Путь Тьмы 2. Глава 31 (окончание)⁠⁠

Двадцать девятый день второго месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению, полдень.

Дарлионна не находила себе места от беспокойства. Вот уже который день ее держали на положении пленницы в собственных покоях. Да, никто и пальцем не трогал дочь наместника Кинории, однако и свободно передвигаться ей не позволяли.

Страшнее всего была именно неизвестность. Да, прямых улик, указывающих на отца, не осталось, а без них никто и посмеет предъявить обвинения одному из влиятельнейших дворян Империи. Вот только из всего этого дела внезапно начали торчать длинные эльфийские уши, что ощутимо повышало риски.

Выходило так, что отец столковался с эльфами, так сильно хотелось ему видеть дочку на троне подле Черного Властелина. Он думал, что использует остроухих, а в результате на сам плясал на ниточках. Как и она. А теперь приходится сидеть и трястись от каждого шороха, ожидая, когда дубина императорской ярости опустится на голову.

«Наверное, маршал Иритион чувствовал бы себя также, если бы, конечно, еще был жив», - невесело подумала Дарлионна, вздыхая. – «Зато понятно, откуда у отца вдруг появились целых два тириомаля и куча денег».

Не то, чтобы правитель Кинории бедствовал, но, если подумать, он потратить такую гору золота, что хватило бы для отливки статуи Черному Властелину. В полный рост. На коне.

«Эти остроухие твари поймали нас за нашу же гордыню и использовали, как стрелу», - подумала она, подходя к окну и глядя на изувеченное крыло дворца.

Змеиный огонь, который достала одна из групп, напавших на столицу, поработал отменно.

«И кого винить в случившемся»? – столь же отрешенно подумала она.

Поражение и угроза кары со стороны владыки изрядно охладили разгоряченное и разросшееся во все стороны самомнение красавицы, та начала понимать, какой дурой была.

«Жаль, что у нас не хватает мозгов увидеть свои ошибки до того, как настает время расплачиваться за них».

А то, что платить придется, Дарлионна не сомневалась ни на миг. Ни императоры, ни венценосцы, ни халифы, ни – если уж так подумать – зрящие эльфов, не отличались избытком доброты и всепрощения. Такие дураки просто не задерживались на престоле надолго.

Император же дураком не выглядел. Да, с ним творилось нечто странное, но это, откровенно говоря, не являлось чем-то новым для некромантов, да еще и отмеченных Матерью. Магия смерти всегда влияла на своих адептов, что с того?

Главное, что он победил. А извечная оказалась заперта в четырех стенах со своей бывшей служанкой вместо надсмотрщицы. Одна только мысль об этой женщине заставляла Дарлионну непроизвольно касаться того места, куда упиралось острие кинжала.

Какой же самоуверенной дурой она была!

Ха, переманить слухачку императрицы. А в итоге оказалась, что слухачка принадлежала владыке и одна Мать знает, что она успела выудить из своей госпожи.

Неожиданно дверь распахнулась и Дарлионна, резко обернувшись, поспешно склонила голову в поклоне. Ее почтил своим присутствием сам император.

Шахрион был бледен, осунулся и похудел так, что одежда висела на нем. Выглядел Черный Властелин, говоря честно, точно живой мертвец, едва только вылезший из своей могилы, однако его взгляд… Стальной, целеустремленный, подавляющий и заставляющий склонить голову. Он был точно таким же, как и четыре года назад - сразу после окончания войны - когда юная Дарлионна впервые увидела владыку возрожденной Империи.

Не было в нем усталости, боли и безумия, столь заметных в последние полгода.

Не было, впрочем, и капли жалости.

- Приветствую владыку, - пролепетала Дарлионна, отчетливо понимая, что сейчас будет решаться ее судьба. – Прошу, присаживайся, господин мой.

Шахрион вежливо кивнул и ответил.

- Приветствую извечная, хорошо ли ты себя чувствуешь? Кажется, ты слегка побледнела.

- Это от недостатка свежего воздуха. Я бы хотела больше времени гулять, но из-за случившегося меня не выпускают за порог собственных покоев.

- Безопасность превыше всего, - назидательно ответил Черный Властелин, садясь в кресло и беря в руки книгу, которую читала Дарлионна. – Пока мы не убедимся, что внутренние враги нейтрализованы, нам всем придется терпеть некоторые… неудобства.

- Я слышала, что за всем стоял маршал Иритион, это правда, владыка?

Дарлионна прикладывала все имевшиеся актерские таланты для того, чтобы выглядеть естественно, и, кажется, у нее это неплохо получалось.

- Увы, но маршал сам оказался пешкой в хитроумной интриге, затеянной эльфами. Надо сказать, что они сумели обвести вокруг пальца даже меня.

С этими словами Шахрион поставил на стол незамеченную ранее Дарлионной бутыль, откупорил ее и разлил вино по кубкам. Один из них он взял сам, а другой подвинул девушке.

«Вот и все», - цепенея от ужаса, поняла та. – «Яд… Что ж, это лучше, чем петля или топор палача».

Решительно подойдя к столу, она взяла предложенный напиток и одним глотком осушила кубок, не чувствуя вкуса.

- Напрасно, извечная, - равнодушно произнес император, поднося кубок к носу, делая глубокий вдох, и лишь затем – отпивая чуть-чуть. – Букет прекрасен. Такое вино нельзя пить залпом, его следует открывать для себя долго и вдумчиво. Садись, зачем стоять.

Девушка, ничего не понимая, уселась в соседнее кресло, ожидая, когда же коварный яд начнет свое действие и молясь всем богам, чтобы смерть ее была не очень мучительной.

Секунды шли, но ничего не происходило и Дарлионна подняла удивленный взгляд на императора.

Тот улыбался, откровенно наслаждаясь представлением.

- Думаю, что с завтрашнего дня ты сможешь вернуться к своим прямым обязанностям, извечная, - неожиданно произнес император. – Я считаю, что опасность новой атаки минимальна, а значит, нет больше смысла так надежно… охранять тебя. К тому же немалая часть библиотеки погибла в огне, и нам следует восстановить утраченное, а ты уже доказала, что отлично умеешь работать с книгами.

Слово охранять он особо подчеркнул, не оставляя Дарлионне особой свободы маневра.

- О владыка, я тронута твоей заботой, но из-за всего случившегося мне начинает казаться, что я злоупотребляю твоим гостеприимством, а потому, хотела бы вернуться к батюшке. Утешить его и рассказать, что все нормально, что он может больше не беспокоиться обо мне.

И вновь Шахрион понимающе улыбнулся. И вновь в его глазах стояла стужа.

- Ну что ты, извечная. Как такая прелестная молодая особа, да еще тянущаяся к свету знаний, может утомить? Я настаиваю на том, чтобы ты погостила в Черной Цитадели хотя бы до конца года, иначе просто не смогу смотреть в глаза твоему отцу, когда мы встретимся для обсуждения государственных дел. Все-таки, наместник Кинории – один из важнейших людей в Империи.

Не понять этот жирный намек было невозможно.

Возможно, император и рад был бы казнить дочку смутьяна, да вот только в этом случае тот может объявить о своей независимости точно также, как четырьмя годами раньше – добровольно присоединиться. А этого владыке не нужно. Похоже, сейчас Черного Властелина больше всего заботила стабильность хрупкой Империи, а также – укорот потерявших берега благороднейших и кольценосцев.

И вот для этих-то целей живая и невредимая извечная подходит как нельзя лучше. Отец уже не молод, других детей у него не будет, да и всем известно, как сильно он любит и балует единственную дочь.

А значит…

«Значит папа отныне – самый верный и преданный слуга владыки. Теперь он не посмеет и до ветру сходить без разрешения Шахриона, ну а я… А я задержусь в Черной Цитадели больше, чем на пару месяцев».

Она мило улыбнулась и проворковала:

- Конечно же, владыка, я с удовольствием погощу здесь еще какое-то время.

Черный Властелин кивнул и поднялся.

- Я рад, что мы поняли друг друга, - произнес он. – А теперь прошу меня простить, дела зовут.

Дарлионна смотрела ему вслед и со всей отчетливостью понимала, какой же дурой она была совсем недавно. Управлять этим человеком? Ха! Да проще оседлать бурю!

Радовало одно: убивать ее никто не собирается, по крайней мере – в ближайшее время, а значит…

«Значит буду наслаждаться жизнью»! – решила красавица, потянулась к початой бутыли, налила немного и медленно отпила.

Вкус у вина, действительно, оказался изумительным.

***

Первый день третьего месяца осени 4-го года со 41-го года со дня окончания Последней Войны, глубокая ночь.

В убежище было тихо и спокойно. Сюда не долетали ледяные ветра с поверхности, не шел снег - а зима в этом году на севере началась на удивление рано, тут можно было отдохнуть и успокоиться. Переждать тяжелые часы.

Единственное, здесь было очень уж одиноко, но кому сейчас легко? Хотя пару раз, когда становилось совсем уж тоскливо, Найлиэна связывалась с сородичами. Не для того, чтобы убедиться в сохранности убежищ, а просто - поговорить.

Еще приходилось общаться с немногочисленными разведчиками, оставшимися на поверхности, и новости, которые те приносили, не утешали. Император и его наследник выжили. Война на уничтожение не началась. Черный Властелин победил свой недуг.

Последнее было самым загадочным и самым странным. Но, сведения, полученные из надежных источников, свидетельствовали: император в самый разгар боев за столицу покинул Черную Цитадель и отправился в неизвестном направлении, вернувшись через несколько дней едва живым и с ритуальным кинжалом в сердце.

Что он делал и где - неясно, но Найлиэна не сомневалась - она докопается до истины, и это позволит в будущем составить новый - более эффективный - план, который, возможно, увенчается хотя бы частичным успехом. А в том, что они проиграли целиком и полностью, сомнений не оставалось.

Звездорожденная подошла к сундуку, в котором хранился знаменитый непортящийся эльфийский хлеб, и взяла немного, затем - прихватила горсть сухофруктов из другого сундука. Диета так себе, но сойдет. Свежее мясо и сыр она поест, когда выберется на поверхность.

При этой мысли зрящую пробил озноб, и она едва не уронила свой ужин.

- Проклятье! - выругалась эльфийка, кладя пищу на стол. - Проклятье, - повторила она уже тише, опускаясь на корточки и накрывая лицо ладонями.

Дети мертвы, план, на который были потрачены практически все свободные ресурсы, провалился, ублюдок живее всех живых, а она не может найти в себе сил выбраться из добровольного заточения!

Звездорожденная прикрыла веки и перед ее внутренним взором вновь возникла страшная картина чудовища в человеческом обличье, выползающего из своего защитного кокона.

Она сцепила зубы, чтобы не завыть в бессильной злобе и тоске.

"Еще неделя. Подожду еще месяц, узнаю, куда именно так спешил император, и обязательно выйду", - пообещала она себе в очередной раз. - "Ты думаешь, что все закончилось, человек? Не надейся! Я обязательно докопаюсь до твоих тайн, и найду способ обратить их против тебя. Время у меня есть, мы еще поквитаемся"!