Фильм "Летят журавли" вышел на экраны 12 октября 1957 года и стал настоящим прорывом в отечественном кино. "Летят журавли" — признанный шедевр мирового кинематографического искусства, заслуга создания которого принадлежит всем участникам съемочной группы.
Драматург Виктор Розов написал пьесу "Вечно живые" еще в 1944 году, но ее отказались публиковать, потому что главная героиня - Вероника - не демонстрировала в этой истории примера верности солдату, ушедшему на фронт, как надлежало образцовой советской женщине в произведении социалистического реализма. Пьесу напечатали только в 1957 году, в журнале "Театр". Кинорежиссер Михаил Калатозов, прочитав "Вечно живых", сразу же предложил Виктору Розову написать киносценарий, переведя действие с театральных подмостков в условия реальной жизни.
Возникли новые эпизоды, насыщенные действием, - бомбежка Москвы, гибель родителей Вероники, смерть Бориса, бунт раненых в сибирском госпитале, спасение ребенка на железнодорожном мосту, встреча солдат-победителей в финале и другие.
Таких историй война знала много. Жених юной Вероники — Борис отправляется добровольцем на фронт. Фашистская бомба убила родителей девушки, снесла квартиру. Известие о гибели Бориса совсем обезволило Веронику. Словно во сне уехала она в эвакуацию, поступила на работу, вышла замуж за нелюбимого Марка. Героиня отчаянно беззащитна и в какой‑то степени лишена выбора.
И эта измена памяти Бориса, эта измена себе самой — вдруг пробудила в душе Вероники и мужество, и силу, и верность. Разведясь с мужем, она возвращается в Москву. Встречая победу, Вероника не забывает своего горя, своих утрат. Её появление на вокзале в финале картины в белом платье невесты и с цветами — не случайно. Потому что такой она была в предсмертном видении Бориса.
Картина потрясала зрителей уже первыми кадрами - "сюитой московских пейзажей". В раннее июньское утро по пустынным набережным и улицам города проходят молодые герои фильма Вероника (Татьяна Самойлова) и Борис (Алексей Баталов). Весь мир принадлежит влюбленным, он отдан им целиком - и небо, и река, и древние стены Кремля. Используя короткофокусную оптику, оператор добивается впечатления подвластности всего пространства чистым и юным душам: несколько шагов в глубину кадра - и влюбленные почти растворяются в далекой перспективе, несколько шагов обратно, и они опять на среднем плане. Далекое и близкое оказались волшебным образом рядом, все сущее выглядит то ли творением двоих счастливцев, то ли достоянием, которым их кто-то одарил.
Поэтический киноязык дуэта режиссера Калатозова и оператора Урусевского произвел ошеломляющее впечатление на кинематографистов. Операторские и режиссерские решения фильма стали хрестоматийными: практически каждый эпизод фильма подробно разбирается в учебниках.
Чтобы снять настолько сильные и мощные сцены, оператору Урусевскому приходилось изобретать для них необычные приспособления. Например, для пробежки Алексея Баталова по винтовой лестнице в павильоне была построена декорация лестничного колодца высотой в три этажа, внутри которой стоял железный столб с прикреплённой к ней операторской люлькой. Урусевский садился в неё, а помощники за верёвку тянули конструкцию вверх так, что мастер вместе с камерой поднимался параллельно бегущему Баталову. Но особенно сложными были военные съёмки. Грязь, холод, болота…
В один из дублей Баталов упал лицом в воду, где торчали обрубленные ветки кустов, и одна из них очень сильно разодрала ему лицо. Актёра срочно увезли в больницу, сделали операцию, наложили швы. Баталов потом признавался, что в тот момент навсегда попрощался с актёрской профессией и думал, что останется с изуродованным лицом… К счастью, «заштопали» его удачно, швы зажили, и через месяц съёмки были возобновлены.
Ещё больше несчастий свалилось на юную Татьяну Самойлову. Вот уже полвека зрители восхищаются её Вероникой и даже не подозревают о том, что актриса в этот период была больна. У неё начался туберкулёз… Татьяна задыхалась, через каждые три часа ей делали уколы, но она продолжала работать. Во время съёмки эпизода, когда Вероника взбегает по лестнице в разгромленный бомбой дом родителей, актриса от слабости упала в обморок. Нагрузка была так велика, что после фильма у неё ещё и сердце разболелось. Пришёл врач, послушал и сказал: «Таня, у вас микроинфаркт»…
Из известных артистов в фильме снялся только Василий Меркурьев. Он сыграл обаятельного отца Бориса. Этот сильный и яркий образ создан прекрасными, но традиционными актёрскими средствами. Оператору, собственно, здесь оставалась скромная задача: поточнее зафиксировать и без потерь донести до зрителя всю интересную работу исполнителя, ничего или почти ничего не добавив от себя.
«Летят журавли» сняли всего за шесть месяцев. Съёмочная группа получила большие премиальные. Фильм послали на отзыв начальству. Вестей не было долго — месяц. Потом узнали: мнения разделились. Столичная премьера картины состоялась в скромном кинотеатре «Москва» на площади Маяковского.
На кинематографистов же фильм «Летят журавли» произвёл ошеломляющее впечатление. Кинорежиссёр Станислав Ростоцкий, снимавший в это время «Дело было в Пенькове», пришёл в монтажную и сказал: «Всё, что мы снимали, надо уничтожить. Так делать картины больше нельзя».
Фильм «Летят журавли» был отправлен на Каннский фестиваль. Во Францию отправились Урусевский и Самойлова. Калатозов и Розов остались дома.
О том, как принимала картину каннская публика, Татьяна Самойлова вспоминала:
«Поначалу во время конкурсного просмотра в зале стояла тишина, никакой реакции. Мы напряглись. Во время сцены проводов Бориса на фронт раздались первые аплодисменты. Потом они вспыхивали уже постоянно: бомбежка, смерть Бориса, мои пробеги. В глазах членов жюри появились слезы, хотя им и не положено проявлять свои чувства. Когда показ завершился, была долгая, долгая овация. Мы поднялись, кланялись. Потом был яркий свет, масса восторженных слов в наш адрес. Нас все время фотографировали, журналисты не давали нам выйти из зала. Интервью следовали одно за другим».
Фильм «Летят журавли» получил в Канне Большой приз — «Золотую пальмовую ветвь». Кроме того, первый приз высшей технической комиссии Франции достался оператору Сергею Урусевскому. Татьяна Самойлова удостоилась специального диплома за исполнение роли героини, премии «Апельсиновое дерево», которой награждается «самая скромная и очаровательная актриса фестиваля», премии «Победа» французских кинозрителей…
