Узел на сердце 3/4⁠⁠

1 часть
2 часть

Идти пришлось дольше, чем до озера, где Сашка кормил пиявок. Сначала в густой темноте поредел лес, и сквозь неё показался свет. Потом деревья расступились. Впереди показалось уже знакомое ему поселение. Глядя на него вживую, он не мог отделаться от странного гнетущего ощущения, словно за ним наблюдает сама тьма вокруг, а ней притаилось что-то пока ещё невидимое и злое. Артём попробовал отогнать это чувство, но оно вцепилось в него посильнее, чем тоска в годовщину гибели семьи. Давило со всех сторон, пробиралось в сознание. Тёмный тряхнул головой и остановился, не доходя до круга из горящих факелов. Сашка безучастно прошёл сквозь освещённую поляну и застыл на месте. Артёму вдруг стало совсем не по себе. Он много где бывал и немало нечисти записал в свой послужной лист, никогда особо не боялся, но сейчас он отчётливо ощущал бегающий по спине неприятный холодок. Тёмный огляделся по сторонам. На первый взгляд поселение походило на давно заброшенную деревню. Со всех сторон к нему подбирались кустарник и деревья. Остался только один дом и пара сараев по бокам. Другие тонули в темноте и зарослях. В единственной уцелевшей избе светились окна. Слева от неё виднелся загон, где по-прежнему спали люди и свиньи. Артём поискал взглядом ребёнка, которого он заметил с коптера, но его нигде не было видно. В воздухе висел отчётливый запах разложения и выгребной ямы. Он только подкреплял смутную тревогу.

Сбоку скрипнула дверь. Тёмный увидел, как из сарая, пошатываясь, вышел мужчина в оборванной одежде. Когда он подошёл ближе к свету, Артём похолодел — то, что он в полумраке принял за грязный рукав, оказалось багровой, тронутой некрозом кожей. Артём неверяще шагнул поближе и увидел копошащихся в почерневших трещинах потревоженных личинок. В лицо ударила тяжёлая волна вони от гниющей раны. Обычный человек выл бы от адской боли. Да и лежал пластом в лихорадке, доживая последние дни, а то и часы. Но мужчина словно не замечал увечья — шаркающей походкой подошёл к хлеву и опустился на колени возле грязного эмалированного таза. Артём присмотрелся — в нём лежали куски заплесневелого хлеба. Глядя, как мужчина ест позеленевший хлеб, Тёмный поймал себя на малодушном желании свалить подальше от этого безумного места и не разбираться, какого хера и почему здесь происходит. Он перевёл взгляд на Севера и вздрогнул от неожиданности. За его спиной на крыльце дома он увидел женщину. Артём был готов поклясться, что не заметил, как она вышла из избы.

Определить возраст было сложно. Ей могло быть и всего лишь около пятидесяти, и больше. Тёмный вспомнил, как её называли в деревне — бабушка Аксинья. На бабушку она походила меньше всего. Скорее, на строгую монахиню или настоятельницу монастыря. Узкое лицо с сеткой неглубоких морщин, холодные светлые глаза. Русые волосы заплетены обручем вокруг головы. Она медленно спустилась с крыльца и подошла к Северу. В каждом её движении читалась уверенность и властность. На него и на Сашку она смотрела с одинаковой холодной презрительностью. Тёмный поймал себя на ещё одной ассоциации — помещица.

— Ты не сделал, что я велела. Почему ты снова не слушаешься? — холодно произнесла она и отвесила Северу хлёсткую пощёчину.

Тот пошатнулся. Молча развернулся и неуклюже пошёл в лес.

— Саш! А ну стой! — крикнул вдогонку Артём, но тот ожидаемо не отреагировал.

Тёмный перевёл взгляд на женщину.

— Какого хера здесь происходит? — недобро спросил он.

Вместо ответа Аксинья подошла к нему. Оглядела с головы до ног, как товар на рынке.

— Тебя я не призывала, но ты останешься здесь. Сгодишься.

Голос у неё был глубокий и звучный, совсем не старческий. Вблизи Артём даже мог назвать её привлекательной, сохранившей былую красоту. Она шагнула ещё ближе. Вокруг сгустилась темнота, отрезая и покосившиеся сараи, и мужчину возле хлева, и сам загон для свиней и людей. Запах тлена унесло порывом лёгкого ветра. Всё стало тише. Тёмный слышал потрескивание пламени в догорающих факелов и видел отражение огня в пронзительных глазах цвета стали. В них можно было потеряться. Аксинья положила ладонь ему на грудь, с нажимом провела по животу. Она ощупывала его так оценивающе, словно выбирала собаку или лошадь, но сейчас это казалось совершенно неважным.

— Сгодишься, — с ледяной улыбкой повторила она и потянулась к волосам Артёма.

Возле его лица блеснуло лезвие ножа. Тёмный в странном оцепенении смотрел, как Аксинья срезала прядь его волос. Сквозь холод в её взгляде проглядывали жестокость и похоть. Артём услышал, как она что-то едва слышно прошептала и вздрогнул — словно очнулся от короткого, но тяжёлого сна. Вернулась заброшенная деревня, в ноздри ударила вонь разложения.

Тёмный тряхнул головой и зло посмотрел на Аксинью. У той в руках был самый обычный обломок ветки. К нему она приматывала красной шерстяной ниткой срезанные волосы, медленно проговаривая слова, которые он не мог разобрать. С каждым витком виски сдавливало сильнее. Всё вокруг снова менялось. Воздух стал чище. Спящих в грязи людей стёрло из реальности. В сознание пробилась одна-единственная мысль — он останется здесь. Она превратит его в такого же безмозглого исполнителя своей воли. Если повезёт, по трекеру отыщут штабные. Если нет — сгниёт заживо вместе с теми, кого она сюда призвала.

— Прекрати! — рявкнул Артём. — Брось!

Аксинья тонко улыбнулась, и в то же мгновение Тёмный почувствовал, что ему в голову словно загнали с десяток раскалённых игл. Перед глазами потемнело. Он шагнул к ней, чтобы отобрать плетение, но ноги подкосились. Артём со стоном упал на колено. Чернота вокруг звучала голосом Аксиньи.

— Заплету твою душу, узелок за узелком…

— Сука… — Тёмный вслепую нащупал кобуру на поясе.

— Узел на воле…

Стало трудно дышать. Словно ткнули мордой в костёр, и от несуществующего жара он не мог ни глаза открыть, ни вдохнуть.

— Да чтоб тебя… — Артём нащупал кобуру и вытащил пистолет, привычным движением снимая его с предохранителя.

Мрак вокруг звучал плаксивыми голосами, как будто все запертые здесь люди заговорили одновременно. Тёмный снова не мог разобрать слов, но он точно знал, что они просят его остаться. Каждое слово ложилось на сознание как камень. Давило, заставляло смириться и принять новую судьбу. Слившийся в одно целое вой вспорол голос ведьмы.

— Узел на сердце…

Артём нечеловеческим усилием воли отогнал проклятое наваждение. Чернота заколыхалась и поползла клочьями. Сошла как талый снег, оставив заляпанное чужим вмешательством сознание. Тёмный с трудом сфокусировал взгляд на женской фигуре. Тревожным набатом погремела догадка — а если ему только мерещится? Что если это кто-то из призванных? Артём в последний момент сместил руку чуть в сторону и нажал на спусковой крючок. Без колебаний. В ночной тишине прозвучал женский крик. Острая боль в голове сразу стихла. Артём судорожно вдохнул полной грудью и тут же снова направил пистолет на Аксинью. Та упала на землю и держалась на раненое плечо. Её лицо исказилось от боли и злости. На земле рядом с ней лежал обломок ветки с примотанными к нему волосами.

Он успел. Или только думал, что успел, потому что Аксинья вдруг улыбнулась улыбкой победительницы.

— Думаешь, спасся? — рассмеялась она. — Ты уже мой. Плетение завершено. С тобой оказалось проще, чем с ним.

Словно в подтверждение её слов в сознании опять начал сгущаться вязкий туман. Тёмный, не колеблясь и не раздумывая, вскинул пистолет и дважды выстрелил в Аксинью.

— Ага, хер тебе на воротник! — процедил он, глядя в мёртвое лицо.

Артём потряс головой в тщетной попытке разогнать нахлынувшую на него сонную муть. Он чувствовал, что ещё немного — и забытье его поглотит. На мгновение укололо липким, неприятным страхом. Потом его смыло злостью. Просто так он не сдастся — позвонит Мишке, пока может это сделать. А тот придумает что-нибудь. Главное, чтобы тварина не воскресла. Тёмный бегло глянул на Аксинью — та по-прежнему оставалась трупом. Но даже мёртвая она смотрела на него свысока. Артём вернул пистолет в кобуру и подобрал с земли плетение. Хотел было сунуть в карман — сохранить для штабных, раз уж оно, сука, вот-вот превратит его в грёбаного зомбаря… И замер. Нет уж, сначала он сам попытается свою шкуру спасти. Тёмный быстро подошёл к факелу и поднёс плетение к огню. Вспыхнуло так, словно деревяшку облили бензином. От жара Артём выронил тотем, и тот упал на землю. Прогорело за считанные секунды. Как только огонь погас, Тёмный почувствовал, что всё — он свободен.

Из груди вырвался вздох облегчения. Справился. Осталось разобраться с другой хероборой. Но сначала — найти Севера. Если плетение на него действовало так же, как и на Тёмного, смерть Аксиньи ничего не изменила. Артём быстро пошёл в лес — в ту сторону, где скрылся Сашка. Он надеялся, что найдёт его так, без дрона. И что тот не успел снова плюхнуться в болото. Через несколько минут Тёмный вышел на берег. У самой воды, обхватив руками колени, сидел Север.

— Саш? — позвал Артём.

Тот вскинул голову и обернулся. В его глазах отразилась неподдельная радость.

— Ты… Ты всё-таки есть! — быстро заговорил Сашка, поднимаясь с земли. — А я думал, мне всё приснилось. Я просто очнулся… здесь. Вроде бы помнил, что ты был. Одежда на мне чужая. И в то же время всё как во сне… Я слышал голос… её голос, а потом он пропал… Она…

Он наконец умолк и вопросительно посмотрел на Артёма.

— Она мертва, — ровно произнёс Тёмный.

— Что?.. — неверяще переспросил Сашка. — Как?

— Напоролась на три пули.

Север вдруг нервно и горько рассмеялся, на несколько секунд закрыл лицо руками.

— Я… теперь смогу отсюда уехать?

— Сможешь, такси только заколебёшься вызывать, — мрачно отшутился Артём. — Пойдём обратно, надо ещё кое-что сделать, чтобы твои мозги окончательно очистить.

На подходе к поселению Тёмный услышал странный звук, как будто кто-то время от времени ударял палкой о дерево. Когда они добрались и увидели источник звука, Артём невольно содрогнулся. Мужчина из сарая пытался колоть дрова. Гниющая рука почти не слушалась, но он старательно бил топором по деревянной чурке, не в силах её расколоть. Глядя на него, Тёмный задумался, почему они по-прежнему под воздействием мёртвой ведьмы, а Сашка — нет. Он перевёл взгляд на Севера, и увидел в его глазах такое же непонимание.

— Им можно как-то помочь? — спросил Сашка.

— Когда она пыталась меня подчинить, делала плетение. Обычная ветка с ниткой, но я чуть не стал таким же, как он, — хмуро ответил Артём. — Видел что-то похожее на такие тотемы?

Север отрицательно покачал головой.

— Если и видел, то не помню, — он посмотрел на мёртвую ведьму. — Что с ней делать? Может, накрыть чем-нибудь?

— Ничего. Наших вызову, пусть разбираются. С ней и со всей этой хероборой.

Летние ночи — самые короткие. Пока Тёмный отвоёвывал свой разум и искал Сашку, край неба совсем посветлел. В предрассветном полумраке Артём заметил за избой огромный дуб. Он вспомнил слова, которые прочитал в досье и слышал от Алексея Романовича — про дерево, заслоняющее солнце. Подойдя поближе, Тёмный не удержался от удивлённого возгласа. На нижней ветке колыхались обломки веточек. К некоторым были примотаны срезанные волосы, к каким-то свёрнутые клочки бумаги. На одной он заметил срезанную русую косичку. А у подножия дуба стояла грубо сколоченная приставная лесенка. Вот же блядская ирония — спасение было на самом виду. Призванные люди каждый день ходили мимо него, не в силах ничего изменить.

— Да ладно…

— Что там? — тут же откликнулся Север.

— Жизни, — хмуро ответил Артём. — Посмотри на нижнюю ветку.

Сашка подошёл поближе.

— Это те плетения, о которых ты говорил?

— Думаю, да. Сейчас проверим.

Тёмный быстро сходил за факелом и поднёс его к тотемам. Те тоже вспыхнули как порох. Полыхнули ярким пламенем и за секунды осыпались чёрной трухой.

— Что-то поменялось? — спросил Артём.

Ответить Север не успел. По поселению прокатился жуткий вой. Кричал мужчина с гниющей рукой. Из барака, откуда он вышел, выбежала растрёпанная женщина и согнулась в рвотных спазмах. Люди в загоне проснулись. На их лицах Артём видел одни и те же эмоции: боль, страх, непонимание… Как только он сжёг плетения, вернул призванных в поганую реальность. Мысленно он укорил себя за порывистость, но теперь сожалеть было поздно. Только охреневать и смотреть на результат своего не самого умного поступка.

— Господи, что же это… — причитала женщина возле сарая.

— Что происходит? Что это всё значит?!

Мужчина скорчился на земле и тихо выл. Из второго сарая выходили люди, такие же растерянные, грязные, еле живые и умирающие. Последней, шаркая ногами, медленно вышла старуха. Растрёпанная, совсем седая. В отличие от остальных она не выглядела испуганной. На её лице Тёмный увидел тоску и что-то похожее на облегчение. Подслеповато шурясь, она остановила взгляд на Артёме.

— Теперь и помереть можно с чистой душой, — еле слышно произнесла она. — Спасибо тебе, сынок, спасибо…

Старуха тяжело осела возле стены сарая и обмякла. Даже не подходя к ней, Тёмный знал, что она мертва. А все остальные столпились возле него, словно у него были ответы на все их горькие “почему”. Он в полном оцепенении смотрел на людей, пока Север не встряхнул его за плечо.

— Надо им помочь.

Не глядя на Сашку, Артём нервно кивнул и молча вытащил телефон. На дисплее он увидел десяток пропущенных от Васильича. А он и не услышал — случайно перевёл телефон в беззвучный режим. Ещё была глухая ночь, но Тёмный сейчас не только шефа, но и весь штаб был готов на уши поставить. Васильич ответил на удивление быстро.

— Ты какого хрена себе позволяешь? — сходу зарычал он в трубку. — Забрал военный дрон, съебал в неизвестном направлении, на звонки не отвечаешь…

— Миш… — перебил его Тёмный.

В ответ на его безэмоциональный голос на той стороне повисла тишина.

— Что-то случилось? — совсем другим тоном спросил Васильич.

— Миш, здесь… — Артём медленно обвёл взглядом стоящих напротив него искалеченных и измученных людей. — Здесь пиздец. Гони сюда всех. Медиков, наших. Я нашёл, куда уходили люди. И некоторых людей тоже. Им нужна помощь.

— Ты сам в порядке? Можешь внятно объяснить, что произошло?

Тёмный коротко пересказал всё случившееся. Получил от Васильича ёмкое “Собираю всех, и выдвигаемся”. И остался один на один с людьми, которые, как и Север, ждали от него помощи, в то время как сам Артём снова хотел спрятаться в машине и ждать, пока приедут охотники и медики. Не спасатель он и не спаситель. И уж точно не герой. С этой мыслью он вместе с Сашкой сходил к внедорожнику — забрал те немногие запасы еды, которые взял с собой в дорогу, и пятилитровку с водой. Бросил в рюкзак бутылку с виски. Люди засыпали его вопросами, на которые у него не было другого ответа, кроме как “дерьмо случается”. Всё, что он мог для них сделать — это раздать припасы и заверить, что помощь скоро приедет. Север от еды отказался. Артём его понимал — ему бы тоже кусок в горло не полез. Мужчине с некрозом он вколол промедол и обезболивающее. Повезёт — дождётся медиков.

Сидя на чурбаке, где тот колол дрова, Тёмный наблюдал за людьми и за Сашкой. Север выручал. По нему и не скажешь, что он — птица высокого полёта. Не истерил, не требовал, чтобы его немедленно отвезли домой, помогал. В чём-то даже больше, чем Артём. Людям от его присутствия тоже было легче. Некоторые его узнали. А если уж сам Александр Север попал в такую беду, то за ним точно должны прислать помощь.

Тёмный отхлебнул из бутылки и почувствовал, как его кто-то осторожно потеребил за рукав. Он обернулся и увидел рыжую замызганную девчушку лет шести — ту самую, которую видел на камере.

— А ты можешь мою маму разбудить? — попросила она. — Все проснулись, а она нет.

— Где твоя мама? — предчувствуя неладное, спросил Артём.

Девчонка обернулась и указала пальцем на сарай. Его дверь кто-то плотно закрыл.

— Вы там жили? — зачем-то уточнил Тёмный.

— Сначала да, а потом я ушла вон туда, — она показала на старую собачью будку и наморщила нос. — В том доме очень плохо пахнет.

— Стой здесь, я сам посмотрю.

Артём встал на ноги и подошёл к сараю. Даже возле двери мертвечиной несло так, что он с трудом сдержал рвотный позыв. Он прикрыл лицо рукавом и заглянул внутрь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что мама девочки уже никогда не проснётся. Окружённая роем мух и погребённая под слоем личинок, она была мертва не первый день. Тёмный отшатнулся и захлопнул дверь. Прокашлявшись, он вернулся к девчушке.

— И у меня не получилось, — соврал он.

Он покопался в рюкзаке и вручил ей помятую шоколадку.

— А может надо как в сказке? Поцеловать её? — схватив угощение, предположила девочка.

Перед глазами встал раздутый на летней жаре труп, и к горлу подступила тошнота. Артём покачал головой.

— Не, вряд ли поможет. Скоро врачи приедут. Они… посмотрят. Ты пока здесь посиди, ладно?

Она поёжилась.

— Здесь холодно. Лучше обратно в свой домик пойду.

— Не надо, там грязно.

Тёмный снова порылся в рюкзаке. Нашёл завалявшееся термоодеяло и, развернув его, закутал ребёнка.

— Так будет теплее, — он попытался улыбнуться. — И красивее. Смотри, как переливается.

Девчушке понравилось блестящее одеяло. Она радостно улыбнулась и уселась рядом с Артёмом, жуя шоколадку и болтая ногами. А Тёмный бездумно смотрел перед собой и время от времени прикладывался к бутылке виски. Пару раз подходил Сашка. Артём молча передавал ему бутылку, и тот так же молча пил. Заговорил он только один раз.

— Не помню, как был среди них, и надеюсь, что никогда не вспомню.

— Ты здесь всего два дня был. А вот всем им не позавидуешь.

Ближе к утру организм напомнил о себе. Тёмный отошёл по нужде в лес. И вроде там должно было дышаться легче — вдалеке вонючего хлева и сарая с трупом, но запах, наоборот стал, сильнее. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в поселение, Артём прошёл вперёд. Метров через тридцать ему снова пришлось прикрыть лицо. Он стоял у края небольшого естественного обрыва. А внизу один на другом валялись трупы разной степени разложения. Некоторые относительно свежие, от каких-то остались одни кости. Тёмный отпрянул назад. В этот раз желудок всё-таки не выдержал. Артём, склонившись, ухватился за молодую берёзку. Когда его перестало полоскать, он отдышался и побрёл обратно. Солнце уже полностью показалось из-за горизонта. Его лучи пробивались сквозь густую крону нависающего над всеми остальными деревьями дуба — дерева из видений призванных.

Дерева, застилающего свет.

продолжение здесь