5 апреля 1975 год Союз-18-1, ввиду аварии носителя, вынужденно выполнил суборбитальный полёт. В источниках стал упоминаться как «18-1» или «18А» много позже, после предания аварии гласности. Номер 18 был присвоен следующей успешной миссии.
Корабль «Союз-18-1» стартовал с космодрома Байконур 5 апреля 1975 года. Миссия — доставка экипажа на станцию «Салют-4» (второе посещение).
Из-за отказа третьей ступени полёт закончился в аварийном режиме. На 261-й секунде полёта по программе должно было произойти отделение второй ступени ракеты, однако это не случилось, ракету стало раскачивать. Сработала автоматическая система отделения возвращаемого аппарата от ракеты.
По более поздним данным историка космонавтики Первушина А. И., события развивались следующим образом. При штатном порядке разделения сначала начинается запуск двигателя третьей ступени, затем выключается двигатель второй ступени, вторая ступень отделяется и, в последнюю очередь, сбрасывается хвостовой отсек третьей ступени. На 289-й секунде из-за отказа реле были подорваны только три пирозамка хвостового отсека из шести. Третья ступень тягой двигателя выломала три несработавших замка, при этом возникла закрутка. На 295-й секунде углы отклонения стали слишком большими, и система аварийного спасения вступила в работу
Двигатель третьей ступени выключился, корабль отделился от неё и стал выполнять операции, как при штатной посадке. «Союз» разделился на отсеки, и спускаемый аппарат перешёл к программе управляемой посадки. Из-за возникшего ранее вращения его система управления потеряла правильные «верх» и «низ» и, вместо того, чтобы развернуть корабль штатно вверх, чтобы создавать подъёмную силу, перевернула его. Спускаемый аппарат погружался в атмосферу и всё интенсивнее тормозил, создавая опасную для жизни перегрузку. Максимум составил 21,3 g. (по другим источникам, величина пиковой перегрузки лежала в диапазоне от 20 g до 26
Спускаемый аппарат приземлился к юго-западу от города Горно-Алтайск, в 829 километрах к северу от границы с Китаем, в Восточно-Казахстанской области на высоте 1200 м на заснеженный склон горы Теремок-3 и начал скатываться вниз. За 152 м до обрыва опасный спуск был прекращён благодаря парашюту, зацепившемуся за растительность.
Высадившись в снег при температуре −7 °C, космонавты надели спасательные комбинезоны. В. Лазарев, не имея достоверных сведений насчёт места их приземления и опасаясь, что они приземлились в Китае, следуя инструкции, сжёг документы, касающиеся некоторых экспериментов, которые были запланированы для выполнения на орбите.
Вертолёт спасателей не смог выполнить зависание в месте посадки и высадил спасательную команду на лёд реки Уба, находящейся у подножья горы Теремок-3. Попытка подняться по склону горы вызвала снежную лавину, засыпавшую всю группу, вторая группа спасателей откопала своих товарищей (обошлось без жертв).
Раньше спасателей до космонавтов добрались геологи, одному из них удалось высадиться с вертолёта и добраться до места посадки. Космонавты были благополучно эвакуированы на вертолёте ВВС (пилот Салим Гареев) на следующий день после их обнаружения. Командир вертолёта отказался брать на борт геолога, сославшись на то, что не может по инструкции брать на борт посторонних. Только после заявления О. Макарова, что без него он никуда не полетит, на борт взяли и геолога. Спасательной бригадой космонавты были возвращены в Звёздный городок, спускаемый аппарат был доставлен спустя некоторое время.
