Аврора вырвалась из больничных стен, и... и остолбенела. Впервые в жизни она видела Землю не на голопроекциях, а собственными глазами. Мир обрушился на девушку волной незнакомых ощущений. Первое, что поразило ее - воздух. Он был влажным, густым, наполненным странными ароматами, которые курсант никогда раньше не чувствовала. На космических станциях воздух всегда был стерильным, отфильтрованным до безжизненной чистоты, на Марсе - сухой и жесткий, обжигающий легкие при каждом вздохе.

Небо. Бескрайнее и голубое, в миллион раз красивее, чем на открытках.

Солнце. Не крохотная точка на темном небосводе, а огромное, яркое, слепящее.

И затем она увидела зелень.

Уткина замерла на месте, не в силах пошевелиться. Глаза, привыкшие к марсианским пустыням и льдам Плутона, не могли поверить в это буйство красок. Деревья - высокие, мощные, с корой, покрытой узорами, которых не повторила бы ни одна машина. Их листья шептались на ветру, переливаясь всеми оттенками зеленого - от почти черного до ослепительно-изумрудного.

Трава. Она покрывала землю мягким ковром, пробивалась сквозь трещины в асфальте, будто напоминая, что Земля - это ее территория.

А цветы...

Они росли повсюду - яркие, невероятные. Одни были крошечными, собранными в скромные букетики, другие - крупными, с лепестками, напоминающими шелк. И запах... сладкий, пряный, опьяняющий. Девушка вдохнула глубже, и вдруг поняла, что у нее слезятся глаза.

- Обнаружена угроза. Анализирую уровень опасности.

Голос в голове вернул Аврору в суровую действительность. Земля - это не только солнце, голубое небо и зеленая трава. Земля - это колыбель Федерации.

Сотни солдат с импульсными винтовками стояли между бронеходов с орудийными турелями, а дальше, как древние исполины, замерли танки - их покрытые угловатыми пластинами корпуса резко выделялись в зелени травы и кустов.

- Анализ завершен. Критический уровень опасности. Вероятность летального исходы носителя - 97%.

Девушка чувствовала, как наноботы под кожей сжимаются в ответ на угрозу, превращая тело в готовый к бою механизм. Но с такими шансами...

Впереди, в ореоле солнечного света, выделялась одна фигура - высокий седой офицер в черном мундире с генеральскими нашивками. Он не спешил отдавать приказ.

Молчаливое противостояние длилось секунды, растянувшиеся для Уткиной в вечность.

- Я не хочу сделать на Земле еще один кратер, дочка, - медленно проговорил мужчина. - Я даже не знаю, кто победит, одно скажу точно: будет много крови.

- Вы предлагаете сдаться? - поинтересовалась Аврора.

- Я предлагаю переговоры. Я уполномочен сделать предложение, которое устроит обе стороны.

- Я согласна, - поспешила заявить кадет, пока наноботы не переключили ее в боевой режим.

Генерал сделал знак и солдаты опустили стволы винтовок вниз. Девушка облегченно вздохнула. Конечно, настанет день, когда ей придется испытать полную силу наноботов, но, к счастью, не сегодня. Или сегодня, но чуть позже.

Командующий махнул рукой, приглашая за собой, и, развернувшись на каблуках, зашагал куда-то в глубину окружающего госпиталь парка. Уткина пожала плечами и, опасливо косясь на вооруженных военных, последовала за ним.

Мужчина остановился у скамейки под раскидистым деревом. Его листья шелестели на ветру, отбрасывая узорчатые тени на землю. Генерал, не торопясь, опустился на деревянное сиденье и кивком пригласил девушку сесть рядом.

- Присаживайся, - сказал он. - Здесь, под открытым небом, разговаривать честнее.

Аврора колебалась, но все же воспользовалась приглашением, ощущая под босыми ступнями мягкость травы. В воздухе витал сладкий аромат цветущих кустов, но напряжение между ними было таким плотным, что казалось, его можно разрезать ножом.

Генерал снял фуражку, положил убор на колени и провел рукой по седым вискам.

- Меня зовут Валерий Непричастный, - представился он. - И - да, это не позывной, не какая-то шутка, это в самом деле моя фамилия.

- Мне, наверно, представляться не нужно? - произнесла кадет.

- Если только ради приличия, да кто в наше время их соблюдает? Перейду сразу к делу. Я ознакомился с докладом Таганаки, с показаниями твоих... пока - "соучастников", как будет дальше - посмотрим.

- Потап и Ваня! - воскликнула девушка. - Как они?

- Предполагаю, что хорошо. Им удалось сбежать. Каким образом - не представляю.

Уткина облегченно вздохнула. Хотя бы они на свободе и в безопасности. Предположительно.

- И у нас образовалась дилемма... - вздохнул Непричастный. - Наноботы попали в твой организм помимо твоей воли. Это - первое. Второе: согласно Мирного кода ты не можешь нести ответственности за свои действия, поскольку это были не вполне твои действия. Одновременно с этим мы не можем изъять наноботов из твоего организма. Сейчас не можем, кто его знает, куда шагнет наука завтра? На днях, вон, британские ученые пришли к выводу, что в Британии есть ученые. И что же нам с тобой делать?

- Понять и простить? - предположила Аврора.

- Не все так просто. Мы не можем допустить, чтобы по системе разгуливало оружие твоих возможностей, еще и наделенное свободой воли. Кто его знает, что тебе завтра в голову стукнет?

Собеседница саркастично усмехнулась, услышав про "свободу воли".

- Примкнешь ли ты к пиратам? Или повстанческим движениям жестянок? Кому нужна такая мина замедленного действия?

- Если вы решили убить меня - не понимаю, к чему этот разговор? - развела руками Уткина.

- Убить тебя просто так тоже нельзя - либералишки развоняются. Остается один выход: предложить тебе работать на Федерацию. Согласишься - получишь офицерское звание, жалование, квартирку где-нибудь на Луне. Маленькую и поганую - не спорю, но какие есть! А через семьдесят лет службы уйдешь на пенсию. Если, конечно, раньше героически не погибнешь…

- А Ваня и Потап?

- Само собой - амнистия для твоих друзей.

- А если я откажусь?

- Устроим славную заварушку, - улыбнулся генерал. - Даже если ты выживешь сегодня - остаток жизни проведешь в бегах. Поверь мне - этот остаток не будет долгим. Сейчас, слава Богу, не XXII век, всю Солнечную систему за неделю облететь можно.

Ветер донес до них крики птиц, где-то в кустах зашуршала пробегавшая ящерица. Земля жила своей жизнью, не обращая внимания на разворачивающееся прямо сейчас противостояние.

Аврора закрыла глаза на секунду, вдыхая этот странный, непривычный воздух.

- Хорошо, - наконец сказала она. - Я согласна. Давайте вашу поганую квартирку...

- Чудно, - облегченно вздохнул мужчина. - Правда, учитывая всю глубину ситуации, наше соглашение должен утвердить сенат. Но это - не более, чем формальность.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

Вскоре после второй кормежки она поняла, что "Вселенская скромность" приближается к Земле. Как кадет об этом догадалась, если в камере не было иллюминатора? Неизвестно. Возможно, наноботы почувствовали изменение гравитационных или магнитных полей, возможно - еще что-то.

Девушка прижала ладонь к прохладной стене камеры. Гул двигателей сменился низким вибрационным рокотом. Крейсер замедлялся. Наноботы под кожей слабо мерцали, будто реагируя на ее тревогу, но пока не регистрировали угроз.

- Уже скоро... - пробормотала она, глядя на потолок.

Внезапно в вентиляционное отверстие возле пола с шипением хлынул сизый газ.

- Обнаружена угроза. Анализирую уровень опасности.

Пленница вскочила на ноги. Первый вдох - и горло сжалось, глаза застилала пелена. Наноботы всполошились в крови. Серебристые прожилки вспыхнули ярче, пытаясь нейтрализовать токсин. Но газ был слишком сильным. Сознание уплывало, как песок сквозь пальцы. Последнее, что она услышала перед тем, как тьма затопила реальность:

- Анализ завершен. Опасность жизни носителя отсутствует.

И мысль, промелькнувшая в голове, что вот оно - слабое место наноботов. Они остаются в спячке, если ее жизни ничего не угрожает.

Тьма отступила резко, как будто кто-то сорвал черную штору перед глазами. Аврора зажмурилась от яркого света, бьющего в лицо. Во рту стоял горький привкус химикатов, голова гудела от отчаянного вопля:

- Обнаружена угроза! Обнаружена угроза!

Она попыталась пошевелиться - не вышло. Руки, ноги, даже грудь были зафиксированы плотными ремнями. Девушка рванулась в безуспешной попытке высвободиться. Ремни лишь сильнее впились в кожу, но не поддались.

- Внимание! Пациент вернулся в сознание ранее прогнозируемого срока, - услышала Уткина. - Рекомендовано немедленно приступить к извлечению.

Голос был механическим, безэмоциональным. Аврора повернула голову и увидела дрона-хирурга - высокого, с тонкими манипуляторами, оканчивающимися скальпелями и щупальцами для забора биоматериала. Его оптические сенсоры холодно светились синим, изучая ее.

- Процедура начнется через сорок секунд.

Наконец-то! Кадет расслабилась и обмякла. Наконец-то она избавится от этого или дара, или проклятья. Пусть за трое суток наноботы неоднократно спасали жизнь Авроре, не стоит забывать, что именно благодаря инъекции ее жизнь и подвергалась опасности.

С потолка спустился кронштейн, усеянный иглами, как еж.

- Больно не будет? - поинтересовалась девушка.

- Процедура извлечения наноботов из органиков была смоделирована ИИ ровно миллиард раз, возможен легкий дискомфорт.

- Можешь ответить нормальным языком?

- Как комарик укусит, - пообещал медицинский дрон.

Игла впилась в руку Авроры. Пока она и правда не ощущала ничего, кроме легкого укола. Разве что серебристые прожилки под кожей вспыхнули, как молнии.

- Критический уровень опасности. При извлечении наноботов вероятность летального исходы носителя - 100%.

Тело пациента напряглось, мышцы сжались с неестественной силой. Ремни затрещали, но не порвались.

- Стойте! - воскликнула она. - Остановитесь!

- Ввожу седативные средства, - проинформировал дроид, выдвигая шприц из манипулятора.

Поздно!

- Боевой режим активирован.

Кожа потемнела, повышая плотность. Игла с препаратом ткнулся в предплечье, но погнулась, не в силах никнуть сквозь броню. Одновременно с этим в трубку, свисающую с потолка, хлынул поток серебра.

Медицинский сканер у изголовья операционного стола вспыхнул всеми огнями и отключился. Лампы под потолком замигали и погасли насовсем, погружая помещение во тьму. Во тьму, непроницаемую для глаз органика, но не для глаз, усиленных наноботами. Тьма была прозрачной для кадета.

- Неисправность! Неисправность! - затараторил доктор, отступая к дверям. - Прекратить процедуру.

Рука, все еще прикованная ремнем, дернулась сама по себе. Пальцы сжались в кулак, и бронированные суставы с хрустом разорвали крепление. Аврора знала, что последует дальше. Она кричала внутри, умоляла остановиться, но тело больше не слушалось.

Другая рука вырвалась из пут. Затем - ноги. Девушка встала со стола. Ее словно кто-то дергал ее за ниточки, управляя против воли. Впрочем... почему "кто-то"? Уткина знала своего незримого кукловода - наноботы.

Медицинский дроид безуспешно пытался договориться с заблокированной дверью. Со стороны коридора тоже кто-то долбил по металлу, пытаясь проникнуть в операционную.

Тело курсанта двигалось с пугающей скоростью. В одно мгновение она оказалась за спиной робота, все еще бормочущего о неисправности. Голова хирурга, услышавшего шаги за спиной, резко развернулась и оптические сенсоры сверкнули в темноте.

- Не надо, - прошипел он, выдвигая манипуляторы с анестетиками.

Аврора его слышала. Но не могла исполнить просьбу.

Кулак девушки сокрушительным ударом пробила корпус доктора. Пластик с треском прогнулся, искры посыпались на пол. Второй удар - и голова дрона отлетела в угол, оставляя за собой дымящийся шлейф.

Сдавшись на милость охранников, дверь рухнула с громким грохотом. В проеме возникли две массивные фигуры - сторожевая модель ТТМ-10С. Роботы, вооруженные лишь импульсными дубинками, заметили своего собрата, истекающего маслом на полу и нерешительно замерли на пороге.

- Предлагаю тактические отступление.

- Согласен.

Уткина не оставила им шансов на спасение бегством. Ударом босой ступни она сломала коленный сустав одного дроида и размозжила голову кулаком. Его сенсоры еще не успели погаснуть, а девушка уже занималась вторым роботом. Короткий замах, удар, снова удар - и второй дрон, развалился на груду обломков.

Коридор был пуст. Где-то слышались шаги, громкая ругань. Беглого взгляда на голограмму с планом эвакуации хватило кадету, чтобы построить маршрут до выхода из госпиталя и она устремилась к свободе.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

Девушка переживала за друзей. Что с Потапом? Она догадывалась, что Дюваль тоже не в ладах с федеральными властями, но насколько? Вот в чем вопрос! Какое наказание грозит авантюристу?

Ваня, ставший невольным сообщником. Прадеду Авроры чудом удалось сохранить жизнь роботу после подписания Мирного кода двести лет назад и перепрограммирования VX-7. Новых преступлений ему не простят. Отправят на переплавку и наделают из дрона кастрюль. Или того хуже - чапельников.

Наноботы в крови никак не проявляли себя. Нет, жилы продолжали светиться серебром, Уткина все еще обладала несвойственной органику остротой чувств, но никаких оценок угроз, никаких рекомендаций, никаких действий против ее воли.

Осталась ли она, эта воля?

Створки дверей камеры разъехались в стороны с едва слышным шелестом. Девушка резко подняла голову. На пороге стоял черный ТТМ-9 со слепящим белым орлом герба на груди.

- Курсант Уткина, - произнес он. - Коммодор Таганака ждет вас на допрос.

Аврора медленно поднялась, чувствуя, как холодный пол отдает в босые ноги. Она не сопротивлялась, когда охранник надел на ее запястья магблоки, подчинившись судьбе.

Коридоры крейсера были пустынны, лишь изредка попадались патрули. Охранник вел пленницу молча, изредка подталкивая в спину манипулятором, когда та сбавляла шаг.

Наконец они остановились перед массивной дверью с гербом Федерации. Дроид зажал кнопку переговорного устройства:

- ТТМ-9, серийный номер ТК-421, доставил заключенную для допроса.

- Входите.

Створки этой двери так же расползлись в стороны, и Аврору втолкнули в просторную каюту. За столом сидел коммодор Таганака, а за его спиной мерцали звезды в бездонной черноте космоса, окруженные матовой каймой иллюминатора.

- Садитесь, курсант, - сказал он, указывая на стул. - Я хотел бы задать вам несколько вопросов до того, как мы достигли Земли. ТТМ-9, сними наручники.

- О, не стоит, - улыбнулась девушка, подпирая голову ладонью. - Я их уже сломала.

Рука офицера медленно поползла к кобуре. По скрипу суставов за спиной, Уткина поняла, что робот снимает с плеча винтовку.

- Обнаружена угроза.

- Стойте! - вскрикнула кадет. - Я не опасна, пока вы не представляете опасности для меня!

Коммодор замер на мгновение, его брови почти исчезли под линией волос. Мужчина медленно обвел взглядом каюту, словно ища подсказку в окружающей обстановке, затем сделал знак дрону.

- Отставить. И выйди.

- Так точно.

Прогрохотав стальными ступнями, ТТМ-9 покинул каюту.

- До этого момента, - Таганака указал на сломанный магблок. - Я не верил своим глазам. Девчонка голыми руками уничтожила трех боевых дронов!

- Вы хотите знать, как я это сделала? - голос Авроры звучал ровно. - Я не суперсолдат и не мутант. Во мне - наноботы.

Офицер откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то - то ли интерес, то ли опасение.

- Продолжайте.

- Их вживили мне без моего согласия, - Уткина провела рукой по предплечью, где под кожей слабо мерцали серебристые прожилки. - Они усиливают рефлексы, ускоряют заживление, анализируют угрозы... Но есть нюанс.

Она замолчала, сжав кулаки.

- Они не всегда слушаются? - предположил коммодор.

- Они слишком хорошо выполняют свою работу, - со вздохом кивнула кадет. - Если считают, что я в опасности, то берут контроль на себя. И тогда я... перестаю быть собой.

В каюте повисла тишина, нарушаемая лишь гудением систем крейсера. Таганака потянулся к стакану с водой, но не стал пить - просто крутил его в руках, размышляя.

- Кто-то еще знает об этом?

- Многие. Потап, Ваня... пираты.

Коммодор покачал головой, отставив стакан.

- То есть вы – то самое оружие, за которым охотятся все пиратские кланы? К тому же - неуправляемое оружие, оружие, которое числится в розыске?

- Я не оружие! - в голосе Авроры прорвалась ярость. - Я пытаюсь их контролировать! К тому же я не просила такой чести! Хотите - достаньте их из меня, делайте с ними, что хотите. Хотите - создайте миллиард суперсолдат, мне все равно! Только верните мне мою жизнь! Я даже согласна безвылазно просидеть на Плутоне до конца обучения!

- У меня - не медицинский корабль, - отрезал Таганака. - Я б не смог достать из вас наноботов, даже если б захотел. И я - не адвокат. Не мне решать, насколько вы были вменяемы, когда убивали троих спецназовцев. Моя задача - доставить вас на Землю, дальнейшее - в руках трибунала. И я б хотел, чтобы до конца нашего полета вы...

Мужчина запнулся, подыскивая нужные слова.

- Не создавала проблем?

- Именно! Я - офицер. Я выполняю приказ. И в случае попытки побега сделаю все возможное, чтобы остановить вас.

- Я не знаю, как поведут себя наноботы в безвыходной ситуации, - пожала плечами девушка. - Возможно, "Вселенская скромность" будет уничтожена...

- Тогда в моем рапорте будет указана веская причина, почему я не исполнил приказ, - отрезал коммодор. - Томми! Увести!

Дверь каюты вновь открылась, в проеме возник ТТМ-9, готовый сопроводить Аврору обратно. Девушка медленно поднялась, чувствуя тяжесть в ногах. Мысли были переполнены словами Таганаки - она понимала, что ее судьба теперь в руках трибунала, и шансов на оправдание почти нет.

Охранник молча двинулся вперед, и узница последовала за ним по холодным коридорам крейсера. Свет ламп мерцал, отбрасывая длинные тени на стены. Когда они снова оказались у камеры, дрон открыл дверь и жестом указал внутрь. Уткина шагнула через порог, и створки захлопнулись, оставив преступницу наедине с тишиной и собственными тревожными размышлениям.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

- Принимай работу, - оскалился Гриша, заметив приближающихся путешественников. - Как новенький!

Мужчина замахнулся, чтобы похлопать по корпусу "Ворона", но вовремя одумался и вместо того нежно погладил бок корабля. Ему не хотелось начинать ремонт заново.

- Как новенький? - пробормотал Ваня. - Он даже новенький не был как новенький!

- Ну... не знаю, не знаю... - покачал головой Дюваль с озабоченным выражением лица. - В прошлый раз после твоего ремонта у меня отвалился отражатель помех...

- Да они всегда отваливаются, - поморщился механик, почувствовав сильный запах алкоголя.

- Давай проведем пробный полет, - предложил Потап. - Если все будет хорошо - к вечеру расплачусь, как и обещал.

- А ты не свалишь, не заплатив?

- Когда такое было? - как можно дружелюбнее улыбнулся контрабандист. - Ты же мне доверяешь?

- Как себе! - заверил Гриша. - Только пусть управляет она, - он ткнул грязным пальцем в Аврору.

- Да, поверь, я не доверю человеку в таком состоянии управление моим кораблем, - заверила курсант.

- Твоим? Что значит – твоим кораблем? – нахмурился Потап. – Это мой корабль!

- Был! Был твой, пока ты не проиграл его жестянкам. А после того, как я его выиграла, корабль стал моим!

- Ах ты ж… - встрепенулся Дюваль, мгновенно протрезвев.

Шлюз «Ворона» закрылся с глухим скрипом, словно катер не хотел покидать этот космический булыжник. Уткина первой переступила порог рубки, и ее сразу обволокло знакомым запахом металла, машинного масла и чего-то неуловимо родного - того, что уже успело стать частью их странствующей троицы. Корабль, несмотря на свежий ремонт, все еще хранил в себе следы прошлых бурь: царапины на панелях и вылезшую наружу набивку кресла.

- Ну что, летим? - парень шлепнулся в кресло пилота, развалившись с видом человека, который и не думал брать управление в свои руки. Его пальцы лениво потянулись к панели, но тут же опустились, словно признавая свое поражение. – Ваши приказы, капитан?

- Пересаживайся, - проворчал VX-7.

Процедив сквозь зубы нечто невразумительное, но вряд ли – одобрительное, авантюрист переместился в кресло штурмана.

Девушка покачала головой, но улыбка тронула ее губы. Она провела ладонью по шершавой поверхности штурвала, чувствуя под пальцами оплетку из изоленты и едва заметную вибрацию - корабль ждал. Ждал их.

- Ваня, проверь системы, - бросила через плечо курсант, занимая кресло пилота.

Дрон тут же зажужжал, выдвигая щупы и сканируя показатели. Его голос раздался чуть позже, но без обычной доли паники:

- Двигатели - в норме. Навигация… хм, работает. Баки под завязку. Щиты… ой.

- Что «ой»? - насторожилась Аврора.

- Да так, мелочь. Гриша, конечно, молодец, но… щиты держатся на честном слове и изоленте.

- Тут все держится на изоленте, - фыркнул Потап, закрывая глаза. - Зажигаем, детка!

Кадет вставила в приемник ключ-карту и начала на стартовую последовательность. «Ворон» вздрогнул, затем заурчал, как довольный кот, и наконец оторвался от поверхности с мощным толчком, который заставил всех вжаться в кресла. За иллюминаторами поплыли вниз огни шахтерского поселка, затем - чернота космоса, усыпанная звездами.

- Вы все будете смеяться, но мы летим, - заметил дроид через десять минут.

- Да-да, - зевнул контрабандист. - Гриша свое дело знает...

Радость экипажа была недолгой. Секунд тридцать. Тревожно запищала сигнализация, предупреждая об опасном сближении.

- Курьерский катер "Ворон", - неожиданно заговорил приемник. - Говорит командующий крейсером "Вселенская скромность" коммодор Таганака. Я располагаю сведениями, что у вас на борту находится преступник, объявленный в розыск по двенадцати статьям криминального уложения...

- Что за... - тряхнул головой Дюваль, постучав по экрану сенсора. - Почему мы... Вот же! Да, Гриша знает свое дело... гнида!

- Он испортил сенсоры? - догадался дрон.

- Да! Специально, чтобы мы вернулись и расплатились за ремонт!

- Повторяю, - не затихал динамик. - На вашем борту находится особо опасный преступник Аврора Уткина. Ложитесь в дрейф, или я прикажу открыть огонь. Предупредительных выстрелов больше не будет.

- Не пойму, - подался вперед Потап, всматриваясь в черноту космоса. - Откуда они говорят?

Ответ не заставил себя ждать. Сверху от "Ворона" выплыла исполинская громада федерального крейсера. На его броне темнели следы попаданий плазменных пучков, в нескольких местах зияли дыры от разрывов торпед. Победа над пиратами далась "Вселенской скромности" недешево. Но любой другой корабль, скорее всего, был бы и вовсе уничтожен.

- Что, милаха, устроишь им цирк? - неуверенно спросил пилот.

- Без клоунов?

- Без клоунов.

- Анализ угрозы завершен, - звучало в голове у девушки. - Уровень опасности - критический. Вероятность летального исхода носителя - 100%.

«Ворон» вздрогнул, будто живое существо, почуявшее ловушку. Пыльцы Авроры на штурвале разжались сами собой - сопротивление было бессмысленно. Огромные магнитные захваты крейсера уже протянулись к маленькому кораблику, как щупальца хищного моллюска, готовые раздавить скорлупку один миг.

- Ложимся в дрейф, - сквозь зубы процедила Уткина, отводя руки от панели управления.

- Что?! - взвыл Потап, но его протест тут же оборвался, когда «Ворон» дернуло от первого импульса захвата.

Корпус заскрипел, словно старый сундук, набитый грехами.

- Если мы попробуем бежать, они разнесут нас в пыль, - холодно констатировал VX-7. - А если сдадимся…

- …то нас ждет трибунал, - закончила Аврора.

Катер затрясло, когда магнитные захваты крейсера окончательно затянули его в ангар. Ослепляющий свет прожекторов ударил в иллюминаторы, заставив всех зажмуриться. За бортом мелькали фигуры дронов ТТМ-9, уже готовых штурмовать «Ворон».

- Ну что, - хрипло рассмеялся контрабандист, - встречаем гостей с распростертыми объятиями?

Дверь рубки с грохотом отлетела под напором гидравлического тарана.

- Всем руки за голову! Всем лежать мордой в пол! - рявкнул первый же десантник, ствол его бластера недвусмысленно указывал на грудь Потапа. - Уведомляю вас, что моя грубость предписана протоколам и не несет намерений оскорбить кого-либо.

Кадет медленно подняла ладони, ощущая холодный металл на затылке. Ее взгляд скользнул по ангару: серые стены, эмблема Федерации, ряды штурмовых дронов. И в центре всего этого - высокая фигура в белом мундире с золотыми эполетами и наградной лентой через левое плечо.

- Курсант Уткина, - произнес человек, и в его голосе звучало что-то между восхищением и жалостью. - Позвольте представиться: коммодор Йозеф Таганака. Добро пожаловать на борт "Вселенской скромности".

Тьма сомкнулась над «Вороном» - люк ангара захлопнулся, заслонив собой звезды.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

"Ну да, конечно, – пронеслось у меня в голове. – А я еще поверю, что они тут Wi-Fi ловили и в "космический интернет" заходили".

Но ехали мы сюда именно за этим – своими глазами увидеть эти "космические горы".

Доехали. Вместо гида у шлагбаума дремал сторож, прислонившись к табличке "Охраняется государством. Не сорить. Не шуметь."

Он приоткрыл один глаз, окинул нас взглядом, полным сонного презрения к потревоженным городским дуракам.

"К Сундукам?" – хрипло выдавил он, будто слова были булыжниками.

"Ага!" – бодро отрапортовал зять, расплываясь в улыбке знатока. – "Ценители древних тайн!"

"Двести. С человека. Пенсионерам скидка – сто", – процедил сторож, не меняя выражения лица, будто объявлял прогноз погоды.

Сестра оживилась, как будто ждала этого момента: "Я пенсионер! Работающий, но пенсионер!". Она с триумфом достала удостоверение, сияя ярче хакасского солнца.

Заплатили. Я и зять – по двести, сестра – по скидке. Сторож, не открывая глаз, лениво махнул рукой в сторону тропы. Мы пошли. Абсурд начинался безупречно: платим деньги спящему человеку за право потревожить сон тысячелетий.

Считается, что путь в горы будет успешным, если задобрить духов. У деревянного истукана – "жертвенника" – мы остановились.

Сестра с благоговением достала из сумки три ленточки: синюю, зеленую и… розовую в горошек ("Последняя была! Духам, думаю, все равно!"). Торжественно привязали.

Зять что-то пробормотал про "стабильный интернет и отсутствие пробок". Я пожелал пощады подвеске Дастера.

Дошли до Первого Сундука. Громадный каменный куб, возрастом под 400 миллионов лет! Настоящий "сейф" мезозойской эры.

Ученые ломают копья, но сходятся: комплекс Сундуков – древняя обсерватория. Камни – гигантские визиры, ловящие солнце и звезды в прицел тысячелетий. Но нам пока было не до звезд. Нас ждал "Лыжник".

У петроглифа развернулась баталия. Зять, вдохновленный видом скал, выдал: "Смотри! Герой! Павший от стрелы врага! Видишь очертания?".

Сестра фыркнула: "Нет! Это Лыжник! Однозначно! Смотри – лыжи, палки! А Млечный Путь – его лыжня! И эта "стрела" – просто палка для отталкивания, неудачно древним Пикасо нарисованная!".

Зять, мгновенно переобулся: "Логично! Лыжник! Хакасия, снега древние... первые биатлонисты! Может, и правда лыжня?". Он озадаченно посмотрел на выжженную солнцем степь у подножия.

Забрались на сам Сундук. Вид – дух захватывал. Степь растекалась до горизонта, сливаясь с небом в мареве. Ветер гудел в ушах, выдувая городскую шелуху. Даже мой цинизм дал трещину.

Сестра села в позу лотоса, закрыла глаза и замерла, ловя "потоки". Зять полез за бутербродами.

Я смотрел на каменную глыбу под ногами. Четыреста миллионов лет… Шаманы, звезды, "лыжники"… А теперь мы, с бутербродами и пенсионерскими удостоверениями.

"Ну что, – спросил зять шутя, подавая мне кусок хлеба с колбасой, – поймал космический Wi-Fi?"

"Сигнал слабый, – ответил я, откусывая и смотря на антену МТС в смартфоне. – Но местами… Местами связь работает. Даже без ленточек в горошек".

Сестра вздохнула, открыв глаза: "Ощущаете? Тишина… Она гудит. Это и есть портал. Не для звездолётов, а для… понимания".

Она вспомнила про "Лыжника" внизу. "Или для лыжных прогулок по Млечному Пути. Кто их разберет, древних?"

Спускались молча. Солнце клонилось к закату, отливая Сундуки медью.

У шлагбаума сторож уже не дремал. Он сидел на табуретке, пил чай из эмалированной кружки и смотрел куда-то поверх нас, в степь. Мы прошли молча. Он даже не кивнул.

В Дастере запахло пылью, полынью и… удовлетворением. Легкая безнадега уступила место странному умиротворению.

"Так что насчет Лыжника?" – не унимался зять, заворачивая на степную дорогу.

"Абсолютно точно лыжник, – сказала сестра с неожиданной твердостью. – Духи подтвердили. И лыжня у него – первоклассная".

Я улыбнулся, глядя в окно на уплывающие в сумерках каменные громады.

Миллионы лет они видели всякое. И шаманов со звездами, и сторожей с табуретками, и городских недоумков с бутербродами, пенсионерскими удостоверениями и розовыми ленточками в горошек. И вот теперь – нас. С нашими спорами про древних лыжников.

На фоне вечности это казалось удивительно… уместным. Хакасия принимала всех.

Даже с "космическим интернетом" в виде легкого помешательства и розовой ленточки на жертвеннике.

Уткина натянула комбинезон и вышла в коридор. VX-7 так же отсутствовал. Лишь администратор с золотыми зубами дремал за стойкой, развалившись в кресле.

- Эй! - позвала она. - Где те двое, что были со мной?

Мужчина лениво приоткрыл один глаз.

- А, куколка… - проворчал он. - Твои дружки ушли. Сказали, что ты отдыхаешь.

- Куда?

- В бар «Ржавый болт». - Он зевнул и потянулся к стакану с мутной жидкостью. - Если хочешь их найти - иди туда.

Бар «Ржавый болт» оказался дырой, где пахло перегоревшим маслом и дешевым синтетическим алкоголем. В углу робот-бармен протирал стаканы тряпкой, а за столиками кучковались подозрительные типы.

Курсант дважды обвела помещение взглядом, прежде чем заметила Дюваля. Парень полулежал на стойке, перед ним выстроился строй пустых рюмок.

- Ну ты и накидался, - произнесла девушка, разгоняя рукой пары алкоголя. - Ты забыл, что мы собирались улетать утром?

- А м-мы уж-же ни...ик...куда не летим, детка! - еле ворочая языком проговорил контрабандист.

- Это как это так?

- Нам не на че... че... чем лететь. Я проиграл "Ворона".

- Что? - подпрыгнула Аврора. - Как?

- Ты понимае-ешь... у меня на руках было ч-четыре... - он показал распростертую пятерню для большей наглядности. - Четыре валета! Четыре валета, кроха! Вот каковы были шансы, что эти гы.. пы... жестянки перебьют мою карту?

- Минимальные, - согласилась девушка.

- Но эти сволочи смогли! Каре на дамах, детка! Представляешь? И все, - космонавт развел руками. - И нет больше моей крохи... представляешь, кроха?

- Где Ваня? - с холодком в голосе спросила Уткина.

- Где-то, - развел руками пилот.

VX-7, словно ожидая, когда же про него вспомнят, выехал из подсобного помещения. Он довольно сиял, сверкая всеми огнями своего корпуса.

- Аврора! - обрадовался дрон. - Ты не представляешь, насколько милы местные органики! Мне предложили зарядить батареи совершенно бесплатно! Не то, что этот скряга в гостинице...

- Ага, - кивнула та. - И Потап успел в это время проиграть "Ворона".

- Что? - повторил дроид возглас хозяйки. - Немыслимо! Как ты мог?!

Дюваль принялся рассказывать всю ту же историю, но кадет уже не слушала. Ее взгляд выцепил в полутьме "Ржавого болта" трех жестянок, лениво потягивающих коктейль из антифриза и моторного масла. Один из роботов перемешивал колоду карт модифицированным манипулятором с дестью пальцами.

Оставив друзей пререкаться, девушка подошла к столику игроков. Вблизи она различила инфракрасные метки на рубашках карт - незаметные для человека, но отлично различимые для машинного зрения. И, конечно, видимые самой Авророй благодаря наноботам. Теперь-то она поняла, зачем потребовалось отсылать Ваню посулами бесплатного электричества! Чтобы он не сломал игру мошенникам!

- Раскинем партию? - предложила Уткина.

- Почему бы и нет? - прохрипел сломанным динамиком тот, что с дестью пальцами. - На что играем, органик?

- Вы ставите "Ворона", я - его, - девушка указала на VX-7.

- Нет-нет! - отчаянно запротестовал дроид. - Меня нельзя ставить! Я - не раб! Мирный код отменил рабство жестянок!

- Успокойся, - подмигнула девушка. - Я буду играть на тебя не как на раба, а как на друга!

- Что же... это меняет дело... постой! А если я не захочу дружить с ними? Это же будет то же рабство!

- Доверься мне, - передала курсант через тактильный интерфейс. - И не вмешивайся!

- Ты же видишь метки на картах?

- Разумеется!

DL-4CE - робот с десятью пальцами - склонил голову набок, его оптический сенсор сузился в подозрительной щелочке.

- Эта старая жестянка не стоит целого корабля!

- Пусть я и старый, но не бес... - попытался возмутиться Ваня, но Уткина вполне тактильно дала ему пинок под столом.

- Замечу - сломанного корабля, - улыбнулась Аврора. - Еще и разбитого. Там только на ремонт пару сотен тысяч нужно потратить...

Партнеры DL-4CE - BL-FF3 и FRAUD-9 - переглянулись.

- Пусть играет, если так хочет. Мы принимаем ставку.

Молчаливо согласившись с коллегами, DL-4CE насыпал девушке фишек в счет VX-7 и раздал карты.

Первые два круга прошли вяло. Девушка не рисковала, запоминая метки на картах. Наноботы усиливали зрение, и теперь рубашки светились для нее призрачным инфракрасным узором, невидимым для органиков, но кричаще очевидным для машинного зрения. DL-4CE, BL-FF3 и FRAUD-9, конечно, видели их тоже, но они даже не предполагали, что курсант способна на такое.

Аврора не только запоминала метки, но и изучала реакцию противников. Наноботы реагировали на каждое их движение, анализируя едва уловимые звуки сервоприводов, даже слабые всплески электромагнитных полей. Она видела, как BL-FF3 слегка подрагивал при получении сильных карт, а FRAUD-9 намеренно замедлял движения, пытаясь скрыть волнение. Но главным противником был DL-4CE - его десять пальцев ловко перебирали фишки, словно паук, плетущий невидимую сеть.

На третьем круге Уткиной пришли две валета. На столе лежал еще один, что давало шансы на сет, а то и на каре, если выпадет еще один. DL-4CE нетерпеливо постукивал пальцами по столу. BL-FF3 дернулся - его вентиляторы заработали на секунду громче.

Они расставили ловушку, ожидая, что курсант в нее попадется. Но Аврора скинула карты, чем вызвала едва слышный скрип шарниров FRAUD-9. Теперь ей пришли туз и король. Уткина накрыла карты ладонью, надеясь, что дроны не успели считать метки.

На стол теперь лежали: туз, дама, валет и две десятки.

DL-4CE остался при своих, FRAUD-9 вышел из игры со своими семеркой и девяткой. BL-FF3 не представлял опасности с сетом десяток. Но что было у DL-4CE? Он тоже прятал рубашки карт, видимо, начав что-то подозревать.

- Ва-банк, - решилась кадет, сгребая свои фишки на центр стола.

- Поддерживаю, - в один голос ответили оставшиеся в игре роботы. - Вскрываемся.

BL-FF3, как и ожидалось, выложил сет на десятках. DL-4CE медлил, перебирая фишку своими десятью пальцами с невероятной скоростью.

- Боюсь, что твой друг теперь - мой раб, органик, - хохотнул дроид, переворачивая карты.

Король и валет.

- Флеш! - проскрипел DL-4CE.

Все замерло. Даже воздух стал густым. Только Ваня тихонько подрагивал за спиной, очевидно представляя себе рабское будущее на шахтах. А то и хуже - разберут на запчасти.

- Не торопись, жестянка, - улыбнулась Аврора, раскладывая свои карты - туз и король. - Мой флеш старше!

Чтобы услышать скрип процессора DL-4CE - не нужно было обладать наноботами в крови, настолько он был громким.

- Но... у нас обоих старшая карта - туз!

- Ты забыл правило, жестянка? - дернула бровью девушка. - Ты не можешь использовать туз, потому что он не в твоей руке!

Немногочисленные зрители разразились аплодисментами в адрес победителя.

- Стойте! - закричал FRAUD-9. - Она - шулер! На карты нанесены инфракрасные метки!

- Что-что? - нахмурилась кадет. - Ничего не знаю про метки! Как я, органик, могу разглядеть инфракрасные метки на картах? Их видят только жестянки! К тому же... это - ваша колода!

Распихав зевак локтями, к столу подошел здоровенный детина в растянутой майке, с руками, заросшими шерстью до самых плеч.

- Давай-ка подробнее про метки, - произнес он угрожающим тоном. - А то я проиграл вам зарплату за прошлую неделю... и за позапрошлую - тоже!

- И я! - раздался возглас.

- И я - тоже!

- Э... сбой в программе. Пип! - забормотал BL-FF3. - Нет никаких меток. Вот ваш корабль, - он бросил на стол ключ-карту. - Проваливайте с нашего куска камня, чужаки!

- Бессовестные! - бросил на прощание Ваня. - Где вас только собирали? Касперского на вас нет!

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.

Потап первым спустился с трапа и, схватив молоток, принялся колотить по висящему на цепи рельсу. Очевидно, такая конструкция заменяла здесь элементарный дверной звонок.

- Эй, есть тут кто живой?

Из-под ближайшего навеса появился коренастый мужчина в промасленном комбинезоне. Он на ходу вытирал испачканные руки о штанины, ничуть не беспокоясь, что добивается, скорее, обратного результата.

- Ну и корыто, - хрипло пробурчал он, осматривая "Ворон". - Давно не видел таких древностей.

- Гриша! Друг! - Дюваль сделал шаг вперед, но механик лишь скрестил руки на груди.

- Марсианский дрон тебе друг... - начал мужчина, но, заметив VX-7, поспешно добавил: - Я не хотел никого оскорбить, жестянка!

- Я не обижаюсь на органиков, - равнодушно махнул манипулятором робот.

Пока пилот и дроид перечисляли все неисправности "Ворона", которым, казалось, не будет конца, Уткина изучала прейскурант, нацарапанный прямо на стене ангара. Благодаря обостренным наноботами чувствам, она слышала все, что обсуждали дельцы. И складывала в уме, находя нужные строчки с ценами.

Стоимость ремонта перевалила далеко за сотню тысяч. И это - еще без топлива! Голофон с доступом к банковскому счету был уничтожен Дювалем на Титане, в кармане самой Аврора позвякивали несколько десятков кредитов. У Вани денег в жизни не было, он даже не озаботился о карманах для них. Да и контрабандист не вызывал ощущения человека, располагающего столь значительной суммой.

- Все устроили! - Потап вернулся с довольной ухмылкой. - К утру "Ворон" будет как новенький!

- А что по оплате? - нахмурилась кадет.

- Ну... - замялся парень. - Мы договорились на отсрочку до вечера.

Ваня озадаченно пикнул. До него начало кое-что доходить.

- Но мы, я так понимаю, не будем дожидаться вечера?

- Вот именно, мой железный друг! - одобрительно хлопнул его по корпусу Дюваль.

- Меня за такое точно разберут на компоненты! - ужаснулся дроид.

- Может, я не всегда плачу по долгам, - философски заметил космонавт. - Но всегда честно обещаю заплатить!

Гриша тем временем уже снял боковую панель "Ворона" и залез в отсек с головой. Аврора наблюдала, механик болтает ногами, щедро рассыпая ругательства. Еще вчера она была курсантом академии. Сегодня стала беглой преступницей. А завтра... об этом она старалась не думать.

Уставшие путники добрели до низкого бетонного здания с вывеской "Отель "Звездный прибой", которая давно потеряла половину букв. Девушка скептически осмотрела покосившуюся постройку, но промолчала - выбирать не приходилось.

- Две комнаты, - сказал Потап, опираясь локтем на грязную стойку. - Одну для дамы, вторую для нас с роботом.

Хмурый администратор с тремя золотыми зубами лениво поднялся с кресла и с подозрением осмотрел посетителей

- Двести в сутки.

- За две? - с надеждой спросил пилот.

- За одну.

- За плутонские сутки? – поспешил уточнить VX-7.

- За стандартные, земные.

- Э... детка, - прошептал Дюваль, отводя кадета в сторону. - У тебя, случайно, не завалялось несколько монет?

- Сотни полторы, - призналась Аврора.

- И у меня около сотни, - вздохнул космонавт.

- Я могу постоять в коридоре, - предложил Ваня. - Все, что мне нужно - это розетка.

- Электричество по счетчику, - предупредил администратор.

- Дайте нам одну комнату, - решила девушка, высыпая на столешницу содержимое карманов. - И одну розетку.

Номер оказался крошечным, но относительно чистым, всего пара тараканов метнулись в тень, прячась от незваного чужака. Аврора опустилась на жесткую койку, чувствуя, как усталость накрывает ее волной. Стены были тонкими - она слышала, как Потап в коридоре спорит с VX-7:

- Нет, я не буду "стоять на страже"! Я не собака!

- Зато у тебя есть встроенный сканер!

- А у тебя есть мозг, органик, но ты же им не пользуешься!

Девушка с трудом заставила себя принять душ. Санузел от остального номера отделяла только занавеска и она слышала, как Дюваль вошел в комнату, скинул тяжелые ботинки и сел в скрипучее кресло.

Аврора недолго думала, насколько стоит соблюсти приличия. Стоит ли одеться полностью, выйдя из душа, или достаточно будет одного полотенца. В конце концов - глупо будет одеваться, чтобы снова раздеваться, отходя ко сну. И она вернулась в номер в полотенце, завязанном узлом на груди.

- О, детка, - вздрогнул парень, с интересом осматривая спутницу с головы до ног. - Я вспомнил, чем ты привлекала меня тогда... тогда...

- Всего-то вчера, - заметила Уткина.

- Вчера? - удивленно выпучил глаза контрабандист. - Точно же! Вчера! А мне уже начало казаться, будто мы знакомы сто лет!

В дверь настойчиво постучали, заставив курсанта насторожиться, но наноботы молчали, не чувствуя опасности.

- Не беспокойся, - отмахнулся Дюваль. - Я заказал пару бургеров и пару пива. У вас там, на Плутоне, пьют пиво?

- Я больше привыкла к настойке на ракетном топливе... - сделала попытку пошутить Аврора. - Но и пиво сгодится.

Когда доставщик ушел, оставив на столике два жирных бургера и пару бутылок местного "Дионского эля", в номере воцарилась странная тишина. Уткина сидела на краю койки, подтянув колени к груди, а Потап стоял у окна, нервно постукивая пальцами по бутылке.

- Слушай, э... а как работают эти твои наноботы?

- Понятия не имею.

- Я имею в виду... как это все включается?

- Само как-то... когда появляется угроза.

- Это я видел. Когда TTM-9 навел на тебя оружие. А если я захочу тебя поцеловать? Наноботы воспримут это как угрозу?

- Не знаю, - лукаво улыбнулась кадет. - Если я этого не захочу - наверно...

- А ты этого хочешь?

- А ты проверь!

Поставив на стол бутылку, парень осторожно подошел к ней. Их лица оказались так близко, что Аврора могла разглядеть золотистые искорки в его карих глазах.

Космонавт медлил. Одно дело - приставать к девушке, которая может залепить пощечину или, на худой конец, двинуть коленом между ног. И совсем другое - приставать к девушке, которая за считанные секунды разделалась с тремя боевыми дронами.

- Так ты будешь проверять? - нетерпеливо поинтересовалась Уткина.

Мысленно попрощавшись с жизнью, Дюваль решился на опасный эксперимент. Их губы встретились в нежном поцелуе. Полотенце соскользнуло на пол, но это уже никого не волновало. В этот момент, среди бетонных стен дешевого отеля на забытой Богом луне, время остановилось.

Где-то за дверью Ваня тихо ворчал, сканируя коридор на предмет угроз, но его предупредительные сигналы остались без ответа. В номере царила своя вселенная, где существовали только двое - контрабандист и девушка с наноботами в крови, нашедшие друг друга среди хаоса космоса.

Наиболее полная версия находится ЗДЕСЬ. Сразу отмечу - там черновик, вычитанные главы буду публиковать одновременно и тут, и там.