67 демонов Амазонии. Первое знакомство
Конечно, резкого перехода с побережья прямиком в чащу не было. Около часа ушло на то, чтобы преодолеть территорию с редкими деревьями и многочисленными кустарниками. Но уже здесь было отчётливо понятно, что это совершенно иная реальность. Разноцветные птицы пролетали в ясном небе, оглашая окрестности странными криками. Растительность, достойная лучших картин, цвела и пахла. Даже сам воздух здесь казался иным - не из-за жары и влажности, а скорее благодаря чему-то невещественному, далёкому от научного понимания. Здешняя природа прямо-таки сочилась девственной открытостью и манящим гостеприимством. Яркие краски местной флоры, казалось, были созданы Господом специально, чтобы люди могли насладиться этими ласковыми цветами.
Серджио буквально не успевал сделать пару шагов, как уже натыкался на другое растение, требующее пристального изучения. Промино сперва благосклонно тормозил отряд, будучи тоже искренне удивлённым от увиденного. Но затем прагматизм взял верх и спустя некоторое время капрал приказал садоводу искать только те цветки и ягоды, которые потенциально могут быть безвредными и съедобными. Худой очкарик не стал возражать и начал устремлять взор дальше своего носа.
Фабио же частенько отходил в сторону от отряда, чтобы расположить ловушки в как можно более удобных местах. Внутри бутыли были смазаны маслом и начинены вкусной приманкой. В теории зверёк, какой угодно, должен был пробраться внутрь, но вылезти наружу по скользкой стенке для него уже не представлялось возможным. Однако никто из членов экспедиции не мог сказать - обитают ли здесь животные размером с крысу. Сведения об этом материке были ещё очень скудны, а сказкам новоприбывших испанцы часто не слишком доверяли.
- Кажется, я нашёл что-то! - Моралес услышал Серджио как раз во время установки предпоследней ловушки.
Закончив с ней, он поспешил к остальным членам отряда. Те уже собрались вокруг садовода, стоящего рядом с небольшим деревцем. На ветках висели сочно-зелёные плоды размером с крупное яблоко и подобные ему на ощупь. Серджио уже успел разрезать ножиком один из фруктов - внутри была найдена сердцевинка жёлтого цвета. Подоспевший Промино с негодованием заметил, что растениевод уже жуёт находку.
- Чёрт… откуда вы знаете, что это можно есть?! Оно же зелёное, значит не созрело.
Маркес невинно пожал плечами и огляделся.
- Насколько я уже могу судить, цвет здесь не определяет зрелость плода. Гораздо важнее, насколько его мякоть недоступна окружающей среде, - он дал капралу один экземпляр. - Этот фрукт очень твёрдый, но сердцевина сочная и мягкая. Это как будто мини-арбуз.
Промино недоверчиво оглядел находку.
- А на вкус?
- Больше похоже на миндаль, - мужчина взглянул на солдат. - Это хорошо, можно есть. Тем более, это дерево, фрукты - высоко, а значит употреблять их могут немногие животные. В природе так защищаются только те растения, которые человек может употребить в пищу.
Мнение знатока Серджио убедило остальных и они решились тоже отведать «миндальную» сладость. Капрал удовлетворительно хмыкнул, смакуя фрукт, а затем снял рюкзак и начал его наполнять, подав пример подчинённым. Моралес, Маркес и Хименес поступили также. В конце концов, набив свои сумки дополна и взяв горсти в ладони, сколько смогли, они отметили место на карте, которую Промино уже начал рисовать в пути, и двинулись дальше, будучи уже в более приподнятом настроении.
- Маркес, просто, чтобы быть до конца уверенным - вы часто травились? - Димас Промино почти успешно подавил отрыжку, прикрыв рот кулаком.
Серджио, щурясь на солнце, улыбнулся и хвастливо помотал головой.
- Нет, меня учили хорошо, капрал. Отравиться я могу, только если приготовлю что-то своими руками.
Один из солдат, кажется, по имени Игнасио, хохотнул.
- Интересно, если садовод ест только растения, то что жрёт крысолов?
Фабио скривился. Его частенько оскорбляли дома, в Мадриде. Кидали в него мёртвыми тушками, обзывали чумным королём. Последнее он считал особенно гадким, ведь представители его профессии помогали городу избавляться от разносчиков заразы. Если бы не ловцы крыс, больницы просто не справлялись бы с наплывом пациентов. Именно от этого он сбежал в Новый Свет - чтобы найти новое призвание. И вот опять.
- По крайней мере, сегодня я буду жрать то же, что и ты.
Несмотря на обиду, он постарался сказать это максимально нейтрально. Но Игнасио воспринял его замечание в штыки. Идя прямо позади Моралеса, он достаточно ощутимо толкнул того в плечо.
- Смотри, если я от твоей дичи проблююсь, тебе несдобровать.
Промино, шедший впереди, обернулся.
- Рамирес, не задирайся. Жрать ты точно будешь то, что поймает сеньор Моралес, если не будешь смотреть по сторонам. Нам всё ещё стоит найти кого-то покрупнее мелкого зверья и ягодок. Не факт, что остальным повезет.
Сказанное отрезвило солдат, которые уже было расслабились - все трое активнее заозирались в поисках потенциальной жертвы. Быстро доев найденные плоды - Серджио уже успел окрестить их «Эльсоладентро» (исп. «Солнце внутри») - они сняли мушкеты с плеч и привычно сформировали боевой строй вокруг гражданских. Деревья вокруг становились всё плотнее друг к другу и постепенно отряд оказался в роще, в то время, как шумное море скрылось вдали. Нижняя поросль практически исчезла, уступив место высоким стволам. Кроны деревьев сомкнулись, образовав непроглядный потолок, угнетающий тьмой и вселяющий тревожные мысли. Незаметно для самих себя люди перешли на более осторожный шаг, озираясь по сторонам не только в поисках добычи, но и остерегаясь угрозы.
- Один моряк однажды рассказал мне, - тихо начал сторож Хименес, тоже вооружённый выданным под честное слово мушкетом. - Что дескать в этих землях на их команду напала какая-то дикая пятнистая зверина. Глаза, говорит, желтущие. Когти - что корабельный крюк Размером - не меньше взрослого мужика. Никто даже словечка вякнуть не успел, а эта хрень уже двоих в заросли утащила. А третьего полоснула по шее так, что кровь залила всё вокруг на метр. Только одному удалось спасти. Добежал до лагеря, схватил лодку и за пять минут доплыл до корабля, где забился в угол трюма с кинжалом на вытянутой руке. Так и сидел там неделю, не евши-не пивши, а потом помер от истощения.
Промино хмуро воззрился на рассказчика, явно не одобряя упаднический настрой, который тот распространял в отряде. Продолжив внимательно смотреть вперёд, он кинул назад недовольное замечание.
- После трёх кружек пива и дворовая шавка покажется бешеным волком, - подумав, он решил добавить наставлений. - В кабаках много чего рассказывают, сам наслышан. И видел на телах следы нападений. Но чаще всего это были зарвавшиеся матросы без оружия, которые решили на свою беду подразнить зверя. Не сомневаюсь, нам есть чего опасаться, но холодной стали и горячей пуле клыки и когти - не соперник.
Сторож явно не хотел соглашаться, но оружие в руках всё же придало ему уверенности.
- Остаётся надеяться, что глаз и реакция тоже не подведут кого-нибудь из нас.
Фабио, вооруженный лишь кинжалом, как и Серджио, ни о какой уверенности даже не мечтал. Случись беда, они с садоводом будут слабым звеном. Вопреки логике, крысолов искренне надеялся, что с этого рейда они принесут только мелкие тушки и плоды, потому что встречаться с тем, что описал Начо, ему совершенно не улыбалось. Он активно прислушивался к окружающим их звукам, пытаясь определить, какие из них могут нести собой опасность.
Ни один из поистине неземных, скорее даже потусторонних, животных голосов ему не был знаком. Не с чем даже было сравнить - можно было подумать, что эти звуки вообще не из пасти или клюва, а какой-то дьявольской шарманки. Маркес, кажется, тоже был обескуражен. Он крутил головой на 360 градусов, явно пытаясь определить источники и даже пару раз порывался пойти к ним, но солдаты уверенно держали их в своем оцеплении.
- Слушайте, а как мы вообще собираемся найти крупного зверя? Вряд ли мы наткнёмся на него посреди леса, - садовод скорее пытался убедить в этом сам себя. - Может пусть лучше этим займутся парни из других отрядов, а мы вернёмся и проверим улов Фабио?
Капрал остановился, будто решил внять этим словам, но затем склонился над чем-то на земле и присел на корточки. Он тронул почву и затем поднёс пальцы к носу. Полуобернувшись к другим, Промино пару секунд молчал.
- Нам в любом случае нужно изучить вражескую местность, прежде чем идти дальше. Но ещё у нас около сотни голодных ртов и полное отсутствие свежего мяса, - Димас встал и потоптался на месте, внимательно изучая свисающие лианы. - Может наши коллеги и поймают кого-нибудь, а может - нет. В этом случае, экспедиция окажется под угрозой. Так что, если есть шанс найти крупного зверя, наша обязанность - использовать его. Тем более, что я уже кое-что отыскал.
Остальные заинтересованно поглядели на капрала, указывающего на участок земли.
- След, похожий на кошачий, только в несколько раз крупнее. Несомненно, хищник. Свежий и наверняка ведёт к ручью. Даже если не удастся подстрелить, мы, по крайней мере, отыщем источник пресной воды, а это уже что-то.
Он слегка наклонил голову, смотря на Серджио.
- Маркес, не робейте. С моими парнями вам бояться нечего. Лучше продолжайте искать съедобные фрукты - больше пользы будет и от страха отвлечётесь.
Тот неуверенно кивнул, соглашаясь, и все вместе они двинулись по следам некоей большой кошки. Сторож Хименес вскоре получил замечание - бородач слишком громко шёл, рискуя спугнуть животных. Капрал точно не шутил, им предстоит заполучить шкуру опасного хищного монстра. Это заставило Фабио предельно навострить уши и раскрыть глаза как можно шире. Даже лёгкие подстроились под новый режим и вдыхали как можно меньше воздуха, чтобы не помешать чуткому слуху. Пот под одеждой незаметно стал прохладным и липким, а сердце гулко стучало по грудной клетке так, что крысолов вполне серьёзно заволновался - как бы это не услышали остальные.
Каждый хруст ветки, каждый взмах крыльев птицы неподалёку заставляли дёргаться дула мушкетов, а это в свою очередь нервировало гражданских. Любое шевеление или подобие тени казалось членам отряда веским поводом вскинуть ружьё в надежде не столько подстрелить, сколько защититься. Хотя надо было отдать должное солдатам - они вели себя очень смело и профессионально, не страшась зелёных декораций. Но вместе с храбростью было и оправданное опасение. Чужая территория могла преподнести неприятный сюрприз, какой бы хорошей ни была их подготовка.
Промино часто останавливался, внимательно изучая окрестности - он не был следопытом, поэтому испытывал затруднения в поиске иногда пропадающего следа. Внезапно все резко остановились. Фабио, как и другие, услышал эхо одинокого выстрела. Несколько секунд члены отряда не двигались, напряжённо вслушиваясь: было ясно, что другая команда - скорее всего, лейтенанта Чавеса - на кого-то наткнулась. Но кто это был: зверь или человек? Моралес переводил взгляд, ища в лицах солдат ответ на вопрос, но те делали то же самое. Наконец капрал шмыгнул носом и принял расслабленную позу.
- Пошли. Кто-бы там ни был, его либо подстрелили, либо нет. Будем молиться за первый вариант.
Отряд тронулся. Бородач Начо после произошедшего явно занервничал сильнее. Он догнал капрала, поравнявшись с ним.
- Сеньор Промино, а если мы встретим не зверя, а кого-то из… местных?
- Открою вам страшный секрет, Хименес - мы здесь как раз ради этого.
- Ну да, но.., - сторож затравленно оглянулся и продолжил шёпотом. - Вдруг они нападут на нас? Говорите, что хотите про эти истории моряков, но многие из них рассказывали про дикость здешних жителей.
Димас мельком взглянул на мужчину и мушкет в его руке. Фабио, следивший за их разговором, понял, что капрал подумывает, не забрать ли у трусишки оружие.
- Хименес, поверьте мне, повода для волнений ни у одного из нас...
Договорить он не успел - снова прозвучал выстрел. Моралес прикинул, что стреляют, как и в прошлый раз, примерно не далее, чем за километр от них. Видимо, охота там в самом разгаре. Но не успел он сделать пары шагов, как вновь послышалась пальба. Сухая трескотня мушкетов «заголосила», как град по крыше. Стреляли сразу несколько людей, причем хаотично. Промино и его солдаты застыли на месте. Происходящее настораживало, поскольку совершенно не походило на охоту. Отряд Чавеса явно попал в переделку. Видимо, то же самое пришло в голову капралу.
- Оружие наизготовку. Строй не менять. Бегом марш, - три коротких приказа и шестеро людей молча побежали рысью по направлению к стрельбищу.
В этот момент крысолов, старающийся не отставать, наконец, понял, на что он подписался. «Твою же мать! - думал он. - «О чём ты думал, когда решил ввязаться во всё это?! Тебя же здесь к чертям убьют!». Сердце совершенно сошло с ума, а глотка сбивчиво вдыхала воздух. Мир вокруг смешался в неразличимую палитру красок, но возможно это всё от того, что он слишком быстро бежал. Садовод, кажется, был в похожем состоянии, а уж Начо и вовсе вцепился в своё оружие так, что костяшки побелели. Только солдаты, по крайней мере внешне, были относительно спокойны.
Спустя метров пятьсот Промино поднял руку, приказывая замедлить темп. Они перешли на скорый шаг, внимательно выискивая признаки опасности, но ничего не было. К тому моменту выстрелы давно прекратились и это пугало Фабио ещё больше. Он вспомнил слова сторожа: что, если Чавес и его подопечные столкнулись с диким племенем каннибалов, которыми пугали побывавшие в Новом Свете путешественники? Если так, то сумели ли они отразить атаку или сейчас капрал и остальные направляются прямо в лапы смерти?
Вдруг Моралес заметил то, что неосознанно заставляло его нервничать ещё сильнее - джунгли затихли. Пока они шли и болтали друг с другом, лес бурлил жизнью, но сейчас он окутывал группу людей полной тишиной. Последние блики солнца окончательно исчезли за кронами деревьев и Фабио даже показалось, что духота сменилась на леденящую прохладу. Отодвинув в сторону большой зелёный лист, чтобы пройти, он почувствовал пальцами холодную шершавость и морозную влагу.
Его кожа покрылась мурашками, а движения тела, казалось, вспомнили первобытное поведение - сейчас он был не человеком из цивилизации, а животным, чувствующим угрозу для своей жизни. Всё происходящее в эти мгновения заставляло его ощущать себя в иной реальности. Живой и предсказуемый Мадрид казался теперь не более чем отголоском давних грёз, а опасные джунгли - миром, навсегда захватившим его душу.
Промино что-то увидел. Постояв немного, он посмотрел на гражданских и знаком показал оставаться на месте, а сам вместе с солдатами медленно начал красться по направлению к предполагаемому месту происшествия. Моралес напряжённо смотрел, как те рассредотачиваются и скрываются среди листвы. Ему не хотелось оставаться без них, но найти в себе смелость пойти туда он вряд ли бы сумел. Впрочем, с трясущимся, хоть и вооружённым, Начо тоже уверенности было мало. Сторож так разнервничался, что отложил мушкет, прислонив его к дереву, а сам достал флягу и начал жадно делать глотки, с трепетом оглядывая местность.
Вокруг всё ещё было тихо. Голосов людей слышно не было, а значит они либо мертвы, либо просто убежали. Расклад в любом случае тревожный, подумалось Фабио. Мрачного оттенка мыслям придавало осознание того, что это был отряд самого лейтенанта Чавеса. Если он погиб, то кто их поведёт? В душе юноша надеялся, что это заставит их вернуться в Испанию, хотя и понимал - никому от этого лучше не станет. Он, как и многие на корабле, можно сказать, рассчитывал оставить прежнюю жизнь позади. Города, полные золота, прельщали тысячи путников подобных ему. И никто даже думать не хотел об опасностях, которые могут встретить их на другом берегу.
Фабио нервно грыз ногти, а Серджио, явно совсем струхнувший, пробормотал: «Мне надо отлить». Неровной походкой он отошел в сторону на несколько метров и мотая головой по сторонам, расставил ноги у одного из древесных стволов. Моралес боялся потерять из виду хоть кого-то из оставшихся и потому посматривал на сторожа и садовода каждые несколько секунд. В какой-то момент он заметил, что Маркес оцепенело стоит, смотря вверх. Юноша убрал пальцы ото рта, его поведение не укрылось от Начо. Сторож тоже посмотрел на Серджио.
- Эй, ты чего там... молитвы читаешь?
Ответ пришел неожиданно. Яркая жёлтая тень метнулась с одной из ветвей над Серджио, повалив того на землю. Крысолов лишь успел отметить толстый хвост и белые клыки - та самая кошка, за которой они шли десять минут назад. Начо бросил сигарету и подхватил мушкет, но ещё до этого послышался сумасшедший крик - зверь вцепился зубами в шею Маркеса и начал кровожадно рвать её. Брызги крови взметнулись вверх фонтаном, орошая пятнистую шкуру и одежду садовода. Когда сторож сделал первый выстрел, лицо жертвы уже было покрыто алой жидкостью. К несчастью, Хименес оказался никудышным стрелком - пуля ушла мимо, даже не вспугнув хищника.
- Твою мать, он сейчас убьет его, стреляй! - Фабио стоял с кинжалом, готовясь, что сейчас кошка выберет новую добычу.
- Да сейчас! - Начо остервенело перезаряжал мушкет, - Дьявол его побери, откуда он взялся?!
Серджио не перестал кричать, но теперь в его голосе были слышны булькающие звуки. Руки, до этого пытавшиеся отбиться от нападающего, вяло дергались в конвульсиях, как и всё тело. Когда прозвучал второй выстрел, спасать уже было некого. В этот раз дымок поднялся из ствола Промино - капрал стоял неподалеку и уже был готов перезарядить оружие. Но пробитая насквозь морда уже лежала на бездыханном теле Маркеса. Они потеряли его.
Димас осторожно подошел к убитому зверю и оттащил его за загривок в сторону. Это и вправду была большая кошка - с чёрными пятнами, огромными лапами с когтями и жёлтыми глазами. Она успела практически отгрызть садоводу голову, расцарапав до костей всю грудь. Зрелище было то ещё, и Фабио, подошедший взглянуть, спешно отвернулся. Начо же, так и не тронувшийся с места, потерял дар речи, вяло бормоча лишь: «Я пытался… я хотел…». Капрал, присевший на корточки рядом с телом, прикрыл рот ладонью, затем провёл ею по волосам и так и застыл на месте.
Немая сцена длилась с минуту, после чего Промино встал и отстранённо сделал несколько шагов. Фабио заметил, что капрал посматривает на своих солдат и туда, откуда они только что пришли. Казалось, что-то волновало его сильнее, чем гибель одного из гражданских. То же самое читалось на лицах бойцов. Наконец, Димас махнул рукой.
- Моралес, Хименес, пошли. Мушкет не забудьте.
Сторож ошалело задёргался на месте.
- А… этот? Как же...
- Никуда не денется. Пошли, вам стоит это увидеть.
Тон, которым сказал это капрал, пугал крысолова до чёртиков. Что он увидел такого? Взглянув напоследок на неподвижного Сержио, он пошёл вслед за солдатами. Ноги вдруг стали деревянными, а в глазах появилась предательская влажность. Только что погиб один из членов экспедиции, а они даже ещё не двинулись в путь - лишь зашли в лес за едой. Что их ждет ещё дальше? Происходящее явно выходило из-под контроля, думал про себя Моралес. Но все мысли смело из головы одним дуновением, когда вместе с остальными он вышел на широкую поляну, где даже листва наверху не смогла до конца закрыть небо. Яркий свет помог во всех деталях увидеть картину, достойную кисти безумного импрессиониста.
Шестеро тел, которые раньше были людьми, превратились в анатомические экземпляры, по которым можно было изучить всю мускулатуру. Они висели по всей окружности поляны на своих кишках. Кожа осталась лишь на пальцах и пенисе, глаза болтались на кровавых ниточках на уровне рта, а из головы каждого торчал мушкет, воткнутый сверху, кажется, до самого таза. В довершении ко всему, у одного из них между ног был вставлен арбалет со стрелой. Отряд Промино пришёл туда, где от души повеселился Дьявол, или кто-то не уступающий ему в жестокости и извращённости.
Капрал молча прошёл в центр поляны, но на полпути резко остановился, подняв из травы что-то размером с апельсин. Начо оставшийся стоять, лишь вытянул голову, пытаясь увидеть, что держит в руках Промино. Фабио же нашёл в себе смелость и подошёл ближе.
- Что там? - послышался дрожащий голос сторожа.
Крысолов хотел бы дать ответ, но слова застряли в горле. В ладонях Димаса лежала сморщенная голова некоего существа, которое, хотел надеяться Моралес, никогда не было живым. Завязанные рот, глаза и нос не могли избавить от ощущения, что прямо сейчас оно воскреснет и тогда…
- Я знал его.
Фабио не сразу понял, что капрал имел в виду. Он вопросительно взглянул на каменное лицо Димаса. Тот трясущимися руками еле удерживал миниатюрную уродливую голову:
- Это был мой брат.
P.S. В конце каждого поста я решил оставлять немного информации о разворачивающемся сюжете...
Как уже ясно из повествования, основной конфликт здесь - между испанцами и некими темными существами, обитающими в джунглях Амазонии. Фольклор племени кичуа (кечуа) и других индейцев Южной Америки включает в себя целый пантеон демонов - супаи. Их отличие в том, что они не предстают перед человеком в своем обличье - эти сущности воздействуют на разум, обманывая чувства и вселяя страх иллюзиями.
В "67ДА" читатель познакомится с десятками самых разных супаи, половину из которых я почерпнул из настоящей мифологии кичуа (спасибо путешественнику Андрею Шляхтинскому), а остальных выдумал сам. Кто-то из них вполне миролюбив, с другими - лучше предпочесть обычную смерть. Однако не обманывайтесь - злодеи здесь не только демоны. Порой зло приходит не из леса, а из глубин собственной души...