Солнце едва взошло над горизонтом, а Никанор Палыч и Лёшка уже вышли на рыбалку. В тот день на берегу они были единственными людьми. По деревьям прыгали белки, а птицы радовали окружающих своими песнями. Иногда из норы выбегал бурундук, пугался присутствия рыбаков и прятался обратно. В этом тихом уголке совсем не было ветра, поэтому вид дедушке и внуку открывался потрясающий: зеркальная гладь озера отражала лес на противоположном берегу и облака в небе. Казалось, будто никакого озера не существует, а рыбаки парят в небесах и ловят на удочки птиц.
- Деда, клюёт! – Радостно вскрикнул мальчик. – Клюёт!
- Пусть проглотит крючок, - сказал дедушка, и мальчик послушно выждал несколько секунд, - Всё, подсекай! Тяни!
Из воды в воздух взмыл небольшой окунёк. Мальчик проворно перехватил леску и опустил рыбу на берег.
- Какой трофей! – Восхищенно отметил Никанор Палыч. – А теперь надо снять с крючка.
Восьмилетний мальчик замялся.
- Я не могу…
- Почему? – Дедушка удивлённо посмотрел на внука. – Как же ты дальше будешь рыбу без крючка ловить?
- Просто ей же будет больно… А я боюсь такого.
Престарелый рыбак глубоко вздохнул, но улыбнулся. Он помнил, как сам в детстве не хотел снимать рыбу, а затем и его сын испытывал те же проблемы. Теперь вот и внук. Дедушка взял рыбу, быстрым движением вынул крючок и закинул добычу в ведро.
- Нужно немного надавить на крючок так, чтобы он не зацепился, а потом аккуратно вытащить, - опытный рыбак показал, как правильно, - В этот раз я помог, но в следующий раз сделаешь сам, хорошо?
- Да, я попробую!
Мальчик насадил наживку и вновь закинул удочку.
- Деда?
- Что такое?
- А тебе рыбу не жалко?
Дедушка задумался. В это время какая-то хищная птица стремительно пролетела над озером и унесла с собой свой завтрак.
- Видал, какая красавица? – задал встречный вопрос Никанор Палыч. – Озёрная чайка! Как думаешь, Лёшка, жалко ей рыбу?
Мальчик засмеялся.
- Нет, конечно, это же просто птица! Ей кушать надо.
- Именно! И нам тоже надо. Мы же морковку не жалеем. Главное, чтоб животина не мучилась.
Мальчик согласился. Рыбаки сидели дальше и вылавливали одну рыбу за другой. Теперь мальчик сам разбирался со своим уловом, но вопросы у него ещё оставались.
- Получается! Деда, вот мы рыбу едим, это нормально, а почему люди людей убивают? Не едят же.
Сложный вопрос. Рыбак нахмурил брови и вздохнул.
- Не знаю, Лёшка. Наверное, для некоторых любые люди кроме них – морковки. Или пескари какие-нибудь. Нет, бывают случаи, когда без этого никак: например, когда вопрос стоит в том, ты убьёшь или тебя.
- Как на войне?
- Да, как на войне.
В памяти старика всплыли образы из детства, которые возникали, когда отец рассказывал ему о том, как потерял ногу. Жуткие истории с полей сражений, который Никанор Палыч никогда не забудет.
- А разве без войны никак нельзя? Разве нельзя просто не убивать?
- Можно, конечно, но люди пока не научились.
В этот раз Лёша думал очень долго. По взгляду внука дедушка догадался, что сейчас ребёнок пытается осмыслить для себя что-то очень важное.
- Деда, - обратился Лёшка немного дрожащим голосом, - А я тоже когда-то умру?
Вопрос для маленького мальчика тяжёлый, но ответить на него необходимо честно – так считал Никанор Палыч.
- Да, Алексей, и ты тоже, - дедушка немного развернулся к внуку и приобнял его свободной рукой, - И я. Но это нормально, это правильно.
- Почему? Ничего правильного не вижу. Вот маму слушаться – правильно, а тут глупость какая-то…
Лёша надул губы. Дедушка по-отечески улыбнулся.
- Ну вот представь – живёшь ты такой, живёшь, а жизнь то не кончится никогда. Уже во все игрушки в мире переиграл, всё, что можно придумать, поделал, а дальше что?
- Я ещё что-нибудь придумаю…
- А зачем тебе жить так долго, чтобы что-то придумывать? Можно же прямо сейчас начать.
Мальчик не знал, что возразить – слишком маленький он для таких споров. Дедушка продолжил.
- Вот смотри: я прожил долго, очень долго. У меня есть сын, есть любимый внук, который со мной на рыбалку ходит. Я много-много работал, а теперь вот отдыхаю, вспоминаю всё хорошее, что было в моей жизни, и знаю, что оно никогда не повториться. И поэтому каждый раз, вспоминая, радуюсь! И плохое иногда вспоминаю, и знаю, что оно тоже больше не повторится. А если бы жил вечно, то хорошее бы мне наскучило, а плохое так бы и повторялось сто лет, тысячу, миллион! Разве это хорошо?
- Нет, наверное, - мальчик начал что-то понимать, но пока ещё не мог для себя принять доводы любимого дедушки, - Но всё-таки грустно как-то. Не хочу, чтобы ты умирал…
У мальчика выступили слёзы.
- Лёшка, а тебе разве плохо со мной?
- Нет, конечно, я тебя люблю! Люблю к тебе в гости приезжать!
- Вот видишь, - старик выждал паузу, - Любишь… И я тебя люблю, очень-очень! Думаешь, любовь куда-то исчезнет, если я помру?
В этот раз мальчик вновь не нашёлся, что ответить.
- Никуда она не исчезнет. Мы любим разных людей, у нас с ними море добрых и тёплых воспоминаний, в наших жизнях происходит тьма разных хороших событий. И если мы пропадаем, то сами события никуда не денутся – они уже произошли! Вот сейчас мы ловим рыбу – это же происходит. Если меня не станет, то только меня, а рыбу-то мы уже выловили! Вон она, в ведре бултыхается!
Лёшка посмотрел туда, куда указывал большой палец дедушки - и правда, бултыхается.
- Вот, что важно. И так всю жизнь – мы рыбачим у бездонного озера, чаще нам окуньки попадаются, а иногда клюёт что-то серьезное. Карп, например, какой-нибудь. Но вечно ловить нельзя, иначе рыбы в озере совсем не останется. Это и есть жизнь.
Кажется, ребёнка удовлетворил ответ. Солнце уже было в зените, время шло, а рыбы в ведре становилось всё больше.
- Хочу так же с внуками рыбу ловить, когда стану стареньким.
Дедушка пронзительно посмотрел на внука. По щекам его текли слёзы, и в этот раз его улыбка была совсем незаметной.
- Я знаю, Лёшка, я знаю…
До слуха рыбаков донёсся шум, явно чуждый лесу и озеру. С каждой секундой он становился всё громче и громче. Говорить было сложно.
- Дедушка, это что!?
Никанор Палыч бросил удочку и крепко-крепко обнял внука, будто пытался удержать самого любимого человека.
- Лёшка, я люблю тебя! – Сквозь слёзы прокричал он у детского уха. – Ты самое важное, самое дорогое в моей жизни! Я счастлив, что был твоим дедуш…
Рёв двигателей подавил все остальные звуки у озера, а крылья самолётов закрыли солнце. Проект «Ядерный медведь» вступил в свою силу. Бомбы «Симона» и «Соловей» показали свои омерзительные головы из брюшин металлических монстров и устремились вниз. Яркие вспышки озарили небо, а через несколько секунд от леса не осталось и следа. Вслед за ним испарилось и озеро. Вся электроника в мире отключилась, но это было меньшей из проблем человечества на данный момент. Точнее той части людей, что ещё была жива. Проект можно было считать успешным.