Пока Джаггернаут и Кошмар сражаются, контроль Кошмара над Оком Агамотто ослабевает, и Стивен Стрэндж пользуется этим, чтобы высвободиться и создать свою иллюзорную копию. Поняв, что маг только что освободился, Кошмар и Джаггернаут решают объединиться, чтобы вновь поймать его, а там уже договориться, кому он достанется. Они атакуют Стивена своими магическими залпами (в этот период Джаггернаут был настолько силён, что мог магическими разрядами жахать) – но это оказывается обманка, и их магические залпы освобождают взятого в плен Вечность. Теперь два злодея пытаются уже Вечность ушатать – но куда там. Вечность, мягко говоря, слегка рассержен тем, что его пытались взять в плен. Одним мановением руки он изгоняет Кошмара и Джаггернаута в разные параллельные миры, а затем «откатывает» всё, что Кошмар накошмарил, и возвращает Стивена на Землю, в его обитель. И там Доктор Стрэндж видит телеграмму, ранее адресованную Стивену Стрэнджу, а теперь – Стивену Сандерсу. В благодарность за освобождение Вечность немного исказил реальность, стремясь содействовать сохранению тайны личности Доктора Стрэнджа.

Посему можно перейти к комиксу Doctor Strange #183. Собственно, что это за телеграмма такая, адресованная Стивену Сандерсу? Кеннет Уорд, старый знакомый Стивена, просит друга поскорее прибыть к нему в гости – Кеннету нужна помощь. Ну почему бы и не помочь? А в доме у Кеннета творится что-то подозрительное. В частности, Кеннету теперь служит дворецкий – а ведь мистер Уорд всегда был убеждённым одиночкой и утверждал, что искатели приключений вроде него обязаны лично отвечать на дверные звонки. А сейчас поди ж ты – и дворецкий, и охранники. Слуги объясняют, что Кеннет тяжело болеет, поэтому долго говорить с ним не выйдет. Кеннет неподвижно сидит в кресле в тёмной комнате и говорит шёпотом. «Стивен? Я так рад, что ты пришёл. Телеграмма? Да, я же отправил тебе телеграмму. Ума не приложу, зачем. Ничего не помню. А теперь извини, я очень устал, приходи в другой раз».

Разумеется, Стивена не гонят прочь на ночь глядя, ему выделяют уютную гостевую комнату, которую тщательно запирают, как только Стивен в неё заходит. Но нужно приложить больше усилий, чтобы оставить взаперти мастера мистических искусств! Приодевшись, Стивен отправляется на разведку и узнаёт, что Кеннет Уорд в горах идола нашёл, взял его на плечи, улыбнулся и пошёл – и это оказался идол Несмертных (Undying Ones), и Кеннета взяли в оборот прислуживающие Бессмертным демоны. Собственно, как раз эти демоны и прикидываются дворецким и телохранителями Кеннета. Доктор Стрэндж нападает на них и решительно убивает всех демонов, но поздно – они поглотили жизненную силу Кеннета, и бедолага умирает. Стивен же обещает отомстить Несмертным. Кстати, эта история является отсылкой к повести Говарда Филлипса Лавкрафта «Шепчущий во тьме», и в дальнейшем отсылки к Лавкрафту будут нередко встречаться в комиксах про Доктора Стрэнджа в целом и в сюжете с Несмертными в частности.

У авторов были планы продолжить этот сюжет в комиксе, который Доктор Стрэндж разделял бы с Ледяным Человеком – но этот комикс так и не вышел, Доктор Стрэндж потынялся по комиксам про Нэмора и Халка, основал команду Защитников – и на время поселился в комиксе Marvel Premiere, героями которого в разное время были Железный Кулак, Элис Купер и Доктор Кто. Я пока что сконцентрируюсь на номерах, посвящённых Стивену, поэтому начну сразу с комикса Marvel Premiere #3 за июль 1972 года, с историей и рисунком от Барри Смита (и правками истории от Стэна Ли). Ничто не предвещало беды, был обычный день – но Доктор Стрэндж (более не нуждающийся в маске или фамилии Сандерса, потому что нуивонах) чувствовал присутствие нависшего над ним зла (задумавшись об этом, он чуть не попал под грузовик). Побеседовав с Древнейшим, Стивен понимает – кроме него, Древнейшего, Вонга и Клеи в Святая Святых, его обители, есть кто-то недобрый.

Доктор Стрэндж пытается вычислить, кто вломился к нему в обитель – отделив свою астральную форму от тела, Стивен обследует обитель, а таинственный захватчик берёт его тело под контроль и пытается выброситься из окна. Стивен с трудом останавливает его и возвращается в своё тело – и видит, что его обитель была перенесена в иное измерение, и в нём деревья и облака принимают облик Доктора Стрэнджа и требуют, чтобы Стивен сдался, поддался окружающим его силам и перестал сражаться. Что-то тут не так…поклявшись узнать истину, Стивен открывает Око Агамотто – и его свет срывает покровы с истины. В общем, Стивена всё-таки сбил грузовик, и сейчас его настоящее тело валяется в реанимации, и Кошмар этим воспользовался, чтобы утащить душу Стивена в мир снов. Отогнав наваждение, Стивен исцеляет своё тело с помощью магии и стирает врачам память об этом. Вот так, будь ты хоть трижды мастер магии, а по сторонам нужно смотреть, когда дорогу переходишь!

А лавкрафтовская тема продолжается в комиксе Marvel Premiere #4. Возвращается Стивен к себе в обитель, побитый, раненый и измотанный (от смертельных травм он вылечился, но остались травмы обычные) – а там сюрприз. Вонг дрыхнет, а у камина сидит незнакомец. «Ты ещё кто?! Назовись, или, клянусь образами Айконна… - Воу-воу, полегче! Меня Стоддард зовут! Слуга спал, так что я позволил себе войти. Я вам не враг, мне ваша помощь нужна, Доктор Стрэндж». Разбудив Вонга и сделав ему выговор за сон на посту, Стивен соглашает выслушать мистера Стоддарда. Молодой мужчина рассказывает, в чём дело. Стоддард рассказывает, что дело в его невесте, Бетель Доан. Они вместе выросли в захолустном городке Старксборо и уехали оттуда для получения высшего образования. Но Бет увлеклась оккультизмом, и недавно вернулась в Старксборо для изучения Танатосийских Томов. И некоторое время назад перестала отвечать на письма. Этан Стоддард опасается, что это как-то связано с её изучением оккультных наук. А Доктора Стрэнджа Бет когда-то упоминала, как мастера мистических искусств, вот Этан и обратился к нему за помощью. Стивен обещает помочь, и уже на следующий день, отдохнув и подготовившись, Этан Стоддард и Стивен Стрэндж едут в Старксборо.

Прежде, чем продолжить, скажу тем, кто ещё не догадался – это всё толстые оммажи к творчеству Лавкрафта в целом и «Тени над Инсмутом» в частности. Старксборо – это Инсмут, а Танатосийские Тома – Некрономикон/Пнакотские Манускрипты. Ну так вот. Прибыв в Старксборо, Стивен Стрэндж не без труда (какие-то помехи) связывается с Древнейшим, и тот сообщает, что Землю настигают тёмные времена. Зло, описанное в самых ужасающих манускриптах типа Танатосийских Томов и Unaussprechlichen Kulten (книга тоже упоминается в произведениях Лавкрафта), близко к пробуждению, и часть этого зла сконцентрирована в Старксборо. Вскоре Доктор Стрэндж замечает, что жители Старксборо начали превращаться в рептилоидов. Обозлённая толпа рептилоидов намеревается порвать Стивена на много маленьких, и Этан Стоддард – часть этой толпы! Покрывшийся чешуёй Этан сообщает, что его задачей было – заманить Доктора Стрэнджа в Старксборо, где все жители поклоняются древнему ужасу Слиггату. Стивен пытается отбиваться от толпы – но гнетущая атмосфера Инсмута, то есть, Старксборо, подавляет его магию. Стивена вырубают – и приковывают к алтарю в лабиринте, который раскинулся под церковью Старксборо, чтобы принести в жертву Слиггату!

Продолжение – в комиксе Marvel Premiere #5 с чисто Лавкрафтовским названием – “Крадущийся в лабиринте» и отсылками к Роберту Говарду (магические рептилоиды – это уже по его части). Расклад фиговый – Доктора Стрэнджа намерены принести в жертву Слиггату, и Стивен даже отбиваться не может – атмосфера Старксборо истощает его магию, даже Накидка Левитации не летает. Объявляется Эбора, жрица Слиггата, и ведёт за собой самого Слиггата – внушительных размеров змеелюда. Эбора объясняет – только Доктор Стрэндж может предотвратить возвращение тёмного бога, Шума-Гората (имечко впервые использовано Робертом Говардом в одной из историй о Кулле-завоевателе, вдохновлено сущностью по имени Шуб-Ниггурат из книг Говарда Лавкрафта). Шума-Горат правил Землёй бесчисленные тысячелетия назад – но устал и уснул глубоко под Землёй. Но настала пора спящему пробудиться! А потому Стивен должен умереть – тогда никто не сможет помешать возвращению клубящегося хаоса!

Но пока жрица треплется, Стивен вырывается из оков. Поскольку его магическая энергия истощена, против Слиггата он выходит в рукопашку, используя свои оковы в качестве оружия. Результат – вполне ожидаемый, потому что маги – это артиллерия, а рукопашка – дело воинов и варваров. Пропустив один удар, Слиггат с такой силой даёт сдачи (ещё и гаркнув «Хакк Фткнапок Тхагн», и нет, мне было не лень это написать), что Стивен едва не погибает на месте. Сконцентрировавшись, Стивен призывает боевые кристаллы Цитторака и священный дождь Раггадорра – и Слиггату приходится спасаться в своё подземное логово. Туда же отправляется и сам Стивен, подальше от разъярённой толпы, и силы его тают с каждым мигом. Тают и силы Древнейшего – ведь именно благодаря его поддержке Стивен смог выжать из себя ещё немного магии, и сейчас, когда защитные барьеры Древнейшего ослаблены, на него самого нападают демоны-змеи. Доктор Стрэндж пробирается в логово Слиггата – и понимает, что силы кончились, а вот Слиггат вполне бодр. Тогда Стивен взывает в благородным Вишанти – могучей Оштур, всевидящему Агамотто и премудрому Хогготу, чтобы те даровали ему свою силу. А Вишанти отказываются – «Над человечеством действительно нависло великое зло, но спасти людей от этого зла должны не мы, а один из людей». Впрочем, кое-что Вишанти соглашаются сделать – они временно аннулируют действие подавляющей магию атмосферы Старксборо. С приливом новых сил Стивен нападает на Слиггата – и тут объявляется Эбора и кастует тёмное заклинание. Подземные пещеры начинает затапливать волна!

Напряжение, трилл, саспенс! Всё это продолжается в комиксе Marvel Premiere #6. Эбора быстро-быстро сваливает из затапливаемых пещер, а Доктор Стрэндж остаётся для сражения со Слиггатом. Сражаться под водой – так себе удовольствие. Пусть сражающиеся и покидают пещеры, сам Слиггат, обладая жабрами, предпочитает оставаться под водой, и утаскивает туда Стивена. Но и Доктор Стрэндж всё-таки не лыком шит! Стукнув Слиггата его же символом (перевёрнутым крестом, обвитым змеёй), Стивен пальцами затыкает змеелюду жабры. Подёргавшись, Слиггат мучительно погибает. Но смерть Слиггата не остаётся незамеченной – из своей норы на дне морском вылазит новая тварь, похлеще предыдущей: Н’Габтот, или же Шэмблер! Тоже термин из Лавкрафтовского мира, кстати. Да, красавелло с обложки. Но пока там он дотопает до поверхности, Стивен выбирается на сушу и садится передохнуть. А в Инсмут, то есть, Старксборо, прибывают на помощь Стивену Вонг и Клеа. Их встречает парень по имени Джонни Фреймс – его невеста, Дебора, родом из Старксборо, однажды внезапно подорвалась и уехала на родину, словно в трансе.

Джонни не в курсе, но на родине она стала жрицей, избавившись от первой буквы своего имени и став Эборой. Помочь парню Вонг и Клеа не успевают – всех троих берут в плен жители Старксборо и собираются принести в жертву Шума-Горату. Стивен отправляется спасать друзей – но Эбора кастует хтоническое заклинание «Гн’Натха Ктул Мракх» - и призывает Н’Габтота. Доктор Стрэндж нападает на тварь – но силы неравны. Шэмблер значительно сильнее, а подавляющая аура Старксборо хоть и ослаблена могучими Вишанти, но не аннулирована полностью, так что силы Стивена не на высоте. Стивен понимает – настал его смертный час. Стычки с Н’Габтотом ему не пережить. Остаётся только освободить Вонга, Клею и Джонни – может, хоть им удастся сбежать, проложив путь через орду жителей Старксборо. И тут на помощь Стивену приходит Древнейший. Его физическое тело находится в плену у змеедемонов Каа-У, но Древнейший добавляет свою магическую силу (сколько там у старика осталось) к силе Стивена. С новыми силами Доктор Стрэндж обрушивает на Шэмблера свой мистический арсенал – монстра окружают едкие испарения Валторра, сила Демонов Денака заставляет тварь съёжиться, а сияние Лун Маннопор воспламеняет богомерзкую плоть. Последним заклинанием Стивен убивает Шэмблера – и со смертью твари гнетущая атмосфера покидает Старксборо, а превратившиеся в рептилоидов жители разбегаются по тёмным углам. Но зло ещё не побеждено – в церкви Старксборо Стивен находит карту, ведущую к Стоунхенджу, что в Англии.

Именно туда Доктор Стрэндж отправляется в комиксе Marvel Premiere #7 за Март 1973 года, от Гарднера Фокса и П. Крейга Расселла. Времени на отдых нет – чтобы предотвратить возвращение Шума-Гората, нужно отправляться в Англию. А в туманном Альбионе парень по имени Генри Гордон как раз унаследовал ведьмовской дом от своего покойного дяди Джеда (вместе с горничной Блондиной), ну и начал любопытствовать, что там в этом доме есть. Оказывается, дядя Джед активно увлекался оккультизмом и поклонялся Шума-Горату. Генри решает продолжить его дело – если не ради мистических целей, то хотя бы ради продажи дорогущих артефактов из золота и драгоценностей. И путь ведёт его (и Блондину) к затонувшей земле Калумеш, жители которой поклонялись богу зла Даготу (отсылка к Дагону из мифоса Лавкрафта, никакого отношения к главе Шестого Дома). Дагот же, в свою очередь, служил Шума-Горату. Генри и Блондина отправляются к тому месту, где находится Калумеш, и ныряют с аквалангами – и под водой на них нападает сам Дагот!

А тут как раз Доктор Стрэндж неподалёку пролетает, видит пустую яхту и следы движняка под водой – и спускается в пучину. Обманув Дагота иллюзией, Стивен призывает «некромантскую энергию» и сковывает чудище кольцами Раггадорра, а затем хватает Генри и Блондину и сваливает к ведьмовской дом Генри. Чувствуя неладное, Доктор Стрэндж гипнотизирует Блондину – и узнаёт, что она является реинкарнацией жрицы Дагота, проводившей кровавые ритуалы в храме Калумеша, затонувшего города, проклятого самими Вишанти. Когда сеанс гипноза заканчивается, Блондина теряет сознание – и Стивен решает этим воспользоваться, чтобы тоже отдохнуть. А пока он спит, Блондина встаёт, достаёт "Звёздный Камень", пропускает мерцающий в нём нечестивый свет через особую линзу – и все жители и гости городка (включая самого Доктора Стрэнджа) начинают слышать зов Дагота и не могут ему противиться (Снова в голове появился странный шум...но сегодня я начал звуки различать, это чей-то зов, мне пред ним не устоять...). Дагот приказывает всем загипнотизированным утопиться, и даже Доктор Стрэндж не может сопротивляться – но вовремя прибывают Клеа и Вонг. Клеа своей магией освобождает Стивена от власти Дагота, а уж Доктор Стрэндж снимает наваждение со всех остальных. Стивен, Клеа, Вонг, Генри и Блондина возвращаются в ведьмовской дом – и слишком поздно Доктор Стрэндж понимает, что этот дом сам накрыт аурой зла и является одной большой ловушкой!

Заинтригованы? Продолжаем! Комикс Marvel Premiere #8 носит подзаголовок «Рок, расцветший на Катулосе» - и это вновь оммаж к Лавкрафту и произведению «Рок, покаравший Сарнат». В ведьмовском доме начинается кавардак. Стулья оживали, паркет разрывали, всюду выползали, дико бушевали, шторы рвали, всё вокруг ломали, рвать хотели плоть. Паркет превращается в эктоплазму, мебель идёт во все тяжкие – одним словом, безумие! Закрыв союзников Щитом Серафима, Доктор Стрэндж призывает Пламя Фалтин и сжигает проклятый старый дом дотла. Плакала надежда Генри заселить туда людей и разбогатеть на аренде…Стивен же отправляется к Стоунхенджу, не рискнув взять с собой Клею или Вонга – вполне возможно, они будут только под ногами мешаться. И у Стоунхенджа на Доктора Стрэнджа нападают демоны, призванные ещё одним слугой Шума-Гората – Катулосом!

Собравшись с силами, Стивен использует мощнейшее заклинание, требующее огромного количества энергии – заклинание, для осуществления которого следует воззвать одновременно к Раггадорру, Циттораку, Айконну и Ватумбу. Уничтожающая всё на своём пути спираль стирает демонов в порошок, а Стивен проходит через открывшийся портал в параллельный мир, принадлежащий Катулосу безраздельно. А там – космос. Приземлившись на одной из планет, Доктор Стрэндж вскоре понимает – это не просто планета. Это и есть Катулос! Катулос – живая планета! Флора Катулоса атакует Стивена, в то время как сам Катулос манифестируется в виде огромной венериной мухоловки с человеческой башкой и ехидно сообщает: Земля обречена. Он, Катулос, того и хотел, чтобы Доктор Стрэндж оказался как можно дальше от Земли. Теперь-то никто не помешает его владыке, Шума-Горату, возродиться! Тем не менее, Стивен находит слабое место Катулоса – и обрушивает на него мощь кристаллов Цитторака. И побеждает. Катулос увядает, погибает. Стивен Стрэндж остаётся один на мёртвой планете. Даже погибнув, Катулос победил – Стивен понятия не имеет, как добраться до Земли. Никто не помешает Шума-Горату проснуться…

Получается, на очереди комикс Marvel Premiere #9. Тоскует Доктор Стрэндж, кручинится, ибо не ведает, как на Землю грешную вернуться, пробуждение чудища поганого, Шума-Горатом именуемого, предотвратить. Вокруг – лишь мёртвая планета да бескрайний космос. Так-с...ну, выход есть. Доктор Стрэндж концентрирует магическую энергию, взывает к могучей Оштур – и уничтожает планету Катулос, заставив её взорваться. Это показывает Стивену способ добраться до Земли – но привлекает внимание исполинского демона. Обрушив на демона всю мощь некромантии, Стивен его уничтожает – и понимает, что таким образом Шума-Горат пытается предотвратить возвращение Доктора Стрэнджа на Землю. Сразив ещё одного демона, Стивен слышит сводящий с ума голос Шума-Гората – но не поддаётся ему, и находит выход. И выход ведёт Стивена в крипты Каа-У, где держат в плену Древнейшего.

В криптах Стивена встречает местный главарь – Живой Будда, очень крупный то ли человек, то ли сверхчеловек. Он подтверждает, Древнейший у него в плену. Древнейший очень слаб, уже одной ногой в могиле – и признаёт, что скоро погибнет. И вовсе не собирается спасаться – напротив, Древнейший требует, чтобы Стивен уходил без него. Ему, Древнейшему, в криптах самое место, ведь испокон веков в них хоронили Древнейших. Когда демоны похитили Древнейшего, он уже знал, что ему осталось жить недолго – и специально морил себя голодом и медитациями, чтобы добровольно уйти из жизни. Но Стивен не намерен бросать наставника – и Живой Будда насылает на Доктора Стрэнджа теневых демонов. Они наседают со всех сторон, и Стивен просит помощи у Древнейшего. Тот не смеет произнести ни единого нового заклинания – но не может оставить ученика без помощи. Древнейший произносит заклинание и спасает Стивена – а затем с печалью сообщает, что этого и добивался Шума-Горат. Древнейший слабеет на глазах – и Стивен слышит голос Шума-Гората. «Он не хотел тебе признаваться, хотел уберечь от этой жуткой истины…разум твоего наставника создал меня, и теперь, когда его часы сочтены, я буду свободен!».

Таким образом сегодняшняя часть поста подходит к концу – её завершит комикс Marvel Premiere #10 за сентябрь 1973 года, со сценарием от Стива Энглхарта и рисунком от Фрэнка Браннера. Новости не просто плохие, а очень плохие: разум Древнейшего является порталом, через который Шума-Горат вот-вот ворвётся в мир людей! Древнейший носит этот титул последние 600 лет, и всё это время Шума-Горат терпеливо ждал возможности вернуться на Землю. Узнав о его существовании, Древнейший признал, что победить Шума-Гората тупо нельзя, это зло столь великое, что ни один источник света не способе пробить его тьму. Именно поэтому Древнейший решил умереть – чтобы Шума-Горат из него не вышел. Но использовав заклинание для помощи Стрэнджу, Древнейший не успел осуществить задуманное. Шума-Горат показывает Доктору Стрэнджу будущее: «Сначала я похороню тебя заживо. Ты будешь умирать долго и мучительно, и сама память о тебе сотрётся – никто не вспомнит Доктора Стрэнджа. Затем я уничтожу все религии – люди будут верить только в меня, и Земля станет первой из бесконечных планет, которые падут предо мной!». Страшные образы не уменьшают решимости Доктора Стрэнджа – сконцентрировавшись, Стивен входит в сознание Древнейшего, стремясь сразиться с Шума-Горатом на его территории и не позволить ему выйти в мир людей.

Внутри разума Древнейшего на Стивена нападают теневые демоны, появляется даже Дормамму – хотя это и не настоящий Дормамму, а лишь воспоминание о нём. Наконец, появляется сам Шума-Горат в истинном облике – более не бесплотный голос и не искажённый лик Древнейшего, а хтоническая тварь с щупальцами. Сильнейшие заклинания Стрэнджа Шума-Горату нипочём. Увы, выход лишь один. Чтобы предотвратить выход Шума-Гората в мир людей, Стивен вынужден убить Древнейшего. Собравшись с духом, Стивен погружается глубже в сознание наставника – и находит его персонификацию. Древнейший спас Стивена, и спасал неоднократно – и теперь ученик вынужден убить наставника. Один магический залп – и всё кончено. Разум наставника отключается. Древнейший погибает, и крипты Каа-У, простоявшие тысячи лет, начинают рушиться. Стрэндж покидает это проклятое место, а «Живой Будда» погибает под обвалом. Вернувшись к своей обители, Стивен уже подумывает отказаться от карьеры мага – но слышит голос Древнейшего. «Убив меня, ты меня освободил. Уничтожив мою персонификацию, ты уничтожил барьеры, которые отделяли меня от вселенной, а вселенную – от меня. Вместо того, чтобы закончить своё существование, я его начал, ибо теперь я – всё, я везде. Я – облака, и трава, и вода, и деревья, и звёзды. Я – вселенная. А ты – Верховный Чародей». Так заканчивается сегодняшняя часть поста и начинается новый виток в жизни Доктора Стрэнджа – отныне Верховного Чародея Земли. Ура!

А далее в программе Люди-Икс.

Художник: Evgeniya Egorova