Возвращение. Глава 2. Новый мир. Часть 9⁠⁠

К третьему визиту готовилась уже и я. Для начала попрактиковалась у себя в комнате, выходя в серость среди темной ночи, предварительно рассовывая мелкие предметы по карманам и проверяя, будут ли они оставаться в реальном мире или отправятся вместе со мной.

Память о банке, заставившей мою руку материализоваться отдельно от остального тела, все еще оставалась достаточно яркой, чтобы не повторять эксперимент. Но желание сделать хоть что-то приятное людям, попавшим в еще более неуютные условия, подталкивала пробовать другие варианты переноски.

Убедившись, что одежда со всем своим содержимым, следует в серость за мной, я прихватила с собой немного гостинцев и снова отправилась за ворота фабрики, надеясь на новые истории.

- Не стоило так беспокоиться, - смущенно проговорил Лемер, когда на стол встали пачка моего любимого печенья, небольшая коробка прессованного сахара и скромная банка нормального, пусть и сублимированного кофе.

- Я не была уверенна, что у вас найдется правильная посуда для варки, - смущенно оправдалась я, когда банка начала бойкий путь из рук в руки, открываясь, отдавая ложку своего содержимого и снова закрываясь. – Но этот кофе тоже неплох. Леран его иногда заваривает, когда нет времени на полную процедуру приготовления.

- О, поверьте, это очень щедрый подарок, - возразил аристократичный старик, единственный сохранивший дар речи, пока остальные заливали кипятком, а после втягивали аромат получившегося напитка, улыбаясь, прикрывая глаза и крутя свои кружки в руках, не решаясь отхлебнуть. – Его сложно оценить по достоинству в наших условиях.

- Достаточно продолжить рассказы, - теряясь от открывшейся картины искренней радости растворимому кофе, произнесла я и села на принесенный мне стул.

Пока пятое место за столом не считалось постоянным. И мебель для меня каждый раз приносили из ближайшего здания. Наверное, никто из четверки не верил, что я приду снова, отчего не считал нужным утруждаться в перетаскивании лишнего. А может, у них тут на перечет были даже стулья – четыре в доме, четыре на улице, ровно по числу жителей? Отчего-то подобные вопросы мне казались бестактными и задавать их не хотелось ровно так же, как и оскорблять гостеприимных хозяев.

- Конечно, - почтительно кивнув, ответил Лемер. – Мы обещали рассказать все наши истории. Будет неприлично пойти на попятную на следующий же раз. Да и осталось нас только трое. Что нам скрывать?

- Вам виднее, - рефлекторно произнесла я, пожав плечами, и оглядела троицу, чья история мне пока была неизвестна.

- Думаю, что я могу позволить себе проявить такт и пропустить даму вперед, - с учтивой улыбкой заметил старик и посмотрел на Яргу, задумчиво, но не без наслаждения, пившую кофе из щербатой кружки.

- Нечего рассказывать, - жестко отрезала девушка. – Приехала сюда, попалась на глаза, теперь живу тут.

Над столом повисла тишина. Мы смотрели на северянку с большим и искренним удивлением. Причем, это мне казалось весьма странным. Ладно я, мое удивление понятно, мы не были знакомы достаточно, чтобы выкладывать передо мной всю правду и душу. Но остальные, отчего удивились они? Им-то история Ярги точно известна от и до, сколько бы она тут ни прожила, но явно больше полугода, раз в записке числилась в общем составе действующих изгоев.

- Простите нашей даме скромность, - с извиняющейся улыбкой произнес Лемер. – Она не любит начинать рассказы, но как только войдет во вкус, превращается в еще более искусного оратора, чем наш Ергад.

- Нашел с кем сравнивать, - фыркнула Ярга, ловко разрывая бумажную упаковку печенья и доставая оттуда сразу два, сложив их на манер бутерброда.

- Я тоже считаю свои таланты выше твоих, - насмешливо согласился длинноволосый парень, тут же потянувшийся к угощению.

Девушка одарила его суровым взглядом и незаметно для каждого из нас убрала печенье со стола так, что оно оказалось в равной отдаленности от каждого.

- Не вижу поводов для мести, - скуксившись, заметил Ергад, встал и все же добрался до печенья, но прежде, чем вернуться на свое место, проверил, где стоит стул. – Теряешь хватку, - заключил парень, усаживаясь обратно. – Еще месяц назад его бы тут уже не стояло. Или ты все же осмелилась признать свои чувства ко мне.

- О, да. Такие чувства надо признавать поскорее, чтобы понимать, отчего так тянутся руки к твоей шее, - Ярга согласно кивнула и одарила собеседница многозначительным взглядом.

- Чтобы обнять? – предположил длинноволосый, улыбаясь во весь рот.

- Чтобы придушить, - глубоко произнесла девушка.

- Простите, молодые люди, что вмешиваюсь в вашу традиционную перепалку, - голос Лемера звучал пусть и учтиво, но буднично, будто он уже привык к подобным пикировкам и называл их традиционными не для шутки. - Но у нас гостья. И мы коллегиально принимали решение рассказать ей наши истории. Вы отлично знаете, что от этого может зависеть не только наши отношения, но и наше будущее.

Парочка молча глядела на старика с таким видом, словно им требуется какое-то время для того, чтобы услышать и понять его слова. Оттого каждый согласно кивнул лишь через три секунды после окончания короткой речи пожилого изгоя.

- Ты прав, для этих забав можно найти и другое время, - согласился Ергад и обратился к девушке. – Но ты не затягивай с рассказом. Знаешь же, что времени со свободу слова.

Ярга улыбнулась странному сравнению и заговорила:

- Для тех, кто не покидал пределов Сартсва, поясняю – есть и другие города-государства, располагающие во всех частях света. И у них другие режимы, устои и традиции. Есть более свободные, их большинство, есть такие же, как это место, а очень редко, но встречаются и совсем дремучие, деспотичные городочки, в которых люди не поднимают головы без приказа.

Я из первых – вольных городов. А если ты знаешь географию, то название Сабкам скажет тебе точное место моего рождения. Возможно, даже даст какое-то понимание традиций, в которых меня воспитывали и растили.

- Это северная часть центрального континента, - ответила я, давая понять, что кое-что о мире мне известно и можно не делать столь долгих отступлений, если ей не хочется много говорить. – У вас все еще действует патриархальный строй с элементами выборной системы. Но женщины, если мне давали верную информацию, обладают властью в отдельных областях. Без их голоса нельзя принять окончательного решения или легко его оспорить. К тому же в городе нет четкого разделения на слабый и сильный пол. Каждый имеет право подать заявку на тяжелую работу, но это чаще всего ведет к отказу от семейной жизни ввиду, - я смущенно замолкла и обвела неуверенным взглядом мужчин за столом.

- Ввиду того, что такие теряют возможность рожать из-за большой физической нагрузки и рисков, которым мы подвергаем себя на работе, поле боя и в быту, - согласно кивнула Ярга. – Удивлена, что ты так много знаешь о моем городе, - она уважительно улыбнулась, став еще красивей, чем в своем привычно-суровом виде. - Некоторые из местных до сих пор не могут взять в толк большую часть традиций и правил, которые я принесла с собой.

- Но этим некоторым не давали нормального объяснения, - возмущенно заметил Ергад и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди в знак глубокой обиды.

- Никто и не просил, - отрезала девушка и тут же, без переходов, вернула все внимание мне и рассказу. – Я прошла испытание в семь лет. Не по своей воле, а по необходимости и желанию отца. Но не жалею о навязанном выборе. В моем роду осталось три девочки, он из-за этого не прервется.

- Понимаю, - кивнула я и, заметив пренебрежительно-насмешливый взгляд, добавила. – Мне о навязанном выборе тоже не приходится жалеть.

Ярга удивленно приподняла брови, сощурилась, но задавать встречный вопрос не стала. Лишь мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, снова посерьезнела

- Так тебе рассказывать дальше? Или будем мериться лишениями?

Теперь уже я наградила девушку насмешливым взглядом, однако делать замечание, что она первой начала, не стала. Только кратко кивнула и откусила от печенья, демонстрируя, что болтать больше не буду.

Данное действие удовлетворило северянку лучше любых слов. Она довольно хмыкнула и продолжила рассказ:

- В средние года меня уже ставили в помощники к караульным на складах. Потом перевели на более ответственные работы – сопровождение гостей из других городов, охрана их домов во время визитов. Конечно, и без черной работы не обходилось. Но сегодня не об этом, - Ярга отмахнулась, предупреждая любой вопрос. - К пятнадцати выдали именной кинжал, в семнадцать дали выбор между секирой и копьем, - девушка непроизвольно коснулась своей серьги, и ее лицо на мгновение посветлело. – А потом и вовсе предложили перейти в наемники.

Для наших мест быть наемником, значит выбирать себе работу и клиента, - заметив легкое замешательство на моем лице, пояснила она. – Тебе не могут приказать или навязать, если нет никакого желания браться за заказ. Это очень высокий статус и уровень свобод. У вас подобное только цесари могут позволить, у нас же крепкие воины, показавшие себя в миру и в бою.

- Так вот как ты тут оказалась, - понимающе протянула я.

- Не тут, но в городе, - согласно кивнула Ярга, чуть помолчала, что-то прикидывая в уме, и продолжила. – Меня наняли торговцы, которым требовалась охрана не только в пути, но в здесь, внутри купола. Обычно на такую работу берут мужчин, особенно для Сарства. Тогда это не привлекает внимание и не нарушает ваших правил и регламентов. Но моим нанимателям нужна была именно женщина. Та, кто сможет не привлекать внимания, будет охранять незаметно. Чтобы остальные не подумали, будто торговцы не доверяют местным.

- Только с нарядом они подкачали, - ехидно вставил Ергад, до того спокойно слушавший рассказ. – Такой точно будет привлекать внимание больше, чем любой вооруженный до зубов северянин.

- Ваши женщины тоже носят брючные костюмы, - сухо заметила девушка.

- Но не с металлическими вставками и шипами на манжетах рукавов.

- Уважай традиции других городов, это самый сдержанный наряд воительницы, что можно себе позволить.

- Ого, а обычно вы ходите в пятнадцатикилограммовой броне, из-под которой только и видно, что глаза?

- Если хочешь и дальше наслаждаться жевательным процессом, советую заткнуть свой рот, - Ярга помолчала и добавила. – До конца рассказа. А лучше до конца своих дней.

- Согласен на первое, - смиренно кивнул Ергад и замолк, подмигнув почему-то мне.

- Значит, ты приехала к нам, чтобы охранять торговый караван? – напомнила я о себе, стараясь вернуть воительницу в прежнее русло повествования.

- Да. Приехала с ними. Проверяла номера, где их разместили, площадки, где торговали. Следила за тем, чтобы никто лишний или подозрительный без разрешения не подходил, как днем, так и в пору вечернего отдыха. Вот тут-то и оказалось, что ваши мужчины ничем не отличаются от наших, - она ехидно усмехнулась, оглядела длинноволосого парня, округлившего от удивления глаза, но не обронившего ни слова, а после продолжила, вернув все внимание. – Вы, кажется, должны следовать куче правил, которые диктуют сдержанность, умеренность, предусмотрительность?

- И кучу всего прочего, - я согласно кивнула и неожиданно добавила. – У нас скорее свод запретов, а не правил. Так проще управлять людьми – запрещать и стращать карами. Чем диктовать правила, предупреждая о последствиях за их преступление.

Собеседница одобрительно кивнула, подтверждая мое предположение:

- Вот и я думала, что запреты ваши распространяются на всех. А оказалось, что только на обделенных властью. Если же кто-то попробует к тебе пристать, вместо того, чтобы приступить к самообороне, нужно выяснить статус пристающего, - заметив мои брови бегущие на лоб, Ярга ухмыльнулась и перешла к самой интересной части рассказа. – По работе я должна была сопровождать своих нанимателей не только днем, но и по вечерам. А порой следить и за их сном, если у них появились плотские интересы, которые они захотели удовлетворить с помощью ваших женщин.

- У нас такое есть? – я искренне изумилась услышанному, едва успев вовремя прикрыть рот.

- А ты думала, что верность среди высших чинов и наблюдателей такая же норма, как и среди остальных? – насмешливо спросила воительница. – Для удовлетворения интересов гостей и, чтоб показать лучшие стороны вашего пресловутого городка, а заодно выведать наши секреты, у вас есть многое, в том числе и женщины с легкими нравами.

Правда, оказалось, что в вечерних заведениях все безусловно считаются легкими. И когда я, отдыхая в баре от тяжелого трудового дня, спокойно пила свой, - она задумалась, вспоминая название или пытаясь перевести его на наш язык, махнула рукой и продолжила. – Неважно. Так вот сидела я за дальним столиком, в тени, чтобы никого не трогать и не привлекать внимания. Пила, отдыхала, расслаблялась. Нам через два дня нужно было уже собираться в обратный путь, а за плечами неделя сопровождения на переговорах, торгах, каких-то сборах, событиях. В общем, устала чуть больше обычного. Потому-то и забилась поглубже. А будь у вас разрешение на распитие в номерах, все бы и обошлось, - вдруг резко заметила девушка, чуть сощурившись в презрении.

- За то, что ты просто сидела в баре и никого не трогала, тебя бы сюда не отправили, - тактично заметила я, напоминая, что время подходит к концу.

- Я-то не трогала. И ушла бы спокойно, допив бутылочку. Но тут какой-то хмырь в серой куртке заметил мой стол и меня. Вот тут-то и надо было уходить, плевать, что еще на два стакана оставалось. Но я-то не из легких, меня так просто не прогонишь. Вот и не додумалась. Осталась. А он приперся, нагло, без разрешения уселся ко мне и давай рассказывать, что я ему понравилась. На тактичное предложение найти себе цель попроще, он не отреагировал. На прямой текст о том, что ему тут ничего не светит, только усмехнулся. А вот на сломанный нос обиделся. Почему-то.

Я не стала сдерживать смех, прыснув, едва смогла проглотить набранный в рот кофе. Последние слова Ярга произнесла с таким искренним негодованием, что сложно было даже подумать о злонамеренности ее действий.

- Ты сломала нос наблюдателю? – только и получилось спросить, когда смех чуть поулегся.

- Откуда я знала, кто он такой? У него на лбу написано не было. А со сломанным носом особо и не поговоришь спокойно, как оказалось. Он в том состоянии только орал, что я за это еще отвечу. Я, конечно, предложила ответный поединок, как это полагается у нас. Но его глаза так округлились, что стало ясно – у вас такое не принято.

Я снова рассмеялась, ощущая, что не могу остановиться. Представляя расквашенный нос наблюдателя, спокойную и чуть удивленную от происходящего Яргу в брючном костюме, украшенном металлическими пластинами и шипами. Чувствуя, что этим поступком она отомстила не за одну девушку, вынужденную согласиться на требования серой куртки только потому, что он обладает властью и может испортить ей жизнь.

- Жаль, что все так сложилось, - отсмеявшись, заметила я.

- А мне не жаль, - возразила воительница. – Меня все устраивает.

- То, что ты теперь здесь, а не дома?

- То, что я не позволила ему сделать то, что мне не понравится. Если у вас тут принято молчать, не говорит, что и я буду следовать этому дурацкому правилу. А наказание, - она ухмыльнулась. – Могло быть и более суровым. Но не у вас. Здесь слабая власть, они не умеют по-настоящему справедливо оценивать проступки.

- Что это значит?

Ярга оглядела небо, мужчин, внимательно слушавших ее, потом вернулась ко мне:

- Если мужчина не получил того, что желает, значит, он этого не достоин. Выходит, ему нужно отступить и подумать, чтобы предпринять повторную попытку. Если же он требует это и дальше, значит, он силен и должен это взять через сопротивление. А у вас тут сплошные слова. Всего-то и сделала, что нос сломала. Мог бы согласиться на ответный поединок и доказать, что я не права. А не орать, как недорезанный кабан.

- У нас тут, вроде как цивилизованное общество, - тактично заметил Ергад, вдруг вставший на сторону тех, кого сам же и критиковал. – И насилием вопросы не решаются.

- А угрозы и подавление воли ты насилием не считаешь? – посуровев, поинтересовалась Ярга. – У нас не имеет значения статус. Куда важнее действия и заслуги. А у вас нужно уступать только потому, что кто-то натянул на себя серую куртку.

- Но почему тебя просто не отправили домой? – вмешалась я, физически ощущая, как время убегает от нас.

- Потому что эта жертва обстоятельств и насилия потребовал высшей меры. Но мои наниматели предупредили, что об этом могут узнать в нашем городе, а то и за его пределами. Вот они все дружно и пришли к соглашению – моя оплата ушла на лечение носа и истерзанной гордости этого идиота, а я осталась здесь.

- Как-то это странно и глупо.

- Вполне в стиле ваших цесарей, - возразила Ярга и многозначительно посмотрела на меня.

Я улыбнулась, поняв ее намек, но защищаться не стала. В какой-то степени эта девушка была права. Глупые решения в их стиле и характере…