Емельян вздохнул и замахнул ещё рюмку, пить стаканами эту гадость он так и не научился.

Фартовый Бирюк награбил достаточно, и жили они припеваючи до тех пор, пока атаман не связался с этой потаскухой Катькой и всё полетело в тартарары. Совратила его, взбаламутила ведьма проклятая! Когда они поделили деньги, Емельян немного не рассчитал. Думал, что ещё есть время и завис у одной из девок, молодой и сладкой, с которой никак не мог расстаться. Шпики явились в арендованную квартиру, где Емельян хранил свою долю, и пришлось бывшему казначею бежать пустым.

Права была, Катька. Точно, ведьма. Умная женщина непременно с чертями знается. Откуда иначе у бабы ум? А может она и сдала его? Неее, не стала бы рисковать деньгами. Чертовка страсть как хотела их заполучить. Потом сдала? Эх, чего теперь гадать, главное жив и на свободе. Но от потери богатства, за которое рисковал головой, опомнился Емеля не скоро. Кое-как добрался до этого скита. Хитровские каторжники о нём рассказывали, а один, по пьяному делу, ещё и карту нарисовал.

Раньше здесь обитали беглые, скрывающиеся от властей, тогда скит находился в глухой чаще. Не желающие возвращаться в мир, бывшие каторжане промышляли охотой и рыбалкой. Многие из них пришли к вере и вели скромную тихую жизнь, отказавшись от мирских соблазнов, проводя дни в молитвах и честном труде. Чем заслужили добрую славу для тайного поселения. Потом кто-то умер, кто-то ушел в другие места, ближе к людям, а скит, состоящий из нескольких добротных изб, огороженных высоким частоколом из брёвен, остался пригодным для жилья.

К тому времени, когда о местоположении скита узнал Емельян, это уже был вполне обитаемый кусок Российской империи. Вокруг отстраивались деревни, населенные крестьянами, подавшимися в дикий край за обещанной землёй. Также бывшие крепостные ехали работать на уральских заводах и приисках. Одни оставались в городах, освоившись с новым образом жизни, другие возвращались к привычному земледелию. Скит был скрыт от большинства людей, лес и отсутствие хорошей дороги делали убежище малодоступным.

За несколько лет Емельян сумел возродить обитель. Первым делом он сколотил коллектив из ненужных баб. Пустил слух по окрестным деревням, что из далекого паломничества вернулся благочестивый человек и организовал Дом призрения для обездоленных женщин. И бабы сами к нему пошли. Те, кому некуда было деваться — вдовы, сироты, одинокие, брошенные, использованные и выкинутые на улицу. Мало ли на Руси никому не нужных людей?

Сообща они обиходили дома, завели кое-какую скотину, раздобыли инструмент, вдобавок к оставшемуся от прежних хозяев, распахали землю под огороды и рожь. Мужиков Емеля не привечал, ими управлять сложнее, а бесправная женщина, почитая его благодетелем, работает не за страх, а за совесть. Так ещё и пожертвования собирает, а это копеечка. По капле, по кусочку, вот и капитал.

И всё у бывшего казначея получилось, как задумывал. Было только одно, большое, жирное «но» … Любитель женского пола, Емельян, тяжело переживал вынужденное воздержание. Сожительствовать с отшельницами он считал невозможным. Во-первых, это склоки за положение фаворитки. Во-вторых, это падение его авторитета, как лица высокой морали и нравственности. А в-третьих, он попросту брезговал неухоженными, плохо одетыми, неприятно пахнувшими, немолодыми и некрасивыми женщинами. Брр, поёжился Емельян и снова замахнул рюмку.

Он развлекался тем, что наказывал полностью зависящих от него жительниц обители. Назначал жёсткие посты, запирал в карцер, грозил небесными карами за малейшую провинность и пугал тем, что прогонит. Но бабы стали почитать настоятеля ещё больше, словно жестокость была им по сердцу. Емельян удивлялся недолго, сам уверовал в собственное величие.

Эх, как давно у него не было хорошей девки в постели! Всё это время он перебивался рукоблудием, вспоминая, какие крали побывали под ним, как он мял молодые тела, какие непотребства творил. Емельян застонал от неудовлетворенного вожделения и затолкал в рот слишком большой кусок, закашлялся, пытаясь прожевать, и всё полетело на пол. Зараза! Мужик отдышался и запил всё стопкой самогона.

Особенно часто он представлял последнюю страсть, совсем молоденькую девушку, только начинавшую путь в разврате. Емеля гордился тем, что не после Бирюка её заполучил, а сломал сам. Поселив её у старухи-сводни, ходил к ней каждый день. Бедняжка, красивая и нежная, стонала под ним, когда он распластывал её на белых простынях, жадно и грубо мял девичьи грудь и бедра. Бил, когда она, по его мнению, недостаточно страстно отвечала на ласки.

Утром несчастная плакала, глядя на свежие наливающиеся синяки, вперемешку со старыми, фиолетово-жёлтыми ушибами. Смятые простыни были влажны от пота и его семени. Изувер звал сводню, она прибегала с графинчиком пойла. Вот так, от графинчика до графинчика девушка и существовала. Она больше не плакала, лежала равнодушной, безжизненной куклой и на время воскресала только при виде водки. Емельян зарычал и снова налил себе выпивки.

В дверь избы постучали. Верная прислужница, немая Марфа, крупная женщина 50-ти лет в темном монашеском одеянии, мычанием и маханием рук старалась что-то сообщить.

— Ч-ч-чего тебе, убогая? — Емельян пытался сфокусировать пьяный взгляд и наконец у него получилось. — Приехал кто?

Марфа радостно закивала, довольная что её поняли.

— Кого там чёрт принёс? Давай, веди сюда.

Помощница шустро убежала. Емельян, в своё время, спас её от смерти под забором, и служила Марфа вернее собаки. Вскоре она вернулась, ведя за собой закутанную в тёмный плащ женщину. Емельян пьяно смотрел на посетительницу, не понимая, чего столь богато одетой даме понадобилось в убогом скиту. Может пожертвовать решила? Так это он завсегда рад принять. Или ребенка нагуляла и нужно плод скинуть? Может убежище на время, чтобы доходить до срока, а потом избавиться от младенчика? Его обитель и таким промышляла. Детей, конечно, не убивали, до такого паскудства он не пал. Пока. Отдавали в богатые семьи для усыновления или в монастыри подкидывали. За хороший куш от блудниц.

Незнакомка молча присела на краешек скамьи, не открывая лица. Марфа всё топталась у порога, он, поняв, что лишние свидетели даме не нужны, взмахом руки отослал её прочь.

— Желаете выпить-закусить? — откашлявшись, спросил Емельян, чувствуя неловкость. Обычно просительницы с порога начинали рыдать, умолять и он ощущал себя благодетелем. — Нет? Ну да бог с Вами, а вот я, пожалуй, выпью.

И потянулся за бутылём с самогонкой. Дама откинула капюшон, подняла вуаль с лица и властно сказала удивительно знакомым голосом:

— Погоди пить, Емеля. Сохрани голову ясной. У меня к тебе дело.

Просчитывая шансы, Катеринка расспрашивала людей, собирала и анализировала информацию. Все говорили о его доброте, щедрости и обеспеченности. Девушке было неважно богатство Михаила, а вот добросердечность делала его идеальной кандидатурой исполнителя её воли. Значит слабый, размышляла она, и подчинить его будет легко, будет плясать под её дудку, как миленький. Нет, влюбляться она не собиралась, это в её положении — непозволительная роскошь. Катеринка в этом городишке третий год и своего шанса не упустит.

Она старалась угодить и одновременно остаться независимой. Это было чертовски сложно. Знай он, какое счастье ожидает впереди, давно бы сделал ей предложение. Куртизанка ни минуты не сомневалась, что сумеет женить его на себе и умчать из этой глуши. О, она хитра и упорна, дожмёт. А ещё красива, умна, образована, достойно держится в обществе. Опытная любовница. У неё большое приданое — саквояж с разбойничьими сокровищами ожидает своего часа. Михаил просто счастливчик, что она обратила на него внимание. Из них получится прекрасная пара.

Что касается способа её заработка, так это временно, а тем более в провинции, никто и не узнает, особенно если уехать заграницу. Катеринка уже выбирала страну и придумала имя их первенцу, но появилась Матильда и всё рухнуло. Неужели, она где-то просчиталась? Вздор! Во всём виновата эта безродная выскочка, очаровавшая её мужчину молодостью и свежестью. За это Катеринка возненавидела девушку. Мысль о том, что Михаил прекрасно понял, что его загоняют в ловушку, даже не приходила куртизанке в голову. Такие мелочи никогда её не занимали. Катеринка строила планы и никто не смел их нарушать.

И вот, он снова здесь, рядом, Катеринка хозяйка заведения, а ненавистной девки нет. Ну почти. Пожалуй, всё неплохо сложилось.

— Итак, Мишель, я Вас слушаю, — вкрадчиво сказала она. — О чём Вы желали поговорить?

— Я получил Вашу записку, — хмуро сказал Михаил. — Хотелось бы знать, на основании чего сделан вывод, что Матильда находится у меня. Я её дня два как не видел.

— Разве? — притворно удивилась хозяйка кабинета, написавшая и отправившая ему откровенную ложь. — Я была уверена, что она с Вами. Знаете, Михаил, с тех пор как мне пришлось возглавить заведение, на мои хрупкие плечи свалилось столько забот. Девушки ветрены и беспечны. А я так добра к ним. Возможно, Матильда уехала не с вами, а я её не поняла. Столько всего приходится…

— С кем она уехала? — нетерпеливо перебил Михаил. Ему не нравилось, что он не может держать себя в руках, но желание убедиться в том, что девушка обманывает его, было нестерпимым и жгучим.

Катеринка внимательно посмотрела на собеседника. Она хотела быстренько свернуть тему с Матильдой и начать говорить о них. Ну не мог столь великолепный мужчина всерьез увлечься безродной, глупой бесприданницей! Но, пожалуй, тему можно развить в нужном ей направлении.

— Я точно не знаю с кем — осторожно произнесла она. — Девушка весьма популярна. Но я могу выяснить и дать Вам знать.

Да, Катрин, именно так и нужно. Не врать, ибо мне неизвестно в курсе ли Михаил об особом положении этой девки. Кто-то же оплачивал расходы на её содержание. Возможно, Михаил. А вдруг нет? К сожалению, в гроссбухах мадам имя не было указано. Нужно поддерживать в нём интерес, тянуть время, видеться почаще. Затащить его в постель, наконец. Пока эта дрянь бегает, нашепчу такого, что он смотреть на неё не захочет.

— Да, буду весьма Вам признателен, — Михаил поднялся, собираясь уходить. Нужного не выяснил, значит и визит оказался бесполезным.

— Договорились, mon ami, — интимно понизила голос Катеринка и протянула руку для поцелуя.

Михаил сделал вид, что не заметил и стремительно вышел из комнаты, а ей пришлось проглотить оскорбление. Нет, нельзя допустить, чтобы Матильда вернулась. Тварь! Какая же она тварь! Девка должна исчезнуть навсегда.

Катеринка взялась за письмо, которое она отложила перед приходом Михаила. Один из платных осведомителей сообщал, что обнаружил место, где скрываются девушки. Катеринка бывала в скиту, ездила за каплями от нежеланной беременности и знала настоятеля, оставаясь инкогнито. Она придумает, как использовать это для своей выгоды.

Поля растерянно смотрела на неё. Она что-то не то сделала? Ей хотелось просто поделиться своей тайной. Всякому необходим кто-то понимающий.

— Поличка, — неестественно ласково сказала Лиза. — Мы тут с Мати пошепчемся. Извини.

Лиза схватила подругу за руку и оттащила в сторону.

— Ты что, действительно не понимаешь? — очень тихо произнесла она и, не дожидаясь ответа, пояснила. — Поля страшно, просто ужасно одинока. Она много лет в окружении взрослых, равнодушных к ней, людей. Ей даже книги не с кем обсудить. Она привела нас сюда, потому что место ей дорого и важно. Она хочет поделиться этим. Будь с Полей поласковее, сейчас она особенно уязвима.

— Хорошо, — серьёзно сказала Матильда, с удивлением глядя на Лизу. — Надо же, не знала, что ты такая … чуткая.

Потому что мне это очень знакомо, подумала Лиза, но вслух ничего не сказала.

Когда они вернулись, Поля смотрела виновато, но тут же просияла от слов Матильды:

— Полька, я квасу прихватила. Давайте посидим и ты расскажешь, чем эта пещера знаменита.

Девушки удобно устроились на мягкой траве. Поля стащила с головы платок и начала рассказ.

В скиту ей больше всего не доставало книг. Привыкшая регулярно поглощать новые знания, Поля не мыслили без них жизни. Она физический голод переносила легче, чем информационный. И ей повезло. Разбирая пыльную каморку с ненужным хламом, по указанию настоятеля, Поля обнаружила сокровища - несколько толстых рукописных томов о травах. Девушка ликовала.

Конечно, состояние фолиантов расстроило Полю и она отчаивалась, обнаружив очередную плесень, повредившую текст безвозвратно. Поля с усердием принялась реставрировать, читать и постепенно применять новые знания. Изучала местные травы, находила описанные в книгах и пробовала их в деле. Травничество увлекло, и она добилась определенных успехов. Настоятель сперва ворчал, но смекнув, что умение лечить может пригодиться, стал поощрять девушку.

Как-то прибираясь, Поля наткнулась в темном углу каморки на сверток. Задрожала от предвкушения и развернула его. В дублёной шкуре козлёнка находились тетради, исписанные красивым крупным почерком. Плесени было немного, шкура сохранила бумагу почти сухой.

Поля прихватила сверток с собой. Конечно, это не толстые солидные книжные тома с картинками, а самодельные тетрадочки из плохонькой бумаги, скреплённые вручную суровыми нитками. Но любые знания достойны уважения. И в один из дождливых дней, когда нечем было заняться, она наконец-то разобрала тетради и преисполнилась восторга. Это был записи человека, который обитал в Полином скиту много лет назад. Он никак не называл себя и остался безымянным. Выразительный слог, искренний интерес к окружавшему миру и трагическая история жизни очаровали Полю. Она принялась разбирать записи. Чернила выцвели, но терпеливая девушка сумела многое прочесть.

Неизвестный автор вёл дневник и своеобразную летопись скита. Он рассказывал про нехитрый уклад жизни и окрестные места, события, происходившие на его глазах, с отступлениями в своё прошлое. Автор оказался человеком непростым, образованным. Часто употреблял столь любимую Полей латынь, в описаниях растений, людей и фактов.

До каторги, разделившей жизнь на до и после, автор был обычным городским мещанином. Получил неплохое образование и зарабатывал на хлеб гувернёрством. Простое, безыскусное и даже, по его мнению, скучное существование. Жениться не успел, детей и богатств не нажил. Желание приносить пользу Отечеству и обостренное чувство справедливости привело в тайный союз, цель которого была прекрасна — облегчение печальной юдоли людской. Через участие в нём и осудили его на многолетние каторжные работы.

Каторгу перенес плохо, чуть не погиб. Удалось бежать. Возвращаться в город он не стал, и предпочел осесть в местах, где прошло детство. Набрел на скит, да там и остался, вместе с такими же, выкинутыми из жизни, людьми. Каждый из которых приходил по своей причине, но объединялись там общей идеей — жить спокойно, вдали от мирской суеты.

Чтение захватило Полю целиком. Она без устали обшаривала окрестности, находя места и растения, которые автор описывал в тетрадках. И это было потрясающее и волнующее приключение! Но особое внимание привлекла история спасения от каторги, и Поля, убеждённая, что сказки и чудеса реальны, нашла в ней подтверждение своей веры.

Матильда, как обычно, ни в чём себе не отказала. Взяла светлое-палевое платье из ситца в мелкий цветочек, с пышными рукавами, а также пышную юбку-понёву того зеленого оттенка, который называют бутылочным. Её украшал красный позумент, нашитый в три ряда параллельно подолу. К юбке девушка прихватила белую сорочку из нежного батиста и разноцветную ковровую шаль, затканную крупными яркими розами. Она долго не могла выбрать обувь. Маленькая изящная ступня тонула в грубых башмаках. Наконец, в дальнем углу кладовой, были обнаружены коричневые ботиночки тонкой кожи и довольная Матильда их схватила. Она ненавидела грубую обувь.

Девушки уговаривали Полю тоже выбрать себе наряд. Но та, презрительно сморщив вострый носик, отказалась и осталась в чем была — затасканном балахоне из грубого холста.

Отныне девушкам приходилось рано вставать, чтобы успеть переделать множество дел по хозяйству. Для Лизы подобное было привычно, а вот Матильда приуныла, ей всё докучало. Но делать нечего, ведь им нужно временное убежище. Так что она потерпит, пока они с Лизой не придумают куда податься. Нет, конечно, они могли бы прийти к Михаилу в поисках прибежища. И за Лизу он бы не стал на неё сердиться. Но пока было лето, авантюрная жилка Матильды требовала попробовать, рискнуть и пережить какое-нибудь приключение. Само-собой, не опасное. Разве что чуть-чуть, самую капельку.

Отшельницы пытались привлечь девиц к молебнам и Лиза почти согласилась. Многолетняя привычка соблюдения религиозных ритуалов давала о себе знать. Но Матильда строго-настрого запретила ей, без объяснения причин. Лиза, признавая старшинство подруги, уступила. Так хорошо, что не нужно ничего решать, а просто следовать за тем, кто принимает за неё решения.

Неугомонная Матильда, коротая свободное время, придумала развлечение. Она сочиняла прически. Из Полиных и своих волос девушка сооружала башни, украшая их цветами и листьями. А Лизу, ввиду скудости волос, она избрала моделью для головных уборов, и крутила платки и шали в невообразимые тюрбаны.

Также Матильда, столкнувшись с истинно женскими гигиеническими проблемами, изобрела защиту. Она выпросила у монашек тонкого коленкора, сплела из него мягкие пояски. Попросив у Поли принести много сухого мха, она из порванного на полотнища коленкора сделала салфетки, набила их мхом и теперь они были спасены от неприятного конфуза.

Худо-бедно, жизнь наладилась. Но так не могло продолжаться долго. Пора было что-то решать.

Поля часто уходила в лес и не звала их с собой. Прошел примерно месяц, как Лиза и Матильда обосновались в скиту. И однажды вечером, во время традиционного уже чаепития, Поля пригласила их на лесную прогулку.

Теперь Катя каждое утро, вместо молитвы, начинала день с этих строк из любимой «Собаки на сене» и размышляла, как использовать ситуацию в своих целях. Пожалуй, то, что её любовник оказался разбойником, вором и грабителем, даже лучше послужит Катиным планам быстрого обогащения. Нужно сделать так, чтобы он приблизил её к своим деньгам, а там-то она непременно придумает, как их присвоить.

Вскоре девушка приручила страшного Бирюка. Самоуверенность бандита сыграла с ним дурную шутку. Искренне считая всех женщин людьми второго сорта, отказывая им в наличии ума и умении пользоваться мозгом, он своими руками вырыл яму. Вскоре Кате было дозволено давать ему финансовые советы. Александр плохо разбирался в накоплении и сбережении средств, поэтому никогда не вникал в экономические вопросы, для этого у него имелся казначей. Решив, что глупой девке скучно и неймётся поиграть в хозяйку Александр легкомысленно свел её с Емельяном и приказал делать так, как она хочет. Катя готовила свой план мести.

Зато казначей сразу уяснил, кого заполучил главарь в подруги. Емельян больше не облизывался, ожидая, когда атаман натешится девушкой и бросит её подельнику, как собаке обглоданную кость. Катины советы помогли обстряпать несколько выгодных дел, с которых он наварил немалую прибыль. Хватило и в кубышку, и ему. Этим девушка сделала казначея своим сообщником и Емеля пустился во все тяжкие. Вскоре, за спиной грозного атамана организовался преступный сговор. Верный казначей и близкая подруга спелись на основе главной людской страсти — деньгах. Они поменяли деньги из разбойничьих кубышек на золото и камни. Сложную комбинацию держали в тайне не только от Бирюка. Слухи расходятся быстро, их могли ограбить другие банды, но Катя и казначей справились.

Они встретились в квартире Емели, где он прятал ценности.

— Ну что, давай делить, — Катя поставила на стол принесённый с собой саквояж.

— А не рано? — забеспокоился Емельян. — Их точно всех повязали?

— Можешь не сомневаться, — усмехнулась Катя. — Донос написан тщательно. Все квартиры и малины указаны, все имена перечислены.

— Все? — испугался казначей.

— Не зря Сашка тебя болваном кличет, — Катя устало опустилась на стул. Последние дни она находилась в страшном напряжении. — Разумеется, кроме нас с тобой и этой хазы.

— Но-но, ты это… это самое… не дерзи мне, — насупился Емеля. — А то я ведь… я ведь могу…

— Можешь что? — прищурилась Катя и надменно сказала, — Молчи уж. Болван.

— А не страшно тебе было донос-то писать? — сменил тему казначей, разумно решив, что не стоит раздувать склоку. Хорошо, что эта девка ему не достанется. Не его поля ягода. Шашни с умной особой? Благодарю покорно. С него и дурочек хватит. — Ежели сорвалось бы?

Катя «держала лицо» и казначей никогда не узнал, что написание доноса доставило ей огромное удовольствие. Подробно и обстоятельно она изложила на бумаге всё, что выяснила за год. А узнала девушка многое. Сейчас она заберёт его деньги, как и планировала в самом начале их связи, после встречи в Английском кафе. »Надеюсь тебе дадут пожизненную каторгу, любовничек. Жаль, что я не смогу присутствовать на оглашении приговора. Что ж, хорошенького помаленьку».

— Нет, не страшно, — спокойно ответила Катя. — Давай мою долю и разбегаемся. На квартире этой долго не сиди, мало ли что. По-дружески советую. Но с этого момента мы не сообщники, и уж тем более не друзья. Прощай!

Катя без сожаления уехала из Москвы. План и маршрут она продумала давно. На первой же станции вышла из поезда, наняла извозчика и так поступала несколько раз, заметая следы. Возможно её и не будут искать, но рисковать Катя не хотела. Поэтому по речкам, на перекладных и по железной дороге забралась в глушь и очутилась в Сосновоборске, спустя год странствий. Этот город нужен был ей по нескольким причинам. Одна из них — близость к екатеринбургскому имению, где Катя выросла. Она хотела выкупить и вернуть дом беззаботного детства. И уже там строить дальнейшие планы.

За год странствий Катя потратила немного денег из саквояжа, но основной капитал остался. Теперь ей нужно пересидеть ещё какое-то время. Опомниться, подготовиться, навести справки, выправить документы. Нужно найти мужчину, чьими руками она сможет действовать. Брак её не прельщал и Катя решила наняться в бордель. А что? Не самое плохое место после года жизни с извращенцем, садистом и убийцей. Идеальная маскировка и плацдарм для поиска жертвы.

И когда мадам Жанетт сказала, что лучше придумать себе прозвище и не работать под своим настоящим именем, девушка вспомнила, как оскорбила её законная жена отца, оценив в «катеринку», сторублёвую ассигнацию. Что ж, она собиралась продавать себя как можно дороже. Отныне она не Катя, не Катрин. Придёт время, и она вернёт своё великолепное гордое имя. Пусть будет Катеринка.

По независящим от неё причинам девушке пришлось задержаться в борделе дольше, чем хотелось. Бывший любовник научил её многому, что она превращала в звонкую монету. Катеринка пользовалась большим успехом и была на первых ролях, пока не появилась Матильда.

Потом она попала в эту обитель. Её, голодную, обовшивевшую, замерзающую у какой-то деревенской церквушки, подобрала сердобольная крестьянка. Женщина уходила в скит от несчастной доли и решила спасти ещё одну живую душу, прихватив с собой никому ненужную девчонку. В обители Полю выходили. Тут она и осталась. Никакой особой любовью и заботой её не окружили и нещадно эксплуатировали в работах по хозяйству, но она была сыта, с крышей над головой, под защитой.

О чудо, в скиту тоже имелись книги. В основном по травничеству. Поля продолжила самообразование. Читала запоем. Потом начала собирать травы и лечить отшельниц. Настоятель ругался, пробовал запрещать, но из медпомощи в скиту имелись только молитва и святая вода, поэтому вскоре смирился и благословил Полю. Даже вот крохотную избушку отдал. Среди монашек Поля имела репутацию блаженной за любовь к чтению и пристрастию к латыни в разговорной речи.

Пользуясь тем, что ей разрешили собирать травы, девушка облазила окрестности в радиусе расстояния, которое может проделать путник за один день. Ночевать вне обители она опасалась.

— А как же шалаш, в котором мы встретились? — спросила Лиза. — Ведь это твоих рук дело?

— Да, — смущенно улыбнулась Поля. — Когда-то читала книжицу про заблудившихся в лесу. Там советовали возводить такие шалаши. Вот я и попробовала.

— Отличная, между прочим, постройка вышла, — заявила Матильда. — Мне понравилось там спать. Мы с папа́, когда на охоту ходили, жили в подобном.

— Ты и охотиться умеешь? — округлила глаза Лиза.

— Да чего там уметь? — рассмеялась Матильда. — Сиди тихо, примечай добычу, подпусти поближе и жми на курок. Делов то!

— А мне жалко животных, — запечалилась Поля. — Я против охоты. Убивать себе подобных — зло. Homo est animal sociale.

— Эээ, а по-нашенски? — сощурилась Матильда.

— Человек есть общественное животное, — смело посмотрела ей в глаза Поля. — Убивая животных, он убивает своих собратьев.

— А курочку жареную ты не любишь? — хитро спросила Матильда. — А яички?

— Яйца ем, к сожалению, грешна. — потупилась Поля. — А вот лесное зверье или то, что на убой ростят, ни в коем разе.

— Вон оно как, — задумчиво протянула Матильда. — Понимаю тебя. Я, когда зайца подранила, он так плакал. Словно малый ребёнок …

Матильда тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания, а Поля поморщилась, будто от боли.

— Ты поэтому такая худенькая, — всплеснула руками Лиза. — Прозрачная просто. Ты мясо не ешь. Как только волосы не повыпадали? А чем же ты питаешься?

— Орехи, травки, хлеб, молоко, яйца, мёд — торопливо перечисляла Поля.

Она была страшно довольна. Столько внимания к своей скромной персоне Поля не получала никогда в жизни. Не довелось ей дружить со сверстницами, да и где бы она могла это делать?

Однажды Александр пришел с большим опозданием. И весь свой визит был печален, молчалив и задумчив. Отвечал невпопад. На расспросы девушки о причине его печали отмалчивался или переводил разговор на другие темы. И ушел раньше времени.

В следующие несколько дней он не появлялся и не давал о себе знать никаким образом. Катя посылала ему записки с посыльным по адресу в визитке, но ответа не было. Девушка вдруг осознала, что если он пропадет, то и ей придется непросто. В один из вечеров к ней постучалась домовладелица. И сказала, что желает получить оплату за несколько месяцев вперед. Что кавалер оплатил только 2 месяца и деньги заканчиваются. При этом она вела себя с Катей так возмутительно и мерзко, что она поняла за кого хозяйка её принимает.

Деньги у Кати имелись, но ей пришлось бы отдать всю имеющуюся сумму. Неужели придется заложить наряды и шляпки? Ну уж дудки! У неё на гардероб большие планы. Да и с какой это стати она должна платить сама! Обещал - держи слово. Где же этот подлец?!

Когда наконец-то появился Александр, девушка встретила его в совершенном отчаянии. И снова он был немногословен и печален. Катя решительно подступила к мужчине с расспросами, словно нехотя, Александр рассказал ей о проблемах с деньгами, потому что человек, у которого он неосмотрительно занял крупную сумму, стал требовать её раньше срока. Что он отдаст деньги, но позже. На эти деньги куплены акции, которые нельзя продавать сейчас, потому что на них низкая цена. А сейчас у него только сумма, чтобы жить самому и оплатить Катину спокойную жизнь нечем. Та стала расспрашивать про акции, ведь она в этом разбиралась. Можно заложить и выкрутиться. Александр, не ожидавший, что девушка разбирается в финансах, понёс какую-то околесицу и совершено запутавшись, стал запугивать Катю, что её выставят на улицу, если он не заплатит.

Девушка растерялась. Она догадывалась, что Александр не просто так всё рассказал. Он ожидает от неё помощи. Но какой? Дважды он выручал её из неприятностей и по-человечески вправе рассчитывать на поддержку. Нужно ли ей рассказать о себе правду или продолжать притворятся, изображая девицу в беде? Александр, без денег, не нужен ей совершенно. Но для того, чтобы найти нового покровителя понадобится время. Катя спросила чего он ожидает от неё.

- Мой кредитор готовит документы о взыскании, - печально ответил Александр. - Это прямой путь в долговую тюрьму. Я буду разорён и скомпрометирован. А меж тем, мне нужна всего лишь отсрочка.

Катя молчала и Александр продолжил:

- Главное доказательство – моя расписка. Если её не будет, то суд кредитору не выиграть. Вот если бы нашлась смелая и добрая душа, которая согласилась помочь…

- Вы желаете, чтобы я выкрала расписку? – Катя решила назвать вещи своими именами.

- Друг мой, - Александр взял её за руку и посмотрел в глаза. – Я не имею права просить такой жертвы. Это было бы неправильно.

- Тогда что? – Катя ясно понимала, что у него есть какой-то план.

- Если бы Вы, душа моя, просто отворили мне дверь в его особняке, - вкрадчиво сказал он, не выпуская её ладонь из своих. – Я бы всё сделал сам. Мне просто нужно попасть в дом. Но мой кредитор так осторожен…

- А как я смогу это сделать? – удивилась девушка. – Не попросите же Вы меня влезть в окно! Такая сцена годится разве что для плохого водевиля!

- Если бы я смел надеяться на Вашу помощь, милая Катя, - вкрадчиво заговорил Александр, - Если бы я только мог мечтать о том, что Ваша привязанность, ангел мой, ко мне искренна…

- Давайте ближе к делу, - решительно прервала она его. – Оставим реверансы для другого случая.

- Он как раз сейчас подыскивает горничную. Молодую, расторопную, красивую. Право, мне так неловко обременять Вас просьбой, но Вы могли бы, душа моя, сыграть эту маленькую роль. Ненадолго. За неделю мы управимся.

- Мы? – уцепилась Катя за оговорку. - Кто это мы?

- Вы, дитя моё, и я, конечно, - Александр умело скрыл досаду. Не хватало еще, чтобы она раньше времени узнала, кто он на самом деле. Всему свое время, девочка. И мягко улыбнувшись, продолжил плести сеть, интимно обращаясь на «ты», – Ведь я могу говорить о нас с тобой «мы»? Я не хотел торопить события, но как ты смотришь на то, чтобы мы потом обручились?

«Вот так. И никак иначе. Глупенькая рыбка непременно проглотит наживку. Это всегда срабатывает. Все вы одинаковые».