Grafomaniac

Глава 10

Стойкость

Алексей открыл глаза. Некоторое время он лежал на спине и смотрел в потолок. Что-то изменилось. Что-то было неправильно. К горлу подкатывал ком тошноты, однако сделав над собой усилие, Алексей сглотнул.

Мяу

Персик… ему тоже было плохо. Их души были связаны, и что бы ни произошло с Алексеем, возымело свой эффект и на фамильяра.

Персик сдерживаться не стал. Кот опорожнил желудок прямо на пол.

Мяу.

- Д`а…

Слова давались с трудом. Надо бы держать слова. Как можно держать слова если их невозможно поймать… не отвлекаться. Слова… надо что-нибудь сказать. Алексей попробовал удержать эту мысль.

- Артефй.

Инсульт. Кровоизлияние в мозг. Это конец.

Он попробовал шевельнуть руками. Левая почти не шелохнулась. Правой будет достаточно. Мужчина с трудом поднял руку к воротнику и потянул уголок ко рту. Там была зашита ампула с цианистым калием. Один укус и все закончится.

Рука натолкнулась на невидимый барьер. Откуда то издалека раздались звуки. Потолок задрожал, по нему поползли трещины. Землетрясение? Что это?

- Я долго тебя ждал. Наконец дождался.

Откуда тут появился этот мужчина? Его лицо показалось Алексею знакомым.

- Ты моего внука скормил свиньям. Я долго тебя искал. Наконец нашел.

Откуда-то из темных углов послышалось хрюкание и хруст ломаемых костей.

Алексей глубоко вдохнул. Остатки здравого смысла торжествовали.

- Это кошмар. Этого нет. Я сплю.

Алексей открыл глаза. Он сидел за столом у себя дома. Персик вылизывался сидя на кровати.

Правую руку ударило что-то тяжелое и острое. Предплечье загорелось огнем. Отдернув руку, прижав ее к телу, Алексей увидел справа от себя змею. Черную змею с белыми, слепыми глазами.

- Этот дом сгорел три с лишним года тому назад. Ты не реальна. Тут ничто не реально.

- Не так приветствуют своего Аватара.

Змея не произнесла ни слова. Слова сами звучали в голове у Алексея.

- Ты… мой Аватар? Ты и есть мой Истинный Я? Я читал об этом.

Змей открыла широкую как колодец пасть и проглотила Алексея.

Алексей открыл глаза. Он сидел за столом у себя дома. Персик вылизывался сидя на кровати.

Правую руку ударило что-то тяжелое и острое. Предплечье загорелось огнем. Отдернув руку, прижав ее к телу, Алексей увидел справа от себя змею. Черную змею с белыми, слепыми глазами.

- Так… это уже было… ты мой Аватар.

- Именно так.

- Я знаю, что встреча с Аватаром это не просто так. Я перешел на…

Вновь змея проглотила Алексея.

Алексей открыл глаза. Он сидел за столом у себя дома. Персик вылизывался сидя на кровати.

Он отдернул правую руку прежде чем его укусили в третий раз, левой рукой он перехватил змею за шею.

- Я тебе шею сссверну, попробуй ты еще разсс меня укусссить. Сссука!

Змея огрызнулась. Мужчина коротким ударом приложил змею головой о деревянный пол.

- Глаголь!

Змея распалась на тысячи чешуек. Каждая чешуйка… глядя на них он видел самого себя. Себя старика. Себя дерево. Себя девушку. Себя в бесчисленных вариациях.

- Вот он… истинный дух убийцы. – произнес один из них. – Не мямлить, не спрашивать, а требовать ответа.

Алексей молча ждал.

- Мы не будем говорить чтобы ты нашел себя. Ты и так знаешь кто ты и зачем ты здесь.

Алексей продолжал молча недобро глядеть на свои предыдущие воплощения.

- Чтобы достичь своей цели тебе недостаточно просто накопить денег. Увы. Свобода – удел избранных. Чтобы стать воистину свободным, тебе следует стать Архимагом.

- Кратко и по сссуществу. – одобрил Алексей.

- Стать Архимагом тебе поможет друг твоего сына и спасителя.

- …

- Он сам с тобой свяжется.

Алексей открыл глаза.

Над ним склонились Таня и Дилан.

- Извини. – одними губами прошептал псионик.

Алексей с трудом сел. Голова раскалывалась, его тошнило. Персик подлез под руку и начал тереться мордой о подбородок.

- Вы нашли нужные воспоминания?

Каспер был прагматичен. У него было задание и он твердо намеревался довести его до конца.

- Нашел. – подтвердил псионик. - Хотя… он и сам наверняка вспомнил. Только я же сказал…

- Вы напортачили с его мозгом, это мы уже поняли. Но нам не рассудок его интересен, а тело Монаха.

Алексей сдавил ноющие виски. Внутри как будто что-то копошилось. Надо вскрыть и достать оттуда червей. Он даже потянулся за ножом, однако вовремя себя остановил. Классика, внутренние черви, контролирующие сознание. Бред… он лично вскрывал троих людей лежавших в психиатрических лечебницах, утверждавших что внутри них что-то живет. Ни разу внутри не обнаруживалось ничего похожего на инородный предмет.

Пока что он был способен отличать вымысел воспаленного сознания от реальности. Насколько его хватит? Алексей предпочитал не думать об этом.

- Я помню… - хриплым голосом произнес Алексей. – помню.

Он пошатываясь встал. Да, действительно, он вспомнил ту ночь, когда за ним гнался Монах. Повторить те же ранения в той же последовательности? Не сложно.

Алексей неторопливо снял с себя вначале тонкую куртку из льняной ткани, после чего аккуратно сложил ее и положил на пол в паре шагов от себя. Затем снял рубашку. За рубашкой последовали штаны и исподнее.

- Зачем вы раздеваетесь?

Анна не без интереса смотрела на тренированное тело, однако еще больше ей была любопытна реакция помощников Алексея. Дилан словно не замечая наготы Алексея, смотрел куда то мимо, погруженный в свои мысли. Псионик выглядел виноватым. А вот реакция Тани была намного интереснее – девушка смутилась и отвернулась, при этом, украдкой оборачиваясь чтобы кинуть взгляд на мужчину.

- Чтобы кровью одежду не заляпать. – глухим голосом ответил Алексей. Мужчина пытался не обращать внимания на чувство тревоги и на двух рычащих псов, стоящих в углу. Таких больших собак не бывает, тем более, на них никто не реагирует, их даже Персик не видит. Они нереальны… трудно убедить себя в этом, когда слышишь их рычание.

Достав нож с коротким, прямым лезвием, он вздохнул и сосредоточился. Первый удар Монах тогда нанес ему в лицо. Неглубокий порез на правой скуле. Далее шел прокол в левом плече…

Алексей действовал четко и методично, нанося себе удар за ударом, однако следя за тем, чтобы ненароком не порезать себе ни важные сухожилия, ни крупные артерии. Боли он практически не чувствовал – концентрация на медицинской составляющей отвлекала его от неприятных ощущений.

- Так… вы вспомнили тот день? – вкрадчиво спросила Анна, когда Алексей сделал на себе последний надрез.

Алексей его не просто помнил. Он его практически переживал заново. К нему вернулось некогда забытое чувство страха. То, от чего он так долго бежал и скрывался, то что он тщательно запер в самом дальнем уголке своего сознания. Страх, тогда, с Монахом, он чувствовал это мерзкое тянущее чувство. Оно снова было с ним. Он снова был загнанным зверьком за которым по пятам шел недосягаемый и непонятный убийца.

- Монах… где он?

Алексей вернулся в реальность, или то, что ему таковой представлялось. Он осмотрелся по сторонам, затем глянул себе под ноги. Кровь под его ногами расплывалась темно-бордовой лужицей. Он поднял ногу и с силой ее опустил, вызвав всплеск кровавых брызгов во все стороны. Проследив за тем куда отлетела самая дальняя капля, он небрежным жестом указал направо от себя.

- Порядка семи километров в ту сторону. Он там, мой бывший страх там.

Алексей силой заставил себя замолчать, чувствуя, как каждое произнесенное слово разжигает в нем панику.

Каспер кивнул и дотронулся до Алексея кончиком посоха. Раны на теле мужчины мгновенно зажили, а кровь испарилась с кожи.

- Отлично, вот и идём туда.

***

Богдан сидел в комнате и уныло смотрел на кусок плоти какого-то там Монаха. Эксперимент не провел, курсовую не дописал, курс «Нестандартные алгоритмы» однозначно провалил, а значит и весь год придется повторять.

Парень обхватил голову руками. До защиты проекта оставалось меньше пятнадцати минут. Это был провал…

***

Это был обычный с виду ангар, каких сотни в любом индустриальном районе.И все же едва увидев его, Каспер понял, что они нашли нужное место. Правда это было уже бесполезно. В неверном свете луны и звезд он увидел два светящихся знака над воротами и этого было достаточно чтобы Мастер Ордена Гермеса признал свое поражение.

- Что это за знак? – спросил Антон, показывая на сложный символ включающий в себя ромб, треугольник, глаз и нечто вроде циркуля.

- Сыны Эфира. – отозвался Каспер. – И это не просто база Традиции… видите там девяти лучевую звезду сверху?

- Вижу.

- Это Академия. Там студенты с факультета Материи.

Антон покосился на Каспера.

- И что? Ты их боишься, колдун?

- Академия поддерживается всеми девятью Традициями и Уравнителями. Мы не то что нападать на них не будем, мы не будем даже красть у них тайно или угрожать.

- Да плевал я на все ваши Традиции.

Антон решительно зашагал вперед. Каспер не стал останавливать Охотника. В конце концов, если он решил самоубиваться на свежем воздухе, то маг займет место в первом ряду.

- Я думаю, будет интересно посмотреть, что там сейчас произойдет. – улыбнулся Каспер, оборачиваясь к остальным.

Анна слабо улыбнулась, девочка и парень едва ли обратили внимание на его слова. Они были поглощены этим мужчиной, Алексеем. Судя по тому как он смотрел на свои собственные руки, он видел очередную галлюцинацию.

- Идемте, если хотите.

---

Зачет тихо шел своим чередом. Полсотни студентов сидели в просторной Мастерской, каждый за своим столом. Как и всегда, Сыны Эфира были одеты в засаленные коричнево-желтые робы. Один за другим они выходили на расправу к герру Клаусу, преподавателю курса «Нестандартные алгоритмы». Попасть на сам курс считалось огромной удачей, однако успешное завершение курса делало студента почти легендой. Обычная отметка «зачет» по этому предмету практически гарантировала приглашение в ряды Уравнителей или же место в престижном конструкторском бюро Традиции Сынов Эфира.

- Василевс, твои расчеты… - покачал головой лектор. – Такое ощущение что ты их делал в том свинарнике в котором твоя мамаша имела несчастье высрать тебя.

Герр Клаус швырнул тетрадь в студента.

- Придешь, когда научишься ставить точки в десятичных дробях, а не запятые! Забудь о том, чему тебя учили в вашей дерьмовой стране! В десятичных дробях должны стоять точки! Следующий!

Ворота Мастерской открылись и в них бодрым шагом зашел мужчина. Несмотря на то что все до единого студенты сидели спиной к вошедшему, никто не повернулся чтобы посмотреть в его сторону.

- У вас находится то, что принадлежит Охотникам. – начало было мужчина.

- Смею предположить, что вы говорите о теле вашего святого, которое я позаимствовал.

Аспирант кафедры Материи герр Фауст оказался рядом с Антоном, намного ближе чем хотелось бы Охотнику.

Бледный, с синими губами, Фауст смотрел на парня как на свежий труп – плотоядно скалясь и облизывая губы. Антон отшатнулся.

- Простите, но поскольку мы действовали от лица Академии, никто ничего возвращать вам не будет. Было приятно познакомиться. Прощайте.

Охотник действовал на рефлексах, в его руке оказался пистолет. Раздались два хлопка.

Оба выстрела угодили в металлического автоматона, быстрее молнии метнувшегося чтобы загородить собой Фауста. Механизм удивительно тонкой работы был создан лично Фаустом из сотен тысяч деталей из редких металлов и минералов. Автоматон был выполнен в виде юной девушки. Ее бронзовое лицо состояло из нескольких десятков подвижных элементов, так что оно могло имитировать эмоции. Сейчас, она имитировала заботу. Из открытого бронзового рта раздались негромкие звуки имитирующие человеческую речь.

- Ты не ранен, любимый?

- Не ранен, любимая. А ты?

- Со мной все в порядке.

Антон оглянулся на остальных. Студенты все так же сидели с ровными спинами, и не обернулись даже не звуки выстрелов. Даже лектор не обратил на Охотника ни малейшего внимания. Для Академии Охотник на Сверхъестественных Антон был не значительнее букашки.

- Элайза, душа моя, покажи мужчине выход. – попросил Фауст, глядя на автоматона влюбленными глазами.

- Разумеется, любовь моя, я сделаю это ради тебя.

Каспер с остальными сопровождающими подошел к воротам ровно в тот момент, когда Охотника вышвырнули за порог как нашкодившего щенка. Мужчина пролетел порядка пяти метров в воздухе и еще долго катился по пыльной дороге.

- Вы угрожали им? – на лице Каспера отразилось любопытство. – Или вы достали оружие?

- Я… - Антон задыхался от негодования и шока.

- Это вам не мелких нелегальных колдунов, да вампиров убивать. Разница между обученным магом или техномантом и необученным примерно такая же как между профессиональным боксером и гопником из подворотни. Умение правильно оценить, направить и сфокусировать свои силы, да еще и защититься от встречных движений. Тем более, что техномантам ваши заморочки с неуязвимостью к магии абсолютно неинтересны. Вас нашпигуют свинцом и сталью.

Каспер еще раз глянул на символ Академии над воротами.

- Миссия провалена. Тело Монаха уже не вернуть – он принадлежит Академии.

- Полагаю, на этом мой долг исполнен? – спросил Алексей.

- Вы свободны. – подтвердил Каспер.

Алексей развернулся и ушел. За ним последовали Таня и Персик. Алексей сосредоточенно пытался не обращать внимание на голоса людей вокруг. Голоса искали его, Алексея. Они хотели найти его, у них были собаки. Собаки визжали от нетерпения и рвались с поводков, истекая слюной. Все это он слышал, слышал в паре шагов от себя, со всех сторон. Нельзя было поддаваться панике, нельзя было бежать. Нужно было просто идти. Разум должен быть сильнее страха.

Анна также откланялась. Вампирша получила намного больше чем хотела – власть над целой организованной группировкой, да еще и нового таланта в ряды клана Тремер.

Антон долго не хотел признавать поражение, однако все же плюнул на землю и ретировался. То что он видел было явно ему не по силам. Покинул это место и Каспер, спешащий вернуться к своему передвижному цирку. Оставался лишь Дилан. Псионик вдруг понял, что пока не знает что ему делать с свободой.

- Аэм… псст, парень!

Дилан поднял глаза. Из ворот высовывался пацан, примерно ровесник Дилана. Узкое лицо, серые глаза и русые волосы.

- Слушай… тут сейчас какой то Охотник был, ты не знаешь куда он ушел? Ты сам то кто?

- Я? Дилан.

- Меня Богдан зовут. Слушай, ты не подскажешь, а куда Охотник ушел то?

- А хер его знает. А тебе то что?

Дилан внимательно смотрел на пацана. Это… ошибки быть не могло… нет… и даже возраст…

- Я курс провалил… погоди, ты гражданский?

- Я не маг, да, но я псионик. Так что говори.

Для демонстрации способностей, Дилан поднял себя в воздух на пару метров, после чего опустился обратно.

- Ого… псионик… а я это… Сын Эфира… я курсач завалил. Хотел вот взять дополнительный подкурс «Полевая практика», потому что если я не наберу в этом семестре хотя бы семьдесят кредитов, меня мать убьет.

- Маму как зовут?

Услышав ответ, Дилан вздохнул. Богдан был похож на мать внешне.

- Тебе для полевой практики что нужно?

- Принять участие в каком-либо задании четвертого круга сложности за пределами Академии и не под присмотром препода.

- А почему сразу не записался туда?

- Мать бы убила. Но если я завалю семестр, то убьет совсем, а так – ну просто поворчит.

- Идем… будет тебе задание. – вздохнул Дилан.

Богдан вспомнил о том что кроме псионики он ничего о Дилане не знал. Однако метаться было уже поздно – герр Клаус уже выставил незачет в ведомости, так что выбора особо и не было. Богдан пошел за Диланом.

Глава 9+

Поиски Анастасии - Новый Враг

Жизнь в Рени – тихом городке на границе Дакии и Скифарии шла своим чередом когда по дороге со стороны Дакии в город вошел странно одетый мужчина с толстой, носатой, длинноухой свиньей бредущей рядом. Он прошел мимо пограничников показав им медную печать мага, а денег, что он небрежно кинул им, хватило бы на уплату таможенной пошлины с доверху забитого каравана.

- Я не выношу чужих прикосновений. – произнес мужчина с заметным монтеньским акцентом, брезгливо глядя на руки пограничников. – У меня чистая одежда и я не намерен это менять.

- С какой целью вы навестили Рени? – уточнил таможенник.

Петро был самым опытным работником таможни Рени и поэтому именно его посылали разговаривать с бывшим Искателем. Несмотря на кажущуюся простоватость, этот седоватый, низкорослый мужчина успел отслужить в Королевской Гвардии.

- Моя подруга навестила это… как вы это называете?

- Рени.

Жорж еще раз посмотрел из окна.

- Красивое название для села. Так вот, три года назад она навестила это село и привезла сюда нескольких подростков. Зная ее, она наверняка их не бросила, а вполне себе пристроила.

- Вы про панну Анастасию? – оживился Петро. – Да, помню. В тот день я с ней и разговаривал. И детей этих тоже я брал на учет.

- А куда она поехала вы знаете?

- Увы, явно не через эти ворота.

Жорж вздохнул.

- Эти дети… у вас есть их адреса?

- Адресов нет, но есть имена…

Петро замялся. Правильно истолковав его заминку, Жорж молча вытянул из кошелька несколько золотых гривен и положил на стол.

- Я поясняю. – подал голос странный зверь по правую руку от мага. – Это он тебе взятку дает, но ему банально влом придумывать красивые слова.

Петро вздрогнул и перевел взгляд на зверя.

- Меня Геша зовут. И если ты скажешь «о боже, да это же говорящая свинья», я тебе нос отгрызу. Прямо на полном серьезе. – предупредил Геша.

Десять минут спустя Жорж вышел из здания таможни снабженный нужными ему именами. В городе, используя золото вместо приветствия, он довольно быстро узнал о судьбе тех кого три года назад сюда привезла Анастасия. Девушка вышла замуж за сына мясника, один парень устроился на работу в пивоварню, а третий пошел в городскую стражу.

- Будьте добры, скажите им, что если они прибудут в…

Жорж огляделся по сторонам и его взгляд упал на милое летнее кафе.

- …«Розмарин» чтобы поговорить насчет Анастасии, то им перепадет несколько золотых. И вам перепадет, если они придут. – добавил Жорж.

Заняв столик в кафе, Жорж заказал чай с мятой для себя и клубничный пирог для Геши. В ожидании заказа и нужных ему людей, маг наблюдал за тем как заходящее солнце окрашивает город в алые тона.

Послышался звук разбитого стекла, а через пару секунд гулкий звук удара.

- Dayirat alzalam!

Старинное крессентское заклинание сработало как часы. Клубящаяся тьма окутала все кафе.

Под покровом тьмы Жорж отполз в сторону. Старинная привычка все время накладывать защитные чары на одежду в очередной раз спасла ему жизнь. Сегодня вместо обычного Возмездия Девы, он по удачному совпадению наложил Кольцо Хольцманна – кинетический щит срабатывающий на предметы приближающиеся слишком быстро. Кольцо спасло его от первого выстрела, однако щит распался…

Жорж замер пораженный мыслью. Кольцо Хольцманна распалось? Какой же чудовищной была энергия той пули? Кумулятивный снаряд? Если бы не заклинание передающее весь вред для здоровья Геше, Жорж был бы мертв. Сейчас тело его фамильяра было более не пригодно, Жорж чувствовал, что голова трубкозуба была то ли разорвана, то ли оторвана напрочь.

- Так… снайпер… снайпер меня здесь уж ждал, то есть он знал о том что я приду сюда… Культ Экстаза? Эфтанатой? Не похоже на них, они не работают с огнестрелом. Что это тогда? Техноманты? Сыны Эфира или Адепты Виртуальности?

Голову Жоржа пронзила мысль.

- Toapotelesma!

Маг грубо разорвал Барьер между миром духов и миром людей – Теллурианом и исчез, оказавшись по ту сторону барьера. Через считанные мгновения, пол на котором он лежал, был прошит несколькими пулями.

- Так… Кальцифер, ты мои глаза и уши в Теллуриане.

Демон послушно приобрел антропоморфную форму. Находясь в мире духов, Жорж видел лишь сам мир духов и духов в обеих реальностях, но не Теллуриан.

- Так… Жорж, сволочь ты монтеньская, чтоб тебе пусто было.

Оглянувшись, Жорж заметил дух Геши. По какой-то причине, трубкозуб не мог нормально умереть – нечто препятствовало его смерти, так что дух оставался привязанным к останкам.

- Стреляли в тебя, а голову разорвало мне! Убей их всех! И больше не накладывай на меня это сраное заклинание переноса ран!

Монтенец не успел ничего ответить. Кальцифер взревел от боли и оскорбления, и его крик был слышен в обоих мирах.

- Что происходит? – уже совсем другим голосом спросил Геша, глядя на побледневшее лицо монтеньца.

- Там, в Теллуриане, убивают Кальцифера. – прошептал маг.

- Ты про здоровенную тварь трех метров ростом, пылающую огнем и летающую как птица?

- Я вижу его глазами и слышу его ушами… и чувствую его боль. Кальцифер даже не видит врага. Он видит лишь размытый силуэт который передвигается намного быстрее чем могут уловить его глаза. И этот силуэт кромсает Кальфицера. Это не драка, это избиение.

- Это маг?

- Вполне возможно. Но я чувствую порезы на теле Кальцифера как если бы они были моими. И я склоняюсь к тому что это вампир. Маг работающий с огнестрелом такой мощи которой достаточно чтобы разбить Кольцо Хольцманна никогда не перейдет в рукопашную схватку. А тот кто владеет кинжалами так виртуозно как тот кто сейчас режет Кальцифера, вряд ли будет стрелять. Маги предпочитают узкую специализацию, а тот кто пытался меня убить – профессионал широкого профиля.

- Ты будешь с ним драться?

- Нет. – покачал головой Жорж. – Он обладает даром предвидения и способен видеть сквозь круг тьмы, а я даже не представляю кто или что это такое. Я отступаю.

- Хотя бы тело мое возьми.

- Оно было телепортировано в Дойсстеп когда я оказался вне радиуса сотни метров.

Жорж развоплотил Кальцифера и притянул к себе через Барьер, после чего он задумчиво побрел вдаль. Впервые за последние три года ему попался противник не уступающий ему в смертоносности, но Жоржа беспокоило то, что на сей раз противник ему не знаком.

В это время в Теллуриане, на остатках того что некогда было кафе «Розмарин» стояла девушка одетая в темно-коричневый сарсенетовый топ и такого же цвета штаны заканчивающиеся на середине голени. Цвет отлично подходил к ее худощавой фигуре и светло-шоколадной коже. Седая прядь надо лбом и голубые глаза, неестественно выглядящие на смуглом лице, были отличительной чертой ее образа. Санана из клана Тореадор – вампир второго круга опасности.

- Ушел.

По лицу Сананы можно было понять что она была расстроена. Это была ее первая промашка, хотя она должна была стать главным триумфом в ее карьере наемного убийцы. Девушка нахмурилась и прикусила губу длинным, острым клыком.

- Как? Куда?

Очевидно, что здесь отвечать было некому. Санана выругалась и оглянувшись на бегущую стражу, покачала головой и исчезла.

Глава 9

Падение в бездну

Сегодня в малоизвестной таверне «У Игорька» людей не было вовсе – все здание на целые сутки выкупила дамочка пришедшая с пятью спутниками, двое из которых были явно детьми. Игорь имел принципе невмешательства – во-первых, это были не его дети, во-вторых, золото остается золотом несмотря от того кто его дает, а в-третьих, если не у него, так у кого-либо другого помещение обязательно найдут, а он просто упустит прибыль. Так что он без лишних слов принял кошелек у дамочки и покинул помещение, попросив разве что не наследить.

Среднестатистическая забегаловка имела штук пять пыльных ламп в качестве освещения, пару дюжин столов накрытых грязными скатертями и несколько десятков стульев обивка которых носила жирные пятна.

- Мебель будет мешать. – сказала Анна зайдя внутрь таверны и оглядевшись по сторонам.

Каспер слегка стукнул посохом о дощатый пол. Во всем зале грубо сколоченные столы и стулья словно волной отнесло к стенам, освобождая в центре достаточно места.

- Свет. – попросила Анна.

Каспер слегка приоткрыл окно. Свет звезд и луны, струящийся снаружи, начал падать внутрь помещения. Повинуясь воле мага, свет падающий на всю улицу искривился и устремился в единственную ее точку – оконный проем. Словно бы направляемый незримой рукой, он рассеивался внутри комнаты и наполнял ее мягким, серебристым сиянием.

- Вчера перед тем как лечь спать, я просмотрела несколько книг. Алексей действительно может иметь связь с Монахом на основании того, что Монах хотел его убить и даже сильно ранил.

Алексей с интересом смотрел на вампиршу, ему было любопытно куда она ведет.

- Эта связь может быть активирована если он еще раз проживет тот момент. Тогда Алексей должен почувствовать местонахождение тела.

- Момент смерти Монаха? – уточнил Алексей.

- Скорее его попытки убить вас. Особенно включая ранения.

- То есть кто-то из вас будет меня резать, а я буду думать где тело? Вы реально думаете, что я позволю себя пытать в надежде на некую связь?

Змей сжал зубы и оскалился. За его спиной пришли в движение Дилан и Таня. Анна сделала шаг назад, в то время как Антон обнажил оружие.

Каспер приподнял посох и легонько стукнул им о пол. Все окружающие пошатнулись и упали на колени, за исключением Антона – Охотник был защищен от большинства сверхъестественных эффектов. Змей же не понимал, что происходит – руки и ноги наливались свинцом, в глазах темнело. Каждое движение давалось с трудом.

- Я предлагаю не ссориться. – миролюбиво предложил Каспер. – никто не собирается никого пытать и убивать.

Заметив что Дилан поднимается с земли, Каспер усилил гравитацию, доведя ее до восьмикратного значения. Псионика прибило к полу.

- Так вот, о чем это я? Я заинтересован в максимально спокойном и бескровном решении конфликта. Анна, у тебя есть план?

Каспер вернул гравитацию в ее первоначальное состояние.

- Можно вернуть его в нужное состояние не просто порезами, а конкретными порезами в тех же самых местах и в той же самой очередности что и Монах делал это. – предложила Тремер после недолгой паузы.

Вампирша уже встала с земли и отряхивала одежду – мертвое тело значительно легче переносило перегрузки. Людям было сложнее: Таня потеряла сознание, а Дилан и Алексей выглядели помятыми.

- А как узнать какие именно травмы и как именно были нанесены? – уточнил Каспер. – Прошло три года. Алексей, вы помните детали?

- Не в таких подробностях.

Змей глянул на Дилана.

- Ты ведь можешь помочь?

- Могу. – подтвердил псионик. – Правда если ты этого реально не помнишь, то мне придется залезать глубоко в мозг. Я, разумеется, буду нежен, но гарантий от несчастных случаев никто не даст. В конце концов, даже у Кастиара каждый второй уходил с безумием.

- Кто это такой?

Антон оживился.

- Псионик времен Второго Царства. – пояснил Каспер. – Был прорицателем, и хотя его видения относились в основном к прошлому, его труды для магов-мистиков прямо кладезь бесценной информации.

- А причем тут безумие?

- У него была очаровательная привычка проецировать свои видения в чужие разумы. Иногда он полностью затирал собственную память объектов и те сходили с ума. Но сейчас он мертв, можете расслабиться, Антон.

Охотник фыркнул. В это время Змей, напряженно о чем-то размышлявший, обратился к Дилану.

- Если сделаешь это аккуратно, будем считать, что мы в расчете. Ты будешь свободен и сможешь пойти куда угодно и делать что хочешь.

- По рукам.

---

Разум человека в обычных условиях не имеет формы и размеров. Он абстрактен, но ровно до тех пор, пока его не коснется чужой разум, обладающий восприятием. Человеческое сознание не в силах представить себе абстракцию, а потому все понятия, мысли, концепции, идеи и так далее, в рамках восприятия пришельца принимают наиболее подходящую форму. Как правило, разум человека представлялся Дилану как дом, однако в те времена когда он учился в Академии, псионик тесно общался с Акашийским Братством – Традицией магов Разума. Среди братьев были те кто видел разумы людей как зверей, картины, странные механизмы и даже сады камней. В одном сходились все – внешний вид разума довольно точно отображает личность.

- Как же паршиво быть тобой.

Дилан находился в длинном полуосвещенном коридоре без единого окна. Серо-зеленые тона, холодные и мрачные, они были тут везде. Серо-зеленые стены – Дилан провел по стене рукой. На ощупь стена была шершавой и твердой, напоминая немного акулью кожу. На каменном полу не было коврика или дорожки, он весь состоял из цельного куска песчаника. Высокий потолок не имел ни единого источника света. Весь свет присутствующий в коридоре исходил буквально от пары-тройки картин висящих на дверях. Подойдя к одной из дверей, Дилан прочитал надпись.

- Биология.

Приоткрыв дверь, он заглянул внутрь.

На тенистом лугу, напротив большущего муравейника сидел русоволосый мальчик лет десяти на вид. Он терпеливо смотрел на то как муравьи возятся с гусеницей которую он кинул им. Муравьи уже окружили гусеницу и тащили ее вглубь своего гнезда. Мальчик жалел лишь о том, что не может увидеть что происходит внутри муравейника и как живет эта семья.

Дилан моргнул.

В ярко освещенной лаборатории, на столе лежал мужчина, а напротив него стоял мальчик. С прежним внимательным любопытством он изучал человека и то что происходит внутри него. Мужчина беззвучно стонал, а мальчик продолжал завороженно смотреть на то как сердце гоняет кровь. На этот раз он мог фиксировать огромное количество данных – он видел и гормоны которые выплескиваются в кровь и то с какой скоростью новые вещества распространяются по телу, а организм пытается залечить свои раны. Невероятное зрелище, как будто сложнейший балет в котором тысячи танцоров впервые танцуют партию к которой готовились всю жизнь – никто не сбивается и не ошибается. Это было даже лучше, чем муравейник.

- Больной ты ублюдок.

Дилан решил не заглядывать в двери на которых значилось «Физика», «Химия» и термины относящиеся к магии. Ему нужна была память, а конкретно – страхи.

В абсолютном порядке чужого разума ему не пришлось долго искать. Страхи нашлись за очередной дверью, на которой висела картина изображающая крестьянина работающего в поле.

…

В полностью замкнутом каменном мешке не было ни входа ни выхода. Были лишь массивные скобы вбитые в стены. От каждой скобы к телу тощего мальчишки тянулась тяжелая металлическая цепь чье крайнее звено было вбито непосредственно в тело Алексея. Придавленный весом металла, сдавленный и скованный в сплошной кокон из цепей, он мог лишь наблюдать за тем как его жизнь проходит мимо, а он все это время может лишь едва шевелить руками и ногами.

- Так… мне нужны не глубинные страхи, а относительно недавние.

Дилан обернулся. Выхода не было. Дверь через которую он пришел уже перестала существовать.

- Ну да… ты же боишься безысходности. – протянул Дилан, понимая в какую дрянь он сейчас вляпался.

Безысходность. И он в ней.

- Вот жеж… гадость.

Какие-то пятнадцать лет назад Дилан-Искатель сделал бы все красиво и изящно. Он бы слой за слоем распутал цепи окутывающие мальчика, перекроил бы часть личности, удаляя иррациональные страхи, и в стене появилась бы дверь. Однако то был Дилан выращенный в семье ОБрайен, древнейшем роде чародеев ведущем свою родословную со Второго Царства. Мозг Дилана-Искателя обладал редкостным талантом к псионике, а его разум был натренирован в бесконечных упражнениях с лучшими мастерами которых могла нанять Салем Индастрис – корпорация принадлежащая его семье.

Сегодня Дилан в теле Максима использовал тело стандартного скифарца для нагрузок на которые тот не был рассчитан. Лишь благодаря накопленному опыту Дилан еще не спровоцировал кровоизлияние в мозг или церебральный паралич, но он все время лавировал на грани. Ему было бы значительно легче если бы не приходилось тратить колоссальное количество энергии на поддержание разума Максима, однако отправлять разум ребенка в забвение было… он не хотел об этом думать.

- Кретин… и ведь не выйти отсюда.

Ситуация была, мягко говоря, фиговой. С одной стороны, сейчас оба тела, и его и Алексея, находились в коме. Пока он внутри, его тело не имеет разума и по сути является овощем. Алексей также овощ, но он может прийти в себя. Когда он проснется, ментальная связь с мозгом Дилана оборвется и разум Дилана навсегда останется внутри Алексея.

Выходов было не так много. На перекройку чужой личности у Дилана банально не хватит пси-энергии, глубинные страхи занимают слишком много времени и сил, а Алексей проснется в течение пары часов. Второй вариант – проломить стенку этого каменного мешка и выйти наружу. На это у Дилана сил, хоть в обрез, но все же хватит. Было одно но…

- Сцуко… - Дилан почесал нос и поморщился.

При таком варварском подходе глубинные страхи лишатся своих обычных ограничителей и хлынут наружу, во все остальные аспекты личности Алексея.

- Кастиар… тебе бы это понравилось. Безумие!

Дилан ударил по стене. Каменный мешок пошел трещинами. Четыре трещины образовали квадрат и громадный кусок стены вывалился наружу.

---

Тело Алексея по прозвищу Змей выгнулось дугой. Веки затрепетали, открывая глаза закатившиеся назад.

- Что происходит? – спросил Антон.

- Плохая вещь. Дилан его сломал.

Таня тоскливо смотрела на мужчину. Протянув руку, она погладила его по лбу, на котором выступила холодная испарина. Она уже видела такое. Дилан обычно после этого ходил мрачный, а люди вели себя… странно. Только на этот раз некому подать стакан из красного стекла с сладковатой, маслянистой жидкостью и они не заснут.

- Я позабочусь о тебе. – пообещала девочка.

Глава 8

Тот кого боятся люди. (часть 4 - последняя)

Занятие в Академии шло своим чередом.

- Скажите, мистер Смит, а зачем нам все это знать? Ну, Линии Крови и Кланы… вампиры ведь все по сути одинаковы.

Спрашивающий на вид был из Традиции Сынов Эфира – одетый в замасленную робу, с большими защитными очками на лбу, на его поясе висели краги в которых техномант проводил большую часть своего времени в их Мастерских. Техноманты редко интересуются фехтованием, но Густав в рамках курсовой работы проектировал пиломеч, так что изучал всевозможную информацию для первого драфта.

- Одинаковы? – переспросил азиат.

- Если сжечь или разрубить – оно сдохнет. Дело закрыто

- Самонадеянность погубила не один миллион победителей. В критической ситуации вампиры способны на самые разные уловки. Гангрелы могут рассеяться дымом, Цимисхи разольются волной крови и если вы не будете достаточно бдительны – они вернутся с новыми силами и убьют вас. Таких трюков у вампиров припасено много, очень много. И Самди в этом плане самые коварные. Они не просто меняют форму. Они полностью имитируют собственную смерть, рассыпаясь прахом, как это и происходит со старыми вампирами при Окончательной Смерти.

***

Артём и Младший сидели у костра. Младший с аппетитом ел запеченного гуся, которого они с Артём успешно экспроприировали у населения в счет избавления от Барона Самди. Уколы совести по поводу кражи парень с легкостью отгонял мыслями о том что наверняка сельчане и сами с удовольствием угостили бы их гусятиной. В какой-то момент Младший не отвлекаясь от процесса разгрызания косточки, принялся остервенело чесать уши. Артём продолжал заниматься рисованием – он писал на прямоугольных кусочках бумажки один и тот же набор символов и откладывал в сторону для просушки. Чересчур густая, черная краска неохотно впитывалась тонкие листки, которых накопилось уже пять штук.

- Ты жрать то собираешься? – спросил Младший, с аппетитом глядя на второе гусиное крыло.

- Собираюсь. Но попозже.

Где то в лесу хрустнула ветка. Удлиненное ухо Младшего напряглось и повернулось в направлении звука. Младший уже полтора часа сидел с заостренными, покрытыми волосами ушными раковинами. Наконец пригодилось.

- Идет. – пробормотал маг, вставая с бревна.

- Ты меня услышал.

Вышедший из темноты мертвяк не спрашивал, он констатировал факт.

- Потому что я тебя ждал.

Артём указал разложенным шестом на вампира.

Силы Основы

Несмотря на свою скорость, вампир при всем желании не смог уклониться от атаки которую не видел и не понимал. Меж тем, в его грудине образовалось сильнейшее магнитное поле. Бумажки, на которых ферромагнитной жидкостью было начертано слово «Огонь» на скифо-сарматском языке, влекомые магнитными волнами, устремились к вампиру и густо облепили его торс.

- Искусство – это взрыв!

Заклинание, запечатанное в бумажках, вырвалось наружу. Вампира объял жаркий столб пламени, не оставлявший ему ни единого шанса на спасение. Свет этого костра озарил лес как днем, показывая еще полдюжины разлагающихся трупов стоящих позади горящего собрата. Среди стоящих был и Василий. Вампир вошедший первым был кем-то другим.

- Твою же мать, вас так много. – уныло пробормотал Младший. – У меня же гусь остынет.

- Это мой гусь, обжора! – возмутился Артём. – Ты свое уже съел.

- Откуда вы знали, что я жив?

Говоря это, Василий аккуратно продвигался вперед.

- Мой глаз Ши, чудик. Он распознает магию. – Артём указал на свой левый глаз светящийся коричнево-красным. – Ты прямо передо мной превратился в пыль, вот я и увидел.

- Поэтому ты запер всех людей в сарае. – заключил Василий. – А почему ты им просто не сказал что я в воде?

- Потому что они бы тогда перетрухали и побежали бы в лес. Или опять заперлись бы по домам. Они бы не слушали меня, или мне пришлось бы долго и уныло вещать им о том что и как нужно делать и то не факт что они сделали бы так как нужно. А когда люди порознь, охранять их намного труднее. Поэтому я просто запихал их в сарай и Младший их запечатал по третьему сценарию – никто не заходит, и никто не выходит. Дальше мы просто ждали.

Вампиры окружали магов, но те, словно не замечали этого. Одежда Младшего превращалась в кольчугу, на правой руке «росли» металлические когти. Артём нашептывал заклинания из за которых его шест вновь начинал светиться.

- Откуда ты знал, что я вернусь, а не уплыву прочь?

- Ну, это было вообще просто. Я тебя отмудохал как бог черепаху. Ты связался с демонами, а значит ты кретин, а значит ты решишь отомстить мне. Да и жрать тебе наверняка охота было. И вот теперь вопрос – ты откуда всех этих бедолаг надыбал? Я же всех жителей деревни запер в сарае.

- Дровосеки. Жители этой деревни до этого на протяжении примерно месяца жили в вечной ночи. На отопление домов нужны были дрова, так что они отправляли в лес дровосеков, чтобы те как можно дальше от деревни нарубали дров и с ними возвращались обратно.

Вампиры закончили окружать магов. Маги закончили подготовку к бою.

Первым на Младшего бросились сразу двое. Один отвлекал спереди, в то время как второй накинулся сзади. Костлявые руки обтянутые лопнувшей в нескольких местах кожей обхватили голову Младшего. Вампир приник к магу, прижимая его к земле.

Материя Жизнь

Руки кровососа оказались проткнуты сотнями бело-желтых игл растущих из головы мага. Младший развернулся всем корпусом, не давая второму вампиру добраться до себя.

Материя

Кольчуга на спине мага выпустила металлические шипы пронзившие вампира чьи руки были надежно зафиксированы иглами. Младший повел плечами и тряхнул головой, сбрасывая с себя живой труп, пришпиленный сотнями тонких игл к отвердевшей кольчуге как бабочка к картонке. Заметив движение сбоку, парень успел развернуться и встретить лицом грузного мертвяка сбившего его с ног. Удар правой рукой и металлические когти глубоко погрузились в левый бок вампира. Маг и вампир покатились по земле.

Танатозис

Дикая боль пронзила все тело парня. Правая рука разом онемела. Взглянув вниз, Младший увидел, что его конечность посерела и усохла как у мумии. Массивный вампир оказался сверху. Еще один вампир подходил ближе.

Тем временем, Артём уворачивался от атак трех кровососов окружавших его полукругом, оттеснявших от лежащего на земле Младшего. Агрессивные взмахи горящего шеста не давали им подойти слишком близко, однако и помочь другу Артём не мог.

- В очередь, сукины дети, в очередь!

В какой то момент, парень развернулся и побежал в противоположном направлении. Вампиры бросились за ним, однако стоило им растянуться в цепочку, как Артём развернулся и вытянул в левую руку направлении ближайшего преследователя. В сжатых пальцах он держал кусочек стекла, сложенный вдвое, указательный палец был развернут в сторону вампира. Один из излюбленных приемов Жоржа периодически служил Артёму в качестве туза в рукаве.

- Холод Клинка Ветра.

Силы Основы

Вампир, словно бы спотыкнувшись, ничком упал на землю, в то время как его облезлая голова продолжала катиться дальше. Артём поддел черепушку носком ноги и подкинул вверх, одновременно вонзая шест в землю.

- Игни!

Силы Основы

Вспышка огня окружила парня, стоящего с головой вампира в руках. Василий и второй вампир отпрянули. Страх перед огнем у вампиров был слишком велик.

Артём вынырнул из пламени.

- Лови!

Василий рефлекторно вытянул руки чтобы поймать летящую к нему голову трупа. Развернув ее к себе лицом, он заметил грубо нацарапанный на лбу символ.

- Бумс!

Символ засветился, вначале тускло, а затем все ярче и ярче, пока весь мир не заполнился огнем. Василий почувствовал, как из глубин души у него рвется неистовый зверь, первобытный ужас перед пламенем, этим лицом солнца.

Артём стальным шестом забивал обожжённых, ослепленных, обезумевших от боли противников которые уже не могли координировать или хотя бы разумно контролировать свои действия.

Младший сдавленно матерился и пытался защищаться свободной левой рукой, пока здоровяк сидящий на нем сверху методично разбивал его лицо в кровь. Рассеченные брови, заплывший глаз, разбитые губы… маг уже потерял сознание, и лишь тогда вампир замедлился. Неспешным движением он разорвал на мальчике металлический воротник рубашки. На груди Младшего четырьмя цветами переливалась Метка Мага в виде кольца и восьми перекрещённых стрел. Проигнорировав Метку Мага, вампир начал медленно наклоняться над бессознательным телом. Однако челюсти так и не коснулись обнаженной шеи.

Все тело вампира было пронизано крепкими корнями растения-паразита, выросшего из металлических когтей, которые Младший успел вогнать вампиру под ребра. Заклинание Материи, Жизни и Основ действовало несколько медленнее чем рассчитывал Младший, но все же полностью парализовало вампира. Растение питалось кровью самого вампира, так что стоило ему попасть в кровоток, дальнейшая поддержка от мага была уже не нужна.

Тушу здоровяка откинули в сторону. Третий кровосос наклонился над Младшим и вонзив свои клыки ему в шею, принялся сосать кровь.

Несколько секунд над полянкой помимо треска костра раздавались отвратительные звуки жадных глотков.

- Ааааргх…

Кровосос отпрянул от тела мальчика и схватившись за горло, пытался отрыгнуть кровь. Его губы шипели и покрывались язвами. На горле образовалась дыра, через которую текла чужая, ядовитая кровь, растворяющая мертвую плоть.

Младший уже не первый раз сражался с вампирами, так что наложил заклинание Материи и Жизни на собственную кровь, превращая ее в ядовитую желчь для иных узоров Жизни кроме своего собственного.

Через полчаса Артём и Младший сидели и доедали жареного гуся.

- Слушай, капитан новое солнце… а ты какого хрена меня бросил?

Артём недоуменно глянул на Младшего.

- Ась? Это когда это?

- Когда меня эта херня в землю вколачивала. – Младший ткнул в сторону парализованного вампира. – А вон эта рядом стояла и облизывалась.

- Ты как ребенок. Я же видел что у тебя все под контролем. Семя-паразит уже запустил в одного и на случай второго у тебя уже была зачарована кровь. В чем вопрос то?

- А если бы что-то пошло не так? Если бы он меня просто руками забил бы вместо того чтобы пить кровь? А!?

Артём презрительно фыркнул.

- Леха. Это кучка неонатов. Да, Дисциплинами они пользоваться умеют, сила стало быть есть, а вот мозгов нет нифига. Вот для нас это какая по счету котерия вампиров?

Младший посчитал на пальцах.

- Кажись, девятая.

- Вот. Ну видно же было что тактики нет нифига. Ни тактики, ни понимания того что такое маги и как их убивать. Он тебе руку отсушил вместо того чтобы голову мумифицировать, это тебя бы убило на месте. Ну не кретин?

- Кретин. – согласился Младший, разминая правую руку, которой еще не полностью вернулись размеры и чувствительность.

- Ну а то что он трындел полчаса пока мы готовились к драке? Это с учетом того что мы маги и нам на прочтение заклинаний нужно время, а они вампиры и могут сразу рвать.

- Ну да… он думал, что выигрывает время пока они нас окружают.

- Ну вот и кретины они. Поэтому я и знал что все пойдет как надо.

- Так. Но крыло гуся все равно отдай мне. Я инвалид у меня ручка болит. А ты меня кинул.

Решительным движением, Младший отобрал у Артёма второе гусиное крыло. Теперь можно было расслабиться. Деревню спасли, осталось только выпустить сельчан из подвала. Двоих вампиров они взяли в плен и еще пятерых убили. За все это они рассчитывали получить нехилый барыш у школы магии Афонтовой Горы – Медных Хозяев.

Глава 7

Тот кого боятся люди (часть 3 - предпоследняя)

То, что некогда было человеком по имени Василий поднималось с пола. Кожа трупа быстро посерела, после чего приобрела пурпурный оттенок, на ней расплылись багрово-фиолетовые трупные пятна. Тело начало разбухать и увеличиваться в размерах, непрерывно меняя цвет уже с на зеленовато-черный. Живот трупа надувался все сильнее и сильнее изнутри.

- Бегите. – приказал Артём, поднимаясь с пола и разворачивая свой шест. Рядом с ним Младший преобразовывал свою одежду в броню и оружие – пять клинков, закрепленных на пальцах.

Сельчане не двинулись с места. Парализованные ужасом, они смотрели как Василий проходит стадии разложения трупа за несколько секунд.

Чвак. С омерзительным мокрым, хлюпающим звуком, раздувшееся брюхо нежити лопнуло, вывалив на пол кольца свернутых кишок и гнилостную жижу. Запах трупа захлестнул все органы чувств, буквально оглушая людей. Крики ужаса потонули в звуках извержения тошноты. Истерика, начавшаяся слишком поздно, переросла в панику. Сельчане гурьбой попытались выбраться наружу, упавшие были затоптаны теми, кто по их головам бежал на улицу.

Жизнь

Ноздри Артёма и Младшего утратили всякую способность воспринимать запахи.

- Суки…

Разложившиеся легкие трупа не должны были говорить. Но тем не менее, он издавал звуки. Труп сделал шаг вперед. Ошметки гнилой плоти облезали с остова и падали на пол. Гниющие глаза смотрели на Артёма и Младшего.

- Вы меня убили, суки!

Это был голос Василия, пусть и чавкающий, влажный, но все ещё узнаваемый.

- Барон Самди сделал его вампиром. – пробормотал Младший. – Но я такого клана не знаю. Носферату тоже уродливые, но они не разлагаются на ходу.

---

Занятие по владению холодным оружием в Академии шло как обычно. Преподавателем был мистер Джон Смит, авалонец азиатского происхождения. Герметисты считали что Джон Смит был духом, а Говорящие с Грезами полагали что для духа он слишком хорошо владеет телом в которое его вселили. В любом случае, все сходились на том, что предметом он владел. Единственное чем он вызывал недоумение – своей любовью к чтению лекций. Во-первых это контрастировало с предметом «Владение холодным оружием», а во вторых – записывать лекции на летнем стадионе было по меньшей мере неудобно.

- Итак. Сегодня мы поговорим о детях Каина. Кто знает, что это такое?

- Вампиры, каиниты… их по-разному называют.

- Именно так. Чем вампиры отличаются от живых врагов? И еще более важно – чем они отличаются друг от друга?

- Они мертвые. Их тела устойчивы к повреждениям. Еще, с возрастом, они набирают огромную мощь. Патриархи – основатели Тринадцати Кланов, были могущественны как боги.

Мистер Смит вздохнул и кивнул.

- Именно как боги. А вы знаете чем отличаются вампиры друг от друга?

- Вы про кланы, сэр?

- Про них.

- Есть тринадцать кланов, по одному от каждого из Патриархов. Каждый клан по-своему уникален, у них есть свои предпочтения и слабости. Но все они сгорают на солнечном свету, должны питаться кровью и размножаются по-вампирски. И еще они владеют своей вампирской магией, которую называют Дисциплины.

- Разновидностей вампиров на самом деле больше, поскольку существуют еще и Линии Крови. У Линий Крови не было Патриарха, могущественного как бог, поэтому они и не считаются отдельными кланами. Одна Линия Крови в свое время называла себя кланом поскольку они искренне верили в то, что их прародитель, праотец, был настоящим богом. Богом смерти. Они даже называли себя в его честь – Самди.

---

Силы Основы

Артём нанес удар шестом. Василий легко уклонился от стального прута и нырнул в окно.

- Он за сельчанами. – сообразил Артём.

Они выбежали на улицу. Бывший чародей преследовал толпу.

Материя Основы

Часть почвы под ногами трупа превратилась в жидкую грязь, в которую он с размаху и провалился. Это дало людям время чтобы скрыться в домах.

- Ну… начнем.

Артём поднял было руку чтобы собрать в руке сгусток огня, однако Младший его остановил.

- Наблюдатели. Много, слишком много.

Артём чертыхнулся. Когда обычные люди смотрели на то как творится магия, проявлялся эффект наблюдателя и вероятность Парадокса увеличивалась многократно.

- Ну… тогда вручную забивать его будем.

Силы Основы

Шест в руках Артёма вспыхнул оранжево-красным огнем. Парень ринулся в бой. Младший держался позади Артёма, готовый прикрыть его в случае необходимости.

Вампир был умелым бойцом, словно полчаса назад он не был тщедушным чародеем недоучкой. Усиленный вампирической Дисциплиной Стремительность, он грамотно уворачивался от ударов огненного шеста и пытался обойти Артёма чтобы добраться до ближайших домов, однако дорогу ему преграждал Младший. Встать между двумя магами было бы тактическим просчетом, так что пока Василий отступал.

---

- А я не слышал об этих Самди. – сказал кто то. – Зачем нам про них знать?

- Самди исчезли во время Второй Войны Крови. Насколько мне известно, Барон Самди извлек их сущности из их мертвых тел, после чего его заперли в Тартаре. А знать вам это надо поскольку способы борьбы с вампирами предполагают точное знание того как и кто выглядит и на что способен.

- То есть где то существует почти бог смерти который может вселить в человека сущность вампира?

- Если быть точным, то ему придется повторить ритуал Становления, то есть жертве умирающей от потери крови в тело внедряется сущность вампира. Да, он сможет. И тогда это уже не будет вампир-неонат. Нет, это будет опытный и жестокий боец, владеющий Дисциплинами на весьма приличном уровне.

---

Василий отступал. Удары шеста Артёма оставляли в мокрой плоти глубокие ожоги, в паре мест его кости уже лопнули и оставались висеть на лохмотьях мяса и кожи. Добраться до сельчан чтобы напиться крови и исцелить себя Василий не мог – поодаль все время стоял блондин, чтобы не дать вампиру проскочить мимо Артёма и напасть на людей. Эти двое были сработанной командой и грамотно оттесняли вампира подальше от людских глаз чтобы там развернуть свою магию в полную силу и убить его. Младший к тому же непрерывно поддерживал шест Артёма чтобы металл не портился из-за огня.

Василий оглянулся. В паре десятков шагов вправо плескались темные воды озера, тускло отражавшие мертвую луну. Это был шанс. Вампир рванул с места, впервые повернувшись к магу спиной и побежал. Он выжимал из тела последние соки чтобы добежать до берега и прыгнуть в воду. Вода объяла вампира. Тут можно было расслабиться, тут его никто не достанет.

Секундой позже в озеро нырнул его преследователь. Артём не собирался отпускать вампира даже если придется драться под водой.

«Глупец» подумал вампир и был прав. В воде невозможно махать шестом. Огонь не горит и самое главное – нежити кислород не нужен, так что Василий мог оставаться тут бесконечно долго, а вот Артёму, разгоряченному схваткой, отсутствие дыхания в течение еще хотя бы минуты грозило смертью от удушья.

Василий подплыл к барахтающемуся парню и протянув руки, крепко схватил за волосы. Одним движением он снимет с мага скальп. В тот же момент его тело пронзили электрические разряды, заставляя его тело конвульсивно дергаться. Разжав пальцы, вампир начал грести подальше от бьющегося током мага.

«Бойся меня, я псих»

Артём схватил вампира за ногу и подтянул к себе. Воздуха не хватало, в висках стучали молотки, однако второго такого шанса не будет. Обняв врага обеими руками и ногами, Артём вновь воззвал к сфере Сил.

Силы Основы

Непрерывный электрический разряд сотрясал тело вампира и самого Артёма. Боль была дикой, однако Артём не собирался отступать. Вампир в панике вырывался, его склизкая кожа не давала нормально ухватить.

Артём наклонился к шее вампира и вцепился в нее челюстями, погрузив зубы глубоко в тошнотворную плоть.

«Я таких не отпускаю»

Силы Основы

Очередная волна боли захлестнула сплетенные воедино тела мага и вампира. В какой-то момент, Артём почувствовал как тело в его руках становится податливым. Открыв глаза, в тусклом свете луны, едва пробивавшемся под воду, Артём увидел осыпающийся прахом труп вампира. Уже теряя сознание от недостатка кислорода, Артём подумал о том, что Настя гордилась бы им.

- Вставай, симулянт!

Хлесткие удары по щекам, толчки в грудь…

- Отвали…

Артём закашлялся и оттолкнул Младшего, делавшего ему искусственное дыхание.

- Это мне вместо спасибо?

- Это значит я пришел в себя. Не нужно этого дыхания рот в рот.

Сев, Артём огляделся вокруг. Сельчане собирались тут же.

- Так… вампир изгнан и все такое. А теперь шагом марш в сарай.

Жизнь

Артём старательно себя излечивал. Пока что, его уровня владения сферой Жизни было достаточно лишь чтобы влиять на свое тело, да на мелких животных вокруг.

- Зачем в сарай? – спросил кто то из толпы.

- Потому что я так сказал. Не бесите меня, а просто идите в сарай. Я и Лёха будем очищать вашу деревню от всякой херни. Ауру чистить, там, заговоры на достаток и здоровье.

- Обокрадете же нас, ироды!

Младший не понимал зачем Артём говорит про сарай, но за прошедшие три с лишним года он привык к тому что если дело не касается девушек, то на Артёма можно положиться.

- Идем, я вам честно говорю, вам лучше пройти в сарай. Мы оба маги, мы только что убили вампира и сейчас начнем калечить вас если вы не начнете делать как надо. Вы хотите жить нормально? Вот тогда все в сарай!

Младший затолкал всех сельчан в сарай, после чего еще раз обошел округу и проверил не спрятался ли кто из местных.

- Итак?

- А теперь укрепи сарай по третьему сценарию. – попросил Артём.

- Это же часа на три работы.

- Лёха, я все объясню. Но не сейчас.

Материя

Младший обходил сарай по периметру и под его руками доски срастались друг с другом, образуя единый монолит. Точно также на верфях делали корабли чтобы не попасть под запрет на сложные механизмы – маги Материи сращивали бревна воедино, получая таким образом весь корабль из цельного массива дерева.

Материя Жизнь

На стенах сарая изнутри и снаружи вырастали бритвенно острые шипы которые мгновенно отвердевали до состояния стали.

Жизнь

Вокруг сарая начала густо расти трава – ее корни проникали глубоко внутрь почвы и там сплетались.

Материя Жизнь

Корни травы превратились в металлическую проволоку. Теперь подкоп под сарай был практически невозможен.

Обессиленный Младший повалился на землю. Рядом с ним присел Артём, все это время где-то ходивший. Вместе они некоторое время сидели молча, глядя на занимающийся рассвет. Власть Барона Самди над этой деревней закончилась.

- Чего ты там делал?

- Проверял на кладбище – умерли ли те кого Барон Самди порвал.

- И как?

- Умерли. – зевнул Артём. – Так, давай спать. Я дико устал.

- У нас тут полный сарай людей. – напомнил Младший. – У них там еды нет и воды мало. Зачем я их запер то?

- Они, скажем так, не очень умные. Поэтому там им будет намного лучше сидеть. – туманно пояснил Артём. – И все же, давай пойдем и поспим нормально.

Глава 6

Тот кого боятся люди (часть 2)

- Кто там?

Голос Младшего сорвался. Артём замер на месте.

- Gren mwe fret.

Младший мог бы поклясться, что голос принадлежит мужчине. Но голос… его не могли издавать голосовые связки человека. Ни один человек не способен говорить голосом в котором сплетаются стоны умирающих, мольбы о помощи и безумный хохот одержимых фанатиков.

- Gren mwe fret. – повторил голос.

За дверью не было никого живого. И неживого. Там было нечто, но это нечто не принадлежало этому миру.

Оно ходило вокруг дома, оно скреблось в оконные ставни, оно раз за разом повторяло одну и ту же фразу, издевательски хохоча. В этом смехе были слышны крики людей, с которых заживо стягивали кожу. И что-то подсказывало парням, что стоит им открыть дверь или просто увидеть эту тварь в щель между ставнями, и несмотря на всю их магию, шансов на спасение у них не останется.

Оно ушло так же резко как и появилось, оставив Артёма и Младшего в холодном поту. И уже в следующую секунду на всю деревню раздался пронзительный мужской вопль. Это был омерзительный визг, надсадный, полный неописуемой боли.

Силы Основы

Артём выбил дверь одним ударом посоха. Младший стиснул зубы, дрожа и матерясь, он побежал за другом. Он даже не пытался остановить Артёма, это было бесполезно. Он просто следовал за другом который бежал на звук.

Когда они прибежали, было слишком поздно. Дверь в один из «теплых» домов был открыта нараспашку, а на полу в зловонной куче дерьма и крови корчилось нечто…

Когда Младший осознал что именно он видит, его стошнило. Опознать в… этом, человека он смог лишь с помощью магии. В неверном лампадном свете льющемся изнутри избы через открытую дверь, можно было разглядеть то что вылезло из чьего то кошмарного сна

Побледневший Артём опустился перед чудовищно обезображенным телом на колени. Человека, кажется, это был мужчина, разорвали на лоскуты. Его руки от кистей и до локтей были рассечены на пять полос, на конце каждой из которых висел палец. Нижняя челюсть была вдавлена в голову снизу-вверх, так что ее осколки застряли в мозгу. Вырванные глаза висели на ниточках нервов… и они смотрели. Несмотря на то что все тело несчастного было изуродовано самым чудовищным образом, он все еще был жив.

- Что это за магия? – прохрипел Младший, сплевывая едкую слюну.

Артём проверил Основами. Затем он еще раз посмотрел своим левым глазом, что был пересажен ему от Сида.

- Это не магия. Тут нет магии. Он просто не умирает.

То что оставалось от тела несчастного продолжало содрогаться в конвульсиях несмотря на отсутствие притока крови к мышцам.

- Смотри… - Младший показал внутрь избы у которой они стояли. Артём поднял голову и увидел несколько человек, по всей видимости – семью… того что он держал на руках. Женщина и несколько детей. Они не плакали, дети, кажется, потеряли сознание, женщина молча смотрела в одну точку перед собой.

- У нее шоковое состояние.

Первым в себя пришел подросток, скорее всего – старший сын погибшего… вернее еще не погибшего, но беспощадно порванного мужчины. Типичный уссурец – русые волосы, голубые глаза, широкоплечий и не по возрасту серьезный. Он был примерно ровесником Младшего, хотя и ниже на полголовы.

- Вы кто такие?

Он встал из угла, в котором он сидел, и как выяснилось, за его спиной сидела еще одна девочка, совсем ребенок. Вряд ли ей было больше трех лет. Сделав пару шагов вперед, мальчик остановился, встав между парнями и своей семьей.

- Вы откуда здесь?

Артём скосил глаза на правую руку мальчика в которой тот судорожно сжимал длинный нож с тонким, наточенным лезвием.

- Убери нож. – спокойно, насколько это было возможно, произнес Артём. – Мы тебе не враги.

Младший просто повел рукой в сторону ножа. В отличие от Артёма, Младший не верил в слова.

Материя

Клинок потускнел, заржавел и рассыпался прахом за несколько секунд. Мальчик вздрогнул и выронил ставшую бесполезной рукоять.

- Мы маги. Попали сюда… да просто шли по дороге и вдруг из дня попали в ночь. А тут вы. И эти барабаны.

В этот момент Младший осознал, что барабаны больше не стучат и шуршания маракасов тоже не слышно.

- Они стучат только когда он выходит на охоту. – тихо ответил мальчик. Он, то ли смирился, то ли успокоился. По крайней мере, он перестал сжимать кулаки. Тем не менее, он продолжал стоять загораживая собой сестру и мать от чужаков, каждый из которых был магом. Теперь он это понял, глядя на светящуюся палку в руках того что был постарше.

- Вы не знаете что тут происходит?

- Говори. – потребовал Артём, не в силах оторвать глаз от шевелящихся останков мужчины.

- В общем… это началось, наверное, месяц назад. Взошла луна и больше не опускалась. И все… он начал приходить. Похожий на труп… да он труп и есть. Весь вообще, как скелет, только одет как будто городской, у него и шляпа есть и костюм, и палка чтобы опираться. Он приходит когда начинают стучать барабаны и эти шорохи. Приходит и стучит в двери, говорит одно и то же. Если ему открыть – он…

Мальчик посмотрел на то что оставалось от его отца и сжал пальцы так сильно, что костяшки побелели.

- Они так и остаются живые. Вообще не умирают.

- А зачем вы открываете? – резонно спросил Младший.

- Мы не открываем… он выламывает двери и окна. Слушайте… оставайтесь у нас, пожалуйста… вы же маги. Мы вам заплатим.

Артём внимательно посмотрел на мальчика.

- Тебя как зовут?

- Водяной. Серега то есть.

Кличку «Водяной» Сергей получил два года назад, когда нырял в реку чтобы достать друга с которым они вместе убежали на озеро плавать. У Тохи начались судороги и он начал тонуть. В деревне про такие случаи говорил «водяной утащил». Сашок убежал в деревню за помощью, а Серега продолжал нырять пока не вытащил еле живого Тоху. Вот и назвали его «водяным» за то что у водяного утащил добычу.

В этот момент за спиной мальчика женщина начала трястись.

- У нее сейчас будет истерика. – покачал головой Младший и направился было к женщине, но Сергей встал между ними.

- Чего тебе надо от нее?

- Я маг, я ее успокою и попробую погрузить в сон. Не бойся, не трону я ее.

Младший был выше Сереги и владел магией. Даже так, он вначале получил толчок плечом в грудь.

- Отвали.

За спиной сына, женщина начала потихоньку завывать.

- Она сейчас с ума сойдет. – предупредил Младший.

Сергей неохотно отступил.

Младший встал перед женщиной на колени и взяв ее голову руками, посмотрел ей в глаза.

Разум

- Семь. Ты слышишь меня? Семь. Семь это радость. Слышишь? Семь. Значит смерти нет. Семь. Нет забот и волнений. Семь. Ты слышишь? Повтори за мной. Что за число я говорю?

Женщина чуть шевельнула искусанными в кровь губами.

- Семь.

- Я позабочусь о тебе. Твои родные тут. Все хорошо. Семь. Просто повторяй за мной. Семь.

Женщина медленно начала повторять слово «семь».

- Вдох. Семь. Вдох. Семь. Повторяй. И засыпай.

Женщина вскоре заснула.

- Серега, а вы пробовали уйти из деревни? – продолжил Артём.

- Да, пробовали. Мы снова выходим обратно сюда же. Выхода нет.

- Понятно… Скажи… а он каждый раз так забирает по одному человеку?

- Да.

- Там много полностью пустых домов. Значит он возвращается обратно туда, где уже… делал вот это?

Серега помрачнел.

- Да.

Артём мягко посмотрел на мальчика. Они поняли друг друга. Серега не надеялся на них как на магов. Он надеялся на то что следующими заберут не его мать или сестру, а одного из пришлых магов.

Младший фыркнул и начал неторопливо осматривать помещение. Обычная крестьянская изба, разве что воняла сильно из за курей распиханных в ящики в углу. Тут тоже были иконы развешанные по стенам.

- Скажи… раньше сюда уже приходили? – продолжил Артём.

Сергей молчал.

- И их он забирал первыми, да?

- Трижды приходили чужаки. Так же как и вы, попали в ночь и вышли сюда. Он напал только на парней. Двух девушек и одну женщину не тронули.

- И где они сейчас?

- У Васи-Вчоного, он как вернулся с города, так и живет бобылем, вот и приютил их у себя.

- Вчоного? – уточнил Младший.

- Ученого. – перевел Артём. – Не спрашивай.

- Слушай, Серый, а почему вы иконы так вешаете?

- Обереги. Так староста еще сказал делать.

- Староста жив?

- Нет. Его дом был третьим. Там сразу всех порешали.

- А вы продолжаете так делать… - покачал головой Младший.

Он продолжил неспешно ходить вдоль стен.

- Веди нас к этому Василию. – попросил Артём. – А после того как мы поговорим с девушками, мы придем сюда и будем спать тут. Но вначале покажи нам дом этого старосты.

По дороге к дому старосты, Серега рассказывал о том, что после нападения, как правило, в течение примерно суток нападений не бывает. За это время деревня пытается как-то жить. И действительно – из домов выходили люди и направлялись по своим делам. На Артёма и Младшего они смотрели издалека, не подходя.

- Для них мы – будущие жертвы. – пояснил Младший.

- А что вы делаете с… тем что осталось от людей? – вспомнил Артём. – Они же не умирают

Серега потупился.

- Закапываем в землю. Семья своими силами, ну иногда деревенские помогают.

- Понятно…

Младший и Артём быстро осмотрели опустевший дом, некогда принадлежавший старосте деревни. Изнутри стены дома были увешаны иконами примерно на уровне человеческих глаз.

- Расскажи немного об этом старосте.

- Михал Ваныч был хорошим. А почему его дом смотрите то?

- Потому что ты сам сказал, что везде за раз выбирают по одному человеку. – ответил Младший. – А в доме старосты вырезали сразу всех за раз. Значит тут есть что-то особенное.

- Дверь не выглядит выломанной. – задумчиво сказал Младший, глядя на дверь.

- Потому что к нему залезли через сломанное окно

Артём огляделся по сторонам и пошел вдоль окон.

- Через открытое окно? Вот это?

- Ну да.

Артём помрачнел и позвал Младшего.

- Посмотри сюда…

Некоторое время они оба смотрели на выломанную ставню.

- Вы дальше как без старосты обходились?

- Ну как, на совете деревни собрались и договорились. За дровами людей посылали и все такое. Организацию организовали.

- Кто организовал?

- Да все мужики которые организовывали… они того… закопаны.

- Понятно.

Парни задумались.

- Так… далее у нас по списку девушки эти, которые выжили.

- Они через две недели пришли. Чародеи из города. Три группы приходило, по два человека. В каждой – девушка и парень.

- А чего чародеи тут делали?

- Да кто его знает… они говорили, что их парни сюда привели.

Артём глубоко вздохнул.

- Так, веди нас к ним.

Дом Васи «Вчоного» оказался весьма небогатым домишкой на отшибе. Из того что говорил Серега, выходило что Вася учился на чародея в городе, «шибко умный, стипенсию получал».

- Открывайте! – Артём постучал в дверь.

Дверь открыл сам Василий, оказавшийся не подростком, как можно было предположить, а мужчиной. Щуплый уссурец немного за тридцать, в халате с медной бляшкой на поясе. Удивление Василия при виде двух неизвестных городских быстро перешло в раздражение.

- Кто вы вообще? У меня нет больше места ни для кого! Самим жрать нечего.

- Василий Петрович, а те городские у вас ведь?

- Ну да, Сергей, ты кого привел?

- Они у меня останутся, это маги, они хотят поговорить с девчонками городскими.

Василий хотел было препираться, но Артём просто сдвинул его в сторону и вошел.

- Мы ненадолго, вас не стесним.

На стенах избы были обои, висели пара картин и вместо икон – портрет самого Василия и его покойной матери. Вместо обычной кровати тут был целый диван.

- А у вас тут не похоже на деревенский дом. – отметил Артём.

Младший потянул носом воздух.

- Пахнет хлоркой.

- Я часто мою дом. – с раздражением ответил Василий. – И в отличие от своих односельчан, я привык к чистоте и умственному труду.

- Ты чародей? – предположил Артём. – Небось в школе учился, лицензированной.

- Да, откуда вы знаете? – удивился Василий.

- Серый упоминал, что ты вернулся из города. Судя по замашкам и возрасту, прожил ты там долго. Ты односельчан за людей не считаешь. И я не особо разбираюсь в сигилах, у меня никогда их не было, но твоя медная бляшка на поясе — это наверняка сигил чародея.

- Ну да… да, это так.

- Кстати, меня Лехой зовут. – Младший протянул руку Василию, и тот ее рефлекторно пожал. – А ты… ты такая редкостная мразь.

Младший рывком правой руки подтянул к себе чародея и впечатал кулак левой руки ему в лицо. Чародей повалился на пол как куль муки.

- Что блять?

Сергей недоуменно смотрел как Артём и Младший вдвоем ногами запинывают лежащего Василия. Когда Василий потерял сознание, парни предельно аккуратно связали его руки.

- Вы чего творите?

- Это он все это сделал. – зло ответил Артём.

- Не понимаю.

- Да чего тут понимать. Ты дважды два не сложил? В деревне паника и все боятся открывать дверь на стук. А этот Василий открыл не глядя. Он знал, что за дверью нет ничего опасного.

- Ну так и барабаны не звучат же.

- Ну да, по-своему логично. – согласился Артём. – Но идем дальше. Внутри пахнет не совсем хлоркой.

- Малафья это. – отозвался Серега и почти сразу задумался.

- В селе страх и ужас, а он трахается как кролик. Да еще и врет. - подсказал Артём.

- И даже не это смущает. – продолжил Младший. – Понимаешь, я когда ходил по твоему дому, я увидел что у вас петли держались вообще на трухе. Двери были сломаны.

- В каком смысле? Папа в прошлом году дверь чинил. А если бы ломали дверь, так мы бы услышали.

- В прямом. Дерево было изъедено коррозией. Его облили кислотой, как и ставня окна у вашего старосты. Тот который приходил… он не выламывал двери, они были уже разъедены снаружи. Кислота растворяет вещи беззвучно.

- Иначе бы оно добралось бы до нас, когда мы вдвоем были в том доме. – добавил Артём. – Ты говорил, что оно первым делом нападало на чужаков, да еще и парней. А раз тогда оно не сломало дверь, значит оно ломать и не пыталось.

- А причем тут Вася?

- Работать с кислотой без ожогов крайне трудно.

Младший поднял руки Василия и показал на тыльную сторону ладони, на которой были видны несколько свежих ожогов.

- Я ему руку подал чтобы ожоги нащупать. Нащупал ожоги. Кислота, ставни, посрать на панику… у него своя жизнь с девушками, которых он себе каким-то образом пригнал. Не знаю, что он там пообещал тем парням, которые девушек привели, но в любом случае, они этого не получили.

Когда Василий пришел в себя, его руки были связаны за спиной. Кисти были развернуты ладонями друг к другу, каждый палец был примотан к своей паре. Из такого положения ни одного знака не сложить. Попытавшись двинуть челюстями, он с ужасом обнаружил, что весь рот заполняет туго забитая тряпка надежно зафиксировавшая его зубы и язык. Чародея можно было обезвредить таким способом, поскольку они полагались на формулы и заклинания, а вот мага оно бы почти никак не затруднило.

Василий лежал на полу в своей же избе. Рядом с ним стояли те двое парней и Сережка Совицкий.

- Итак… - начал тот что помладше, блондин. – сейчас я аккуратно вытащу из твоего рта тряпку. Если ты начнешь говорить быстрее чем слово в две секунды, я твои яйца раздавлю. Ты меня понял?

Василий в панике кивнул.

Блондин наклонился и вытащил тряпку изо рта чародея.

- Пой, птичка певчая.

- Чего вы от меня хотите? Денег у меня нет…

В следующую секунду Василий взвыл от боли.

- Я предупреждал. – пожал плечами блондин. Его голубые глаза отражали презрение.

- Я не знаю чего вы от меня хотите.

Василия била паника.

- Все то ты знаешь. – отчеканил блондин. – Я твои эмоции вижу. Вижу этот твой страх и коварство. Сфера Разума… банальщина, но эффективно. У тех кто невиновен не бывает вот этих красно-черных мыслей об убийстве исподтишка.

Василий понял, что его карта бита. Отпираться на допросе у мага владеющего Разумом было бесполезно.

- Я могу все исправить. – торопливо забормотал Василий и вновь скорчился в бессильной агонии.

- Я предупреждал. – покачал головой блондин. – Ты не будешь говорить слишком быстро иначе в следующий раз мой каблук коснется пола.

Младший был на самом деле не так жесток, как хотел казаться. Ему не нравилось мучать людей. Правда того, кто лежал на полу, он и за человека не считал, но это детали. Младшему приходилось вести подобный допрос потому что из них двоих, он был единственным достаточно твердым, чтобы выбивать нужные сведения из пленников. Артём был слишком мягок для этого.

- Это Барон Самди, бог… древний бог смерти. Вернее он лоа, очень сильный дух очень близкий к божественности. У нас с ним контракт…

Василий заговорил медленными, размеренными фразами.

- Ах ты…

Серега, до последнего не веривший парням, набросился на лежащего чародея с кулаками. Захлебываясь слезами, задыхаясь от ненависти, он хотел мстить, рвать этого подонка на части так, как порвали его отца на глазах у семьи. Артём с трудом удерживал Сергея.

- Он нужен живым… пока, хотя бы пока что. – шептал Артём. – Не шуми… если сюда придут сельчане, они же его убьют.

- Я его сам убью!

Сергей безуспешно вырывался из рук Артёма.

- Видишь его? – спросил Младший. – А там таких целая деревня. Так что говори, пока мы их не позвали. Что за контракт у вас с Самди?

- Я скармливаю ему людей в количестве четырех сотен, а он взамен дает мне вечную жизнь. Он же почти бог смерти, он такое может.

- Понятно… ты как школу то окончил с таким контрактом в ауре?

Младший спрашивал не из праздного интереса. Падший студент не мог закончить школу чародейства и получить жетон если только приличная доля преподавателей не была также подвержена порче. Школа чародейства выпускающая порченых студентов… обычно, после таких слов Уравнители уничтожают весь город и его окрестности.

- Я не закончил… меня выгнали когда обнаружили признаки порчи в ауре. – признался Василий.

Кажется, он не врал.

- Как его отвадить?

- Для этого нужно будет провести ритуал изгнания. Тогда Самди уйдет.

Младший прищурился.

- Давай, проводи.

- Развяжите мне руки. Я все сделаю. Только не отдавайте меня… им.

Василий мотнул головой в сторону Сергея.

- Ты немного не в том положении чтобы торговаться. – намекнул Младший.

Путы на руках разрезали.

Далее за происходящим наблюдали одновременно Артём, следящий за руками мага своим левым глазом, читающим магию, и Младший, готовый применить сферу Основ для отмены ритуала.

Василий медленно начертил мелом на полу круг, по краю которого он начал выписывать многочисленные символы.

- Умник, стой.

Артём прервал Василия и вошел в круг. За ним последовал Младший.,

- Круг защиты. Мы тут с тобой вместе побудем. А то потом и не достать тебя снаружи, а твой барон тут будет ходить как у себя дома.

Василий побледнел, именно на это он и рассчитывал.

- Серега, иди домой. – скомандовал Артём. - Тут место на троих с трудом, да и тебе тут делать больше нечего.

Серега с ненавистью смотрел на Василия и не двинулся с места.

- Я тебя сейчас за шкирку отсюда вытащу и пенделями до дома провожу!

Артём вспылил не на шутку.

- Ты сейчас идешь домой и закрываешься в подвале с мамкой и сестрой. Дальше мы сами разберемся.

Серега медленно двинулся в сторону двери.

- Да шевелись, плотва!

Артём выскочил из круга защиты и подойдя к Сергею, схватил его за шею и потащил упирающегося мальчика к тому домой. Останки отца уже утащили из дома…

- Я тебе говорю, ты тут нахер не сдался, Водяной. Придешь когда мы тебя сами позовем, а до тех пор – не суйся никуда.

Убедившись в том, что Сергей с оставшейся семьей сидит в подполе, Артём крикнул всем чтобы запирались по домам, после чего вернулся к подвалу

- Серый, ты сейчас нужен семье. Сестре и матери. Не ходи туда, не надо.

Вернувшись, Артём встал вместе с Младшим в круг.

- Продолжай, Вчоный.

Василий закончил круг, после чего достал из кармана халата бутылку из коричневого стекла и откупорив ее, вылил на пол резко пахнущую алкоголем жидкость.

- Gren mwe fret.

Эта тварь появилась рядом с ними буквально из ниоткуда. Скелет одетый в черный костюм, держащий в костлявой руке тросточку и со странной, высокой шляпой на голове. От него пахло смертью. Тут и там на скелете виднелись лоскуты засохшей плоти.

- Ты меня звал, снежок? – скелет расхохотался, ему все казалось смешным.

- Барон… я…

Речь Василия прервал какой то шум позади Барона Самди. Когда Артём понял что он видит, он страшно побледнел. Парень рванулся было вперед, но круг защиты работал в обе стороны. Внутри круга он был как в ловушке с невидимыми стенами.

- Вот он! Он насл… - слова застряли в горле Сергея, ворвавшегося в дом Василия во главе толпы крестьян.

- А чего вы такие серьезные? – спросил Барон. – Разве так встречают гостей в Уссуре? А как же хлеб и соль?

Он протянул руку к ближайшему сельчанину. Пара движений острым концом указательного пальца, после чего Самди крепко схватил мужчину за волосы и дернул на себя, скальпируя заживо. Еще одно движение и обнажившийся череп лишился верхней крышки. Живой мозг был извлечен костлявой рукой и помещен на скальп сверху. Барон Самди держал скальп и лежащий на нем хлеб наподобие древнего уссурского обычая встречи гостей.

- Есть рушник… есть хлеб… нет только кокса чтобы соль заменить.

Тело мужчины рухнуло наземь в страшных конвульсиях.

- Я изучал вашу культуру. Мне нравятся ваши уссурские поговорки. В одно ухо влетело, в другое вылетело. - сказал Барон.

Непонятно откуда в его руке появилась галька. И все же камень, казалось бы, небрежно кинутый костлявой рукой, вмял внутрь правый висок Серёжи и в фонтане крови и мозгов вылетел из его затылка.

- У его матери уши больше. Попозже попробую ещё раз. О, еще были другие поговорки. Кратчайший путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

Барон начал разбирать Кирилла Лихача. Он разнимал его тело голыми руками, как будто рвал курицу. Хуже всего были не крики, не рвущаяся кожа и не звук ломающихся костей. Самое омерзительно было то, что Кирилл хрипел, смотря на людей обезумевшими от боли глазами, скрипел зубами и не умирал даже когда его сердце было положено на стол в один ряд с его собственной печенью, почками и легкими. Бог смерти не даровал ему смерть.

Самди поправил очки, снятые с чьего-то трупа.

- Это был неправильный мужчина. И он дал неправильную требуху. Сердце было не за желудком.

На то чтобы убить трех людей у Барона Самди ушло менее двадцати секунд.

- Еще одно движение, и я перережу твоему ублюдку глотку! – прорычал Артём.

Он держал Василия за волосы и оттягивал голову чародея назад, обнажая горло. В правой руке Артёма был нож для нарезки хлеба и мяса. Он не знал что он делает и зачем, ему было просто важно любыми путями остановить Барона. Убийство чародея могло вообще никак не сказаться на призванном боге смерти, а могло и обречь Артёма на вечное проклятие. Ему это было все равно – в любом случае лучше чем чувствовать себя бесполезным и беспомощным.

- Тоже мне испугал. – оскалился Барон. – Я знаю таких как ты, защитники обезромленых, сирых и трезвых. Вы не можете убить беззащитного.

Его улыбка не погасла даже когда Артём полоснул Василия по горлу ножом. Чародей упал на пол, заливая его своей кровью.

- То есть он тебе все-таки был нужен. Он был твоим якорем?

Самди ухмылялся.

- Я не убью тебя. Я вижу твою смерть, юноша. И она намного веселее чем то что могу предложить тебе я. Ты полезнее мне живым.

Самди исчез. Кошмар закончился…

Круг защиты ослабевал вместе с каждым толчком крови из горла чародея.

Через три минуты Артём и Младший почувствовали что последние остатки круга защиты разрушились. Чародей был мертв, как и Сережа, и двое из тех что пришли вместе с мальчиком.

- Бля… ну я же просил… я же говорил тебе.

Бессильно сжимая кулаки, Артём опустился на пол рядом с телом Сергея.

- Я же даже проследил за тобой… почему ты не…

Он замолчал, услышав странный звук за спиной… и этот отвратительный запах… к горлу подкатили рвотные позывы.

- Плафонов… ты помнишь, Василий говорил, что ему обещали вечную жизнь. - странным голосом произнес Младший стоящий так, что ему было видно происходящее за спиной Артёма.

- Да.

- В общем… у барона Самди оказалось странное чувство юмора…

Артём стремительно обернулся.

Глава 5

Тот кого боятся люди (часть 1)

Треск пламени небольшого костра разбавлял шум ночного леса. Младший не очень любил спать в лесу, но иногда выбирать не приходилось. Лежа на бревне, которому он заранее придал удобную для сна форму, он сквозь сон наблюдал за тем как Артём возится с бумажками и кистью. С некоторых пор парень решил что для полноценного развития ему необходимо научится рисовать, причем непременно тушью. Создать тушь и кисточки для мага, владеющего Материей проблемой не являлось. Вообще, золото тоже можно было бы создать в буквальном смысле из камня, однако в первом же банке проверка покажет искусственное происхождение металла, затем Уравнители сличат резонанс оставшийся на металле с картотекой аур магов и слишком умного мага научат не пытаться обрушивать экономику государства. А вот для своего пользования – делай что хочешь.

- Похоже на оленя?

Артём показал очередной рисунок Младшему.

- По…

На листке бумаги был нарисован сам Артем с рогами. Внизу было приписано «Извени».

- Понимаешь, извинить то я тебя извиню, но мне все равно не нравится ссать в лесу если можно было бы сейчас сидеть в тепле.

- Не ссы. – предложил Артём.

- В жопу иди. – огрызнулся Младший. – И ублюдок твой пусть в жопу идет.

Под ублюдком подразумевался Жорж.

- Кстати, а что такое ублюдок?

Младший вздохнул. Ночь, вокруг животные, все бесит, а еще и спрашивают.

- Ублюдок это значит рожденный вне брака.

- Так Жорж то аристократ. – возразил Артём. – Я где то видел его дерево семейное. Да, у него в кабинете было.

- В Монтени вся аристократия – маг на маге и магом погоняет. Тебя ничего не смущает?

- А что?

- Магия это не гены. Если оба родителя маги, то шанс того что их ребенок родится и будет иметь Аватар такой же как у всех остальных. Маленький, прямо очень.

- Ну а как монтеньцы так делают тогда?

Младший приподнялся, и опираясь на локоть, посмотрел на Артёма.

- Ты серьезно не понимаешь?

Парень мотнул головой.

- Когда жена какого-нибудь графа беременеет, ее муж начинает сразу искать рожденного в мещанской семье ребенка обладающего пробужденным Аватаром, чем младше, тем лучше. И если у графини рождается не маг, а такое бывает практически всегда, то ее муж подменяет своего ребенка на ребенка – мага.

- Бред. Кто им детей просто так отдаст?

- Аристократы покупают их. За несколько десятков золотых крестьянка нарожает еще пару дюжин таких.

- А возраст?

- Монтеньская аристократия поголовно маги. Как ты думаешь, трудно найти мага который владеет сферами Времени, Жизни и Разума? С помощью этих трех сфер, они возвращают ребенка – мага в его младенческое состояние, а также внедряют в него специальный материал, чтобы он рос похожим на родителей. И вот у графини уже на руках новорожденный ребенок с пробужденным Аватаром – будущий благородный граф.

- А что с тем ребенком который у них родился?

Младший ухмыльнулся.

- А ты думаешь откуда берут материал чтобы ребенок рос похожим на родителей?

Артём погрузился в раздумья.

- Значит и Жорж?

- Скорее всего. – Младший улегся и закрыл глаза стараясь не думать о беспокоившем его мочевом пузыре.

- Погоди… а ты? Твой же папа маг!

- Ну да… - Младший опять поднялся. – Я тоже когда узнал о таком, подумал…

- И что?

- Мне папа сказал, что он такого не делал. И он поклялся на сфере Основ, значит врать не мог. Вообще, он говорил, что я был ему подарком судьбы. Он после свадьбы с мамой долго не мог завести ребенка. А потом он ушел в Умбру, на войну с демонами и ему предсказали, что если он вернется победителем, то его главным трофеем будет ребенок. Ну, как-то так и случилось. Он вернулся с войны, и вскоре родился я, и у меня был пробужденный Аватар.

Игнорировать мочевой пузырь и дальше было глупо. Перед сном все же надо было сходить до ветра. Младший, проживший первые одиннадцать лет своей жизни в комфортных условиях дома Мастера Небесного Хора, ненавидел ходить в темный пустой лес.

---

Следующий день выдался на редкость унылым. В небе не было видно ни одного облака, ветер отсутствовал как понятие и как назло, обычно мирное уссурское солнце решило что сегодня самый что ни на есть подходящий момент чтобы запекать мозги путников.

Маги спасались как могли. Артём тушью наляпал на своей одежде знак холода чтобы его окружала холодная аура. Младший периодически мочил свою одежду проводя по ней руками.

- Мы скоро на основную дорогу выйдем то? – поинтересовался Артём, утирая со лба пот.

- Если я правильно помню, то выйдем к ней через час, а там уже будут обозы. Афонтова гора имеет залежи меди, так что дорога там оживленная и все такое.

- Мне еще было интересно. Вроде в эпоху Второго Царства люди выгребли все земные недра? Откуда они сейчас берутся?

- Да, папа говорил что тогда человечество выросло до каких то огромных размеров. И да, они все выгребли из земли, почти все полезные ископаемые. Так сейчас на этом Уравнители и зарабатывают

- В смысле?

- Уравнители не подчиняются государствам в которых живут. Они надгосударственное образование которое подчиняется исключительно само себе. И финансируют они себя сами. Достаточно мощные маги либо техноманты владеющие секретом Материи и Основ способны создать залежи любых металлов, что Уравнители и делают. Создав золотую жилу, они позволяют людям ее разрабатывать и забирают себе приличный процент прибыли. Поэтому они и следят за тем чтобы больше никто магией не создавал золото и прочие вещи на продажу. Монополия на все полезные ископаемые это тебе не хухры мухры.

Артём хотел было что то ответить, но осекся. Он остановился одновременно с Младшим.

Вокруг была ночь. На небе вместо солнца светила полная луна.

- Что за бред? – пробормотал Младший.

Основы

Вокруг не было магии. Это не была иллюзия или морок, это была… ночь.

- Слушай. Ты видишь то же самое что и я?

- Да. Вокруг темно и светит луна.

Артём попробовал сделать несколько шагов назад. Ничего не поменялось.

- Мы же не могли вместе сойти с ума?

- Не могли.

- Так… тогда идем.

Лес был чужим, это уже не был тот уссурский лес по которому они шли пару минут назад. В мертвом свете луны деревья казались высохшими остовами самих себя. Ветер, теплый и мягкий как гниющий труп, приносил запахи разложения. В кустах кто-то жадно чавкал и грыз податливую плоть, однако стоило подойти к кусту, звуки исчезали.

- Ты слышишь?

Младший поднял руку в воздух, останавливая Артёма. В наступившей тишине, прерываемой лишь тихим шелестом листьев, явственно слышался размеренный, зловещий стук барабанов.

- Я не знаю куда мы попали, но мне тут не нравится. – прошептал Младший.

- Мне тоже. И самое глупое что можно сейчас сделать, это пойти на звук чтобы увидеть его источник. Но иначе мы никак не узнаем, что тут происходит.

Артём осторожно двинулся в сторону звука.

По мере того как они продвигались вперед, стук барабанов не становился громче, но вскоре к нему добавился еще один звук – шорох каких-то вещей, словно кто-то шаркал ногами.

- Это как будто погремушки.

Это маракасы. Когда мы с папой были на каких островах, там такую музыку играли.

- Везде то ты бывал. Все то ты знаешь. И даже маракасы эти знаешь.

Артём немного завидовал другу.

- Единственный сын Мастера Небесного Хора. – пожал плечами Младший. – Папа в меня вкладывался.

Вскоре они вышли к деревне. Определенно, звуки барабанов шли отсюда, но деревня словно вымерла. За закрытыми наглухо окнами не было видно ни единого лучика света, по улицам меж домов никто не ходил, не было слышно даже собак – обязательного атрибута каждого дома в каждой деревне. В мертвенном свете больной луны дома выглядели склепами.

- Музыка откуда идет?

Артём закрыл глаза и глубоко вдохнул. Звук — это вибрация воздуха, то есть очередная форма энергии.

Силы

Когда маг поднял веки, его глаза были настроены на восприятие звуковых волн. То что кажется бредом для техноманта, было логичным и здравым для мага мистика.

- Звуки… они идут от стен домов. Да, вибрации идут от стен.

Артём внимательно изучал представившуюся перед ним картину.

- Дома, равномерно, каждая стена дома и даже кровля – все это издает звук. Но не у всех домов… некоторые дома… молчаливы.

Младший некоторое время помолчал.

- Идем?

- Идем.

Они осторожно двинулись вперед. Попутно, Артём вновь перенастроил свое зрение на восприятие инфракрасного спектра.

- Двери большинства домов теплые. То есть внутри них топят. И… да, звуки издают только теплые дома.

Артём подошел к входной двери одного из холодных, «молчаливых» домов и толкнул её. Дверь жалобно, плаксиво заскрипела. Как он и ожидал, внутри было пусто.

- Спорим, внутри тех домов что издают звуки, есть живые люди?

Младший не ответил, он подошел к ближайшему дому и приложил ладонь к стене.

Жизнь

- Внутри есть люди. Я бы сказал, пять человек… и не только люди… там еще и животные. Я так понимаю, курицы или гуси, трудно сказать.

Артём постучался в дверь.

- Люди добрые, что тут творится то?

Ответом ему была тишина.

- Ну да, логично. Если уж люди забрали домой домашнюю птицу, значит творится что то плохое.

- Идем дальше.

Во всей деревне их встречали закрытые, запечатанные дома и полная тишина внутри. Лишь пустые дома были открыты настежь. Назвать заброшенными эти пустые темные избы было нельзя – внутри были вещи, даже личные вещи вроде сундуков с одеждой и приданым.

- Тут внутри можно переночевать. – предложил Артём около очередного дома. - Правда дров нет. Даже углей в печи не осталось, только зола.

Несмотря на кромешную тьму за порогом, Артём использовал сферу Сил чтобы видеть используя мельчайшие лучики света.

Младший подобрал несколько булыжников и сжал их в руках. Под его одеждой на груди засветилась переливчатая, фиолетовая, зеленая, красная и синяя Метка Мага.

Материя.

Несколько секунд спустя, он кинул в топку куски угля. Артём поочередно коснулся каждого куска пальцем. Через минуту неяркий свет углей немного рассеял беспросветный мрак.

- Ох тыж…

На полу теперь были видны лужи еще свежей крови. Артём стянул с пояса шест и поднял его повыше.

Силы, Основы

Шест засветился изнутри мягким голубым светом. Все в избе оказалось перевернутым и поломанным и кровь… она была везде.

- Тут словно свинью кололи. – пробормотал Артём.

Младший присел и дотронулся до крови рукой.

Материя, Жизнь.

Жидкость была теплая, словно текла по жилам человека не более чем пару секунд назад. Не было и малейших следов свертывания.

- Смотри.

Младший указывал на стены, на которых были прибиты какие-то картины, но лицевой стороной к стене. Когда Младший снял одну из картин со стены и начал ее рассматривать, он почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове.

- Иконы. Они повесили иконы лицом к стенам. Что такое случилось что уссурский крестьянин не захочет смотреть в лицо своим святым?

Артём покачал головой.

- Они хотели чтобы их святые отгоняли кого то, кто ходит за стенами.

Прежде чем Артём завершил свою фразу, Младший метнулся к двери и захлопнул её. Проведя рукой по дереву, он с помощью сферы Материи, срастил дерево двери и косяка. Едва он успел сделать это, в дверь постучали.