Коварный план. Часть 8/12.
Предыдущие части: 1, 2, 3.1, 3.2, 4, 5, 6, 7.1 и 7.2.
Часть 8.
- Сделать хотел грозу, а получил - козу. (4) Четкую такую козу, в разных полосках всю, - задумчиво произнес Томас, разглядывая гибрид зебры и крокодила с рогами, в которого превратился Лорд Густав. Лорд Густав в свою очередь плотоядно разглядывал Томаса. Томас торопливо пробормотал заклинание, и вместо крокодила перед ним снова оказался жабокрыс. Дела по возвращению Густаву человеческого облика шли не очень успешно. Хорошо уже то, что после каждой попытки Лорда Густава удавалось привести в исходное состояние. Разве что хвост менял параметры - становился то длиннее, то толще. Иногда вообще покрывался шерстью или чешуей.
Лорда Густава суета вокруг хвоста совершенно не трогала. Он спокойно ловил мух и лакал молочко, которое Томас регулярно подливал в блюдечко. Иногда Лорду Густаву удавалось поймать мышь, и тогда он пребывал в особенно хорошем настроении.
В то время, пока Лорд Густав наслаждался жизнью, поймав особенно жирного таракана, а иногда и зазевавшуюся мышь, а Томас ломал голову над тем, как вернуть жабокрысу человеческий облик, сэр Ульрих висел у входа в пещеру - от избытка чувств Хельга подвесила его за шиворот на какой-то коряге. Сэр Ульрих сохранял полное спокойствие, которое объяснялось просто - после безуспешных попыток освободиться сил у него практически не осталось. Собравшиеся вокруг рыцари с любопытством взирали на воздухоплавателя, сохраняя молчание.
- Ну что, господа, мне этот пакостник изрядно надоел. Но решать его судьбу в одиночку я отказываюсь, - прервала тишину Хельга, - Давайте думать, что делать с поганцем.
- Ну что же, сэр Ульрих пытался нас всех убить, - сэр Пауль вышел вперед, - так что полагаю, он вполне заслуживает смерти.
- Да, повесить мерзавца, - прокричал кто-то из толпы, - пусть совершенствуется в воздухоплавании.
- Сэр Ульрих - рыцарь! - сэр Пауль нахмурившись повернулся на выкрик, - негоже даже предлагать столь позорную казнь, годную разве для простолюдинов! Мы можем просто отрубить ему голову, или предложить ему сразиться с нами всеми по очереди. Таково мое мнение.
- Только без меня. Я и так в последнее время слишком много сражалась с разного рода поганцами, - хмыкнула Хельга.
- Да! Убейте меня! Кучка ничтожных идиотов! - сэр Ульрих зашелся в истерическом крике, - Давайте, сожгите, повесьте, отрубите голову! Ничтожества! Бестолочи! Нашли себе нового короля! А я, между прочим, её любил! Давно любил! Я первый узнал, где живет ближайший дракон! Я много лет следил, как она подрастает. И когда неизбежное случилось - кто, как не я, первым бросился на помощь? Кто первым попытался освободить ее? Что, вы, которые собрались за золотом и славой? Нет, только я, Ульрих! Эта крылатая пиявка меня чуть не сварила, но я - я готов был пожертвовать своей жизнью, и все - ради нее! И какова награда? Что в результате? Нет Николины! Какой-то развратный молокосос, который годами притворялся принцессой! Да он наплевал мне в душу, разрушил все мои мечты! Как с этим жить? Так что давайте, палачи, доставайте топор! А ваш новый король? Да это шут гороховый, а не король! Он что, не знал о замысле своего папеньки? Знал, всё он знал! Покрывал двух развратников, старого да молодого! А пиявка-то! Всех вас надула! Ничего у нее нет! Что было, у вас отберет! Я смеюсь, да, я смеюсь над вами, кучка обманутых придурков! Так вам всем и надо! Наслаждайтесь!
Неловкая тишина воцарилась над собранием...
***
В повисшей напряженной тишине безмятежность сохранял лишь лорд Густав - у него в жизни теперь были другие заботы. Всё остальные с непередаваемой мимикой переваривали монолог сэра Ошпаренного. Николас пришел в себя быстрее и, оценив обстановку, понял, что срочно необходимо её разрядить. Усталость, недоедание и непонимание группы людей грозили испортить все напланированные планы, а между тем корсеты с платьями сами себя не сошьют.
- Сэр Ульрих! Если не брать во внимание то, что вы влюбились в ребенка, что само по себе настораживает, то, может быть, и есть доля благородства в ваших порывах. Что касается остальных обвинений, то должен сказать, что я не развратник! Это наглый и коварный поклёп отчаявшегося человека. Я, между прочим, даже не целовался ни разу. А мне шестнадцать! - принц покраснел, но стойко продолжал, - Да, все тут знают, что спектакль разыгрывался годами, но я не виноват, я - жертва манипулятора! Брат мой тоже не смог бы повлиять на ситуацию мирным путём. Поверьте, господа, будь Генрих кровожаден и коварен, давно бы сидел на троне. Только вдумайтесь, в чем его обвиняет сэр Ульрих - в том, что он не сверг своего собственного отца, не пролил кровь родича, не предал семью. Вы бы так поступили на его месте? Но сейчас пришло время раскрыть карты, время смены власти. Мы уже договорились не проливать крови, привести государство к лучшей жизни мирным, бескровным путём. И в этом нам помогут господа благородные рыцари, - Николас обвёл рукой полукруг довольно улыбающихся рыцарей кабинета министров. Кажется, ситуацию удалось стабилизировать.
- Мне очень жаль, сэр, что вы оскорблены в лучших чувствах, но это не оправдывает попытку массового убийства.
Толпа зароптала согласно. Генрих вышел вперёд.
- Я считаю, что судить сэра Ульриха необходимо публично. Он благородный, что ни говори. Не будем отступать от наших правил и обычаев, от нашего кодекса... Предлагаю связать сэра, прихватить лорда Густава и более не тратить время на разговоры. Нас ждёт перемена власти. Довольно стоять и смотреть друг на друга!
***
Вечерело. Кавалькада рыцарей спокойной рысью приближалась к таверне. К той самой таверне, где впервые встретились принц Генрих и Лорд Густав. И с которой, можно сказать, все и началось. Отряд предвкушал отдых, сытный ужин и уютный ночлег. За отрядом следовало две метлы. На одной ехали Томас с Лордом Густавом, вторая выполняла роль транспортного средства. К ней был крепко-накрепко приторочен сэр Ульрих. Хельга отправляться с отрядом наотрез отказалась, сославшись на необходимость срочного наведения порядка в пещере.
Томас сидел за столом в "номере", запустив пальцы обеих рук глубоко в свои волосы. "Номером" для Томаса служил сарай неподалеку от таверны - Томас решил, что ему тоже стоит навестить короля, поэтому не хотел отрываться от коллектива. А ночевать в таверне не хотел, поскольку решил продолжить свои изыскания по преображению Лорда Густава. Сарай как раз пустовал, так что достаточно было перенести туда кровать и стол.
В углу сарая стояли метлы, с одной из которых был неразрывно связан сэр Ульрих. Сам Ульрих пребывал в расстроенных чувствах. Впрочем, никого это не интересовало. Перед столом, заполненным до краев бумагами со странными надписями, сидел Лорд Густав. Настроение Лорда Густава неизменно было отличным - ни мухи, ни даже мыши не кончались. И те, и другие были жирными, откормленными и превосходными на вкус. А что еще нужно скромному человеку?
Томас напряженно размышлял, рассчитывая последствия заклинаний. Перед расставанием Хельга дала ему несколько советов, однако для решения задачи их явно было мало. Что-то определенно начинало наклевываться, однако еще не до конца оформилось... Томас чувствовал - еще чуть-чуть, и задача будет решена.
Сэру Ульриху наскучило висеть на метле. Сэр Ульрих был оскорблен в лучших чувствах и обижен на весь мир. Всю дорогу он осторожно пытался ослабить путы, и кое-что ему удалось. Ремни на запястьях ослабли, еще немного, небольшое усилие - и правая рука Ульриха освободилось. Дальнейшее было делом техники - Томас был глубоко погружен в себя, а больше сторожей поблизости не наблюдалось. Лорда Густава можно было не принимать в расчет.
Ульрих сполз по черенку метлы на пол, аккуратно освободил конечности и принялся интенсивно их растирать. Дальнейшая его жизнь зависела от того, сможет ли он достаточно быстро выполнить задуманное.
Почувствовав наконец, что руки и ноги достаточно хорошо его слушаются, Ульрих рванул в сторону Густава. Густав квакнул от неожиданности, и вцепился Ульриху в нос. Ульрих взвыл не своим голосом. По иронии судьбы, именно в этот момент Томас закончил читать экспериментальное заклинание, призванное вернуть Густаву человеческий облик. Раздался громкий хлопок, сарай заволокло... чем-то заволокло. И все (ну почти все) получилось! Там, где только что был жабокрыс, на корточках сидел обнаженный Лорд Густав. Зато рядом с ним вместо сэра Ульриха сидело некое существо. Оно напоминало жабокрыса-Густава, только поменьше, с меньшим количеством зубов и почти без хвоста. Лорд Густав был ошеломлен, но, судя по морде, жабокрыс был удивлен еще сильнее. Все, что он смог сделать, это издать жалобное "Ква-аа-а!", далеко не такое уверенное, как у Лорда Густава. Лорд Густав счел необходимым ответить: "Ква!". Томас, обалдев, глядел на обоих, привстав со стула...
***
- Сделать хотел грозу, а получил козу, Розовую козу с желтою полосой. Вместо хвоста нога, а на ноге рога... - пропел Томас в образовавшейся постквакательной тишине. (4)
Рыцари продолжали сидеть и хлопать глазами: один - жабьими, второй - человечьими. Некогда тренированное тело лорда Густава слегка обросло лишним весом от недавней диеты и в нынешнем нагом виде демонстрировало пузико. Сидящий на карточках в чем мать родила рыцарь с отвисшими брюшком и лысым крысиным хвостом вызвал у Томаса приступ истеричного смеха.
- Ах-ха-ха!!!! - держался за свой живот колдун. Лорд Густав ещё не осознал произошедшего, инстинктивно поймав муху рукой, молниеносно и точно, сунул ту в рот и сжевал, закатив глаза. Томас от нехватки кислорода начал икать, чередуя это с неудержимым смехом и похрюкиванием. Человеческий разум вернулся к Лорду Густаву. Он оглядел себя, схватился за хвост, покраснел, осмотрелся по сторонам и пинком сбросил жабокрыса Ульриха с кучки его одежды. Жертва эксперимента протестующе цапнула обидчика за ногу и бросилась под кровать. В его возмущенном кваканье явно слышны были отборные проклятия. Лорд Густав натянул на себя одежду, оказавшуюся слегка коротковатой, и вопросительно уставился на Томаса.
- А как же хвост? Мне теперь его в штанину заправлять? А по бабам? Я как должен им объяснить наличие у меня крысиного хвоста длиной с ногу???
- Вот что ты начал, нормально же общались? Хвост к бабам тоже можно пристроить, глядишь и нарасхват будешь! - колдун подмигнул лорду, в чьем взгляде проскользнуло понимание открывающихся перспектив.
- Ну а если нет, то знаешь, где меня найти. Поймай живность и пойдём в таверну, - велел маг.
Таверна встретила новых гостей гвалтом, кислым запахом пива и ароматами жареного мяса. Рыцари стучали кружками по грубо сколоченным столам и ржали громче своих коней. Оголодавшие за время похода на дракона и заточения в пещере, они поглощали пищу словно огонь пожирает сухой лес, и, будь то возможно, глиняную посуду постигла бы таже участь. Соломенный настил на полу приглушал шаги вошедших, и только сидевшая возле Генриха Эльза, вновь облаченная в доспехи, заметила их. Она поперхнулась элем и толкнула принца в бок.
- Томас, друг мой, какого... гх-м… художника тут происходит? - спросил Генрих, указывая на зверушку нового вида на руках у друга. Питомец пытался вырваться и хрипло шипел. Рыцари притихли, оглядывая Густава и компанию.
- Что-то пошло не так в процессе возвращения человеческого облика нашему реабилитированному товарищу. Лорд Густав вновь с нами, во плоти, так сказать, а на руках у меня выпендривается сэр Ульрих. Рыцари загоготали и застучали кружками.
- Садись с нами, Густав! - Ты спас нам жизни... - Выпьем, друг! ... - А потом пойдем во дворец! Га-га-га!!!
- Ты с нами, Томас? - спросил Генрих.
- Нет, я вернусь к Хельге и привезу ей питомца. Вот она обрадуется. К тому же я не закончил своё обучение. Так что живите и процветайте! - колдун странно сложил пальцы - три и два смотрели в разные стороны, увидел оторопевший взгляд и пояснил, - Это не из нашей галактики.
Подмигнул и был таков. Эльза настороженно смотрела на своего обидчика и что-то шептала Генриху. Лорд Густав не ждал открытку с повторным приглашением - устроился с рыцарями за столом и изрядно хлебнул из кубка. На беду, мимо пролетала жирнющая муха. Инстинкт сработал на "ура"! Хвать... И муха во рту. Следующую он предложил оторопевшим рыцарям. Почему-то никто не захотел, отводя глаза. Странные люди - вкусно же...
Генрих осматривал своё войско. Группа захвата власти накануне изрядно наклюкалась, и многие доблестные рыцари храпели не хуже простолюдинов, а то и хлеще, вот прямо за столами, под столами, между столами в обнимку со служанками таверны на соломенном полу. Сейчас они зевали, растирали мятые благородные черты, опохмелялись и облачались в доспехи. План встать с первыми петухами провалился - кто-то удачно метнул сапог в "будильник", чем вывел его из строя. Второй "будильник" орал в полголоса, но это не спасло его от латной перчатки. Раздался "ку-ка-ре-хххххх-ффф" и настала тишина. Добудиться рыцарей смог только третий, благоразумно воспаривший куда-то на крышу и оттуда уже горланивший.
Сам Генрих не спал ни минуты, был трезв аки стеклышко и мрачно сосредоточен. Эльза тактично помалкивала, не тревожа принца своими мыслями. А мысли были весьма интересны. Вот, например, отправляясь в приключение, она рассчитывала стать телохранительницей принцессы, на деле оказалась невестой принца, будущего короля. В её розовых девичьих мечтах это была мечта №1, как и у любой девочки, и вот она сбылась! Эльза твёрдо верила, что всё получится, и беспокоило её только одно - Густав. После случившегося её недоверие было оправдано, но, сколько она не шептала Генриху вчера свои опасения, ему явно было не до этого. Раз так, она сидела и хорошенько натачивала свой кинжал. Постоять за себя - это она отлично умеет.
Сотня сценариев в голове Генриха не давала сосредоточиться. Множество комбинаций возможных поступков отца и братьев, Михаэля и Клауса, вперемешку с событиями последних дней вихрем кружились в воображении. Николас в простеньких доспехах, которые удалось собрать у нескольких рыцарей, ободряюще улыбнулся ему из толпы прежде, чем опустить забрало.
Генрих выдохнул несколько раз и решился:
- Отряд, вы готовы?
- Даааааа... - недружно прозвучал ответ. Лошади ржали гораздо трезвее.
***
Мелодично журчала речка, стрекотали кузнечики, пахло цветущим лугом. На небе не было ни облачка. Хельга растянулась на камнях, и, положив голову на лапы, грелась в теплых лучах утреннего солнца. Она успела навести в пещере порядок и теперь наслаждалась заслуженным одиночеством, надеясь, что план по рыцарям выбран ею на несколько десятилетий вперед.
"Вот, скажем, дракон полагает, что каждый приближающийся к пещере рыцарь собрался его донимать. Это стереотип? А если некий рыцарь считает, что любого дракона у пещеры непременно нужно сразить в целях самозащиты - стереотип? Разумеется, ведь рыцарь может просто брести по своим делам, а дракону до него и вовсе не быть дела. А тут на ровном месте - побоище с возможными жертвами... Но если рыцарь идет не по своим делам, а по драконы, не разумнее ли оградить себя от домогательств заблаговременно? Но тогда и рыцарю разумнее априори считать случайного дракона агрессором. Но это стереотип, поскольку у дракона могут быть свои дела, к которым рыцарь вообще не имеет отношения..." - размышления Хельги прервала внезапно появившаяся быстро растущая точка. Буквально через минуту точка оформилась в летящую метлу, на которой сидел Томас. В руках он держал зверушку, очень похожую на Лорда Густава. Еще через пару минут Томас слез с метлы и поклонился, приветствуя Хельгу. Хельга вежливо склонила голову в ответ:
- Ну что, получилось? Очеловечил выродка? Ой смотри, как бы не пожалеть об этом. Кстати, держу пари, хвост так при нем и остался. А это что за магический артефакт? - Хельга внимательно разглядывала зверушку, - О, сэр Ульрих собственной персоной! Ну что же, так даже лучше.
- Я тут подумал, пусть пока у тебя поживет. Может, эволюционирует в человека, - предложил Томас, - Через какое-то время.
Шлеп-с. Ульрих попробовал поймать муху, но промахнулся. И теперь сидел, надувшись на весь свет. Хотя, если разобраться - свет в его неудачах был совершенно не виноват.
- Что-то сомневаюсь. Впрочем, пусть поживет, - согласилась Хельга.
Шлеп-шлеп. На этот раз Ульрих муху поймал. Настроение его улучшилось.
- Ну что, Ульрих, будешь моим воспитанником. Может, поумнеешь маленько, - Хельга погладила жабу и повернулась к Томасу, - А ты давай, срочно дуй на помощь Генриху. А то деятели сейчас такого наворотят - годами расхлебывать придется. Если останется, кому расхлебывать. Потом, как все утрясется - залетай в гости, рада буду тебя видеть.
"А Хельга, пожалуй, права", - подумал Томас.
- Ладно, до встречи. Увидимся! - Томас вскочил на метлу и полетел догонять Генриха. Хельга помахала ему крылом и пошла искать молочко. Где-то в прохладе пещеры у нее хранился горшочек. Так, на всякий случай.
Рыцари трусили в сторону дворца. А в голове Густава творился кавардак. По мере того, как мухи уходили на задний план, осознание нового положения не добавляло оптимизма. Несмотря на то, что встретили его тепло, Густав помнил, что какое-то время был в глазах товарищей чудной зверушкой, и это совсем не добавляло авторитета. И, следовательно, оптимизма. А еще в штанах сильно мешался проклятый хвост. Особенно неприятно было, когда он попадал между ногой и лошадью. Вот бы выпростать его из штанов... Но об этом нечего было и думать. "Знаешь, где меня найти"! Поймать бы этого мага-недоучку, да поучить хорошенько! Только что-то подсказывало Густаву, что процесс обучения мог закончиться быстрым возвращением в жабье тело. А этого ему не хотелось. Совсем. Хвост, в конце концов, можно было ампутировать. Пока Густав размышлял о настоящем и будущем, и, как ни удивительно, вообще не вспоминал об Эльзе, с ним поравнялся Николас.
- Лорд Густав, мы все признательны Вам за освобождение из пещеры.
Лорд Густав слегка кивнул. Лесть не улучшила настроения.
- Предлагаю Вам помочь Генриху и себе, - продолжил Николас, - Ведь Вас отправили на поиски Эльзы?
Густав не сказал ничего. Быстрое движение - и в зажатых пальцах Густава забился здоровенный овод, собиравшийся полакомиться лошадиной кровью. Густав протянул овода Николасу, типа "угощайся!".
Николас отрицательно затряс головой:
- Спасибо, я сыт.
Густав пожал плечами и с хрустом сжевал овода. Николас собрал все самообладание, на лице ничего не отразилось. Почти.
- Так вот, предлагаю Вам отправиться к отцу Эльзы, сообщить ему о том, что она жива-здорова и, возможно, скоро станет королевой. А заодно описать все плюсы такого исхода. Уверен, Генрих с удовольствием предложит отцу своей невесты место начальника гвардии, а Вы сможете занять его место. Что скажете?
Густав быстро прикинул расклады. Да, в предложении Николаса что-то было.
- Что же, пожалуй, в твоих словах есть резон. Так и поступим. Прощай! - Густав слегка приотстал, после чего пришпорил коня и поскакал в сторону от отряда.