Лук одно из древнейших достижений человека, наряду с огнём и колесом, когда возник лук и где, наверняка установить не удастся, его явно изобретали много раз в разных частях света, кроме Австралии и Океании, где осознанно предпочитали копья. Лук — один из немногих видов оружия, не умея пользоваться которым, нельзя нанести вреда противнику: обычно человек, который взял лук впервые в жизни, не сможет его даже натянуть.

Древнейшие каменные наконечники стрел, из найденных, датированы 62 000 лет до н.э., они были найдены в пещере Сибуду (ЮАР), есть даже наличие следов клея на растительной основе для закрепления наконечника на деревянном древке.

Луки разделяются на простые и составные, но все они представляют собой дугу с тетивой для метания стрел. Простые изготавливали из цельного куска древесины наиболее подходящих видов деревьев длиной до 1,5 м (максимальная известная длина — 2,2 м), составной хассун-ноби для человека ростом 205 см имеет длину 245 см. Даже «простой» деревянный лук, не просто палка, вырезался лук из тиса, ясеня или акации таким образом, что состоял из двух слоёв древесины с разными свойствами: твёрдой сердцевиной и мягкой эластичной зболони – молодой древесины внешнего слоя. Дерево часто специально растили, тщательно сушили, тетиву на деревянный лук натягивали только перед боем, тисовые луки быстро теряли упругость и свойства. Составные (иначе композитные) луки были короче, изготавливались из разных материалов: рога (внутренняя часть), древесины (средняя часть) и приклеенных сухожилий животных (наружная сторона).

Существует разделение луков на «длинные» (англ. longbow) и «плоские» (flatbow): длинные луки — округлые в сечении, с более узкими плечами; плоские луки — плоские в сечении, с более широкими плечами.

Тетиву изготовляли из пеньковых веревок (очень ненадёжно), жил и шерсти (волос) животных, кишок, сыромятной кожи или растительных волокон, в частности шёлка. Тетива сложного монгольского, английского, русского лука была не просто веревкой, а материалом, к качеству которого предъявлялось не меньше требований, чем к самому луку, она стоила половины лука, а стрелку их требовалось минимум две (в монголской армии за отсутствие запасной тетивы казнили). Основное требование к тетиве — ее прочность на разрыв, кроме того, она не должна была менять своих свойств под воздействием погодных условий: разбухать, скручиваться, усыхать в жару – иначе эффективность лука снизится в разы. Для боевых луков применяли тетиву из хорошего шелка (очень дорого) и сухожилий, которые отлично подходили для влажного и холодного климата. Тетиву надевают перед использованием, петли тетивы постепенно перетирались, поэтому их делали съемными, они изготавливались из ремешков, завязанных особыми узлами.

В период античности и Средневековья луки оставались основным видом метательного оружия и претерпели целый ряд существенных улучшений: вместо лёгких стрел с каменным и костяным наконечником стали применяться тяжёлые стрелы с металлическим наконечником, а конструкция самого лука усложнилась, чем была достигнута большая мощность оружия. Во время Столетней войны английский длинный лук сыграл решающую роль в разгроме французских рыцарей (битвы при Креси 1346 года, битвы при Пуатье 1356 года и Азенкуре 1415 года).