Левитан вместе с Константином Коровиным часто ездили в лес, чтобы писать с натуры. Одну из таких поездок Коровин описывает в своих воспоминаниях:
«Под Москвой, в Сокольниках, шла дорога, колеи в снегу заворачивали в лес. Потухала зимняя заря, и солнце розовым цветом клало яркие пятна на стволы больших сосен, бросая глубоко в лес синие тени. Была печаль в вечернем свете.
Левитан плакал и грязной тряпочкой вытирал у носа бегущие слезы.
— Я не могу, — как это хорошо! Не смотрите на меня, Костя. Я не могу, не могу. Как это хорошо! Это — как музыка…».
Не менее показателен и еще один случай из студенческой жизни Левитана, также описанный Коровиным: «Экзамен анатомии.
– Ну-с, возьмите вы череп, – предлагает профессор Тихомиров Левитану.
– Не могу, – отвечает Левитан.
Тихомиров удивленно смотрит на него:
– Это ужасно! Это смерть! Я не могу видеть мертвых, покойников…
Выручил профессор Петров. Засмеялся и заметил, показывая на нас:
– Они – пейзажисты. Почему их внесли в списки? Им нужно писать с натуры природу. Теперь май, весна, ступайте…
Выйдя на улицу, мой брат, смеясь, говорил Левитану:
– Ну, знаешь ли, Исаак, ты – Гамлет… Сцена с черепом тебе удалась».
