Сказка о рыцаре и похищенной принцессе⁠⁠

Рыцарь прибыл в столицу на рассвете. Тусклый свет осеннего солнца, пробивающийся через рваные тучи играет бликами на помятых латах. К седлу приторочен треугольный щит, герб едва угадывается под множеством царапин. На поясе длинный меч в обтянутых кожаным шнурком ножнах и медным наконечником. Шлем держит на сгибе левого локтя, а правой рукой поводья. Ветерок колеблет чёрные волосы, заставляет прищуриваться. Горожане провожают всадника полными любопытства взглядами. Отряд сонных стражников, возвращающийся с дежурства, остановился на перекрёстке и разглядывает щит, морща лбы.

Герб говорит о владельце многое, в том числе род и место, откуда прибыл. Местные и придворные рыцари на пересчёт, а чужак всегда интересен и… потенциально опасен. Кто знает, что взбредёт благородному в голову.

Один стражник набрался храбрости и загородил коню дорогу, стискивая короткое копьё. Сглотнул и сказал, задирая голову:

— Стой! Кто такой, откуда и зачем здеся?

Рыцарь натянул поводья, смерил храбреца взглядом и медленно сунул руку в седельную сумку. Достал свёрнутый пергамент и бросил стражнику, тот поймал, едва не выронив копьё. Торопливо развернул и взглянул на портретюной девушки, с вязью текста под ним.

— Моё имя, — Сказал рыцарь, глядя вверх по дороге на королевский замок, — сэр Лингвар Озёрный. Говорят, у вас тут дракон принцессу похитил.

— Д-да… Господин, истинно так! С неделю тому! — Протараторил стражник, поклонился и торопливо вернул пергамент. — Младшенькую, когда та прогуливалась в королевском саду! Налетел, значится, хватанул и был таков! Простите что побеспокоил!

Рыцарь кивнул и тронул пятками бока коня, направляя дальше по дороге. Стражник вернулся к товарищам, возбуждённо размахивая руками.

— Сам Лингвар Озёрный!

— Врёшь! Это ж великий герой, а у этого доспехи так себе, эвона какие мятые. — Возразил один из стражников.

Старший по званию, седой и начавший полнеть ветеран, дал ему затрещину.

— Тихо бестолочь! Услышит ведь. То-то они и мятые, что нет времени на починку иль замену, всё в подвигах!

*****

Сэра Лингвара приняли в дворцовом зале, лично король и королева. Вдоль стен выстроилась охрана в столь роскошных доспехах, что на фоне них рыцарь выглядит простым кнехтом.

— Значит вы, сэр Лингвар, — сказал король, критично оглядывая гостя, — прослышали о нашей беде и решили помочь?

— Трудно было не узнать, — сдержанно ответил рыцарь, — когда на каждом перекрёстке висит объявление о награде. Разве ваши воины не могут найти логово?

Король вздохнул, но в разговор вклинилась королева.

— Эти дурни на войне! А те, что остались бояться даже искать! А я говорила! Говорила! Отзови десяток, но нет! Клятвы ему дороже дочери!

Король вздохнул ещё раз, а Лингвар понимающе ухмыльнулся и кивнул. Клятвы и правда дороже всего. Потеря ребёнка ударит только по королю и королеве, а вот потеря имени ударит по королевству.

— Хорошо, я верну вашу дочь, но нам следует договориться о награде.

— Золото? — Деловито предположил король.

Рыцарь покачал головой.

— Не совсем, видите ли, я давно хочу осесть в тихом месте, а у вас в горах встретил уютную долину с озером и рекой. Приятное местечко и вблизи пара деревень…

— Они будут твоими! — Объявил король. — А лучшие столичные зодчие построят поместье в той долине.

— Мне хватит и добротного дома, да небольшого довольствия от короны.

— Да будет так!

*****

Логовище дракона найти просто. Достаточно подметить участок леса без зверья и пещеру в его пределах. Лингвар достал меч и осторожно двинулся к тёмному зеву меж двух обломков скалы. Вошёл и замер прислушиваясь. Впереди на стену из-за поворота падает неверный свет, долетают искажённые голоса. Рыцарь поудобней перехватил оружие и побежал на них, готовясь к быстрому бою с застигнутым врасплох ящером.

За поворотом открылась огромная пещера с каменным полом и высоким потолком. Воздух внутри горячий и пропитан ароматами полевых цветов. В глубине у массивного костра свернулся клубком дракон, меж лап его сидит принцесса и увлечённо читает книгу. Ящер слушает, что-то переспрашивает, а девочка с готовностью отвечает. Похититель и пленница разом перевели взгляды на рыцаря, а тот застыл, сжимая щит и меч.

— Дяденька, а чего вам тут надо? — Звонко спросила принцесса.

Лингвар невольно отметил, что на портрете она смотрелась куда старше своих двенадцати лет. Откашлялся и сказал, поглядывая на дракона:

— Король попросил вызволить дочь из плена.

— Плена? — Девочка вздёрнула бровки и взглянула на дракона. — Малиса, ты меня похищала?

— Нет, — ответила драконица и добавила, — вроде бы. Ты сама напросилась в гости.

— Вот-вот.

— Неделя прошла. — Сказал Лингвар, пряча меч в ножны, а щит за спину. — Родители волнуются.

— Неделя?! — Выдохнула драконица, округлив глаза и приподнявшись. — А ведь и правда! Солнышко, тебе и правда пора домой!

— Я не хочу домой! — Выпалила девочка и прижалась к чешуйчатой лапе. — Там скучно и никто со мной не играет! Мама занята старшими сёстрами, а папа только и делает, что говорит со старыми дядьками! Можно я ещё останусь, ну, пожалуйста! На денёк!

— Ох, я бы и сама хотела. — Сказала драконица поднимаясь. — Книжку-то мы так и не дочитали… давай в следующий раз?

— Сомневаюсь, что получится. — Сказал рыцарь, медленно подходя. — Король велел установить на стенах баллисты и утроил стражу. Ему почему-то не понравилась пропажа дочери.

— Видишь! — Воскликнула принцесса, подскочила и притопнула ножкой, корча рожицу. — Давай останусь! Хотя бы дочитать, тебе ведь самой интересно!

— Очень. — Призналась драконица, отводя взгляд. — Но малютка, ты и правда засиделась в гостях. Останься ещё, пришлют целый отряд рыцарей. Что мне тогда делать?

Принцесса шмыгнула и утёрла набегающие слёзы рукавом. Сэр Лингвар вздохнул и опустился на колено, протянул ей руку и сказал улыбаясь:

— Знаешь, когда я приведу тебя домой, твой папа обещался построить мне дом в горах. Там уютная долина,окружённая скалами, ты можешь приезжать ко мне в гости и встречаться с… Малисой, конечно, если она будет прилетать.

— Конечно, буду!

— Вот и отлично, с тебя бычок или барашек, а с меня задний двор. Прикажу там построить большой навес!