Сквозь туман
Ночь была холодна. Прохладный ветерок обдувал его антенну, пока они сидели в ночном тумане, устрашающе освещенном светом убывающей луны. Последние несколько часов путешествия были, мягко говоря, напряженными, система планетарной защиты врулов была одной из самых продвинутых, уступая разве что технологиям селзексов, поэтому прокрасться сквозь нее должно было быть невозможно.
Должно было.
Проблема в том, что защитная матрица реагировала на любое существо, кроме врула, если только в систему специально не вводили биометрические данные, хотя она пропускала других врулов без каких-либо вопросов. Они без проблем преодолели барьер, хотя Этиуму пришлось провести несколько минут завернутым в светодиодную пленку, блокирующую сигналы сканеров. Тем не менее, пролет через воздушное пространство врулов был напряженным, и все они молча умоляли Архитектора о безопасной посадке.
Должно быть, кто-то услышал их мольбы, поскольку им удалось добраться до твердой земли под покровом почти полной темноты, если не считать света тусклой луны, отражающегося от огромного облака тумана. К'риллу потребовалось некоторое время, чтобы посадить корабль, тщательно стараясь избегать полян и колец бесплодной земли, которые указывали на заражение вирусом. Когда-то давно адмирал Вир и другие люди прибыли на планету врулов, чтобы разбудить зараженных зомби и провести глобальную зачистку, но это не означало, что вирус полностью исчез.
На самом деле К'рилл на это и рассчитывал.
Однако последнее, чего он хотел, — это заразиться.
Этиум настоял на том, чтобы выйти первым и взять на себя роль авангарда. Он уже давно оставил свою должность в бухгалтерии и присоединился к морским пехотинцам. Несмотря на свое в целом нервное поведение, тецраки, похоже, быстро научился всем особенностям профессии, и уверенно прошел по пандусу, исчезая в безмолвной туманной завесе. За завесой не было слышно никаких звуков, и К'риллу пришлось остановить свое воображение, прежде чем оно смогло представить выходящего из тумана Этиума, покрытого с ног до головы нарывами, наполненными спорами.
Возвращение Этиума было ознаменовано тихим повторяющимся щелканьем его геодетектора – небольшого портативного устройства, которое должно было видеть сквозь землю с помощью радиолокационных импульсов. К'рилл первоначально отверг эту идею, обосновывая свое решение тем, что радиолокационные импульсы представляют собой разновидность радиоволн и поэтому могут быть уловлены находящимся в спячке зараженными, но Рисс настаивал, что частота будет другой, так что ничего не произойдет.
В конце концов Этиум решил проверить это, отправившись в туман.
Медленное щелканье детектора донеслось до них, и К'рилл приготовился бежать обратно к кораблю.
Этиум появился из тумана, словно привидение, глядя на них через очки, сопряженные с геодетектором, и помахал им, подзывая ближе.
К'рилл вздохнул с облегчением и повернулся к Риссу.
Все пятеро надули свои мешки с гелием и ухватились за конец длинной веревки. В последний раз, когда они столкнулись с вирусом, зараженные узнали о присутствии здоровых врулов из-за вибраций. К'рилл также предположил, что они могут слышать радиоволны на частотах, на которых часто общались врулы, и поэтому потребовал, чтобы остальные говорили только ртом, а лучше вообще молчали. Они знали, что животное может выжить незараженным на поверхности планеты, и поэтому, чтобы уменьшить опасность, отдали конец веревки Этиуму, который пристегнул ее к своему поясу и медленно пошел через туман, сопровождаемый тихим щелканьем геодетектора.
Прибор издавал тот же звук, который можно было ожидать от счетчика Гейгера, и К'рилл обнаружил, что тот оказывает на него такое же неприятное воздействие, как и потенциальная радиация. К'рилл напрягал свой слух, выискивая любые признаки зомби-врулов, готовых вырваться из-под земли после долгих лет спячки.
Госпожа Ночь властвовала над прохладной тишиной, ухаживая за своим садом смерти мягким шепотом ветров и густым покровом тумана. К'рилл поежился, слушая медленный ритм детектора. Этиум почти бесшумно передвигался по земле, сменив ботинки на толстой подошве на туфли из мягкой кожи, чтобы уменьшить вибрацию.
Пока это работало, и тецраки уверенно вел их под покровом тумана и темноты.
Деревья вокруг них начали появляться все чаще, становясь все больше по мере приближения к городу. Детектор защелкал лишь на долю секунды быстрее, чем раньше, и К'рилл затаил дыхание. Этиум замер и медленно вытянул руку вперед. Щелчки ускорились. Тецраки отступил назад, а затем вправо.
Детектор снова ускорился.
Только когда он медленно двинулся влево, прибор медленно вернулся к исходному ритму. К'рилл оглянулся через плечо и увидел тройняшек, держащихся за руки и смотрящих на него глазами размером с блюдца.
Иногда он забывал, насколько они молоды. Неизвестно, как долго обычно длилось детство врулов. Совет использовал их с такого раннего возраста, что К'рилл был уверен, что их умственные способности достигают полного функционала уже к году с небольшим, но… каким-то образом выращивание этих детей позволило ему увидеть иное.
Щелканье возобновилось с большей настойчивостью.
Этиум попробовал еще несколько направлений, но в конце концов был вынужден двигаться вперед, огибая край одной из круглых полян. К'рилл прищурился сквозь туман, отметив участок бесплодной земли, на котором ничего не росло, — признак инфекции и гнили под поверхностью. Круг был целым и ровным, что, вероятно, означало, что обитатели все еще дремали под поверхностью.
К'рилл представил многочисленные тела глубоко под землей, чувствующие вибрации окружающего мира в темноте, и поежился.
Они продолжали двигаться вперед, цепляясь за Этиума и ту защиту, которую он мог предоставить.
Вдалеке возвышались стены города, и Этиум полез в свое снаряжение. Он достал другое устройство, выставил его перед собой и подал им сигнал. У врулов было тепловое зрение, поэтому, если они ничего не предпримут, кто-нибудь обязательно их заметит. Устройство в руке тецраки устанавливало защитный экран, скрывающий их от любых детекторов тепла. Ночное зрение у врулов было не очень, поэтому теперь их группе оставалось только не попасться под лучи прожекторов.
Именно тогда они вышли на старое поле боя.
Тихий хруст под ногами Этиума предупредил К'рилла о необычной земле под ногами, и, посмотрев вниз, он обнаружил ужасное зрелище. Наконец он заставил себя оторвать взгляд и притянул к себе тройняшек, прикрыв их глаза.
Они шли по полю трупов, высушенных солнцем и мумифицированных до хрупкой оболочки. К'рилл мог видеть зияющие дыры в их плоти, где перед смертью находились нарывы со спорами, уничтоженные одним махом группой людей на вертолетах под звуки рок-музыки.
К'рилл помнил, как зараженные врулы поднялись в небо и были сбиты выстрелами из пулемета.
Он снова вздрогнул, когда под ним хрустнуло еще одно тело, чьи стеклянные призматические глаза смотрели в никуда. Этиум шагнул вперед, пройдя прямо через брюшную полость одного из давно умерших врулов, и тихо выругался, но секунду спустя легко вытащил чистый ботинок обратно. От врула осталась лишь оболочка, а все мягкие внутренности уже давно высохли.
Поле трупов становилось гуще по мере того, как они приближались к стенам. В темноте К'рилл увидел нечто необычное среди тел. С помощью небольшого монокуляра ночного видения он заметил маленькие цветы, прорастающие из тел павших небольшими группами. На каждой достаточно большой куче мертвых врулов присутствовали эти необычные бутоны.
Рисс что-то тихо бормотал в темноте.
К'рилл никогда не видел некоторых из этих цветов, отмечая странные белые сферы, которые гроздьями росли вокруг трупа и мягко пульсировали в каком-то непонятном ритме. И именно тогда он услышал звук. Это было нечто вроде шипящей трели в затылке, которую он изо всех сил старался игнорировать, но чем ближе они подходили к стене, тем настойчивее становился звук, тем глубже он проникал в его голову. Сначала К'рилл подумал, что их коммуникаторы вышли из строя и начали транслировать их частоту, но нет, это было маловероятно.
Прошло еще больше времени, и К'риллу показалось, что он уловил какую-то эмоцию.
Голод.
Он остановился и потянул за веревку
Этиум повернулся и посмотрел на К'рилла, который нервно указал на туман слева от них.
Тецраки подал сигнал рукой, выключив геодетектор, и медленно двинулся в этом направлении, удерживая группу обвязанных врулов ближе к земле, пока он выглядывал из-за ближайшей кучи трупов.
Именно тогда звук стал отчетлив для К'рилла: тихий гул, повторяющийся снова и снова.
Это воспоминание останется с К'риллом на всю жизнь, и он будет вздрагивать каждый раз, когда будет думать о нем.
Врул.
Точнее, зомби-врул, каким-то образом выживший на поле боя, вероятно, похороненный и прижатый под телами павших, теперь свободно бродящий по братской могиле.
Этот врул был Бетой со сдутым гелиевым мешком. Он сидел на куче трупов, методично оскверняя тела павших товарищей. На глазах К'рилла зомби оторвал конечность одного трупа, покрутил ее в руках, как будто что-то исследуя, пытаясь разгадать тайны странного объекта, а затем отбросил ее в сторону. После этого он опустил руку в открытую полость тела и вытащил сморщенную оболочку того, что К'рилл узнал как врулский эквивалент печени, только для того, чтобы на мгновение повертеть ее в руках, а затем выбросить.
Он держал глаза тройняшек закрытыми, защищая их от зрелища, которое будет преследовать его до самой смерти.
Этиум медленно попятился к стене, обходя другие группы тел и держась подальше от цветов.
Внезапно, гул прекратился.
К'рилл затаил дыхание.
Он что-то ощутил своими антеннами. Это точно были не слова, скорее, стон, только в виде радиочастот.
Неужели существо их услышало?
Каким-то образом он почувствовал движение или намерение двигаться, и мысленно выругался. Он повернулся к Риссу, который выглядел так, словно упадет в обморок здесь и сейчас. Если бы кто-то из них был человеком, К'рилл был уверен, что одного из них уже бы вырвало.
Этиум побежал, навострив уши, вероятно, слушая что-то, чего не мог услышать К'рилл. К'рилл, конечно, был рад движению, поскольку это означало, что они удалялись от той твари, однако странные стоны никуда не делись.
Их преследовали, он был в этом уверен.
Он собирался потянуть за веревку, чтобы сообщить об этом Этиуму, но тут тецраки внезапно повернул голову, и К'рилл понял, что тот знает. Теперь они двигались быстро и более беспорядочно, но по-прежнему тихо. Стоны становились все громче и громче, но в то же время звучали… заинтересованно, решительно. К'рилл глубоко вздохнул и задержал дыхание, умоляя вселенную спасти их. Они приближались к стене.
Если бы они были дальше от стены, К'рилл был уверен, что Этиум убил бы этого ублюдка, но сейчас дульная вспышка наверняка предупредит врулов на стене об их присутствии.
Стоны становились все громче, а стена становилась все ближе.
Время от времени Этиум был вынужден останавливаться из-за блуждающих лучей прожекторов. Это значительно их замедляло, особенно если учитывать, что существо не останавливалось, постепенно нагоняя группу.
Энергетический щит стены был отключен, поэтому К'рилл мог видеть отдельные тела, стоящие на страже, подсвеченные как силуэты в свете прожекторов. Туман начал рассеиваться, и когда К'рилл оглянулся через плечо, он вздрогнул, увидев серую, бледную фигуру, стоящую не далее чем в сотне метров и смотрящую на них стеклянными глазами и злыми намерениями.
Стон усилился, и оно побежало вперед, перебирая конечностями по земле, словно паук.
К'рилл зажал рукой рот Клото, когда та открыла его, чтобы закричать.
Внезапно луч прожектора над ними резко опустился вниз, и на стене раздались приказы. Этиум вовремя нырнул за очередную кучу трупов, увлекая их за собой, тем самым избегая прожектора, когда его луч упал на одинокое существо, единственной целью которого было распространение инфекции.
— ОГОНЬ! — кто-то приказал, и через несколько мгновений зомби вспыхнул оранжевым пламенем. Он заверещал и заметался по земле, царапая себя, пытаясь потушить огонь. Прожектор был направлен на свою цель, поэтому Этиум использовал момент, чтобы поторопить довести их до основания стены. Как раз в тот момент последние огни погасли, и тело врула тяжело упало на землю, присоединившись к своим собратьям в виде бездыханного трупа.
Жертвенное подношение туманной ночи.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Ссылки на все рассказы можно найти здесь.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам:
Рассказ
Тамблер
Ваттпад