Плут
И зачем только он составлял план. Все равно все полетело к чертям.
Несколько месяцев назад ему дали задачу выследить адмирала Вира и сообщить ККОН о его местонахождении, а затем все пошло не по плану. И теперь он застрял на отдаленной колонии, не имея ни финансирования, ни возможности вернуться домой.
Единственное, что он знал наверняка, это то, что адмирал Вир был здесь, и он не только был здесь, но и владел планетой. Мужчина каким-то образом невероятно разбогател. Маршал знал, что адмирал получил значительную государственную выплату за дело проекта «Стальной глаз», но этих денег точно не хватило бы для покупки и обустройства небольшой луны.
У маршала имелась пара теорий на этот счет. Очевидно, инфраструктура была построена на капитале, полученном незаконными путями, единственная проблема заключалась в том, что адмирал Вир вернулся к легальному бизнесу, как только это стало возможным, и маршал не смог отследить доказательства какой-либо незаконной деятельности, ведущие к владельцу планеты.
Но теперь все это не имело значения.
Как раз, когда он начинал думать, что нашел подходящую лазейку, случился Исполин, адмирал Вир улетел из с Аркадии, чтобы украсть корабль у бога, и результатом стала смерть космического чудовища и вторая звезда в небе над Землей. Адмирал Вир теперь считался пропавшим без вести, а Земля находилась на грани гражданской войны. Марсиане начали поддерживать «Гражданин 404» после того, как серия арестов привела к нескольким неправомерным смертям. Лунная колония посчитала, что это идеальное время объявить независимость, хотя была готова поддерживать торговые и дипломатические отношения с Землей. Это был разумный шаг, учитывая, насколько они были близки и насколько богаче была планета.
Марс же, похоже, намеревался дистанцироваться как можно дальше от Объединенных Наций.
Границы были закрыты, станции заблокированы, и любые сигналы связи перехватывались. Так что он просто сидел на месте, без приказов и с аннулированным контрактом.
Хотя все было не так уж плохо.
Маршал сидел в уютном кафе на окраине города. Маленький столик, который он занял, находился на одном из внешних балконов. Мимо мягко дул теплый ветер, а перед ним во тьму простиралась развивающаяся экосистема Аркадии, освещенная только стратегически расположенными искусственными звездами и вездесущими космическими медузами.
Аркадия была прекрасным местом. Он скучал по теплому свету настоящего Солнца, но если бы ему пришлось выбирать место для жизни, отличное от Земли, то он выбрал бы Аркадию. Пейзаж перед ним представлял собой смесь цветов и света, замысловатый биом биолюминесцентных растений и животных. Сама вода была наполнена водорослями, которые светились нежным голубым светом, создавая впечатление, что озера, пруды и реки светятся сами по себе.
Медузы мягко летели мимо деревьев с Анина, и мимо фруктовых садов с фрукт-сферами.
Существа, напоминающие змей, скользили через подлесок, открывая трехсегментные рты, чтобы откусить перезрелые плоды.
Маленькие голубые многоногие ящерицы взбирались по стенам зданий и отдыхали под сенью листьев.
Дружелюбные двуногие птицы бродили как снаружи, так и внутри города, подходя к любопытным прохожим и требуя еды или поглаживаний.
На Аркадии было очень мало земных животных, в основном потому, что земные животные были склонны к насилию, в отличие от животных других планет, но он точно знал, что в противоположном полушарии находится природный заповедник для более опасных видов, в том числе дикой стаи волков и парочки крупных кошек. Научное сообщество Аркадии даже получило лицензию на создание собственных животных.
Добавление ДНК адаптидов в процесс создания делало его очень захватывающим.
Возможности были бесконечными.
Вокруг него собралась толпа, с тихим трепетом взирая на странный пейзаж. Маршал не мог не согласиться с их широко раскрытыми глазами, когда генетически модифицированный яркий олень вышел из-за деревьев.
Существо было похоже на безмятежного лесного духа из какого-нибудь фэнтезийного романа или басни. Оно было не менее двух метров ростом в холке и полностью белое. Ген биолюминесценции заставлял его мех излучать нежное бело-голубое свечение, а на его голове красовались гигантские рога, которые также светились.
Костные выступы увеличивали рост существа почти на метр. Маршал не знал наверняка, но на первый взгляд казалось, что у каждого рога было по крайней мере десять кончиков, совершенно симметричных с обеих сторон и плавно загибающихся внутрь. Существо было царственным и красивым, оно медленно и величественно подошло к краю светящегося пруда, а затем опустило свою массивную голову, касаясь воды кончиками рогов.
Это было потрясающее зрелище, но поставить эту зверушку против любого земного хищника, и пиши пропало. Существует хорошая причина, почему на Земле так мало светящихся животных. Потому что светиться ночью на планете, полной хищников, — это билет в один конец.
Маршал долго наблюдал за оленем, прежде чем тот повернулся и медленно вернулся под покров деревьев.
На его плече подал звуковой сигнал его маленький искусственный интеллект, Немо.
— Пора.
Маршал медленно встал и присвистнул.
У его ног поднялось еще одно генетически модифицированное чудовище, которое присоединилось к маршалу, следуя за ним по пятам.
Ладно, возможно, называть собаку чудовищем было чересчур. В глубине души он был, как и большинство крупных собак, милахой, несмотря на устрашающий вид.
— Пошли, Плут.
Светло-розовый язык вывалился изо рта существа, и пес последовал за своим хозяином.
Плут был куплен непосредственно в генетическом агентстве. С помощью методов, которые многочисленные информационные агентства доказали как полностью гуманные, беременным животным вводили ДНК адаптидов и изолировали необходимые признаки, чтобы потомство обладало желаемыми качествами.
Плут стал результатом одного из таких испытаний. В основном он был немецкой овчаркой, но ученые изменили его пигментацию так, чтобы мех был черным и гладким, хотя глаза у него были ярко-голубыми и мягко светились в темноте. Это не повлияло на его здоровье и зрение, и он, вероятно, был одной из самых дружелюбных собак, которых когда-либо встречал маршал, а это о чем-то говорило, потому что собаки по своей природе дружелюбны к людям. Мягко говоря, пес был слишком дружелюбным, и иногда казалось, что его единственной задачей в жизни были объятия.
Первоначально маршал купил пса для своей миссии, намереваясь использовать его для конкретной цели. Тогда он планировал вернуть животное, как только оно выполнит свою задачу, но примерно через десять минут со щенком понял, каким подонком он был, думая о возвращении собаки. Поэтому было принято решение, что, хотя он все еще намеревался использовать его для конкретной цели, Плут останется с ним навсегда.
— Поверни направо здесь, — подсказала Немо.
Он последовал указанию, перейдя короткий мост в небольшой парк.
Над головой в вечной ночи возвышалась спиральная башня, на вершине которой сверкали мигающие красные огни.
Он протянул руку к ближайшей медузе, и она подлетела ближе, приняв ласковый жест, прежде чем улететь по своим делам.
Ах, вот и она.
Его цель.
Святая Анина стояла на берегу небольшого пруда, освещенного нежным голубым сиянием водорослей. В своем жемчужно-белом одеянии она обладала всей величественной грацией, которую только можно ожидать от инопланетного духовного лидера, ее подбородок был высоко поднят, а одна пара рук сложена за спиной. Ее нечасто можно было увидеть в эти дни: когда-то она постоянно присутствовала в различных кругах Аркадии, участвуя в турнирах и гладиаторских боях, но теперь становилась все более и более затворнической. Она не участвовала в боях более полугода, и, разумеется, многие начинали предполагать, почему.
Самая популярная теория?
Беременность.
Каждому взрослому дрэв был известно, что, чтобы избежать выкидыша из-за травмы, полученной в бою, самки древ испытывают крайнее отвращение к физическому конфликту в период беременности, а также сильнейший инстинкт гнездования по мере приближения к родам. Это часто проявляется как отдаление от остального клана. Однако, в отличие от людей, на дрэв беременность заметить нелегко, поэтому трудно сказать наверняка.
Как бы там ни было, ее статус будущей матери маршала не интересовал.
Его внимание было сосредоточено на ее спутнице.
Черно-коричневая немецкая овчарка не отходила от Святой, периодически поглядывая на деревья вокруг, как будто ожидала атаки.
Святая вздохнула.
— Иди поиграй, Вафля. Ну же, играть, играть!
Собака сделала характерный наклон головы немецкой овчарки, прежде чем, наконец, принять команду, когда Святая указала пальцем на парк. Собака не была на поводке, но это неудивительно. Она, вероятно, была самым натренированным зверем по эту сторону Млечного пути и вряд ли могла причинить навредить кому-либо. Насколько он знал, самой собаке было не меньше семи лет, но двигалась она явно не как старая.
Ее походка была слегка пружинистой, и в каждом шаге виднелась уверенность, что очень ясно давало понять ее душевное состояние.
Собака была хорошо обучена, психически устойчива и воспитана.
Плут же был просто дураком, эталоном большого, глупого пса.
Но именно это и было нужно.
Маршал незаметно отстегнул поводок, и Плут стремительно помчался через парк, виляя хвостом и высунув язык. Надо отдать должное Вафле, она лишь немного испугалась, когда из леса в нее вылетела черная ракета со светящимися глазами. Придурковатый пес остановился рядом с ней, почти врезавшись в дерево, яростно виляя хвостом, прежде чем радостно начать ее обнюхивать.
Она смотрела на него секунду, как на идиота, пока в конце концов не пришла к выводу, что он не был ни угрозой, ни настолько плохим, чтобы на злиться на него. Два животных медленно кружили, принюхиваясь друг к другу. Если Плут был большим, энергичным и глупым, то Вафля была спокойной, осторожной и почти статной для собаки.
Святая Анина подняла голову на лай и посмотрела в сторону Вафли.
— О, кто твой новый друг?
А вот и его выход. Подходя к ним, он забеспокоился, что его могут узнать, но тут же отбросил эту мысль. Ему было сделано несколько модификаций, и прошло много времени с момента их последней встречи.
— Простите, пожалуйста, не знаю, как ему удалось так с поводка сорваться.
Святая Анина повернулась и посмотрела на него своими яркими золотыми глазами. Он заметил, как изменилось выражение ее лица, когда она увидела кобуру на его бедре, а также осмотрела ИИ, левитирующий у него над плечом.
В стороне Плут перекатился на спину, пытаясь инициировать игру с Вафлей.
— Красивый пес, как зовут?
— Плут.
— Это Вафля.
Вафля укусила Плута за шею, и они начали играть. Странные полускулящие, полурычащие звуки вырывались из их глоток, прерываясь периодическим чиханием, которое обычно издают собаки, когда играют.
— Она тоже красивая собака, настоящая классика. Ее щенки стоили бы немалые деньги.
Дрэв наклонила голову, явно впервые слыша такое предложение.
— Правда?
— Ну, не сочтите за любопытство, но это ведь… собака адмирала Вира, не так ли?
Он внимательно наблюдал за ее лицом, взглянул ей в глаза и увидел в них нотку печали, но ее голос оставался спокойным.
— Да, она самая.
— Ну, тогда она умная и хорошо обученная, достаточно, чтобы быть служебной собакой, — он указал на нее. — Я говорю это только потому, что знаю, что люди в лабораториях ДНК ищут больше собак для скрещивания. Я Плута как раз там и купил. Конечно, в наши дни можно заставить собаку выглядеть, как душе угодно, но невозможно изолировать такую важную черту как интеллект.
Святая Анина усмехнулась.
— Это точно. Знаете, мне кажется, никто об этом не думал. Большую часть своей жизни она провела на кораблях без других собак, так что возможности банально не было. Я не знаю, не слишком ли она стара?
— С таким здоровьем — вряд ли. Скорее всего, из нее получится хорошая мама.
— А что, Плут предлагает? — с улыбкой спросила дрэв.
Маршал засмеялся.
— Плут — настоящий ловелас, хотя, боюсь, он имеет обыкновение отталкивать дам своей глупостью.
Плут снова лежал на спине, а Вафля стояла над ним с открытым ртом. Он извивался, словно червяк, размахивая лапами во все стороны.
— Вафля привыкла к такого рода поведению, правда, в основном от людей, — она на секунду задумалась. — Вы не знаете, в этой лаборатории ДНК не нашли что-нибудь, что продлевает жизнь собак?
Отлично, шаг в правильном направлении.
— Кажется, что-то такое было. Благодаря ДНК адаптидов матери в некоторых случаях превышают ожидаемую продолжительность жизни более чем на пять лет. У щенков результаты, конечно, еще лучше, — он указал на Плута. — Этот дурачина, вроде как, должен прожить около двадцати лет.
— Так… наличие щенков может продлить ей жизнь, если ее допустят до тестирования ДНК?
— Чисто гипотетически, да.
И тут он заметил едва заметную искру в глазах Святой. Попалась.
— Знаете, мне пора на работу, но, может быть, обменяемся номерами и как-нибудь встретимся еще раз? — он жестом указал на двух собак, все еще играющих в траве. — И пускай природа решит за нас.
— Разумное предложение.
Маршал с легким ликованием взял ее номер.
Он не был уверен, зачем сделал это. Вероятно, он вернулся к работе, потому что ему больше ничего не оставалось, но, как бы там ни было, он продвинулся в своей задаче.
Чем ближе он был к Святой, тем ближе он будет к адмиралу, если тот когда-нибудь вернется.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: