darthlocius

Огонь догорал, тела мясников шкворчали и лопались одно за другим. Воздух пропитался гарью, паленой шерстью и сладковатым запахом подгорелого жира. Выживших осталось немного, они стояли плечом к плечу, сбившись в измученную стаю.
Алия держала бутылку, не разжимая пальцев, будто от этого зависело спасение ее души. Марк стоял рядом, с практически пустым карабином. Его глаза были полны усталости.

Из динамиков зазвучал голос диктора, холодный, как сталь:
- Поздравляем с окончанием ночи! Для перехода в финальный тур, пожалуйста, внесите плату за скидку. Цена - одна жизнь. Оставьте оплату на кассе.
Толпа оцепенела.
- Ч-что?.. - прохрипел кто-то.
- Это бред… - прошептал старик с рюкзаком.
На экране мигала строка:
Неуплата - списание всех.
Один из мужчин, с разбитым в кровь лицом, закричал:
- Чушь! Это просто проверка! Никто никого не убьёт!
Он не успел договорить: пол под ним раскрылся, словно тайный люк, и его тело исчезло во тьме. Мгновение спустя донёсся звук - не крик, а влажный хруст перемалываемого чудовищными жерновами тела.
- Это… это касса, - выдавила Алия.

Все посмотрели друг на друга. Выходит, кого-то нужно было принести в жертву.
- Пусть это будет старик, - прохрипела хромая женщина, показывая на дрожащего худого мужчину с рюкзаком, который, обессилев, сидел на полу. - Он всё равно и так скоро сдохнет от старости!
- Нет! - возмутился другой. - Тогда уж ты! Ты же и так хромаешь - чего тебе делать на свободе, все равно пользы будет мало!
Началась ссора, переходящая в крики. Каждый обвинял каждого.
Марк шагнул вперёд.
- Тихо! - его голос перекрыл другие. - Мы не скоты. Мы должны решить иначе.
Но взгляд Алии уже поднялся на экран. Там, среди ставок и комментариев богачей, появилась новая надпись:
Зрители проголосовали. Жертва назначена: Участник №6. Мужчина.

Алия резко повернулась к отцу.
- Папа… это ты.
Толпа отпрянула. Никто не решался вмешаться - шоу диктовало свои правила.
Марк сжал зубы. Он понял всё. Богачи выбрали его специально: слишком упрям, слишком умён, слишком опасен. Но Алия - маленькая, яркая, зрелищная. Они оставят её.
Он опустился на колени перед дочерью, погладил её по щеке.
- Слушай меня… Ты должна выжить. Не плачь. Просто дойди до конца.
- Нет! Папа! Я не оставлю тебя! - Алия вцепилась в его руки.
- Ты уже оставляешь. Так надо.
Он поднялся и, не дожидаясь, пока чужие руки его схватят, пошёл к кассе. Люк перед ним открылся сам. Встав на краю, он обернулся - и улыбнулся ей.
- Я заплатил за тебя, милая. Не потрать зря.
И шагнул вниз.
Экран мигнул зелёным:
Оплата принята. Добро пожаловать в финальный тур.
Алия закричала, но её голос утонул в аплодисментах богачей.

Продолжение следует...

Люди стояли практически в кромешной тьме. Только редкие аварийные лампы мигали красным, окрашивая коридоры и стеллажи в цвет крови.
В динамиках зашипело:
- Дорогие покупатели, магазин закрыт. Ночь - время свежего мяса.
Из-за дальних торговых рядов донесся скрежет, словно кто-то тащил по полу тяжелый плуг. Потом раздался рев, от которого у Алии все внутри застыло.
- Папа… они выпускают кого-то?
- Не «кого-то». Целый отдел, отборное мясо. Мясники супермаркета. Чистильщики. - Марк проверил карабин, патронов оставалось около десятка. - Держись ближе.

Из темноты выступили силуэты. Словно огромные туши, сшитые из частей животных и людей. Бычьи головы на телах, напоминающих человеческие. Гипертрофированная мускулатура, которую ничуть не скрывали заляпанные пластиковые фартуки. Руки тварей заканчивались гигантскими мясными крюками. Марк уже чуял исходящий от мясников тошнотворный запах крови и тухлого, прогорклого жира.
Один из них издал мычащий рёв - и толпа в ужасе завизжала.
- В укрытие! - заорал кто-то.
Все побежали в разные стороны. Несколько человек, ещё недавно готовых убить Алию за бутылку воды, теперь сами искали рядом с ними защиты. Среди них - женщина с тележкой, которую Марк приметил раньше.
- Слушай, мужик, - она глотала воздух широко открытым ртом. - Если мы не отобьемся вместе, нас просто разделают!
Марк колебался. Ей нельзя было доверять. Никому из них. Но Алия смотрела на него умоляюще:
- Папа… пожалуйста…

Первый мясник ударил крюком по полу, и целый ряд плитки взорвался острым крошевом, действуя даже эффективнее, чем осколочная мина. Второй схватил мужчину, пытавшегося прорваться за спины жутким созданиям и разорвал его, как старую тряпку. То, что осталось висеть на крюке, он кинул в изрядно поредевшую толпу выживших. Крики заглушали всё.
Марк выстрелил. Пуля пробила распухшую бычью голову и напрочь снесла левый глаз вместе с куском черепа. Мясник пошатнулся на мгновение, но устоял. И продолжил неумолимо идти вперед.
- Им нужно больше огня! - заорал Марк.

Женщина с тележкой, будто очнувшись, кинулась к своим сумкам. Мгновение спустя она вытащила объемный пакет и крикнула Марку:
- Лови, ну!
Он быстро осмотрел неожиданную помощь - это оказалась тройка коктейлей Молотова, прямиком из отдела «Алкоголь + бытовая химия».
Женщина тем временем кидала аналогичные пакеты другим выжившим. Повернувшись к тележке за очередным из них, она лицом к лицу столкнулась с мясным кошмаром. В суматохе, тьме и мигающем красном свете никто не заметил подошедшую угрозу.
Прежде чем она смогла хоть что-то сделать, тяжелый крюк развалил ее надвое, от ключицы до паха. Кровь фонтаном оросила замерших в ужасе людей, а мясник торжествующе взревел и отбросил тело женщины в сторону, как сломанную куклу.

- Поджигай, быстро! Алия! Алия!
Алия наконец вышла из ступора, вызванного жестокой казнью несчастной. Дрожащими руками она достала зажигалку. Пламя на промасленной тряпке вспыхнуло яркой молнией. Марк, прицелившись, метнул бутылку - и огненный дождь накрыл ужасного мясника. Тот заревел, загорелся, запахло палёным. Остальные монстры словно взбесились, рванулись в разные стороны, но и их уже закидывали огнесмесью.
- Держать строй! - крикнул Марк. - Кто хочет жить - сюда!
И вот уже бывшие враги собрались вместе. Хрупкий союз ради выживания. Но каждый знал: как только мясники будут повержены, снова начнётся охота друг на друга.
Алия крепко прижимала к себе бутылку воды, её глаза блестели в неровном свете огня, но Марк не был уверен, были это слезы, или же что-то еще.
В этот момент динамики ожили:
- Напоминаем: выжившие должны оставить на кассе плату за ночную скидку. В противном случае утром все будут списаны.
На экране под потолком вспыхнула фраза:
Ночная цена - одна жизнь.

Продолжение следует...

- 27… 26… 25…
Марк вдавил карту в терминал.
- Подтверждаю покупку!
Экран мигнул зелёным. Витрина исчезла, и в его руках оказался тяжёлый карабин с двумя магазинами, заботливо закрепленными на прикладе. Металл был тёплый, словно только что из рук предыдущего владельца.
- Остаток общего бюджета команды: десять кредитов, - сухо сообщил голос.
Алия судорожно выдохнула.
- Мы справимся?
- У нас нет выбора.

Первая морковь рванулась вперёд, пронзая воздух, будто копьё. Марк выстрелил, почти не целясь - и оранжевый корнеплод разлетелся брызгами, заливая пол и стеллажи зеленой слизью.
Капусты ускорились. Они катились по полу, быстро сбрасывая и видоизменяя листья, пока не стали похожи на плотные шипастые шары. Марк сделал быструю серию выстрелов, но лишь два шара лопнули, расплескав гнилые внутренности. Третий врезался в тележку, перевернув её. Хлеб и сухпайки рассыпались по полу.
- Папа! Наши продукты! - закричала Алия.
- Забудь! Живы будем - достанем новые!
Свеклы выползали медленно, но это нисколько не радовало. Марк прекрасно видел, как их длинные гибкие корни сочатся мутными каплями, оставляя кислотные повреждения на плитке. Алия схватила ближайший нож Боуи со стенда и встала рядом с отцом. В ее руках он был словно небольшой меч.
- Я буду помогать!
- Нет! - рявкнул он. - Держись позади!

Но девочка уже храбро вонзила нож в морковь, изготовивишуюся к смертельному прыжку. Яркая зеленая жижа брызнула ей на лицо, она закашлялась, но ударила клинком еще трижды, прежде чем выдернуть его из корнеплоти, стремительно распадающейся прямо на глазах.
Сверху донеслись восторженные вопли богачей. На экране вспыхнула надпись:
Участница №6 проявляет активность. Бонус: 1 минута времени.
- Молодец, малышка! - донеслось с галереи.
Марк хотел крикнуть им что-нибудь оскорбительное, но в этот момент вся стая разом пошла в атаку. Морковные копья летели, свеклы ползли, капусты взрывались. Зал превратился в адскую мясорубку из зелёных брызг и красных ценников.
Карабин извергал огонь и смерть, отдача разрывала отвыкшее от такой нагрузки плечо, но Марк стрелял, не обращая внимания на боль, пока магазин не опустел.
- Перезарядка! - выкрикнул он, и Алия заслонила его, на удивление удачно метнув нож в очередной змееподобный огурец, пытавшийся прорваться к отцу.

Когда стихло эхо последнего выстрела, вокруг них лежали груды безжизненных, разорванных пулями овощей. Пол был липкий и склизский от растительного сока, остро пахло гнилью, кровью и машинным маслом.
Алия тяжело дышала, ее лицо и одежда были заляпаны зеленой жижей.
- Мы… выжили?
Марк сжал её плечо.
- Это еще не конец. И подбери этот нож, теперь я уверен, что ты сможешь им пользоваться.
И в этот момент динамик снова ожил:
- Внимание, покупатели! Через пять минут - финальная ночная акция. Победитель получит пропуск в следующий тур. Остальные… останутся на полках.
Зал загудел, а на экране высветилось:
Акционный товар: вода. Лимит - одна бутылка.

Продолжение следует...

Красная полоса на экране окончательно вытеснила зелёную.
- Решение зрителей принято! Команда №6 обязана отправиться в сектор охоты за оружием.
С потолка спустилась тонкая металлическая стрелка с надписью: «Вперёд». Она указывала прямо в темный коридор.
Марк процедил сквозь зубы:
- Вот ублюдки…

Они толкали тележку осторожно, пытаясь не шуметь, но колёса всё равно предательски скрипели. По пути то и дело попадались тела - кто-то не успел спрятаться и теперь лежал, покрытый зелёной слизью и страшными ранами.
Алия шла рядом, крепко прижимаясь к отцу.
- Папа… а если мы не дойдём?
- Дойдём. Нам нельзя иначе, дочка.
Коридор вывел их к сектору «Охота и спорт». Яркие довоенные плакаты рекламировали различные ружья, патроны, ножи, даже новейшие по тем временам комплекты роботизированного «умного дома». Теперь же все витрины были пусты, кроме одной - на ней за стеклом на подставках стояли три карабина. Ценник гласил: -70% только сейчас!
- Успели, - прошептал Марк.

Но стоило им подойти ближе, как раздался странный звук: хрусь-хрусь-хрусь. С таким звуком обычно ломались морковные палочки. Или старые кости. Из-под стеллажей полезли ожившие в полумраке супермаркета овощи. Огромные моркови подтягивали свою корнеплоть с помощью заостренных концов, словно гигантские черви. Свеклы, раздувшиеся до размеров баскетбольного мяча, неуверенно, но неумолимо ползли с помощью своих корней-щупалец. Невероятно длинные огурцы извивались на полу, будто чудовищные змеи.
Вместо глаз у овощей были лишь крохотные ценники с надписью «2 по цене 1».
- Назад! - крикнул Марк.
Но позади уже сомкнулись тени - капустные шары медленно катились к ним, они шипели, расправляя и сбрасывая свои листья, будто готовясь взорваться.
Алия вцепилась в руку отца.
- Папа, их слишком много!

Марк метнулся к витрине с карабинами. Стекло оказалось не стеклом, а плотной мембранной пленкой: стоило приложить ладонь, как экран под витриной засветился.
- Внесите оплату: 90 кредитов. Скидка действует 30 секунд.
- У нас вообще осталось всего 100, - выдохнул Марк. - Если возьмём оружие - еды почти не останется. На что мы будем жить потом, если переживем этот кошмар?
Овощи надвигались все плотнее к двум замершим в отчаянии людям. Морковь звякнула острым концом о плитку. Капусты медленно сжимали кольцо.
Алия подняла глаза на отца.
- Папа… лучше с оружием, чем с хлебом.
В динамиках наверху послышался громкий смех. Кто-то выкрикнул:
- Ну что, папаша, выбери: или останешься с батоном, или станешь мясом!
Таймер на витрине отсчитывал:
29… 28… 27…
Марк как никогда ясно понимал: или они вложат последние кредиты в оружие, или будут разорваны в клочья прямо здесь.

Продолжение следует...