:

— Легко! Биржа? Мы вырежем ее во льду — «КоцитStock Exchange»! Брокеры? Грешники с шестого круга, они мастера жадности, разберутся. А аудитором будет твоя жаба, она уже квакала что-то про due diligence, пока я обещал ей трон с подогревом. Интернет? Запустим «Адский 5G» на энергии воплей! А для маркетинга — реалити-шоу «Кто станет главным акционером ада?» с Люцифером в роли ведущего. Он харизматичен, когда не жует Иуду.

Кольт, чья выдержка теперь держалась на одной лишь надежде, что ад заморозит его навсегда, рявкнул:

— Ты превращаешь ад в телешоу для психопатов! Что дальше? Микротранзакции за лайки под страданиями? Или, может, мерч с надписью «Я пережил девятый круг»?

— О, Сэм, ты снова гений! — воскликнул Чертик, чуть не свалившись в ледяную трещину от восторга. — Мерч! Футболки «I ❤️ Коцит», кружки с цитатами Люцифера и лимитированные брелоки в виде замороженных слез! А для подписчиков «Адского Patreon» — эксклюзивные вебинары «Как предать с прибылью». И да, лайки! Введем валюту «КрикКоин» — ставишь лайк под чужими мучениями, получаешь бонус к своему рейтингу страданий!

Писатель дописал: «Чертик не просто стартапер, он — Илон Маск ада, только вместо Tesla он продает вечные муки с подпиской на Spotify. Его IPO угрожает превратить девятый круг в стартап-инкубатор, где даже Люцифер начнет носить худи и питчить идеи. Кольт, держись. Или молись».

В этот момент изо льда высунулась морда грешника, который, услышав про IPO, заорал:

— Я хочу акции! Мое предательство было легендарным! Я продал весь свой род за миску похлебки и лайк в адском TikTok!

Чертик тут же подскочил к нему с планшетом (по слухам, украденным у какого-то демона-стажера) и начал оформлять сделку:

— Отлично, клиент! Одна акция за твою историю, но за VIP-статус «Легенда предательства» доплати двумя обидами и подпиской на наш адский OnlyFans с эксклюзивными мучениями!

Кольт, глядя на этот цирк, пробормотал:

— Я сдаюсь. Пусть ад станет стартапом. Я ухожу. В отпуск. В пустоту. Без тебя.

Но Чертик уже не слушал. Он был занят запуском краудсейла на «KickSinner» для своей новой идеи: «Адский метавселенный» — виртуальный ад, где грешники могут страдать в VR, покупая скины для своих цепей и виртуальные котлы с подогревом. А жаба писателя, сидя на его плече, квакнула:

— Ква! Я хочу 10% акций и трон с Wi-Fi! И добавь меня в совет директоров, Чертик, или я устрою тебе венчурный бунт!

Писатель закончил главу словами: «Чертик превратил ад в стартап, где страдания — это тренд, а предательство — валюта. Если так пойдет, он убедит Люцифера стать талисманом бренда и запустит адский Starbucks с деCAF и сиропом из слез. Кольт, беги. Или заморозься».

P.S. от автора и его жабы

Автор: Кажется, Чертик скоро сделает ад публичной компанией и начнет продавать франшизы котлов. Или я просто устал от его идей?

Жаба: Ква! Я уже CEO болотного фонда! Пиши дальше, но в следующей главе я хочу питчить свою идею — «Жабий блокчейн» для трекинга кваков! И добавь мне золотой трон, я заслужила!

— И что это даст? — скептически спросил Кольт. — Что даст? — Чертик посмотрел на него с удивлением. — Больше страданий! Более эффективные мучения! Инновации в области пыток! Мы выведем страдание на аутсорс!

— Аутсорс? — переспросил Кольт, чувствуя, как его мозг начинает закипать. — Да! Мы будем привлекать грешников к разработке новых видов мучений! Представь: краудсорсинг страданий! Они сами будут придумывать, как себя мучить! Это гениально!

Писатель добавил в свою запись: "Чертик не просто безумен, он еще и циничен. Он использует грешников как бесплатную рабочую силу для создания новых способов их же мучений. Это как если бы рабы сами строили себе пирамиды".

Чертик, не обращая внимания на скепсис Кольта, уже вовсю разрабатывал программу акселератора. Он планировал проводить конкурсы стартапов, где грешники будут представлять свои идеи для мучений. Победители получат финансирование, менторскую поддержку и возможность протестировать свои изобретения на других грешниках.

— У нас будет демо-день! — радостно объявил Чертик. — Мы пригласим инвесторов (демонов высшего ранга) и покажем им самые перспективные стартапы. Они смогут вложить свои души в самые многообещающие проекты!

Кольт, окончательно потеряв надежду на здравомыслие Чертика, закрыл глаза и попытался вернуться к медитации. Но его снова отвлекло уведомление: "Ваш рейтинг предательства вырос! Вы получили новый скин для своего болота – 'Болото Отчаяния'!"

Писатель, тем временем, подошел к Чертику. — А что насчет меня? Я же тоже хочу участвовать в акселераторе! — Ты? — Чертик посмотрел на него с сомнением. — А что ты можешь предложить? — Я могу писать истории о страданиях! — ответил писатель. — Я могу создавать контент, который будет привлекать новых грешников в ад! Я могу стать главным контент-менеджером "Адского Акселератора Страданий"!

Чертик задумался. — Хм это интересно. Нам действительно нужен хороший контент. Ладно, ты принят! Но помни: никаких положительных отзывов! Только страдания, только хардкор!

Писатель ухмыльнулся. — Это моя специализация.

Кольт открыл глаза и посмотрел на эту безумную парочку. Он понял, что его попытки сбежать от этого безумия бессмысленны. Он застрял в аду, и ему придется смириться с тем, что его напарник превращает его в стартап-инкубатор для садистов.

В этот момент к ним подбежала Жаба автора, размахивая лапками. — Ква! Я хочу быть венчурным инвестором! У меня есть опыт вкладывания в сомнительные проекты! И я хочу, чтобы в каждой истории была моя роль!

Чертик посмотрел на Жабу с интересом. — А что ты можешь предложить, кроме кваканья? — Я могу предсказывать тренды! — ответила Жаба. — Я знаю, какие мучения будут популярны в следующем сезоне! И я могу давать ценные советы по маркетингу!

Чертик улыбнулся. — Отлично! Ты принята! Теперь у нас есть свой венчурный инвестор и эксперт по трендам!

Кольт вздохнул. Он знал, что это только начало. "Адский Акселератор Страданий" – это только первая ласточка. Впереди его ждет еще больше безумных идей и новых способов мучить грешников. И ему придется быть частью этого. Потому что он – Кольт, и он застрял в аду с Чертиком и его безумными стартапами.

Писатель закончил главу словами: "Чертик превращает ад в стартап-хаб. Страдания становятся товаром. Грешники – потребителями и производителями. Кольт – заложником. Жаба – венчурным инвестором. А я – просто наблюдатель, пытающийся зафиксировать этот абсурд на бумаге. Интересно, когда ад станет единорогом?"

P.S. от автора и его жабы:

Автор: Я думаю, мне пора обратиться к психотерапевту. Или, может, просто сменить жанр? Жаба: Ква! Не смей! Я только начала зарабатывать на страданиях! Давай придумаем IPO ада! И мне нужен личный PR-менеджер! И еще… болото с подогревом!

— Слушай, Чертик, — вмешался писатель, уворачиваясь от брызг болотной жижи, — а как ты собираешься продавать токены тем, кто и так по уши в своих проблемах? Они же заняты, знаешь, вечными попытками не утонуть.

Чертик ухмыльнулся, как кот, который только что украл коробку сливок:

— Легко! Мы запустим рекламную кампанию: «Тони с достоинством!» Создадим приложение, где грешники смогут отслеживать свой рейтинг предательств. Топ-10 получают статус «Легенда лжи» и эксклюзивный скин для своего болота. А за дополнительную плату — виртуальный трон, чтобы сидеть и гордо тонуть.

Кольт, чья выдержка теперь держалась на тонкой ниточке здравого смысла, рявкнул:

— Ты превращаешь ад в мобильную игру для психопатов! Что дальше? Микротранзакции за дополнительные страдания? Гашапон с демонами?

— О, Сэм, ты гений! — воскликнул Чертик, чуть не обняв напарника. — Гашапон с демонами! Крути колесо страданий и получай случайного мучителя! Редкий дроп — демон с коллекционным хлыстом из лимитированной серии!

Писатель дописал: «Чертик не просто сошел с ума — он изобрел безумие как бизнес-модель. Его стартапы угрожают сделать ад местом, где страдания станут трендом, а грешники — инфлюенсерами своих собственных мучений. Кольт, кажется, уже мечтает о пенсии».

В этот момент из болота вылез грешник, весь покрытый тиной и злобой. Он, услышав про «ЛожьКоин», заорал:

— Я хочу токен! Мое предательство было эпичным! Я продал друга за полбуханки хлеба и сплетню!

Чертик тут же подскочил к нему с планшетом (откуда он его взял в аду — загадка) и начал оформлять сделку:

— Отлично, клиент! Один токен за твою историю, но за эксклюзивный скин болота придется доплатить тремя обидами и подпиской на наш адский Patreon.

Кольт, глядя на этот цирк, пробормотал:

— Я сдаюсь. Пускай ад горит. Я ухожу в отпуск. В нирвану. Без тебя.

Но Чертик уже не слушал. Он был занят запуском краудфандинга на «Адский Kickstarter» для своей новой идеи: «Умные цепи» — кандалы, которые подсчитывают, сколько раз ты попытался сбежать от своих грехов, и предлагают персонализированные мучения.

Писатель закончил главу словами: «Восьмой круг ада стал полигоном для стартапов Чертика. Если так пойдет и дальше, девятый круг превратится в коворкинг для демонов-инноваторов. Кольт, держись. Или беги».

P.S. от автора и его жабы

Автор: Кажется, Чертик скоро запустит IPO ада. Или я просто устал описывать его безумные идеи?

Жаба: Ква! Я уже вложилась в «ЛожьКоин»! Хочу трон с подсветкой и болото с педикюром! Пиши дальше, но добавь мне роль венчурного инвестора в следующей главе!

Чертик лишь отмахнулся:

— Ерунда! Главное — правильно подать. Сделаем слоган: «Страдай с комфортом!». Или: «Гордись своей болью, но с нашей скидкой!».

Писатель, который следовал за ними, как тень, лихорадочно записывал: «Чертик — гений абсурдного маркетинга. Он способен продать лед эскимосам, а страдания — гордецам. Вопрос лишь в том, сколько еще продержится Кольт».

— Слушай, — обратился писатель к Чертику, — а как ты собираешься убедить их платить? У них же, вроде, ничего нет, кроме камней и гордыни.

Чертик самодовольно ухмыльнулся:

— Элементарно, Ватсон! Создадим закрытый клуб «Элита страданий». Вступительный взнос — самая большая обида. Членство дает право на эксклюзивные страдания, персонального демона-мучителя и возможность хвастаться своим камнем перед другими гордецами.

Кольт, не выдержав, схватился за голову:

— Ты… ты… Ты хочешь сделать из ада социальную сеть для мазохистов?

Чертик пожал плечами:

— А что? В тренде же! Все хотят быть особенными, даже в аду. Главное — создать иллюзию элитарности.

Писатель дописал: «Чертик превращает ад в балаган, где страдания становятся товаром, а гордыня — валютой. Интересно, что он придумает в следующем круге? Франшизу на вечные муки?».

В седьмом круге ада, благодаря Чертику, зародился новый тренд: страдать стильно, дорого и с бонусами. Гордецы, вечно недовольные и жаждущие признания, стали первыми клиентами «Клуба элитных страданий». Кольт же, глядя на этот цирк, мечтал лишь об одном: чтобы его отпустили в отпуск. В рай. Без Чертика.

P.S. от автора и его жабы

Автор: Кажется, Чертик окончательно сошел с ума. Или это я схожу с ума, пытаясь описать его безумные идеи?

Жаба: Ква! А я хочу VIP-место под солнцем! И чтобы демон-массажист делал мне педикюр. Жаба тоже имеет право на элитные страдания!

Чертик, не моргнув, продолжал:

— А как тебе идея с программой лояльности? За каждое сгоревшее сердце — баллы. Соберёшь сто — получишь VIP-гроб с подогревом. Или, скажем, эксклюзивный котёл с бульканьем по индивидуальному заказу.

Кольт закатил глаза так, что чуть не вывихнул их:

— Ты реально думаешь, что еретики будут баллы копить? Они тут не в «Пятёрочке», а в аду. Хотя, с твоим подходом, скоро и магнитики на холодильник начнёшь продавать.

Писатель, сидя в углу и скрипя пером, записал: «Чертик — гений маркетинга, который продаст даже боль за тройную цену. Его главный талант — превращать вечные муки в лимитированную акцию».

— Слушай, — спросил писатель, — как ты убедишь еретиков платить за огонь, если они и так в нём жарятся?

Чертик, с видом акулы из «Акульего бизнеса», ответил:

— Элементарно. Создадим клуб «Элитные еретики». Вступительный взнос, эксклюзивные костры, доступ к закрытым вечеринкам с демонами. Главное — внушить, что без нашего огня они не модные.

Кольт сплюнул в сторону:

— Ты не бизнесмен, ты садист с бизнес-планом. Следующий шаг — продавать индульгенции за лайки?

Чертик только хмыкнул:

— А что, в аду скучно. Если не строить стартапы, то что вообще делать? Сидеть и рефлексировать? Это не мой стиль.

Писатель дописал: «Чертик — еретик, который превращает ад в цирк. А Кольт — единственный, кто ещё пытается не аплодировать этому балагану».

И так, в шестом круге зародился новый стартап. Огонь горел, идеи Чертика тоже, а Кольт молился, чтобы следующий круг не стал полигоном для ещё более идиотских планов. Но, зная Чертика, там уже маячила франшиза «Страсти и котлы» с доставкой мучений на дом.

P.S. от автора и его жабы 

Автор: Ну что, решил выжать из лета всё? Пока Чертик строит империю на кострах, я сижу и думаю, как бы не сгореть от дедлайнов. 

Жаба: Ква! Если Чертик продаст мне VIP-котёл, я его первая клиентка. Главное, чтобы там был Wi-Fi и холодный лимонад. А то в этом аду даже лягушке жарко.

"Чертик: мотиватор, чьи тренинги заканчиваются мордобоем и долгами за разбитые носы."

— Типично, — процедил он. — Рассказывайте, апостолы позитива. Как вы умудрились устроить корпоративный скандал в болоте вечного гнева? И что на этот раз пытался продать или заложить наш финансовый гений?

Стикс: Болото, Брань и Бизнес-План

Пятый круг встретил их не лязгом монет, а густым, вонючим чавканьем и оглушительным гомоном проклятий. Бескрайнее болото Стикс кишело душами, одни из которых яростно дрались в липкой жиже, а другие апатично пускали пузыри, погружаясь все глубже в трясину уныния. Воздух дрожал от мата такой крепости, что им можно было штукатурить стены. А над всем этим, на шатком плоту из скрипящих костей, восседал демон-перевозчик Флегий, похожий на сварливого капитана баржи после десятилетнего запоя.

Чертик, едва не свалившись в зловонную жижу, тут же вдохновился.

— Сэм, видишь этот потенциал?! Все эти эмоции! Негатив – это энергия! Энергия – это валюта! Я запускаю адскую программу лояльности: «Накопи гнев – обменяй на скидку на хлыст!»

Кольт, отплевываясь от брызг грязи, которую швырнула дерущаяся пара душ, пробурчал:

— Потенциал? Ты чуть не утонул в первые пять минут, пытаясь вручить «визитки мотиватора» душе, которая только что утопила трех таких же, как ты, болтунов. А потом попытался заложить мой револьвер Флегию за «аренду плота под офис».

Чертик возмущенно топнул копытом, чуть не потеряв равновесие.

— Неправда! Это был стратегический альянс! Флегий – ключевой логистический хаб! Я предлагал ему процент с продаж моих курсов «Гнев как топливо успеха»! А револьвер… револьвер был просто демо-версией нашего «антистресс-продукта»!

— «Антистресс-продукт»? — Кольт смерил его взглядом, от которого даже Флегий на своем плоту невольно отплыл подальше. — Ты хотел, чтобы я стрелял в воздух для «эффекта мотивационного шока». А Флегий хотел твои рога на сувениры.

Писатель, хихикая, добавил в рукопись:

"Чертик: коуч, чьи клиенты хотят его утопить, а партнеры – сделать чучело."

— Дальше-дальше! — подгонял он. — Как прошел твой «тимбилдинг»? Или «курс управления гневом»? Уверен, это был шедевр!

Флешбэк: Мотивация в Грязи, или Скандал на Стиксе

Картина, возникшая перед мысленным взором Писателя, была достойна оскара в номинации «Абсурд года»: Чертик, балансируя на краю зыбкой кочки, размахивал хлыстом и орал в грязное небо что-то про «силу позитивного мышления» и «трансформацию гнева в золото». Группа особо озлобленных душ, приняв его за нового зачинщика драк, полезла на кочку с кулаками. Чертик, решив, что это «горячие лиды», попытался начать «бесплатный вебинар» прямо посреди потасовки.

— Это был мастер-класс! — горячился Чертик, вспоминая. — Я демонстрировал техники дыхания! И эээ активного отражения агрессии!

— Ты икал от страха, — уточнил Кольт, мрачно наблюдая за флешбэком. — А твоя «техника дыхания» свелась к тому, что ты наглотался болотной жижи, когда тебя стукнули по рогам. А «активное отражение агрессии» – это когда ты спрятался за меня и орал: «Сэм, оптимизируй их! Быстро!»

Демон Флегий, наблюдавший за этим цирком, заинтересовался шумом (и блеском ствола Кольта). Он предложил Чертику «бизнес-план»: Кольт отрабатывает «аренду плота», отстреливая особенно докучливые гневные души, а Чертик становится его «говорящей рекламной вывеской», прикованной к носу плота. Чертик, уловив лишь слова «бизнес» и «плот», уже было обрадовался, пока Кольт не объяснил ему суть «акционерного соглашения» (топором, который случайно оказался у Флегия под рукой).

— Я вел переговоры! — защищался Чертик. — Искал синергию!

— Ты чуть не стал живым буйком, — парировал Кольт. — А я чуть не стал бесплатной службой безопасности для этой вонючей баржи. И все из-за твоего «гениального» плана продавать унылым душам подписку на «ежедневные пинки хлыстом для мотивации».

Писатель вытер слезы:

— И чем закончился твой «мастер-класс»? Надеюсь, не банкротством?

Бегство из Болота Скандалов

Выбраться из пятого круга оказалось сложнее, чем из бухгалтерской ловушки. Болото цеплялось, гневные души хватали за ноги, а Флегий, разозленный срывом выгодной (для него) сделки, погнался за ними на своем костяном плоту, крича что-то про «неустойку» и «штрафные санкции адским огнем». Чертик, барахтаясь в жиже, орал: «Это пиар! Халявный пиар для нашего бренда!», пока одна из душ уныния не схватила его за хвост и не попыталась утянуть с собой на дно – в знак протеста против его «токсичного позитива».

Кольт, отстреливаясь от наиболее агрессивных «клиентов» Чертика и пытаясь прицелиться в весло Флегия (не в самого демона – тот был слишком ценным логистическим звеном, как считал бы Чертик), вытащил напарника.

— Твои бизнес-идеи, — проворчал он, отряхивая с куртки нечто неописуемое, — всегда заканчиваются тем, что я тащу тебя за хвост из дерьма. Буквально. Когда-нибудь я обменяю этот хвост на что-нибудь полезное. На патроны, например.

— Спасение! — задыхаясь, выкрикнул Чертик, но тут же загорелся новой идеей. — Сэм! Я понял! Наш провал – это не провал! Это пилотный проект! Собрали фидбэк. Клиенты хотят больше агрессии! Значит, в шестом кругу, где еретики… мы запустим…

Писатель захохотал, перебивая:

— Шестой круг? Еретики? Ох, не могу дождаться! Назову главу: «Чертик основывает адскую секту: "Хлыст – путь к просветлению!" или Как Кольт чуть не стал жертвенным барашком».

Чертик сиял.

— Идея! Сэм, слышишь? Ты будешь нашим… эээ… главным мистиком! Ну, или живым талисманом!

Кольт просто вздохнул, доставая фляжку (которую он предусмотрительно отобрал у Писателя после истории с виски). Звук откручиваемой крышки прозвучал как приговор.

— Писатель, — сказал он глухо, — если в следующей главе он снова попытается заложить мой револьвер… Пиши, что я сам его пристрелил. Ради его же финансовой безопасности. И моего душевного спокойствия.

Писатель ухмыльнулся, его ручка уже летела по бумаге:

"Кольт: телохранитель, бухгалтер, ликвидатор рисков и единственный разумный актив в портфеле "Чертик & Ко", который пока еще не заложен под адский микрозайм. Пока."

Стук клавиш сливался с чавканьем отступающего болота Стикс, а сага двух авантюристов катилась дальше – к новым кругам, новым безумным бизнес-планам и новым долгам, которые даже демоны-бухгалтеры сочли бы безнадежными. Шестой круг, полный еретиков и пламени, ждал своего "мотиватора".

— Магнат? Ты чуть не продал мой револьвер за бухгалтерскую книгу, пока я вытаскивал твой хвост из очередной аферы. Опять.

Писатель фыркнул, чиркая в блокноте: 

"Чертик: мечтает о троне, но пока чемпион по долгам и катастрофам."

— Рассказывайте, горе-финансисты, — сказал он, ухмыляясь. — Как вы превратили круг скупости в очередной цирк? И почему Кольт снова оказался крайним?

Золотые горы и калькуляторы с характером

Четвёртый круг ада встретил Чертика и Кольта холодным, металлическим лязгом, будто кто-то уронил миллион монет в гигантский сейф. Круг представлял собой бесконечные равнины, заваленные золотыми слитками, которые души скупцов толкали перед собой, как Сизифовы камни, пыхтя от усилий и подсчитывая каждый грамм. Над всем этим возвышался демон-аудитор, огромный, как банковский сейф, с калькулятором размером с надгробие и глазами, которые видели каждый потраченный цент.

Чертик, едва ступив на золотую тропу, тут же объявил:

— Сэм, это место — мой личный Уолл-стрит! Я стану адским Рокфеллером!

Кольт, уже по колено в золотой пыли, только фыркнул, проверяя, не забился ли револьвер.

— Рокфеллер? Ты увидел кучу слитков и решил, что это твой стартовый капитал. А потом попытался продать мой револьвер за «инвестиционную книгу».

Чертик возмущённо взмахнул хвостом, будто его обвинили в финансовой ереси.

— Неправда! Это был стратегический ход! Тот демон-аудитор предлагал книгу, которая, по слухам, учит управлять адским бюджетом! Я просто хотел оптимизировать наши активы!

— Книга, которая учит бюджету? — Кольт закатил глаза. — Это была просто гроссбух с долгами душ, которые орали громче тебя. А ты чуть не подписал контракт на вечное рабство.

Писатель захохотал, добавляя в рукопись: 

"Чертик: финансовый гений, чьи стартапы заканчиваются в долговой яме."

— Погоди, — сказал Писатель, вытирая слёзы смеха. — Ты серьёзно пытался обменять револьвер Кольта на бухгалтерскую книгу? Что ты собирался с ней делать? Открыть адскую налоговую?

— Я собирался стать легендой! — гордо заявил Чертик, размахивая хлыстом. — Эта книга была ключом к контролю над адским рынком! Я уже видел вывеску: «Чертик и Ко: Бухгалтерия и Безумие»!

— Ты видел мираж, — буркнул Кольт. — А я видел, как ты чуть не стал чернильным пятном в той книге.

Флешбэк: Чертик на бирже долгов, или Хаос в цифрах

Флешбэк, который Писатель уже мысленно превращал в комедийный боевик, выглядел так: Чертик, уверенный, что четвёртый круг — его билет в адский Форбс, ринулся к ближайшей горе золота. Он начал складывать слитки в пирамиду, провозглашая себя «императором активов», пока не столкнулся с демоном-аудитором. Тот, с улыбкой, от которой даже хлыст Чертика начал дрожать, предложил сделку: револьвер Кольта за «книгу вечного баланса».

Чертик, не советуясь с напарником, уже протягивал оружие, воображая себя адским Илоном Маском.

— Это был момент истины! — восклицал Чертик, вспоминая. — Я был на волосок от финансового господства!

— Ты был на волосок от того, чтобы стать строкой в расходной ведомости, — уточнил Кольт. — Тот демон не собирался тебя обогащать. Он хотел твой хвост в качестве залога.

Демоны-скупцы, наблюдавшие за этим цирком, начали подначивать Чертика, бросая ему фальшивые слитки и крича: «Давай, рогатый, покажи баланс!» Чертик, вдохновлённый, решил устроить шоу: он взмахнул хлыстом и начал декламировать «Оду скупости», которую сочинил на ходу. Его стихи звучали как помесь налогового кодекса и пьяного тоста, и даже души, толкающие слитки, начали швырять в него калькуляторы.

Кольт, стоя в стороне и пытаясь не утонуть в золотой пыли, вмешался, когда демон-аудитор схватил Чертика за рога и потащил к гигантскому гроссбуху. Револьвер Кольта, как всегда, стал последним аргументом: несколько выстрелов в воздух — и демон, решив, что игра не стоит свеч, отступил. Чертик, всё ещё сжимая хлыст, орал: «Это был мой выход на фондовый рынок!» — пока Кольт тащил его за хвост к выходу из круга.

— Ты чуть не продал моё единственное оружие, — проворчал Кольт, отряхивая пыль с куртки. — А потом попытался уговорить демона взять твой хлыст в счёт «инвестиционного долга».

— Это была диверсификация портфеля! — возразил Чертик. — Хлыст — это актив, Сэм! Ты просто не понимаешь финансы!

Писатель покачал головой, посмеиваясь, и записал: 

"Чертик: магнат, чьи сделки заканчиваются в долговой яме."

— И как вы выбрались? — спросил он, уже предвкушая новый виток абсурда.

Бегство из золотого лабиринта

Выбраться из четвёртого круга оказалось не легче, чем из болота жадности. Золотая пыль забивала лёгкие, слитки катились под ноги, а демон-аудитор, оскорблённый провалом сделки, отправил за Чертиком и Кольтом свору адских бухгалтеров — демонов с калькуляторами вместо голов, пыхтевших серным дымом от перегрева процессоров. Чертик, размахивая хлыстом, орал: «Это мой рынок, и я его не отдам!» — пока один из бухгалтеров не вцепился ему в хвост.

Кольт, отстреливая калькуляторы одного за другим, проворчал: «Твои сделки всегда заканчиваются погоней, рогатый. Когда-нибудь я просто оставлю тебя в гроссбухе».

— Я спас нас! — заявил Чертик, гордо выпятив грудь. — Мой хлыст запутал тех счетоводов, и я вывел нас к выходу!

— Ты запутался в собственном хвосте, — поправил Кольт. — А я отстреливал бухгалтеров, пока ты пытался продать им твой «брендовый хлыст» за помилование.

Писатель захохотал, разбрызгав чернила по столу.

— Чертик, ты превратил круг скупости в биржу абсурда, а Кольта — в своего личного ликвидатора. Как вы вообще до пятого круга добрались?

Чертик подмигнул, допивая остатки виски из фляги Писателя.

— Это уже следующая сага, Писатель. Назови главу: «Чертик — король балансов и хлыстов»!

— Я назову её «Как Чертик чуть не стал налоговой декларацией», — парировал Писатель, но его ручка уже летала по бумаге, запечатлевая их очередное безумие. Кольт, устало вздохнув, добавил:

— Только не пиши, как он пытался обменять мой револьвер на «инвестиционную книгу». Это слишком унизительно даже для ада.

Писатель ухмыльнулся, добавляя в блокнот: 

"Кольт: вечный спасатель Чертика, чей револьвер — единственный актив, который ещё не продан."

Ручка продолжала скрипеть, а сага Чертика и Кольта, полная бравады, афер и адского абсурда, всё больше походила на сценарий, который даже Люцифер счёл бы слишком диким.