Grafomaniac

Глава 15

Корабль тихонько покачивался на волнах. Путь в Фагру по отработанном маршруту обещал быть спокойным. Раннее утро, на самом восходе солнца. Каждый занимался своими делами. Рин пыталась поймать акулу на удочку, Анастасия заваривала чай с базиликом и цветами гибискуса, Жорж негодовал. С утра пораньше его разбудил этот назойливый деревенский парень. Артем вломился в каюту мага и требовал чтобы его учили.

- Жорж, вы вчера обещали заняться мной сегодня. Я хочу развить Основы. Или Жизнь. Или второй уровень в Силах.

- В таком виде я не могу. - протяжно пожаловался аристократ. - Мне надо принять уанну, выпить чашечку к`офе.

- Будет тебе и ванна и чашечка кофе. - в каюту Жоржа зашла Анастасия. - Будет и какао с чаем. Поехали.

Жорж простонал что-то в ответ, но возражать не стал. Обещания надо выполнять, иначе какой из тебя аристократ?

На палубе, в носовой части корабля для них уже оборудовали площадку на которой они могли заниматься. Артем с интересом оглядел дерево. Оно изменилось со вчерашнего дня. Монолитная доска из коричневого приобрела серый цвет с металлическим отблеском.

- Анастасия изменила свойства дерева - ответил на незаданный вопрос Жорж. - Она сделала его огнеупорным.

- Это как она его изменила?

- Анастасия владеет тремя сферами. Жизнь, Связи и Материя. Вот на первом уровне Материи, как и во всех остальных, ты сможешь воспринимать саму Материю - состав вещи и так далее. А уже на втором ты можешь преобразовать одни простые субстанции в другие. К примеру дерево в камень. Или воду в спирт. Или металл в масло. Ну и так далее. И сразу отвечаю - да, превращать свинец в золото тоже можно. И нет, не стоит этого делать если не хочешь разговаривать с Уравнителями которые найдут до чего докопаться если ты начнешь обрушивать рынок вливаниями золота. Но да ладно, начнем. Артем, будьте добры, встаньте вот сюда.

Жорж достал из кармана небольшой стеклянный бутылек и откупорив его, вылил содержимое на палубу. Этим чем то оказался плотный, но легкий дым, который не рассеивался на ветру.

- Служи мне! - приказал Жорж, дотронувшись до дыма кончиком трости.

Серый газ вспыхнул голубоватым пламенем и поднялся на полметра. Несмотря на отсутствие пищи для огня, он и не думал угасать.

- Мне нужна Печать Соломона на полу.

Струйки огня разбежались так быстро и точно, словно на полу было разлито масло. Артем невольно отпрянул, но обнаружил, что находится в огненной ловушке, в центре шестиконечной звезды. Огонь продолжал перепрыгивать на пустые места в печати, расписывая ее мудреными символами.

- Ух... это что такое?

- Мой слуга, Кальцифер. Демон, тело которого я уничтожил, а сущность превратил в дым и заточил во флаконе.

- Жоржу лень самому чертить охранные символы, а еще он до кучи пафосный. - объяснила Анастасия. - а потому он забивает гвозди микроскопом и использует демона в качестве чертежного прибора.

Женщина сидела на верхней палубе с книгой и чашечкой чая.

- Мон шери, у вас есть ингредиенты?

Анастасия кинула Жоржу мешочек из темного бархата.

- Отлично, сударыня.

Жорж растянул тесемки и вытащил на свет камень, который Артем поначалу принял за здоровенный кусок стекла. Правда потом он понял что куски стекла так не блестят.

- Это...

- Алмаз, мой догадливый друг. Величиной с голубиное яйцо.

Жорж швырнул алмаз в печать. Голубое пламя поднялось, и как ручки, вытянув отдельные струйки, подхватило алмаз и перетащило его в центр одного из лучей звезды.

Далее на свет появились поочередно рубин, сапфир, изумруд, темно-оливковый александрит и крупная жемчужина. Все они были помещены в печать.

- Офигеть.

- Фу как невоспитанно. Могли бы сказать что вы ошеломлены.

- Это же наверное целое состояние стоит.

- Предположу, что стоит. - согласился Жорж. - Правда у Анастасии на все это ушло никак не больше десяти минут.

- В каком смысле?

- Я их вчера еще сделала, после ужина. - отозвалась женщина.

- Материя, мой друг, она позволяет преобразовывать одни вещества в другие. - пояснил Жорж. - А теперь сосредоточьтесь.

Следующие шесть часов Артем учился медитировать под слова Жоржа о том что все вокруг есть лишь преобразованная Квинтэссенция.

- В свое время, Технократы дошли до понимания следующей вещи. Все существующее в реальном мире состоит из разных веществ. Углерод, водород, гелий, азот, калий, кальций, магний, железо и так далее. Периодическая система того гениального русского была замечательной. Далее люди начали изучать вещества. Обнаружилось, что вещества состоят из крошечных частиц - молекул. Молекулы, в свою очередь, состоят из еще более мелких частиц - атомов. Так, не засыпайте, Артем, это важно. И вот тут мы подходим к самому интересному. Атомы, если их разбить, состоят из электронов, протонов и нейтронов. Причем, это относится ко всем веществам существующим во Вселенной. Три крошечных частицы в разном соотношении, формируют все сущее. Очень грубо, но это передает суть Основ. Основы позволяют манипулировать этой самой тканью реальности - Квинтэссенцией. Сегодня до конца дня вы сможете видеть плетение Квинтэссенции, различать магию и места где реальность была искажена.

Во время обеда, зверски голодный Артем сметал со стола все до чего мог дотянуться.

- Офигеть... да что же это такое со мной?

- Пробуждение каждой сферы это, как правило, стресс для организма. Вернее, открывается она в результате стресса достаточной силы, чтобы истощить организм до того состояния, когда он встает на самую грань. В вашем случае все обошлось меньшей кровью - за счет жертвы шести драгоценных камней, которые я разложил на Квинтэссенцию и насытил ей пространство вокруг вас. Долго объяснять, вы просто кушайте.

Артем продолжил кушать, но заметил кое что, на что он раньше не обращал внимания. Жорж говорил не глядя на него. Вместо этого, маг старательно смотрел в свою тарелку с ростками спаржи.

- А почему...

- Жорж вегетарианец. - пояснила Рин. - он не переносит вида мяса и мясных продуктов. Ему становится плохо.

- Это ты серьезно сейчас?

- Ну... спроси у Насти.

- Вегетарианец, - подтвердила Анастасия. - он еще пообвыкся как то. Раньше он вообще завязывал глаза и ел вслепую, если на столе было мясо.

- А почему так?

- Когда я пробуждал в себе сферу Духа. - подал голос Жорж, не отрывающий взгляда от своей тарелки. - мой учитель поставил меня на ту самую грань, о которой я говорил вам. Он открыл проход в Земли Духов и оставил меня там на семь дней и семь ночей. Земли Духов это не то место где вам захочется пробыть более минуты. Один испанец времен Второго Царства был достаточно гениален чтобы увидеть пространство за Барьером. Он был гениальным художником. Жаль, что он уже вдали от нас всех.

- И что эти земли?

- Там мне пришлось питаться чтобы не умереть от голода. Для этого мне пришлось нападать на мелких духов. Дело в том... что без сферы Духа невозможно убить духа... так что все что мне оставалось лишь расчленять их и поедать трепещущие, живые куски плоти, что бились у меня во рту и крутились, пытаясь вырваться. Они не умирали. Они продолжали беззвучно кричать когда их сущность растворялась во мне. С тех пор я не ем мясо.

Сквозь открытую дверь в кают-компанию белой молнией впорхнул голубь и сел на стол перед Анастасией.

- Вести из дома. - пояснила Анастасия и отвязала от лапки голубя небольшой металлический цилиндр.

- А как он нашел тебя в океане? - удивился Артем.

- Анастасия вырастила его используя Жизнь и Связи. - ответил Жорж. -  Связи нужны для ориентирования, а Жизнь для настройки на конкретного человека. В данном случае, на саму Настасью. Так он ориентируется на Настю как обычный почтовый голубь ориентируется на свой дом.

Анастасия мрачно прочитала записку.

- Вот жеж дрянь.

Женщина свернула голубю шею и вытащив небольшой, тонкий кинжал, вскрыла птице грудную клетку и пальцами вырвала еще бьющееся сердце.

- Ненавижу это делать.

Анастасия закрыла глаза и положив сердце голубя в рот, медленно разжевала его и проглотила.

- Генерал Каменский, я сразу вас предупреждаю, за вмешательство в мои дела я подам на вас жалобу Уравнителям. Это возмутительно и абсолютно неприемлемо.

Через секунду Анастасия ответила сама себе. Ответила чужим, более низким, мужским голосом.

- Извините, Анастасия, вы имеете полное право на меня пожаловаться, но я пришел к вам домой не как генерал Королевской Гвардии, а как частный проситель.

Артем почесал голову. Александр Каменский был заслуженным генералом Королевской Гвардии, сам родом из Самватаса, он служил в Фагре уже много лет. И... как они разговаривают? Подумав, Артем посчитал. Связи для преодоления пространства с фокусом на Жизни. Подходит под Анастасию.

Анастасия продолжала беседовать. Выяснилось буквально следующее. У Каменского семья жила в Самватасе. Дочь с зятем и внук Юра. Несколько дней тому назад Юра вместе с друзьями бесследно пропал. Узнав побольше о внуке, генерал узнал, что тот, пользуясь именем деда, и с молчаливого одобрения матери, организовал свою мелкую банду, которую не смела задерживать городская стража, из за его родственных связей. И вот сейчас у генерала связаны руки. Он не может использовать Королевскую Стражу для расследования этого дела потому что тогда на свет выплывут бандитские дела внука. Удар по имени и однозначное окончание карьеры. Для того чтобы найти внука был нужен некто со стороны, владеющий сферами Жизни и Связей. Из ближайших кандидатур была лишь Анастасия. Каменский пришел к ней домой, и настойчиво уговорил фрау Хильдур послать почтового голубя Анастасии.

- И как я по-вашему найду вашего внука?

- Кровь, я привязал к лапке небольшую пробирку со своей кровью. Он мой родной внук, вы сможете, я знаю. Взамен просите что угодно, я согласен.

- Ладно... потом сочтемся.

И снова Жорж вызволил Кальцифера чтобы тот расчертил палубу еще одной печатью. Анастасия, подогнув ноги по-крессентски, присела в центр печати и поморщившись, выпила содержимое крохотного сосуда.

- Ищу.

Глаза женщины затянула красная пленка. Она водила головой из стороны в сторону, двигала руками, растопыривая пальцы, словно нащупывая что-то перед собой.

- Его нет. Я его не вижу. - произнесла она после почти трех часов поиска.

- Дорогая, попробуйте вместо Жизни сфокусироваться на Материи. - посоветовал Жорж. - так вы сможете найти хотя бы труп.

Анастасия кивнула.

Еще через полтора часа она вскрикнула.

- Я вижу... это... свиноферма. Я... почему-то я вижу... нет, я не вижу его тело. Тут везде...

- Навоз? - предположил Артем.

- Да... это навоз.

- Его свиньям скормили. - заключил парень. - у моей соседки в деревне свинья дочери палец откусила и сожрала. Запросто.

- Надо запомнить где именно его скормили. Доложим генералу, а там он сам разберется что с этим делать.

- Он будет мстить. - пожала плечами Рин. - Пусть это и был бандит, но это его внук. Правда делать он это будет неофициально. С помощью наемников.

***

Фагр тем временем лихорадило. Вначале были бандитские войны после смерти Спикера, местного авторитета, убитого Змеем. Правая рука Спикера - Замок, смог удержать под контролем менее половины контингента банды. Две трети ушли за братьями Погорчук, которые обещали своим жирный кусок от общего дохода банды. Проблема Замка была еще и в том, что "свои люди" Спикера в Королевской Гвардии были перекуплены братьями, так что и со стороны законников помощи можно было не ждать. Замок должен был уйти спать на дно Д`Напро буквально в течение недели, и, собственно, он к этому и готовился. Однако появился этот барыга еврей.

- Меня зовут Авид. Я представляю компанию "Менора" с левого берега Фагра. - представился типичный носатый фраерок

- Хуле надо, жид?

- Я предлагаю вам сделку. - носатый словно не заметил оскорбления. - Полное уничтожение вашей проблемы в виде верхушки банды Погорчук.

- А что у тебя есть то? Тут деньгами ничего не сделаешь, пархатый.

- Чтоб вы еще понимали в том как использовать деньги. - пробормотал Авид. - Но да ладно. Мое предложение такое. Я позабочусь о том, чтобы ударные силы Погорчук ушли в мир иной, а вы взамен окажете мне одну услугу.

- И чего тебе надо?

- В город в самом скором времени придет некто Монах. Вы, должно быть, слышали о таком?

- Знаю такого.

- Вы должны рассказать ему все что знаете о том человеке, который убил Спикера. Кажется, его называют Змей.

- Монах отмороженный же. Не будет он ни с кем разговаривать. Он хуярит всех кого видит.

- А вот это уже ваша проблема. Но мне нужно чтобы он узнал все о Змее. Все что знаете вы.

- А сам почему с ним не поговоришь?

- Именно потому что он отмороженный фанатик, а я иудей. И еще потому что мне нельзя светиться в этом деле вообще никак. Но мне нужно чтобы он нашел Змея.

Замок подумал и согласился.

Авид ушел довольный. Вечером он написал письмо своей дальней родственнице Саре Голдмейер, офицеру Уравнителей о том что на его дачу собираются напасть бандиты состоящие в сговоре с членами Королевской Гвардии.

Через два дня шестнадцать членов группировки Погорчук ворвались в загородный дом, который, как им сообщили доверенные люди, занимал Замок с остатками своих людей. В доме было три Уравнителя. Четырнадцать человек были убиты менее чем за минуту.

Когда в Фагр пришел Монах, все местные Уравнители занимались проверкой Королевской Гвардии. Вся работа Королевской Гвардии была парализована вышестоящей службой, офицеры, все до единого, находились под домашним арестом. Монаха встретили на окраинах несколько грешников, которые на предсмертной исповеди рассказали что знают у кого находится то что нужно Монаху.

Монах ушел в Самватас. Он всегда ходил пешком.

***

- Персик, сволочь ты шерстяная, больно же.

В какой то момент кот решил что переноска это скучно и забрался Алексею на плечо, больно впиваясь когтями в кожу.

Мужчина хотел было скинуть кота, но Персик лизнул его в ухо и начал мурчать. Это было приятно. Левое ухо грелось в эдакой мягкой меховой подушке, которая вдобавок еще и вибрировала.

- Ладно, сиди. Но только не дергайся.

Алексей потерся ухом о кота и пошел дальше. До заставы мутантов было еще около километра.

Кот зашипел. Алексей насторожился.

- Стой!

Из-за деревьев вышли три фигуры.

Мутанты обычно ходили почти голыми, в набедренных повязках или еще чем-то таком же легком. Их телосложение, как правило, было слишком нестандартно, чтобы легко найти одежду, а даже сшитая на заказ могла развалиться за несколько дней из-за специфики мутации.

- Стою. - Алексей осторожно поднял руки вверх.

- Нарушитель?

Задавший вопрос мутант передвигался на четвереньках. По крайней мере, так показалось Алексею изначально. Приглядевшись, он понял что у мутанта было четыре руки и длинное изогнутое тело, так что передвигался он на ногах и нижней паре искривленных рук. Верхние конечности держали ружье, дуло которого было направлено прямо на нарушителя.

- Я с Большой Земли. Пришел торговать.

- Ты не похож на человека из Братства. - возразил второй мутант. Он выглядел почти нормальным мужчиной, если не считать раздутого полового органа, висящего ниже колен и третьей руки усеянной пальцами, торчащей из спины. Оружия у него не было, но эта рука... она извивалась, сгибала и разгибала многочисленные пальцы. Воздух вокруг нее искривлялся, как от марева в жаркий день.

- Я не из Братства. Я сам по себе.

- А если ты шпион?

- А если я шпион вы это узнаете и убьете меня. - пожал плечами.

Третий мутант не был способен говорить. У него не было видимого лица или рук. Он скорее напоминал грубо слепленный мясной мешок, поставленный на две нарочито толстых, неуклюжих ноги. По всей поверхности этого тела были нанесены татуировки изображающие руки, голову, черты лица.

- Идем, на месте Отец К123 разберется. - подытожил мутант. - Меня зовут Дерек.

- Идем. - согласился Алексей.

С дерева неподалеку от них сорвалась птица и полетела вверх. Третья рука Дерека мгновенно сложила пальцы в странном жесте.

Птица камнем упала вниз. Алексей недоуменно посмотрел на мутанта, затем на птицу. Сороку очевидно что то прижимало к земле, вдавливало в сырую почву. За несколько секунд от птицы осталась лишь лужа костей и крови, которые стремительно уходили под землю.

- Я не контролирую ее. - пояснил Дерек. - Просто когда что то происходит неожиданное, она накладывает случайный эффект на объект вызвавший испуг. Сейчас, кажется, она сделала сороку очень тяжелой.

- Я постараюсь не делать резких движений, - пообещал Алексей, максимально бережно снимая Персика с плеча и укладывая в лукошко. Ошалевший Персик и сам не сопротивлялся.

Глава 14

Из дома губернатора группа вышла буквально через пять минут. Жоржу не терпелось начать проводить эксперименты с трубкозубом, а Насте хотелось отдыхать. Слишком много усилий в один день. Их так много а её так мало. Она с трудом сдерживала зевоту.

- Если начнешь изучать Жизнь, то сможешь. - меланхолично отозвалась Анастасия. Ей хотелось завернуться в плед, лечь в гамак и пить чай с липовым медом.

- Тогда возьму. - решил Артем.

- О, смотрите, они собрали толпу. - подал голос Жорж. - Настя, это очаровательно, не находишь?

Прямо у входа в дом губернатора действительно стояла агрессивно настроенная толпа людей. Настя окинула их скучным взглядом.

- Ну человек шестьдесят. Я бы не назвала их толпой. Скорее группой. Обычный сброд.

- Собрание, моя дорогая. Как минимум.

- А чего они хотят? - спросил Артем, на всякий случай встав перед Анастасией.

- Крови. - хмыкнула Рин, оглядываясь по сторонам.

- Чьей?

- Нашей, Артемка, нашей.

Толпа тем временем пришла в движение. Из первых рядов толпы выпихнули парня одетого в форму городской стражи.

- Аэм... прошу пройти за мной для выяснения обстоятельств. Вы нанесли увечье человеку. Его друзья и родные хотят чтобы вас осудили.

Он обращался очевидно к Жоржу, но почему то смотрел на Гешу.

- А я говорила, что понты до добра не доведут. - покивала Настя. - И вот если ты опять будешь выделываться, то я просто поеду домой с Рин и Артемом, а ты как лох поплывешь не на личном корабле, а как пассажир на транспортном судне.

- Мон шери, я выкуплю все места на корабле и поплыву один.

- Но все равно как пассажир. И постельное белье у тебя будет не шелковое, а льняное.

Жоржа передернуло.

- Ладно, идемте, кто вы там? Как тебя зовут то? А, не важно.

Толпа окружила их со всех сторон и они пошли куда то, куда их вел тот парень.

- А что теперь будет? Они просто выглядят как то... ну не похоже что они ведут нас в участок.

- Ну да. - Рин кивнула. - потому что они ведут нас убивать.

- Что?

- Убивать нас ведут. - Настя выглядела уставшей сильнее обычного. Из невесть откуда взявшейся бутылки, она в непонятно откуда взявшийся бокал налила себе ароматного красного вина.

- То есть как?

- Натурально. Понимаешь, я более чем уверена, что тот недорослик, которому Жорж оттяпал руку, побежал жаловаться местному авторитету на фраерка с клинком. Тот наверняка успел раздобыть информацию о приезжих на таможне. Мы там указывали свой ранг. И тут у него диллема - что делать. Если просто отпустить нас - его шваль будет недовольна. А связываться с тремя наемниками третьего круга - это гарантированно потерять половину своей банды и как минимум почку, а то и обе.

- И что?

- И дальше он делает ход из двух шагов. Первый - натравить на нас толпу "мирных жителей" во главе с купленным городским стражником. Если бы Жорж начал делать то что он обычно делает - с той площади живыми ушли бы только мы. Далее местному авторитету уже не надо ничего делать - он первым побежит в Королевскую Гвардию и заявит о подлом нападении на людей. За нами начала бы охоту Королевская Гвардия и началось бы долгое и скучное не пойми что. Понятное дело, что дня через три мы бы восстановили бы статус кво, но зачем вообще ввязываться в эту тягомотину?

- А второй шаг... если оно не сработает, и мы не начнем нападать... то они отведут туда, где нас, несмотря на наши способности реально могут убить? - предположил Артем.

Анастасия кивнула, не переставая потягивать вино.

- А почему мы идем тогда?

Артему было страшно, но в то же время непонятно это странное спокойствие.

- Потому что мы не собираемся доходить до места где нас будут убивать. - пояснила Рин. - Тут как - Жорж и Анастасия сейчас мониторят окрестности на предмет созданий которые способны напасть на нас. Когда мы будем подходить поближе - скорее всего там вокруг не будет людей и лишних свидетелей. Мы просто распугаем всю это толпу и пойдем в гостиницу.

- А как распугаем? Их тут полсотни и они нас не бояться же.

- Смотрите-ка, он начал думать наперед. - восхитилась Рин. - Вообще, пугать это моя специальность. Скоро увидишь.

Они долго шли, вышли за пределы города и уже подходили к густому, одичавшему саду, что находился за речкой. За несколько шагов до моста, Жорж обернулся на Анастасию. Та прислушалась к чему-то, и покачала головой.

- Рин, твой выход. - произнес Жорж. - Артем, мой вам совет, закрой глаза. И не двигайтесь с места ни в коем случае.

Артем не сводил глаз с Рин.

Девушка начала раздеваться.

Определенно, это имело эффект на толпу. Все замерли, не понимая что происходит. И лишь сейчас, при свете дня, Артем увидел шрамы на ее теле. Их было много - десятки длинных, белесых шрамов пересекающих ее тело сложной беспорядочной сеткой.

- А теперь - начала Рин, и ее голос становился все ниже, глубже с каждой долей секунды. - ВАЛИТЕ НАХРЕН ПОКА Я НЕ ВЫРВАЛА ВАШИ СЕРДЦА И НЕ ОБГЛОДАЛА ВАШИ ЧЕРЕПА!

Произнося эту фразу, Рин увеличивалась в размере, ее кожа грубела, обрастала густой, белой шерстью, конечности удлинялись, на пальцах вырастали когти. Челюсти выдвинулись вперед и оскалились длинными белыми клыками. За пару секунд девушка превратилась в огромного белого зверя.

- Оборотень! - заорала толпа. Все бросились врассыпную, вопя и призывая на помощь всех богов и маму.

- Когда они очнутся, они нас даже не вспомнят. - разочарованно произнес Жорж, глядя вслед толпе.

- Ты все равно сможешь выпендриться перед ними. - утешила его Анастасия.

- Ребят... у нас проблемы. - прорычала Рин.

- Мерде... - коротко отозвался Жорж, взглянув назад.

- Ах тыж ебаный ты нахуй. - более развернуто описала ситуацию Анастасия.

Артем уходил по мосту дальше. Он немного наклонил голову и смотрел вбок, словно разговаривая с кем то. Его правая рука была отставлена в сторону, пальцы согнуты, словно он держал кого-то за руку.

- Я же говорил ему не смотреть и не двигаться. Упрямая скотина, он посмотрел и в страхе сделал пару шагов на мост тролля.

- Так это мост тролля? - уточнила Рин, сделав шаг назад.

- Ну да.

Лицо Анастасии потемнело, фактически, почернело.

- Сука...

Земля под ногами женщины начала умирать. Пожухла трава, чернозем превращался в песок, на поверхность вылезали и погибали черви и насекомые. Волна смерти кругом начала расходиться от Анастасии.

Ее захлестнуло раздражение. Тролли, которых так много было что в Первом, что во Втором царстве, были малоизученными, но опасными существами. Они создавали мосты через реки, полянки в лесу или же иные места, которые становились их собственными доменами. Доменами, в которых они были полновластными властелинами и хозяевами, маленькими богами. На этом мосту тролль был буквально всесилен по праву Создателя. Магия и физическая сила ничего не значили на территории моста, если тролль не хотел этого. Он контролировал все - законы физики и метафизики. Один плюс один были равны собаке с кремом брюле, а восток садился на солнце. На самом мосту сражаться с троллем смог бы разве что некто первого круга опасности - один из древних богов. Вне моста же, это было слабое и достаточно трусливое создание. А еще тролли питались человеческими жизнями, напрямую высасывая их из людей.

Анастасия отвела руку в сторону и вылила остатки вина из бокала на землю. Почва стремительно превращалась в прах. Волшебница пока не знала что и как именно она сделает с троллем, но мысли, что роились в ее голове, заставили бы побледнеть катайского палача.

- Мон шери, я сам. - монтенец похлопал ее по плечу. - Это как бы моя вина изначально.

Анастасия перевела взгляд на Жоржа.

- Сможешь?

- Я еще никогда не нарушал данного слова.

Жорж сделал несколько шагов вперед и подняв трость, с силой ударил по мосту.

- Вылезай, тварь!

Мост остался недвижим.

- Я знаю что ты там, сволочь, и я знаю что ты собираешься сделать с тем парнем. И я, Жорж Арман Луи Серж де Ле Монт вызываю хозяина этого моста!

Камни моста изогнулись, формируя нечто вроде морды.

- Не паникуй, заходи ко мне в гости, человек, там и поговорим.

- Мне не о чем с тобой говорить, мразота. Слушай сюда. Я говорю, а ты делаешь. И учти, я свое предложение произнесу лишь дважды.

Тролль расхохотался.

- Глупый маг, ты угрожаешь мне? Я сам могу тебе поставить условие. Ты можешь привести сюда двоих людей и заставить их взойти на мост. И я отпущу мальчишку.

- Ты сейчас отпустишь того мальчишку, который к тебе забрел и сделаешь это вежливо и нежно. А взамен я тебя пощажу.

Мост завибрировал от смеха.

- Ты бессилен, человечишка. Даже если ты маг - у тебя нет власти надо мной. Мой мост - моя Вселенная и мои правила. Я здесь царь и бог. У тебя нет нужных сил.

Жорж холодно улыбнулся. Его лицо приобрело то самое выражение, как тогда, в доме у губернатора. Он заговорил, и речь его была похожа на шипение.

- Я, Таура Мельхиор по прозвищу Буревестник. Наследник Пылающего Принца, собравший три из десяти частей Осверненного Предателя, предупреждаю тебя. Еще до заката солнца я соберу сотню человек и сожгу их на этом самом месте. Из корч и страданий жертв, из их душ, будет извлечено достаточно Квинтэссенции чтобы осушить эту реку на девяносто дней. На исходе третьего месяца твой мост перестанет быть мостом и ты потеряешь всю свою власть. Я вырву похищенные тобой жизни из твоих гниющих внутренностей, я распну тебя на вершинах трупов которые ты осквернил, я напою тебя желчью и пущу ее по твоим жилам. А потом я покажу тебе что такое истинная боль. Я заставлю тебя страдать так, как не страдали смертные попавшие в лапы демонов Ямы.

Над правой ладонью Жоржа появилась небольшая, мягко светящаяся золотыми искрами, сфера Основ. Жорж собирался поклясться собственной магией.

- Итак. Я повторю свое предложение во второй и последний раз. Ты отпустишь мальчишку, который к тебе забрел, и сделаешь это вежливо и нежно. А взамен я тебя пощажу.

С моста на землю сошел Артем.

- Я так и думал. - произнес Жорж. - Падаль осознала свое место в этом мире. Условия он мне будет ставить. Волшебники из моего Ордена подчиняли богов, заковывали могущественных духов в кандалы и заставляли служить себе на пирах. А мерзкий тролль рассчитывает, что волшебник пойдет у него на поводу.

Он презрительно сморщил нос.

- Идемте отсюда.

***

- Вот... ваше... длинное кожаное лукошко подбитое мехом.

Сапожник протянул вещь заказчику.

- У меня на него ушло три дня работы. Зачем вам оно.

- Я буду носить в нем своего кота. - пояснил мужчина, оглядывая сумку.

- Кота?

Мужчина сидевший перед ним никак не было похож на манерного дворянина с ручным котом.

- Да, я именно так и сказал. - подтвердил заказчик. - и еще я заказывал у вас поводок.

Дома Алексея ждал уже собранный рюкзак и сонный Персик. Переноску с открытым верхом Персик одобрил - запрыгнул внутрь и довольно заурчал. А вот поводок на кота Алексей надеть так и не смог - зверь превратился в фырчащий, недовольный комок меха и когтей.

- Ладно. - пожал плечами хозяин. - Убежишь - сам виноват.

Алексей выдвинулся к Припяти рано утром. Часть поездки он собирался проехать на транспортных телегах, еще часть пешком. Он не любил езду верхом, ну и кроме того, лошадь издавала слишком много шума, а обитатели того района не любили шум.

Ядерные технологии не проходят бесследно. Чернобыльская трагедия времен Второго Царства оставила целый район отчуждения, в который люди предпочитали не соваться. Так бы оно и оставалось пустым, если бы не вторая Война Крови. Многочисленные ядерные взрывы принесли с собой не только мгновенную смерть во вспышках огня и света. Были и долгосрочные последствия в виде радиации, что вместе с облаками и дождем разносилась по всему миру. У поселенцев рождались уроды. Несколько сотен лет, тысячи детей и животных рождающихся на зараженной планете, появлялись на свет нежизнеспособными уродами. Еще несколько сотен лет, люди наблюдали за тем, как появившиеся на свет порождения, зачастую напоминавшие людей лишь отдаленно, были способны жить, хоть и с огромным трудом. А потом началось странное.

Мутации стали обретать функционал. Дополнительные органы начинали работать. Лишние конечности могли удерживать предметы. Мутанты все еще были уродами.

Но уродами что начинали превосходить людей.

Прежде чем толпы людей захватила массовая истерия в дело вмешались Уравнители. Особым декретом, они постановили выселять "особенных" граждан в резервации и ограничить общение с ними до минимума. Основная резервация на территории Скифарии располагалась в Чернобыле.

В сущности, все "коммуникации" с мутантами сводились к тому, что к ним отправляли любого выявленного в обществе мутанта. К таковым относились даже сиамские близнецы и люди с болезнью, что во времена Второго Царства была известна как синдром Дауна. Покидать резервацию без специального разрешения от Королевской Гвардии и эскорта в виде двух офицеров этой службы было запрещено.

Однако мутанты, как бы общество их не ненавидело, могли производить товары, которые были недоступны иным способом. Так появились торговцы с мутантами. А где торговля, там и контрабанда. Контрабандисты были способны провезти те грузы, которые были иначе под запретом вывоза. По одной из контрабандистских троп Змей и шел к своей цели. Он конечно мог бы заказать тетродотоксин через своих поставщиков, однако на это ушло бы слишком много времени, а он не хотел ждать.

Сто пятьдесят километров - это долгий путь. В одну сторону не меньше трех дней, с учетом таможни. В самом лучшем случае он мог бы обернуться в обе стороны за неделю, а оставлять кота одного на такое время было нельзя. Потому, он отправился в путь с Персиком.

- Дармоед. - ласково пробормотал Алексей, глядя на то как Персик с удовольствием грызет ножку пойманного утром зайца.

Персик не отвлекался на человека. У него было более важное занятие. Он кушал.

Глава 13

Персик лениво жевал сырую куриную грудку и вполглаза наблюдал за Алексеем. Мужчина завязал себе глаза полоской ткани и ходил по комнате. На протяжении последних трех часов, он еще ни разу не наткнулся на вещи, не спотыкался, не промахивался. Поначалу было несколько необычно, но сейчас он вполне убедился, что ориентироваться в пространстве даже вслепую было ему более чем под силам. Однако он не видел в полном смысле этого слова - скорее ощущал координаты и направления. Полчаса игры с котенком показали, что сейчас на определение перемещения предмета в пространстве уходит много сил.

Алексей сорвал с глаз повязку и вздохнул. Пока тот старик не врал. А это значит следовало определиться с выбором второй Сферы.

Он вернулся к книге, купленной у старика за триста золотых и одну жизнь. Чью жизнь старик хотел получить он не указал, но Алексея это не сильно волновало.

- Связи... я уже умею ориентироваться в пространстве, это ладно. - он склонился над пожелтевшими от времени листами.

Выбор был большой - еще восемь предполагаемых сфер. Силы - управление энергией. Жизнь - управление узорами жизни. Материя - манипуляции с неодушевленными объектами и субстанциями. Энтропия - управление шансами, случайностями и прочими неконтролируемыми событиями, что протекают во вселенной. Время - манипуляции временем. Разум - управление разумами живых созданий. Основы - способность работать с квинтэссенцией самой магии и реальности, или же Дух - способность контактировать с нематериальными сущностями.

Алексей задумался. Взяв на руки подошедшего Персика, он посадил того к себе на колени, и принялся поглаживать. Котенок немедленно свернулся клубком и потихоньку замурчал.

- Я хочу жить... хочу начать жить... - негромко пробормотал Алексей, глядя на котенка. - а для этого мне нужна...

Ворвавшийся в окно ветер растрепал книгу и перевернул несколько листов.

- Сфера Энтропии. - произнес Алексей, почему-то не удивившись тому, что ветер оставил книгу на нужной ему странице. - Это судьба.

Энтропия изучает случайности. Адепты Энтропии способны направлять руку судьбы. Все начинается с восприятия судьбы и удачи. Увидев механизм, новичок сможет понять какая деталь в нем самая слабая. Ощупав стену, маг сможет сказать куда надо ударить чтобы она разрушилась или же где можно укрепить броню.

Алексей задумался. Пока оно все выглядело не слишком... похожим на орудие вершителя судеб.

Продолжив чтение, он, однако, убедился в обратном. Второй уровень в сфере Энтропии уже позволяло контролировать непредсказуемые события. Бросок костей, выигрышные номера в лотерее, удачная карта в азартной игре. Это уже было намного лучше.

Пробежав глазами еще пару строчек, он перешел к процедуре инициации.

- Даже так...

В эпоху Первого Царства, основными мастерами Энтропии были некто Эфтанатос, орден убийц, веривших в то что каждое совершенное ими убийство очищает мир и заставляет вращаться колесо мироздания.

- И тут убийцы.

На жертву им указывала сама судьба, которой они управляли, а жертвами, как правило, были убийцы, что прерывали срок жизни людей раньше времени.

- Убийцы убивают убийц. Иронично.

Чтобы открыть в себе сферу Энтропии, Эфтанатос доводили своих учеников до фактической смерти. Когда же они реанимировали юных магов, вытягивали их из Бездны, те приносили с собой знание о сущности судьбы.

- Убийцы убивают недоубийц чтобы те могли убивать убийц. Похоже на дурной каламбур.

Алексей прочитал несколько способов которыми проводили иинициацию.

- Удушение, отравление, обескровливание. То что убивает не нанося непоправимого вреда телу.

Мужчина задумался. В каждом из этих случаев по достижении точки невозврата - потери сознания, ученика вытаскивал с того света его учитель. А в его случае он сам себе и ученик и учитель и некому будет вытаскивать его из петли или же давать противоядие.

Придется все делать самому.

На прибитый к потолку крюк была закинута веревка. Один конец веревки Алексей скрутил в скользящую петлю с широким "ушком", Второй конец он провел до угла комнаты, где привязал к железной скобе. Затем к непосредственной петле была привязана леска присоединенная к тому же самому крюку торчащему из потолка. Основа была готова. Алексей зажег свечу и выставил над ней кусок веревки аналогичный тому, на котором он собирался повеситься.

- Полторы минуты. - он глянул на песочные часы. - находясь на расстоянии в пять сантиметров от пламени, веревка перегорает за полторы минуты. Еще два контрольных замера.

В два последующих раза, свеча сожгла веревку примерно за аналогичное количество времени.

- Пойдет. Разница в пять-шесть секунд незначительна.

Мужчина сделал пару записей в блокнот. Затем достал новую свечу, чтобы компенсировать сгоревшие несколько миллиметров высоты и выставил под железную скобу к которой крепилась веревка.

- Теперь вопрос... как реанимировать себя без посторонней помощи. Персик тут не помощник.

Котенок однозначно не был похож на реаниматора. Он спал.

Алексей достал из шкатулки с реактивами жидкость бултыхающуюся во флаконе из темного стекла. Пропитав ей несколько кусочков ваты, он разложил их на полу.

- Ну и самое важное.

Он повязал веревку на одну ногу и протянул веревку к тяжелому железному столу. Было неудобно вставать на стол, поскольку левая нога висела в воздухе - веревка была слишком короткой и оттягивала его назад.

- Нет времени думать... просто делай. - сказал себе Алексей, стоя на одной ноге на стуле, и глядя на петлю болтающуюся перед ним. Свеча уже горела.

Он накинул на шею петлю, затянул. После нескольких секунд колебаний, он оттолкнул стул на котором стоял.

Его тело повисло в воздухе.

***

Ужин шел несколько натянуто. С одной стороны, губернатор совсем не понимал чем он обязан визиту аж трех наемников третьего круга опасности. Граф, Травница и Серебряный Клык, а также непонятный молодой человек представившийся Фениксом. С другой стороны, ему льстило то в каких выражениях рассыпался Жорж, щедро одаривавший комплиментами всех присутствующих - жену губернатора, его сына и дочь, а также мать самого Коли. Однако больше всего вздохов и умильных взглядов уделялось большой полулысой, длинномордой свинье называемой трубкозубом. Рин незатейливо поглощала полуторакилограммовый стейк. Анастасия помешивала ложечкой чай с мелиссой и базиликом. Артем же разговаривал со всеми присутствующими по очереди.

- У вашего ученика такой талант. - обратился парень к невысокому, болезненного вида, Анатолию. Тот слабо улыбнулся.

- Он действительно невероятно талантлив. Первое время он развивался очень медленно, долго привыкал. Но потом, буквально через год, он стал схватывать все на лету. За день он развивался в такой степени, для достижения которой мне потребовался бы минимум месяц. Он давным давно превзошел меня. Сам сочиняет музыку уже два года.

- А почему вы не берете его с собой в путешествия чтобы он помогал вам играть? Он бы с честью выступил на ваших концертах.

- Я боюсь. - признался Анатолий. - боюсь за мальчика. Переезды от города к городу это сложно, и в пути зачастую не встретишь доктора. Если что то случится с ним пока мы будем путешествовать из одного города в другой, то это будет моя вина.

- Вы уже думали об этом?

- Думал. Хотя если бы я и поехал с ним на концерты, то это были бы его сольные концерты. После него, меня никто слушать не захочет. - с горечью произнес Анатолий.

Алла Борисовна, жена губернатора, была особой  беспокойной, но внимательной к своим детям. Ее крайне беспокоило то что она не в силах контролировать решительно все аспекты их жизни, хотя очень хотелось.

- Они играют все время. А Кристиночке нужно учиться. У нее занятия вокалом с преподавателем из Водачче, уроки игры на фортепьяно с лучшим учителем в Ходжессе, актерское мастерство и танцы в театре оперы и балета.

- Кристине тринадцать лет. Ей не сложно столько всего делать?

- Ой, да я в ее годы только мечтала о том чтобы заниматься всем этим. Моя мама торговала рыбой на рынке, и я торговала рыбой, селедкой, до сих пор помню запах. Как мы тогда встретились с Владом, сама не понимаю. Он то гимназист, отличник, из хорошей семьи. Но раздолбай. Ну я тогда его в порядок привела - сразу направила куда надо, чтобы не пьянствовал, не шлялся где попало. Так вот, сделала из него губернатора. А тут всего то четыре кружка и уроки водаччеанского языка. Да она не трудится, она отдыхает там. А все отвлечения это от глупости - она сама не понимает чего хочет и что ей надо.

- А Коля ей помогает? Учит скрипке?

- Нее, куда там, у него на уме лишь одни игры. Да и... он вроде и скромный мальчишка, но я знаю что у вас у всех на уме. А у Кристины будущее, у нее отец губернатор. Сын кухарки это не ее будущее. Понима... не, не понимаешь.

- Надо же... неужели так сильно мешает?

- Играют они. То на мостовой чертят эти квадратики и прыгают, то в дом затащат трубкозуба и с ним разговаривают об Африке, то бегают как слоны, топочут по паркету. Он... ему бы заниматься больше. Он на лечение пытается заработать. Говорят, маги могут вылечить его. Ваша подруга, она же...

- Волшебница, ага.

- Ааа... сколько она взяла бы за то чтобы его вылечить? - шепотом спросила Алла.

- Не знаю. - задумчиво произнес Артем. - не спрашивал. Но раз магия, то наверное дорого.

- У него есть деньги, порядка десяти серебряных рублей наверное уже собрал. Вы можете попросить вашу подругу, чтобы она, какой бы ни была цена, сказала ему такую цену? А мне пусть скажет реальную цену. Я добавлю недостающее.

- А к чему все эти сложности?

- Коля вбил себе в голову что он должен сам заработать на свое лечение. И принимать деньги у других людей не хочет категорически. Да и муж у меня добрый, но порой - прижимистый. Говорят, маги стоят дорого, а лечить сына кухарки... по городу слухи пойдут, да и все такое. А у меня есть свои накопления.

- Вы хотите его вылечить за свой счет? Тайно?

- Конечно хочу. Пусть он выздоровеет и уедет с Толей на гастроли. А там, глядишь, и Кристиночка найдет себе партию получше, и он со шлюхами спутается. И всем хорошо.

Артема аж передернуло от подобных рассуждений, но он пообещал спросить у Анастасии цену на лечение.

В это время, к беседе Жоржа с губернатором присоединился трубкозуб. Сделал он это несколько неординарным способом - он испражнился на сапоги монтеньца. Лицо Ле Монта  на секунду приобрело странное выражение. Анастасия, увидев глаза Жоржа, поперхнулась чаем. Отставив в сторону кружку, она взялась за кулон из черного агата висящий на шее.

- Прошу прощения, - забормотал губернатор, в ужасе глядя на немилосердно смердящую кучу дерьма. - Он никогда так не делал.

- Потому что эта вонючка мне не нравится. - скрипучим голосом заявил трубкозуб.

Жорж широко улыбнулся.

- Бывает.

Он дотронулся кончиком трости до навоза.

- Игни.

С трости соскочила белая искра, мгновенно охватившая весь навоз в объятья белого как снег огня. В считанные доли секунды пламя бесследно сожрало продукты жизнедеятельности трубкозуба.

- Я много кому не нравлюсь. - продолжил Жорж. - Как говорил один мой старый знакомый, Ваферданос, "я не корзина с фруктами, чтобы меня все любили".

- Я не люблю корзины с фруктами. - подала голос Рин, уминающая цыпленка.

- И Ваферданоса ты тоже не любишь. Но не суть. Уважаемый Владимир Игоревич, я думаю, пора огласить причину, по которой мы здесь собрались.

- Вылечить Колю? - с надеждой произнес губернатор. - Вам понравилось как он играет на скрипке и вы его вылечите?

- Увы, уважаемый, я специализируюсь в сфере Сил, то есть в управлении энергиями. А вот моя подруга, Анастасия, действительно специализируется в сфере Жизни и сможет вам помочь. Но лично я здесь за другим. Вот за ним. - Жорж указал на трубкозуба.

- В каком смысле за мной? - проскрипел трубкозуб. - Волчара, ты что, берега попутал? Я волшебное животное, а не сраный стул, чтобы меня просто забрать. Я те по яйцам настучу.

- Погодите... но как так... вы забираете Гиви взамен на лечение Коли? Но... Гиви это же член семьи. Это не домашнее животное.

- Ну да. - вмешался Артем. - Это не домашнее животное. Это отравитель, который травит Николая.

На несколько секунд воцарилась тишина, в которой было слышно лишь как Рин невозмутимо жует рагу из кролика.

- В каком смысле отравитель? - дрожащим голосом спросил губернатор. - Его травят?

- Тут оно как. - Артем почесал затылок. - Анастасия тогда, на площади, проверила мальчика. Она же маг, она умеет. Сказала мне что его травят. Я подумал, и тут поговорил со всеми кто тут сидит. Ну, я поговорил тут... Вот вы главный.Зачем вам так морочиться? Яд четыре года тратить. Сказать можно "ты спер" и на мороз его. Жена ваша. Она готова заплатить чтобы его куда то сплавить. Четыре года травить помаленьку - ну не будет она так делать. Сын ваш мог бы его с собой взять и что нить сделать с ним. И никто не понял бы даже что он его убил. Убежал, потерялся, мало ли.  Кристина травить не будет. Ядов ей не достать, да и у нее один друг. Зачем травить? У матери он единственный сын и если бы он стал знаменитым музыкантом, она бы перестала быть кухаркой, а стала богатой женщиной. Не станет она его травить. Да и нет у кухарки таких ядов. А стало быть это мог сделать только один трубкозуб. Зачем? Может потому что он обиделся на имя "Гиви". Ну его Коля так назвал.

В наступившей тишине послышался голос Рин, прекратившей жевать.

- Ай да Артем, ай да сыщик... удивил, чертяка.

Анастасия удивленно приподняла бровь. Артем показал нечто новое. Он попробовал думать мозгом и у него вроде даже получилось.

Жорж откашлялся.

- Версия хороша. Но с последней частью немного накосячил. Кстати, в переводе с монтеньского, Дюпуазон означает "Яд". Ну да, с учетом ваших ограниченных познаний, оно и понятно что вы всего не знаете. Давайте я вам кое что объясню. Волшебных животных не существует с времен Первого Царства. Есть куча мутантов вследствие ядерных взрывов, но среди них нет ни единого говорящего. Как маг, я знаю это точно. Но Дюпуазон, присутствующий здесь, умеет говорить. А это может означать одно из двух. Первая версия - что это маг владеющий сферой Жизни на достаточно высоком уровне чтобы превращаться в животных, ну или человек превращенный в животное магом. Вторая версия - что это дух заточенный в теле животного с помощью сферы Духа. Если такое животное принадлежит магу, оно называется фамильяром. Если же оно гуляет само по себе - оно называется одержимым. Так что же из двух - человек или дух сидит внутри этого животного? Ответ во времени отравления - осень. Ничего не вспоминаете?

- День всех Святых. - произнесла Анастасия. - Старый языческий праздник в день ослабления Барьера между миром живых и миром духов.

- Именно. - согласился Жорж. - Каждый год Дюпуазон пропускал часть своей сущности в тело мальчика. Это давало двойной эффект. На уровне тела это выглядело как яд, который разрушает организм, ослабляет тело мальчика и его дух. Со временем, измотанный и отчаявшийся ребенок согласился бы на сделку которую предложил бы ему злобный дух.

- Получить здоровое тело? - спросил Артем.

- Обмен телами. - подтвердил Жорж. - Дух до конца переселился бы в мальчика, а его душу вышвырнул бы в тело животного. Человеческая душа неспособна заставить говорить тело животного с его голосовым аппаратом. Коля бы остался заперт в трубкозубе и в итоге сошел бы с ума. А Дюпуазон стал бы человеком со всеми его возможностями.

- Падла.

Трубкозуб был быстрым. Гораздо быстрее чем мог предположить Артем. Он преодолел расстояние между ними быстрее чем Артем смог сгруппироваться. Когти Дюпуазона, каждый длиной в палец взрослого мужчины, оказались бритвенно острыми.

- Знай свое место! - прошипел Жорж.

Восьмидесяти килограммового зверя отшвырнуло в другой угол комнаты как котенка.

- Ты будешь служить мне. - Монтенец не спеша шел к зверю, на ходу чертя пальцем в воздухе символы, загорающиеся синим пламенем.

- Уйди, маг, ты не знаешь с кем ты связался.

Хриплый, низкий голос духа заставил дом дрожать. Все стены завибрировали, стекла начали трескаться и ломаться.

- Нет, это ТЫ не знаешь с кем ты связался.

Трубкозуб поднял голову и посмотрел в лицо Жоржа. Его не видел никто кроме Дюпуазона, к которому монтенец подошел вплотную. Раздался истошный визг полный ужаса и отчаяния.

- Покорись, дух!

Печать синего пламени опустилась на тело животного, выжигая кожу и заставляя кипеть жир. Вопль боли разнесс на несколько кварталов вокруг. Дом наполнился запахом паленой шерсти и мяса.

- Вот и все.

Когда дым рассеялся, монтенец зажимал нос надушенным шелковым платком.

- Терпеть не могу этот запах. - пожаловался маг. - иногда дурно становится.

Рядом с ним лежал трубкозуб покрытый страшными ожогами. С него сползла практически вся кожа, жир был прожжен до мяса, в некоторых ранах были видны кости.

- Настенька, будь добра, вылечи это чудо.

- Жорж... ты неисправимый пижон. - отозвалась женщина, вставая из за стола и направляясь к животному. - ты мог все сделать менее... по-монтеньски? Обязательно были все эти эффекты?

Жорж старался не смотреть на трубкозуба, но в его голосе звучала неподдельная нежность.

- Теперь надо имя придумать ему. Хм... как там звали того артиста?

- Геннадий. - подсказала Рин, не отвлекаясь от печеного глухаря.

- Да, Геннадий. Гена. Геша. Вот, назову тебя Гешей. Как тебе? - обратился Жорж к трубкозубу. Тот неопределенно промычал.

- Настенька?

- Пара минут и он сможет говорить.

Анастасия щедро поливала трубкозуба вином из бутылки. Ожоги затягивались на глазах.

- Вы... он был злым? - смог наконец выдавить губернатор.

- Ага. - кивнула Рин. - но уже не злой. Жорж выжег ту часть духа, что была злой. Сфера Сил на втором уровне и сфера Духа на третьем - Духовное Пламя, выжигает не только тело, но и душу. Ну или ненужные куски души.

- Забирайте его. - попросил губернатор. - и... вы сможете вылечить Николая?

- Сможем. - кивнула Анастасия. - но тут есть одно "но".

- Какое?

- С вероятностью один к двум он потеряет свой талант. В том смысле что его талант вполне мог быть создан эффектом от переселения части сущности духа. А мог быть его собственным. Непонятно. И вот если этот талант скрипача был унаследован от духа - он перестанет играть на скрипке. Ну или можно его оставить таким какой он есть и ему не станет хуже в следующем году или вообще. Но он останется слепым навсегда. Пусть мальчик решает сам.

Позже, тем вечером, Жорж беседовал с Гешей.

- Итак, друг мой любезный. Кто, говоришь, тебя создал?

Геша виновато потупился.

- Нельзя произносить это имя вслух. Не понравится. Ни тебе ни мне. Он услышит свое имя.

- И все же. - настаивал Жорж. - маги не такие мощные чтобы прямо имя свое услышать везде.

- Кощей.

Жорж чуть побледнел.

- А вот он услышит... да.

- Кощей? - переспросил Артем. - Это что такое?

Жорж зажал ему рот.

- Это древний бог. Один из тех кого не запечатали во время второй Войны Крови. Славянский бог смерти. Он приходит с востока и несет тьму. Не называй это имя вслух.

Где то далеко от них, в столице Авалона, в ресторане сидел высокий, худощавый мужчина. Длинное лицо с высокими скулами и большими чуть раскосыми, узкими глазами выдающими отдаленно катайское происхождение. Темные волосы, серые глаза меняющие цвет до черного. По отдельности его черты лица выдавали аристократизм - тонкие, правильные линии и пропорции, однако все вместе они создавали впечатление отчужденности. Оно было не в выражении лица и не во взгляде, оно было в нем самом. Он поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то.

- Меня зовут. - произнес он.

***

Резкий запах, такой мерзкий. И что то корябает лицо. Трудно дышать. Змей открыл глаза. Он лежал на полу, в окружении ваток смоченных нашатырным спиртом. Его лицо лизал Персик.

- Сработало значит. - прохрипел мужчина.

Все прошло как он и рассчитал. Свеча пережгла веревку, он упал вниз. Пока он падал, леска привязанная к петле сдернула петлю с его шеи. В то же самое время, из за того что одна его нога была подцеплена веревкой к столу, и его тело висело под углом, он упал ровно в нужный ему участок пола. Удар о землю заставил его сердце вновь биться и запустил легкие. Вдох испарений нашатыря привел его в чувство.

- Все как надо.

Увы, но нет. Змей помнил угасание рассудка. Он помнил как мозг цеплялся за мысль о жизни. Но он не помнил ничего с той стороны Бездны. Сфера Энтропии, то, за чем он отправлялся во смерть... ничего не произошло. Он все еще не овладел знаниями.

- Удушение не работает. - резюмировал Змей и придя в себя, вновь засел за книгу. До вечера он корпел над несколькими десятками книг, пока наконец не пометил на карте Скифарии место.

- Персик, завтра мы выдвигаемся в поход. - объявил Алексей перед тем как лечь спать. - Тебе там не факт что понравится, но будет интересно.

Персик ночью запрыгнул на стол и поопрокидывал несколько стаканов. Просто потому что мог. Если бы он еще умел читать, то прочел бы и название обведенного Алексеем города. Припять - столица неолюдей. Простыми словами - мутантов.

Глава 12

- Жорж... а что ты будешь делать, если на тебя внезапно нападут? - поинтересовался Артем за завтраком.

- Убью нападавших. - удивился Жорж. - А что с ними еще делать? Ну может покалечу, если настроение будет хорошее, а так...

- Ты не понял. Если они уже вблизи. Двое или трое с разных сторон.

- Дорогой, я вас не понимаю. В чем подвох?

- Ты же не сможешь магией сразу всех достать? Ну, там, огненный шар попадет только в одного.

Жорж посмотрел на Артема с жалостью.

- На людей магию? Зачем? Из пушки по воробьям.

- А как тогда ты?

Жорж помахал своей тростью.

- Вот этим. Этого мне хватает в повседневной жизни за глаза.

Артем открыл было рот, но подумав, не стал ничего говорить.

- Сегодня мы идем в город, искать Жоржу трубкозуба. - объявила Анастасия, отвлекшись от пирога с черникой, который она запивала ароматным, вишневым чаем.

- Звучит интригующе. - отозвалась Рин, обгладывая баранью ногу.

***

Рынок был огромным. Широкая улица в несколько километров длиной, занятая бесчисленными торговцами и покупателями, яростно торгующихся за каждую десятую флорина. Тут не было простаков, все до единого присутствующие были прожжеными торгашами, точно знающими как из трех серебряных рублей сколотить состояние на хлопке и акциях порохового завода. И еще больше тут было психологов-материалистов, желающих избавить страждущих от вполне материальных забот в виде ценностей и денег. Артема и Рин такие игнорировали, поскольку ни не выглядели платежеспособными, Анастасия производила впечатление вполне местной, а стало быть слишком опытной и настороженной. Жорж же представлялся лакомым куском. Богато одетый, с иностранным акцентом, ну прямо новогодний подарок под елку от Мамы Розы.

- Моветон, уважаемые, рыскать по карманам в одиночку. В следующий раз пусть напарник отвлекает внимание. Не попадайтесь. - вздохнул Жорж и вытащив из кармана золотой червонец, швырнул его за спину, не замедляя шага. Позади него взвыл тощий, похожий на крысу, неудачливый вор. Дрожащими пальцами левой руки он сжимал правое запястье из которого толчками хлестала кровь. Украшенная татуировками кисть лежала на полу.

- Что случилось?! Человека покалечили?! - вокруг вора начали собираться зеваки.

- Я... случайно ему руку в карман... а у него...

Артем завороженно наблюдал за тем как Жорж батистовым платочком вытирает клинок, который, как выяснилось, был скрыт в его трости.

- Ты отрубил ему руку?

- Я же говорил, что не всегда убиваю. Иногда я просто калечу.

Жорж вложил клинок обратно в ножны.

- Понты... как же ты любишь понты. - покачала головой Анастасия.

- Нельзя же так... вот так вот просто и калечить!

- Друг мой, то что я сделал буквально минуту тому назад наглядно доказывает что можно. - возразил Жорж.

- Он же теперь работать не сможет.

- Если ты о воровстве - то да, не сможет. Впрочем, вряд ли этому кто то огорчиться.

- Жорж, это не по человечески.

- Вот смотри, мон шери, ну вот как я могу обучать магии человека, который считает что нельзя калечить людей?

Анастасия хотела что то ответить, но в этот момент они услышали музыку. Это была одинокая скрипка, но... она завораживала. Протяжная мелодия, льющаяся как потоки серебристой воды в лунном свете. В этой музыке Артем услышал ветер над снежным полем, вздымающий тонкие снежинки в воздух, играющий с ними как ребенок. Скрипка манила, она тянула к себе, пленяла.

- А... какая красота. - прошептал монтенец, словно загипнотизированный красотой. На него смотрела Анастасия. Ей музыка тоже нравилась, и очень даже сильно. Она перевела взгляд на Рин. Девушка стояла и слушала музыку, забыв про все остальное. Артем отдался мелодии весь без остатка.

- Жорж! - встревоженно крикнула Анастасия. - Проверь Основы!

Маг закрыл глаза и замер на несколько секунд, сосредотачиваясь. Открыв глаза он огляделся по сторонам.

- Все чисто... нет, вроде нормально... в музыке нет магии.

Его взгляд упал на Артема. Лицо мага вытянулось.

- Merde de la sainte vierge... Вы...

- Что?

- Вы пробудились.

- В каком смысле?

- Вы... мать вашу, вы маг! Вы стали магом.

Артем окончательно запутался.

- Я стал магом? В смысле? Я могу что то?

- Как минимум первый уровень в какой то Сфере. Скорее всего Сфера Сил. Закройте глаза.

Артем закрыл глаза.

- Теперь, не открывая глаз, скажите, что изменилось. НЕ ОТКРЫВАТЬ ГЛАЗА, я сказал. Что изменилось?

- Огонь. Горит небольшое пламя.

- Где?

- Не могу сказать точно. Но горит. Теперь два. Они с разных сторон от меня. Ааа... Огонь движется. Вокруг меня по кругу. Оба огонька. Что это... холод... я чувствую кусочек холода. Он меня не касается, но парит недалеко от меня.

Жорж улыбнулся и скрутил пальцами правой руки знак. С его ладони слетела толстая стекловидная линза и зависла на некотором расстоянии от Артема.

- Чувствую... это словно замерший звук. Он рвется наружу. Звук... дрожание воздуха. Но в замкнутом виде.

Анастия устало глядела по сторонам. Жорж не мог выбрать для урока магии менее подходящее время и менее подходящее место. Центр улицы заполненной людьми по самое немогу.

***

Люди. Вокруг так много людей, и сейчас они все смотрят на меня. Это приятно. Не так приятно как осеннее солнце, тепло обнимающее меня. Даже не холодно почти. Не сбиться бы. Играй, скрипач, дирижером будешь. Как же красиво... за это можно все отдать.

***

Рин похлопала по плечу Жоржа.

- Жорж, родной, я все понимаю, он оказался внезапно не таким уже бестолковым. Но последние полчаса за нами наблюдают Уравнители и мне некомфортно.

Монтенец нехотя отвлекся.

- Ладно, ладно, идемте дальше. Вечером продолжим.

Они направились в сторону скрипача, однако остановились у небольшой, импровизированной трибуны - большого бревна, на которое забрался молодой парень с модной прической. При себе у парня был обруч, а перед ним лежал небольшой казан, в который время от времени падали мелкие монетки.

- Вы меня узнали? Кто сказал "Попка-дурак"? Нет, я не дурак. Я кретин. Я полный идиот. Знаете почему? Потому что разговариваю. Рыбу кто-нибудь называет дурой? Нет, потому что всегда молчит. Ее ловят она молчит. Ее жарят она молчит. Ей рыбный день сделали она молчит...

Изображал он, видимо, попугая, и делал это безумно талантливо. Смешной монолог продолжался почти десять минут, и все это время окружающие покатывались со смеху, слушая о злоключениях говорящего попугая. Когда уличный комедиант закончил выступление, Жорж, вытирая слезы от смеха, подошел к артисту.

- Как вас зовут, уважаемый?

- Геннадий меня зовут. Кстати, а вы уже видели мой казан? Это не просто для денег, это товарищ. Казан меня кормит - днем деньги собирает, ночью в нем же суп варю. Не проходите мимо.

- Ладно, Вот деньги Геннадия, а вот деньги Казана. Вы сделали мой день.

Жорж кинул в казанчик три золотых.

- Идем дальше. Там музыка - потянул всех Артем.

На скрипке играл мальчик, на вид, лет четырнадцати. Одетый бедно, но чистенько, он с закрытыми глазами играл на старенькой скрипке. Мелодия неслась над толпой как ликующая птица, как солнечные брызги, пробуждая души от тревог и ненадолго освобождая от груза повседневности.

- Какая красота. - восхитилась Рин, когда мальчик сыграл свой последний аккорд и поклонился толпе.

Девушка достала из кошелька десять серебряных рублей и кинула в футляр для скрипки, лежащий перед юным музыкантом.

Одна монетка пролетела мимо и попала на мостовую под ногами подростка.

Мальчик широко улыбнулся.

- Спасибо, госпожа.

Он присел, и глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, начал на ощупь искать монетку под ногами.

Улыбка медленно сползла с лица Рин.

- Не бывает в этом мире все так хорошо.

Девушка присела на корточки и взяв монетку, вложила ее в руку мальчика.

- Спасибо большое, госпожа.

Неуверенными движениями, мальчик собрал все деньги, вложил скрипку в футляр и застегнул замок.

- У тебя давно... это? - спросила Рин, глядя на то как малец с третьей попытки смог справиться с замком.

- Четыре года, госпожа.

- Меня зовут Рин. - мягко поправила его девушка. - Полное имя Марина. Но можно просто Рин.

- Рин? Прямо как Серебряный Клык. Вы слышали про него? Наемник который умеет превращаться в огромного волка. Или получеловека полуволка. Он очень сильный, нечеловечески. И ест только сырое мясо. Много сырого мяса.

Рин вздохнула.

- Слышала такое, да.

- Жаль что не видели.

- Почему жаль?

- Ну мне бы рассказали как он выглядит.

Рин прикусила губу чтобы остановить подступающий к горлу комок. Она обернулась на Анастасию с умоляющим взглядом.

- Настюша... пожалуйста...

Анастасия смотрела на мальчика со странным выражением лица.

- Мальчик, а тебя как зовут? - спросила женщина. Ее голос звучал иначе чем обычно.

- Коля.

- Коля, а где ты живешь?

- В доме у губернатора. А что?

- Ты сын губернатора?

- Не, я сын кухарки Евдокии Ильиничны.

- Идем, Коля, сын кухарки, я хочу поблагодарить твою маму и вообще поговорить с людьми в твоем доме.

- Ну не знаю. Мне нельзя домой друзей приводить, только к черному входу, если очень голодные мы, то мама вынесет немного еды.

Жорж пытался рассмеяться, однако издал лишь отрывистый, нервный смешок.

- Веди нас к парадному входу. Нас впустят.

По дороге к дому губернатора, они разговорились с мальчиком. Выяснилось что болеет он с десяти лет, обычно у него приступы начинаются осенью - он теряет сознание и лежит в постели несколько недель. Каждый раз у него ухудшается зрение. В прошлом году он ослеп окончательно. В этом году приступа еще не было, но он его уже ожидает и ему немного страшно.

- А можно твою скрипку посмотреть? - попросил Артем.

Парень долго рассматривал скрипку, после чего вернул ее.

- Там внутри написано "Амати" - Звучит как что то дорогое. Ну раз клеймо именное мастера.

- Это мне подарил сын губернатора - Анатолий Владимирович. Он меня учил на скрипке играть и в самом начале подарил свою старую скрипку.

- У губернатора только один сын?

- Еще дочка - Кристина.

- А ей сколько?

- Тринадцать. На год младше меня.

- Дружите?

Мальчик покраснел.

- Ага.

Артем усмехнулся.

- А что ее папа говорит?

- Он вообще очень добрый человек. Он мою маму на улице подобрал, когда она еще беременная мной ходила. Дал ей работу, кров, вообще хороший.

- Это то понятно. А что говорит насчет вашей дружбы с Кристиной?

- Говорит что рано нам дружить. Иногда сердиться, но вообще он добрый.

- Понятно. А его жена что говорит?

- Алла Борисовна ругается. Она конечно добрая, но не любит чтобы мы играли вместе. И ругается когда мы Гиви домой заводим.

- Какого Гиви?

- Это животное такое. Типа свиньи, только с длинной, вытянутой мордой, заячьими ушами и хвостом как колбаса.

- Трубкозуб? - выдохнул Жорж.

- Как то так он называется, - согласился мальчик. - Он себя называет Дюпуазон.

- Он говорящий?!

- Да, его губернатор за много денег купил. Волшебный зверь. Я его назвал Гиви.

Следующие четыре квартала Жорж чуть ли не бежал.

Они подошли к дому губернатора.

- Слушай, я вот так подумал... странная у него болезнь, - поделился Артем, пока мальчик стучал в дверь и Жорж общался с прислугой. Мать Коли, Евдокия, оказалась приятной, еще не совсем старой женщиной чуть старше тридцати. Когда то она была красивой, и остатки этой былой красоты были все еще видны.

- Потому что он не болеет. - сообщила Анастасия. - Его травят. И делает это кто-то из близкого окружения.

- Ты можешь его вылечить?

- Могу. - согласилась Анастасия. - А его снова отравят. Вначале нужно найти отравителя. И убить его нашей добротой. Но вместо доброты у нас будет большой тупой предмет.

Глава 11

- Что значит я не победитель?! - возмущенно потребовал разъяснений Артем, и как был, голый, встал на кровати. - Да я тут... ну тебя... победил два раза!

- Я не об этом, - пожала плечами Рин. - дело в другом. Ты не... воин. Ты сам ничего не сделал. Ну смотри... Кто из нас подошел первым?

- Ты. - смутился Артем.

- А кто первым заговорил?

- Ты. - уже тише повторил парень.

- Кто заказал напиток? Кто предложил пойти в номер? Кто был инициативен? Воин это не столько мышцы и умение драться, сколько готовность в борьбу вступить и понимание того как и что делать.Ты же... ну ты понял...

Артем молчал.

- Вы не воин, друг мой, - резюмировал Жорж, - и вы не маг. Вам пока всего лишь посчастливилось угодить Анастасии. На данный момент вы... ну, я бы назвал вас деревенщиной, но боюсь, мои подруги не одобрят это выражение, а потому я назову вас провинциалом.

Артем хмуро слез с кровати и принялся одеваться.

- Он мне не угождал, - резко ответила Жоржу Анастасия. - Могли бы и дать парню шанс...

- Но мон ами, - развел руками Жорж. - Он слишком тюфяк!

- Кто бы говорил...

Парень оделся, и что-то невнятно пробурчав, прошел мимо "наставников" и не глядя ни на кого, покинул гостиницу.

- Обиделся? - спросила Рин, глядя ему вслед.

- Скорее всего. - кивнул Жорж.

- Ну и какой из него воитель, Настя? - с сочувствием спросила Рин. - ты уж извини, но так для него же лучше. Ну разве воины обижаются?

Анастасия мрачно молчала.

- Не переживай. Ничего, погуляет, пообижается и вернется. Ну а уж там, видно будет. Но ты прости, я его учить не буду.

- Это я уже давно уловила...

Анастасия развернулась и пошла к лестнице вниз. На пол дороге остановилась:

- Чего встал? Идем... в баре продается отличное красное вино. Ты меня угощаешь.

- Настасья, я с радостью заплачу за твой напиток, но называя местное вино "отличным" ты ранишь мою душу. Монтеньское вино - единственное что достойно называться вином. Все остальное - виноградный напиток.

- Ты просто ничего не понимаешь в вине. Проповедуешь свою монтеньскую жижу. Кастильские напитки в разы лучше.

- Сделаем так... две бутылки обернутые полотенцами. Пробуем оба вина и выбираем лучшее. Слова "монтеньская жижа" и все что дальше я пропущу мимо ушей.

- А откуда вторая бутылка? Ты с собой привез?

- Я не варвар чтобы трясти пятнадцатилетнее вино в корабле. У меня в погребе есть несколько бутылок отличного Бордо.

- Пижон. Но ты меня уговорил. Рин, присоединяешься?

- Сейчас, только оденусь.

Рин вышла в коридор, проводила взглядом и этих двоих. Потянув носом воздух, она резко обернулась и увидела мужчину, ошеломленно глядящего на нее.

- Хм... - она наклонила голову набок. - а ты ничего так.

- Ыыы...

Она утянула его за собой в номер.

***

Рыжий котенок спал, свернувшись калачиком на подушке Алексея. Мужчина поглядел, покачал головой и вернулся к чтению. Трактат по древней катайской медицине - иглоукалыванию. Он читал книгу, и сразу же находил необходимые ему точки на теле лежащей на хирургическом столе шлюхи. Ольга уже достаточно давно обслуживала этого странного клиента, и закрывала глаза на все его странности, учитывая что оплачивал время он десятикратно, а так, большую часть времени ей нужно было просто валяться голой пока он ее рассматривал, трогал, нажимал куда-то. Сейчас вот он аккуратно втыкал в нее тонкие иглы, как и последний год до этого. Больно не было, но нужно было подробно описывать все свои ощущения и все изменения в самочувствии в обычной жизни.

- А мне еще долго так лежать? А то дома мелкие одни сидят, а мне их накормить надо.

- Я платил за всю ночь. - напомнил Алексей.

- Ну и ладно. Это как бы не мило с твоей стороны.

- А я не милый.

Еще полчаса она лежала с иглами в теле, после чего мужчина сам снял с нее все иглы. Сняв с кровати котенка, он притянул к себе Ольгу...

Полтора часа спустя, Ольга лежала на кровати с Алексеем и чувствовала себя некомфортно. Он был хорошим клиентом - никогда не обманывал ее, не пытался унизить или оскорбить, не обижал и не причинял боли. Но... все же она не особо любила сюда ходить. Когда она была с ним, в процессе, он не обнимал ее, не пытался целовать, не говорил о себе. Он просто выполнял свои движения.

- Леша?

Мужчина хмыкнул.

- Алексей?

- Что?

- А тебе вообще зачем баба нужна то? Ты какой то... нелюдимый. Ты удовольствие то получаешь от процесса?

- Получаю разрядку. Если долго не заниматься сексом, гормоны заставляют терять концентрацию, отвлекают от основной цели.

- А какая у тебя основная цель то?

- Жить. Начать жить

- Так ты и так живешь же. - удивилась Ольга.

- Это не жизнь.

- В каком смысле?

Змей вздохнул.

- Ты видела людей на улице?

- Видела.

- И как они тебе?

- Да никак, нормально.

- Вот именно что никак. Ты слышала о той свалке на Рабочей улице? Когда полторы сотни мужчин рвали друг друга в клочья из за горсти серебряных монеток, которые кто то кинул на землю? Разве это жизнь? Унижаться, изгаляться, делать вещи что противоречат твоей сущности, твоим наклонностям и желаниям - это насилие над собой. Это не жизнь.

- А что тогда жизнь? Ты же тоже работаешь. Тебе всегда это нравится?

- Нет. Именно поэтому я и говорю - это не жизнь. Это крысиная яма, в которой люди копошатся и пытаются залезть друг другу на голову, в надежде выбраться из западни.

***

Артем не знал куда именно он шел, просто ноги несли его подальше от гостиницы. Он не обиделся, нет. Артем считал что мужчины, а себя он относил исключительным образом к мужчинам, не обижаются. Они могут разозлиться, они могут расстроиться, но никак не обижаться. И еще... если тебе сказали что ты неправ, нужно либо признать что ты неправ и исправить это, либо доказать свою правоту. Так Артема дедушка учил. Причем вначале следовало подумать - а может я действительно неправ?

За углом послышалась чья то речь. Артем замедлился, и осторожно заглянул за угол здания.

Несколько людей одетых в дорогие, стильные костюмы и лакированные ботинки, негромко напевая какую то песню про таможню, торговлю и контрабанду, занимались странными делами. Один из них, какой то металлической палочкой вначале водил себе по ногтям, насвистывая ту же самую песню, потом ею он поковырялся в замке на воротах, после чего тот упал на землю. Пижон же продолжил полировать ногти все той же палочкой. Несколько его друзей забежали внутрь здания, откуда вскоре начали выбегать с рулонами тканей.

- А вы чего тут делаете? - громко спросил парень, выходя из-за угла.

- Посмотри, какая вокруг тебя случилась лунная ночь. И шоб его не взять туда сюда и не пройтись? А если ты себе гуляешь, то шоб тебе не гулять дальше отсюда, милок?

- Вы меня типа прогоняете что ли?

- Ой, босота, та не расчёсывай мине нервы! У мене таки есть за шо их потратить! Это тебе не пошлый гоп-стоп, а таки маленький гешефт для пацанвы. Но Беня сегодня добрый, и так как в заповедях сказано делиться, а мы их чтим, хтоб там шо себе не думал Фима прошу!

Один из них кинул Артему увесистый рулон.

- Катайский шелк, на рынке такой рулон стоит ну никак не меньше золотого червонца.

- Я не за этим пришел.

- Да вы поверьте, вы пришли таки не затем чтобы поднимать весь этот ненужный шум. Мы, право, бедные полукоммерсы, которые считают своим долгом равномерное распределение сверхприбылей торгашей между нестройными рядами народа.

Артем оттолкнул от себя рулон шелка, и отстегнул от пояса палку. При нажатии на рычаг, она удлинялась вдвое.

- Я здесь за тем чтобы доказать что я герой. А для этого мне нужно одержать победу, к примеру, над вами.

- Ой вэй, Абрамчик, у тебя же покойная тетка сводней была? Устрой мальцу встречу с этой теткой.

***

В это самое время, Жорж, Анастасия и Рин с интересом глядели на поверхность вина в серебряном кубке.

- Ну, ладно, он не так плох. - признала Рин, глядя на то как Артем с шестом в руках пытается драться с бандитом в полосатом костюме. Бандит был вооружен ножом и неплохо им управлялся.

- Он проявляет инициативу, и способен вступить в драку. - удовлетворенно произнесла Анастасия. - Ему не хватает мотивации.

- Ты имела в виду наставления? - уточнил Жорж, прихлебывая монтеньское вино и закусывая его монтеньским же сыром.

- Я имела в виду понимание того что и зачем он делает. Но смотри, он не боится.... аааа... Ну кто же так не следит за спиной?

- Технически, тут была атака исподтишка. - сказала Рин.

- И кстати, а почему они ему решили рулон ткани дать то? - поинтересовался Жорж. - Он же даже не стражник городской. Не легче сразу зарезать?

- Ставлю рубль против флорина, что его бы через пару кварталов захомутали бы те самые стражники которые должны стоять на посту около таможни и обвинили бы в воровстве. Вор найден, все довольны. - ответила женщина. - Стандартная схема. Коты в сметане, мыши при сыре, деревенский дурачок в тюрьме.

***

Артем упал на землю захлебываясь кровью. Один удар ножом в спину, второй удар ножом в грудь. Весь мир начал медленно вращаться вокруг. Голоса бандитов слышались издалека.

"Это конец." Промелькнуло в голове у парня.

Раны пронзила тянущая боль. Он попытался закричать, из него словно жилы вытягивали. Руками он потянулся к ране на груди.

- А?

Одежда была разрезана и пропитана кровью, но кожа была цела. Он попробовал нащупать спину. Та же самая картина.

- Что это такое?

***

- Он же сейчас за бандитами побежит. - предположил Жорж.

- Действительно побежал. - удивилась Рин, глядя в вино. - Настя, ты второй раз за вечер его сможешь так вылечить? Или мне побежать? Я за три минуты управлюсь, если надо.

- Не надо. - ответила Анастасия, роняя в кубок каплю спирта. - Тут я его остановлю, а дальше пусть сам. Он не маленький мальчик.

- Парализовала ноги. - Жорж отхлебнул еще немного вина. - Он хоть сгруппироваться успел?

- Успел. - кивнула Анастасия. - Паралич пройдет через пару часов. А там он сам придет в гостиницу. Итак, уважаемые, что скажете?

- Ты была права. Он умеет проявлять себя. Но... - Рин прикусила губу. - Он не способен думать головой. Ну, там, рассчитать последствия, или... ну, проявить инициативу, но не умереть в процессе. Без тебя он умер бы уже дважды.

Анастасия потянулась к своему бокалу.

- Вот ты его научишь сражаться, и он сумеет.

- Если он меня еще раз удивит - я его научу.

- Тогда ты завтра дашь ему такой шанс. Мы все вчетвером

отправимся в город на прогулку, и если за завтрашний день он себя проявит, ты будешь его учить.

- Да как два пальца...

Рин принялась уминать четвертый непрожаренный стейк.

Глава 10

Олег проводил Змея вниз, в подвал. Мысленно, наемник отметил патологическое желание всех большинства охраняемых людей сидеть в подвалах. В них трудно попасть, да, но еще труднее оттуда выбраться, так что если хочешь убить кого то сидящего в подземелье, вместо того чтобы сверлить дверь, тупо завали ее камнями и песком, а сверху налей воды. Рано или поздно их найдут, и объявят о «неучтенных египетских пирамидах».

В подвале, в окружении как лабораторного так и мистического оборудования, сидел пожилой человек со шкатулкой Змея в руках.

- А, добрый день, ты и есть хозяин этого?

- Ага.

Змей надел маску заходя в подвал, так что его голос, еще и отражаемый от стен, звучал глухо.

- Вот…

Мастер-ключник достал несколько заранее заготовленных инструментов и приладив их к шкатулке, поочередно нажал на одни, повернул другие и потянул за третьи. Верхняя часть шкатулки откинулась. Внутри лежал небольшой, величиной с грецкий орех, стеклянный шарик наполненный постоянно шевелящимся, плотным серым газом.

- Что это? – спросил Змей, не протягивая рук к непонятной вещи.

- Камень Тáртара… Бусина из ожерелья Сезара-Уравнителя. – завороженно глядя на шарик, прошептал ключник.

- Я не понимаю.

Ключник глянул на Змея.

- Чтобы понять это, надо знать историю мира. Что ты знаешь о Первом и Втором царстве?

- Что они были. В первом жили маги. Во втором жили техники. В третьем живем мы.

Ключник усмехнулся.

- Как и многие… ты просто не чувствовал необходимость узнавать прошлое. Хочешь погрузиться в него? – спросил он, неожиданно приблизившись к Змею.

- Давай. – пожал плечами Змей.

- Это будет стоить тебе десять золотых. – ключник поковылял к дальнему углу. Только сейчас Змей заметил, что ключник хромает.

- И сними маску. В ней не получится.

Змей задумался, но маску все же снял. Ключник тем временем открыл стоящий в углу сундук и достал оттуда туго набитый холщовый мешочек и небольшую стеклянную банку с плотно притертой крышкой. Внутри банки перекатывались бурые, ноздреватые кусочки то ли дерева, то ли губки.

- Что это?

- О… это каннабис индика и…

- Сушеный ацтекский гриб. – закончил Змей вместо ключника. – Релаксант и галлюциноген.

- Именно.

- Если съесть кусочек, то… я несколько часов проваляюсь здесь… в галлюцинациях. С учетом каннабиса – и того дольше.

- Да, все именно так. – подтвердил ключник, возжигая курительницу. – Это нужно чтобы отправиться туда, к истокам.

- Я похож на человека который верит галлюцинациям? – поинтересовался Змей, потерявший интерес.

- Ты похож на человека, который уже не человек.

- Что?

- Ты что-то видел, правда? Или чувствовал. Мир стал не таким каким он был раньше. Одно из твоих чувств сходит с ума, ты знаешь и чувствуешь то, чего знать и чувствовать не должен.

Змей пристально глядел на ключника. В его голове проносились мысли о подвале. Он не видел во тьме, но он знал пространство вокруг себя.

- Откуда ты знаешь?

- Ты стал магом. Я не знаю как, но убийца стал магом, совершенно этому не обучаясь и к этому не стремясь. Я увидел это когда открыл шкатулку. Внутри лежал камень Тартара. Я посмотрел на твою ауру. Ты стал магом. В твоей ауре золотые искры. Еще совсем слабые, но если ты и дальше будешь отпираться от самого себя – оно сведет тебя с ума, или хуже того – тебя загребут Уравнители. И сейчас, у тебя есть выбор. Либо узнать о магах, самом себе и всем этом мире больше, или же взять камень, развернуться и уйти.

Не сводя глаз с ключника, Змей медленно дотянулся до банки, открыл ее, и достав один кусочек гриба, положил его себе в рот и медленно разжевал. Ключник бросил в курительницу щепотку мелко порубленной травы, после чего сам съел кусок гриба.

- Это все началось задолго до того, как люди научились писать…

Змей почувствовал легкое головокружение, потом в горле запершило и он закашлялся. С каждым судорожным выдохом, из его легких вырывались клубы разноцветного дыма, окутывающие его со всех сторон.

- В те далекие времена, когда люди не знали практически ничего об окружающем мире и каждое явление было для них чем-то невероятным, они придумали себе богов.

Змей стоял в темной пещере, и где то далеко впереди сиял маленький световой проем, в котором виднелся лес. Алексей пошел туда, затем побежал. По мере того как он приближался к выходу из пещеры, справа и слева от него из боковых ответвлений пещеры выныривали люди. Низкие, мускулистые, с грубыми чертами лица, одетые в едва обработанные шкуры, они бежали к свету. Они с силой отталкивали Алексея с пути. Оказавшись снаружи, Алексей увидел мужчину одетого в какие то более сложные одеяния, украшенный бусами из разноцветных камней покрытых резьбой, с головным убором из человеческого черепа и длинным посохом в руке. Он танцевал вокруг костра, то громко завывая, то бормоча что то на неизвестном Алексею наречии.

- Человеческое бессознательное. – продолжал голос ключника. – те неизвестные возможности неиспользуемых процентов мозга или же мистическая связь человека с тканью Вселенной. Неизвестно как именно, но оно оказывает влияние на реальность. Люди хотели иметь неведомых защитников, люди боялись природных сил, поклонялись предкам. И все это становилось реальностью.

Пламя костра увеличилось, приобрело зримые человеческие очертания. Сейчас это была верхняя часть человека – торс, голова и руки… и вертикальный рот расположенный на торсе, огромный, усеянный острыми клыками. Пасть жадно открылась. Из толпы справа от Алексея вывели мужчину. Видимо он был сильно ранен на охоте – кисть его правой руки была практически оторвана и болталась на лоскутке кожи. Ребра с правой стороны были поломаны, и их острые концы торчали из кожи. Он был еще жив, но практически без сознания.

- Люди хотели богов… и они их получили.

Мужчину толкнули вплотную к костру. Создание немедленно схватило его и смяв в руках как кусок глины, запихнуло в зияющую пасть. Пламя загорелось еще сильнее.

- В процессе созерцания богов, некоторые люди поняли, что не могут оставаться просто служителями. Они и сами захотели стать равными богам. Или же превзойти их

Алексей обернулся. У входа в пещеру стояла девочка. Ей было семь или восемь лет – длинные, грязные, нечесаные волосы, совершенно никакой одежды. И глаза… пылающие страстью глаза. Она шептала что то на грани слышимости, двигала руками по поверхности скалы, и камень гнулся под ее пальцами как мягкий чернозем, меняя форму и расплываясь.

- Это был ее отец. – сказал Алексей. – Мужчина которого бросили в огонь. Он был так похож на нее.

- Так, люди создали своих богов, а затем и магов…

Черные глаза, полные ненависти и страха, они увеличились как два тоннеля и поглотили Алексея.

- Сила богов, демонов и магии породила власть. Власть над умами, власть над телами.

В полной тьме вокруг Алексея слышались яростные вопли. На небе загорелось кровавое солнце.

- Что это?

В красном свете небесного светила, друг на друга набегали орды плохо вооруженных людей. Они несли знамена своих богов, сражались и умирали за них. Сотни божественных сущностей росли на кровавой жатве войны.

- Чем больше людей поклонялось богу, тем сильнее он становился, обретал свою волю и начинал диктовать ее своим адептам. Маги же стремились познать суть мироздания и изменять его по своей воле. И те и другие использовали людей как скот – полезный, но тупой. Из творцов Вселенной, люди превратились в ресурс для созданных ими существ.

Алексей вознесся над миром и увидел как люди жили в страхе в своих жилищах. Их разумы были заняты лишь выживанием, в то время как тела прозябали в холоде и голоде. Ими питались кровососы в человеческих обличьях, их разрывали на части громадные помеси человека и волка, медведя, тигра.

- Вампиры… оборотни… они действительно существовали?

- Да, как и феи, и иные создания человеческого бессознательного страха и мечтаний… они строили свое общество на человеческом. Внедрились в него и стали настолько… привязанными к земле, что смогли укрепиться на Земле. Люди и для них стали ресурсом.

- Людям отводили роль… скота?

- Да… но время шло… Люди начали развиваться.

Алексей вдруг потерял опору под ногами и начал падать. Долгое, мучительное падение… И он вдруг оказался на траве. Вокруг него раскинулся сад оливковых и апельсиновых деревьев. По каменистым дорожкам, невдалеке от него шел высокий мужчина с окладистой белой бородой, одетый в белую тогу. Рядом с ним шли подростки, с которыми он что-то живо обсуждал.

- Перипатетики… философы школы Аристотеля в Греции. До него Конфуций в Китае. Нагарджун в Индии. Множество и множество философов, математиков, инженеров, естествоиспытателей… Люди двигающие вперед все человечество силой своей мысли. Люди, что поставили на вершину пирамиды самих себя, а не что-либо еще. Человечество начало самостоятельно двигаться, потихоньку разрывая путы подчинения, наложенные богами. Это было время перемен. Сотня лет до начала Второго Царства… боги знали что грядет фундаментальная реформация. И всякая реформация начинается с войны. Первой Войны Крови

Сад осыпался, опал и умер. Алексей стоял на скале, высоко над полем боя. Рядом с ним стояли боги. Темные, страшные боги – Пернатый Змей, Дымящееся Зеркало, Сет, Ахриман, толпы богов и демонов, возглавляемые скелетом обтянутым кожей. На голове скелета возвышалась редкозубая золотая корона. Пустые глазницы черепа смотрели на противоположный конец долины, где собрались сияющие боги, на которых так уповали люди.

- В этой войне не победила ни одна из сторон. В этой не задокументированной человеческой бойне, практически полностью уничтожившей человечество, они ослабли, лишившись своих почитателей, истратив свои силы на пустое выяснение отношений. А тот кто затеял эту войну, получил шанс взойти на высший трон. Слабый, почти никому не известный, но хитрый и коварный бог, одного слабого, но хитрого и коварного народа. Яхве…

Алексей услышал негромкий детский плач из ближайшего леса. Он пошел туда. По мере того как он углублялся в лес, становилось все холоднее и холоднее, пока он не обнаружил себя стоящим на снегу перед небольшим сараем. Заглянув внутрь, он увидел роженицу с новорожденным на руках.

- Яхве воспользовался ослаблением богов и сделал ход ва-банк. Он зачал сына со смертной женщиной. Но в отличие от Зевса, он не сделал сына сильным или отважным. Яхве знал что ему нужно было на самом деле. Он сделал сына харизматичным, искренне верящим в свои слова пророком. И тот понес слово Яхве. Молва о новом боге, боге милостивом ко всем, бога дающем надежду и спасение, разнеслась по миру. И толпы людей вскоре были обращены в новую веру, забыв о старой. Старые боги потеряли поддержку. После грандиозной войны они были истощены, а теперь у них отняли всякую надежду на возвращение былого величия. Закончилась Эра Богов, Первое Царство пало. Магия была запрещена законами Яхве, тех кто ее практиковал сжигали, вешали и топили. Никто не должен был быть сильнее Единого Бога. Теперь главной проблемой человечества стали вампиры, оборотни, и куча другой нечисти, что питалась людьми. Им тоже дали бой.

Снег поднялся с земли и стал туманом. Из тумана прямо на Алексея вынырнуло нечто отдаленно напоминающее человека, но в два раза выше ростом и в восемь раз массивнее. Передние лапы существа были несоразмерно длинными, с шестью пальцами оканчивающимися бритвенно-острыми когтями. Создание открыло пасть и заревело, но рык был прерван надрывным хрипом. Из горла монстра торчал снежно-белый клинок.

- Морэль. Эльфийка… она была первой из сверхъестественных существ, кто по какой то причине решил защищать людей.

Чудовище упало. За его спиной, на высоте человеческого роста, в воздухе, размахивая полупрозрачными, разноцветными крыльями, порхала девушка с изумрудно-зелеными глазами.

- Вскоре к ней присоединились редкие маги и псионики.

Много, очень много зверей. Они перли со всех сторон и им не было конца. Снежные склоны горы были покрыты ими словно шевелящейся травой. Стоя на скале, Алексей видел десятки тысяч этих существ. Они все пытались добраться до двух людей стоящих на вершине. Один из них жестикулировал в воздухе, словно дирижируя невидимым оркестром. И по мановению его рук, земля вспыхивала адским пламенем, десятками поглощая зверей. За его спиной стоял второй. Молчаливый, седовласый, он сосредоточенно смотрел прямо перед собой. Воздух сгущался и превращался в стекловидного гиганта, которого он посылал в бой. Гиганты давили зверей, резали и рвали. Враги покрывали их несколькими дюжинами и разрывали на куски, однако разум человека вновь и вновь создавал новых големов и бросал их в бой.

- Этьен Валро и Адан Айсендар. Первый маг и первый псионик, решившие дать бой кровососам и их приспешникам.

Очередной зверь подкинутый големом упал прямо на Алексея и сбил его с ног. Когда мужчина поднялся, ясный день превратился в проливной дождь. Скала провалилась вниз и перед Алексеем стоял замок. Высокий, каменный замок стоял над людьми подобно черному великану. К замку по каменному мосту шла женщина в красной кардинальской сутане. В левой руке она держала факел, в правой она держала пылающую шпагу. Из ворот замка хлынул рой нелюдей. Темные полулюди со светящимися красными глазами. Женщина лишь слегка замедлилась. Огненная шпага в ее руке мелькала так что не было видно лезвия, и каждый удар был смертельным.

- Инквизитор Беатрис. Первый человек, что дал бой сверхъестественным существам. Она использовала магию, но, парадоксально, оставалась человеком.

- Да очистит вас бушующее ПЛАМЯ ГОСПОДНЕ! – яростно крикнула женщина.

Факел в руках Беатрис разросся, поглощая мост, зверей и все вокруг, превращая все сущее в пепел.

- Так, к началу двадцатого века, была истреблена большая часть всего мистического и сверхъестественного. Люди перестали верить в богов и вновь начали продвигать себя как творцов мироздания. Они развивали науку.

Мимо Алексея проехал поезд. Затем пролетел дирижабль, а затем и самолет. Он находился на площади, а время вокруг него летело со страшной силой. Здания росли все выше, закрывая горизонты и заслоняя небо. Одежда становилась удобнее, транспорт быстрее и безопаснее.

- Две тысячи лет продержалось Второе Царство и было оно основано на знаниях людей и просвещении. И было оно хорошо. Однако же… Яхве почувствовал, что теряет власть. Народ стал забывать про него, ослабляя бога. На территории нескольких стран начали укрепляться позиции религии и церкви. Наука была изувечена и исковеркана в пользу веры в Единого Бога, в университеты вернули теологию. Темные умы смешали веру и науку на законодательном уровне. Впервые за долгие века, цивилизация вначале остановилась... а затем сделала шаг назад. Люди начали искать врагов. Кто ищет – тот найдет. И вот, через пятьсот лет после первых шагов Яхве, началась война. Вторая Война Крови. Война технологий – боевых роботов, орбитальных бомбардировок и лазерных установок. Сверхмощные взрывы покрыли землю, и кровавые ручьи слились в реки и превратились в океаны. Маги вмешавшиеся в эту войну были убиты. Боги были запечатаны с помощью пространственных технологий. Падение Второго Царства произошло менее чем за три года. Столько времени понадобилось чтобы откинуть людей на две тысячи пятьсот лет.

- И что же случилось потом?

Алексей увидел людей, собравшихся вокруг высокого худощавого мужчины.

- Сезар-Уравнитель. Он был одним из немногих оставшихся образованных людей. Сезар сумел собрать вокруг себя таких же как он. Вместе, используя остатки человеческий технологий и магических знаний, они облетели всю землю, помогая людям восстановить города, предоставляя им всяческую помощь, но взамен заставляя поклясться в принятии трех законов Сезара. Никакой магии использующей больше одного компонента. Никакой технологии имеющей больше сотни деталей. Никакого изучения трудов или артефактов Первого и Второго Царства. Сезар был уверен, что третьей Войны Крови человечество не переживет. Он основал орден Уравнителей – единственной организации которой было позволено хранить все три закона и одновременно нарушать их во имя борьбы с наиболее могущественными врагами. Наше летоисчисление ведет начало со дня смерти Сезара и основания Третьего Царства.

- Ты маг, Алексей. Ты способен изменять мироздание по своей воле. Пока – в небольших масштабах, но все же. И Камень Тартара, что ты нашел… это один из четырех ключей от темницы, в которой были запечатаны старые боги. Стоит им выйти наружу, и они подчинят себе умы нынешних людей. Начнется война. Третья Война Крови.

Змей очнулся, лежа на каменном полу.

Глава 9

Темный, едва освещаемый парой сбитых на землю факелов коридор пах кровью и смертью. На полу в последней агонии содрогались тела охранников из числа городской стражи. Здание банка «Олсен и Ко» подверглось нападению. Нападающий уже приближался к главному хранилищу. На всем его пути слышались выстрелы и крики.

- Прости их, отец, ибо не ведают они что творят. – произнес совершенно седой мужчина, одетый в черную сутану, выходя из за поворота коридора. Его ждало двенадцать человек – стоя со вскинутыми к плечу винтовками, четверо в ряд, первый ряд стоя на одном колене, по всем правилам воинского искусства. Заходящего встретил залп из винтовок. Когда дым рассеялся, они увидели как этот же человек стоит на месте, не раненный, не задетый ни одним выстрелом. Стена позади него была изрешечена пулями. Он глянул на стрелков, затем глянул в коридор из которого вышел, и сделал шаг назад, давая им пройти мимо него.

- Сдохни, мразь, что же ты такое?! – заорал кто-то.

- Уста их полны злословия и горечи. Ноги их быстры на пролитие крови. Разрушение и пагуба на путях их. Они не знают пути мира. Нет страха Божия перед глазами их. Послание Римлянам.

Он не сдвинулся с места пока они перезаряжались. И после второго залпа он был невредим, а в стене за ним появилось двенадцать дыр. Мужчина поднял руку с мечом – короткий, обоюдоострый меч с прямой гардой.

- Все согрешили и лишены славы Божией. Возмездие за грех – смерть, а дар Всевышнего - жизнь вечная. Послание Римлянам.

Он двинулся на них. Неспешно, перебирая четки одной рукой, держа меч в другой руке. Он молился за их души. Третий залп они произвели едва ли не в упор.

В самом хранилище, мужчина открыл ключом единственную ячейку. Внутри ячейки было пусто. Он покачал головой и отправился к кабинету администрации. На этот раз ему никто не препятствовал – все кто могли, были мертвы. Найдя клерка, спрятавшегося под столом, мужчина за шкирку вытащил его из под стола, и положив перед ним ключ от ячейки, указал пальцем на номер на ключе.

- Изливайте пред Ним сердце ваше: Бог нам прибежище. Псалом шестьдесят второй. – произнес мужчина.

- Я… ячейка пятьсот сорок семь была опустошена. – прорыдал клерк. – Почти две недели тому назад.

Мужчина нахмурился.

- Не говорите лжи друг другу, совлекшись ветхого человека с делами его. Послание колоссянам. – предупредил он.

- Я не лгу… клянусь, не лгу…. Я больше ничего не знаю.

Мужчина развернулся и ушел. Когда спустя три часа, все место было оцеплено Королевской Гвардией, пара офицеров смотрели на пылающее здание и пытались понять – зачем Монаху, известному своим отказом от всего мирского, понадобилось грабить банк и вскрыв одну единственную ячейку, уходить ни с чем. Единственный выживший свидетель сейчас находился в участке.

- Что говорят маги? – поинтересовался один из них.

- Как всегда – ровным счетом никаких признаков магии. То есть вообще. И попытка ясновидения провалилась. Но он вышел из своего логова, где бы оно ни было. Зачем он вышел – непонятно. Но если узнаем чья это была ячейка – что-то станет ясно. Другое дело, что все кто это знал – мертвы.

***

Змей очнулся ранним утром. Однако вопреки ожиданиям, он обнаружил себя не зарытым в мусор у мусорных баков, а в каком то закутке, за хлипкими деревянными стенами, криво сбитыми из ящиков. Все пространство было не больше четырех квадратных метров, и кроме него, там же находилось три драных мусорных кошки и какое то человеческое существо неопределенного пола.

- Где я? – прохрипел Змей.

- Милок, ты тут, в Самватасе, в Кривошеевом тупике. Не волнуйся, все с тобой будет хорошо, бабка Тамара тебя нашла, откопала. Думаю, какой мужчина, ему еще жить и жить, а его выкинули. Ну и подобрала тебя. Ты туберкулезник ведь?

Змей оглядел себя. Да, после семи дней на соломенном матрасе, буквально шевелящемся от клопов, постоянного недоедания и всей той дряни, которой он начинял себя, он и вправду был похож на больного туберкулезом. Тощий, бледный, побитый и расцарапанный.

- Нет, бабушка, не туберкулезник.

- Вот как удачно, и у меня туберкулеза нет. Вот, сынок, выпей. – она вытащил из недр своих лохмотьев бутыль с чем то мутным. Змей принял бутыль и опрокинул в себя. Жгучая жидкость плеснула огнем в горло и заставила закашляться. Однако в животе потеплело.

- Спасибо. Бабушка… а кто меня раздел?

- Я и раздела, милок. Ты стесняешься что ли?

Змей мотнул головой.

- Ты одна, стало быть?

- Не одна. Со мной Барсик, Мурзик и Персик. – она указала рукой на котов, один из которых был еще котенком. И ты отдохни, милок, рано тебе еще выходить. – добавила Тамара, глядя как Змей пытается встать.

- Надо, бабуля, надо.

- Я тебе говорю, рано. Лежи. – бабка толкнула Змея обратно. – Я там суп варю. Поешь.

Она вышла из шалаша. Змей глянул через щель в досках. У мусорки стоял костер над котором висел котелок, в котором варилось непонятное хрючево с подозрительным запахом. Тамара извлекал из складок своей пахнущей мочой и потом одежды бумажный пакетик и душевно посолила баланду. Помешав, она попробовала варево и оставшись довольной, налила порцию в грубую глиняную миску. Вернувшись в шалаш, она протянула миску Змею.

- Ешь. Пока все не съешь, не встанешь.

Змей понюхал варево, затем поставил миску на чурбачок, заменяющий стол, и взяв у Тамары самую большую ее ценность – железную ложку, он принялся кушать. К его удивлению, суп был не из крыс.

- Ты откуда будешь то, милок? Звать тебя как?

- Издалека, бабуля, очень издалека. А это ведь… из баранины сварено? И свежей…

- Надо же, милок, догадался.

- А откуда у тебя баранина, бабуля?

- Ну так купила, милок.

Змей прекратил кушать и глянул на женщину.

- Купила?

- Да я чот решила что у тебя туберкулез. Вот и решила, что туберкулезникам полезно баранинки – она жирная, организм питает. Да ты ешь, ешь, что сидишь как не родной?! Невкусно что ли?

Змей задумчиво продолжил хлебать суп.

- Вкусно, бабуля. А меня Алексеем зовут.

- Какое имя красивое. А фамилия?

Змей вздрогнул.

- Нет фамилии. Сгорела фамилия. Вся.

- А отчество?

- Все сгорело.

Тамара замолчала, сев на землю и взяв на руки кота. Пожевав губы, она осторожно спросила.

- А братьев не осталось, или там, сестер?

- Брат был… утонул. – Змей посмотрел на рыжего котенка ползавшего у его ноги. – Как котенок утонул. В мешке.

Тамара помолчала.

- Тебя ночью искали. Банда Юры Каменского. Сюда приходили, сказали мне мусорку рыть. Я рыла, тебя нашла, но им не выдала. Знала что они падлы, но не знала что настолько. Хорошо я сообразила вовремя, что не для добра они тебя ищут.

- Это не они, бабуля, это не они. А сделала ты действительно хорошо. Спасибо.

Змей доел суп.

- Бабуля, спасибо.

- Ты куда пойдешь то, милок?

- У меня в городе есть одно место, у меня там припасы есть. Я оденусь нормально, вымоюсь и сюда приду.

Змей скинул с себя дырявое одеяло и остался перед Тамарой без одежды. Ничуть не смущаясь своей наготы, он оценил свои раны.

- Ты и порезы промыла? И… ты это сама зашила?

Он указал на плечо, вспоротое вчера клыками собаки.

- Ну да, милок. Я же раньше медсестрой работала, пока мой старик не умер.

- А потом что?

- А потом спилась с горя. Слабая я, привыкла что за меня все мой покойный муж решал. За ним как за каменной стеной была. А как не стало его – все, пошла по рукам, все пропила.

Тамара потянула за цепочку висевшую на шее и достала небольшой квадратный медальон из филигранно тонкого серебра.

- Погляди.

Медальон раскрывался на две половинки, внутри каждой был миниатюрный портрет. Слева была изображена девушка, в чертах которой едва ли можно была распознать то запойное чудовище, что сидело перед Змеем. Справа был портрет длинноволосого, бородатого мужчины с суровым выражением лица.

- Его Феофаном звали, голубка моего. – голос Тамары задрожал. – Врачом был.

- Что с ним случилось?

- Сгорел он, от туберкулеза, за три месяца. А какой статный был, красивый. Дети в него пошли, и сын и дочка.

- И дети умерли? – глухим голосом спросил Змей.

- Нет, упаси Бог. Сын вырос, тоже пошел доктором работать, а дочка кружева плетет. Да такие красивые, ты не поверишь. Сама жена мэра у нее покупает кружева. И детки у них такие ладные да красивые.

- Что же они тебя не возьмут к сссебе?

- Лешенька, да зачем им я? Не хочу молодым жизнь портить. Ну сам подумай – они, в чистом доме, да с детьми, а тут я. Мешать им я буду. Да и внуков не хочу пугать – ни к чему им такая бабушка. Есть у них хорошие бабушка с дедушкой, да и хватит. Я свое пожила, надо дать другим пожить. А у меня котята есть. – Она погладила черно-белого кота. - И не могу я горькую бросить, не могу.

Алексей молча кивнул и ушел. Она сделала свой выбор, имеет право.

Он вернулся как и обещал – вечером. Одетый в приличную одежду, он пошел на местный рынок, нашел мясника и в нескольких словах договорился с тем о чем то, оставив на прилавке двадцать серебряных монет. Еще пара визитов – к продавцу зелени, фруктов и овощей, к банщику. Каждому он оставлял крупную сумму и забирал с собой понемногу всего.

Последним этапом был Кривошеий тупик. Зайдя в него, Алексей остановился. Он молча смотрел на перевернутую мусорку, на труп женщины рядом с ним и на двух раздавленных котов. Змей подошел поближе. Он читал эту сцену как открытую книгу. Тамара сидела, вот ящик, перевернутый, когда ее пнули и она упала на спину. Мусор вокруг был разбросан, как от множества ног. Они кружили вокруг нее и пинали. По лицу, по рукам, когда она пыталась встать. Змей присел рядом с телом и взял ее за руку. Кто то из них с силой наступил ей на кисть руки и развернул ногу. Лучезапястный сустав был практически искрошен. Змей дотронулся до ее груди. Они прыгали на ней. Потом кто-то перерезал ей горло. Не удар, скользящее движение слева направо с уклоном вверх. Ее коты… Змей оглянулся. Одного из них схватили за задние лапы и с размаху ударили о стену. Кровавые следы… кот еще агонизировал, когда ему наступили на голову. Второго кинули в костер и добили наступив на хребет.

- А третий?

Последний котенок обнаружился в шалаше, под ворохом одежды. Рыжий, кареглазый.

- Перссик. – вспомнил Змей.

Некоторое время Змей колебался, но все же взял котенка за шкирку и положил пищащий комочек в обширный внутренний карман.

- Ты везучий, Перссик. – заметил Алексей. – А хозяин у тебя глупый. Я не подумал о том, что меня могут увидеть выходящим из этого тупика. И меня увидели.

Той ночью из города пропало восемь человек. Их тела никто так и не нашел. Разве что владелец свинофермы на юге города мог бы сказать что поиски бесполезны, но он получил щедрое вознаграждение за молчание. И кроме того, он не хотел чтобы и его заживо сожрали свиньи.

***

- Это и есть Ходжесса? – Артем с живым интересом смотрел на раскинувшийся на берегу моря город.

Пестрый город бурлил своей жизнью и пах черным перцем, соленой рыбой и романтикой. Артем с трудом смог бы объяснить что это за запах, но ему так хотелось сойти на берег и увидеть это воочию.

- Не торопитесь, мой юный друг, вы еще успеете наглядеться на Ходжессу. – произнес Жорж, бережно протирая батистовым платочком набалдашник своей трости. – Надоест она вам не скоро, но забыть происходящее здесь вам вряд ли удастся.

Таможню они прошли быстро. Анастасия отдала таможеннику письмо от некоей тети Песи, после чего тот отозвал всех сослуживцев с корабля. Артема осмотрели поверхностно и взяли стандартные два серебряных рубля. Жорж брезгливо кинул таможенникам пяток золотых, что в сто с лишним раз превышало таможенную пошлину.

- Не люблю, когда меня трогают. Просто идите мимо.

Сев в карету, Анастасия откинулась на спинку и посмотрела на Артема, глядящего из окна с открытым ртом и Жоржа, деликатно зажимающего нос надушенным платком.

- Сегодня доберемся до гостиницы и баста. Завтра с утра пойдем по торговым рядам, искать самую уродливую пародию на свинозайца с кенгурячьим хвостом.

- Трубкозуба. – прогундосил Жорж. – И я не верю в то что он тут есть.

- Жорж, в Ходжессе есть даже те вещи, которых в Ходжессе быть не может.

Гостиница «У Утесов» была небольшой, но уютной и симпатичной. Она представляла из себя здание, расположенное квадратом вокруг просторного внутреннего дворика, в котором располагался ресторан и играла живая музыка. Жорж и Анастасия немедленно отправились в свои номера, а Артем решил остаться, пропустить пару бокалов пива.

Есть город, который я вижу во сне.

О, если б вы знали, как дорог

У Черного моря явившийся мне

В цветущих акациях город,

В цветущих акациях город

У Черного моря

Есть море, в котором я плыл и тонул,

И на берег вытащен, к счастью,

Есть воздух, который я в детстве вдохнул

И вдоволь не мог надышаться,

И вдоволь не мог надышаться

У Черного моря

Неспешная музыка, красивый голос исполнителя. Артем отдыхал телом и душой.

- Красавчик свободен?

Оглянувшись на голос, Артем обнаружил перед собой высокую, эффектную девушку с темно каштановыми волосами.

- Ну как бы да.

Не спрашивая разрешения, она села на стул рядом. Она не была похожа на проститутку. Слишком хороша, слишком дорога. Да и одежда ее, и фигура… она была больше похожа на охотника, нежели на горожанку.

- Пива мне. И пива этому красавчику. Как зовут красавчика?

- Артем. – ответил совершенно обалдевший от ее напора парень.

- Отлично, Артем. Ты пиво любишь?

- Люблю.

- Тогда допивай быстрее и идем ко мне. – деловито скомандовала девушка.

- Зачем?

- Ты реально не понимаешь?

- Да к черту это пиво!

Сорок минут спустя, голый, совершенно счастливый Артем лежал в роскошной двойной кровати.

- Я не знаю кто ты. Я не знаю откуда ты. Но мляяя… как же хорошо.

- Ага. – хмыкнула девушка. – бывало и лучше, но тоже пойдет.

В дверь постучались.

- Артем, я знаю что ты там не один и мне глубоко все равно что ты там делаешь. Мы с Жоржем уходим в город, если тебе что то понадобится, просто скажи бармену чтобы он записал это на мой счет.

Парень не успел ничего сказать, как девушка, как была, нагая, одним прыжком добралась до двери и распахнула ее, не утруждаясь откинуть шпингалет.

- Бааааа! Какие люди!? Жоржик, Настенька, это вы меня что ли искать идете?

- Рин?! Ты тут!

Пока они обнимались, Артем собрался на кровати в комочек, пытаясь понять что происходит.

- О, Артем, ты уже познакомился с Рин.

- Ааа… Наверное да.

- Мы переспали. – пояснила девушка, - он видимо еще не пришел в себя.

- А кто такая Рин? – выдавил из себя парень.

- Рин – твой учитель по боевым искусствам. – объявила Анастасия. – я как раз ее позвала в Ходжессу чтобы попросить ее с тобой заниматься.

Парня кинуло в холодный пот.

- Ааа… так это я только что… с учителем?

- Расслабься парень. – ободряюще произнесла Рин. – я все равно тебя учить не буду. Ты… скажем так, ты не победитель по жизни.