Путь Тьмы 2. Глава 30 (окончание)⁠⁠

Двадцатый день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), утро

Солнце нестерпимо ярко било в глаза и Шахрион поморщился, затем был вынужден приподнять одно веко и бегло осмотреть окружающую обстановку.

Место показалось знакомым: император находился в собственных покоях.

"Что-то зачастил я терять в сознание", - вяло подумал он, - "надеюсь, это последний раз".

В теле ощущалась звенящая слабость. Казалось, кто-то выпил из императора все силы, оставив пустую оболочку доживать последние свои дни.

"Неужели моя магия ушла"? - в ужасе подумал Черный Властелин, яростно потянувшись к энергии внутри себя, и тотчас же с облегчением вздохнул - та бушевала столь же яростно, а может даже и сильнее. - "Хотя бы это я сохранил"! - облегченно подумал император. - "А значит, у Империи есть шанс"!

Он открыл второй глаз и огляделся. В комнате никого не было.

"Даже странно", - подумал Черный Властелин, пытаясь сесть.

Получилось это у него не с первого раза и Шахрион понял, что встать точно не сумеет. Поэтому он откинулся на подушки, прикрыл глаза и мысленно потянулся к ближайшему рыцарю смерти.

Искомый нашелся прямо за дверью.

Госпожу сюда, живо! - мысленно приказал император, после чего принялся ждать.

Не прошло и десяти минут, как двери с грохотом распахнулись и внутрь влетела Тартионна: растрепанная, с ввалившимися щеками и запавшими глазами, обведенными черными кругами мешков.

- А ты много плакала в последние дни, - улыбнулся супруге император.

- О, правда? Ну надо же. Как догадался? - без тени веселья в голосе поинтересовалась женщина, после чего обернулась и рявкнула кому-то в дверях:

- Все пошли вон!

Двери захлопнулись, повинуясь ее мысленному приказу, и император остался наедине со своей императрицей, сразу же ощутив желание воздвигнуть вокруг себя пару защитных барьеров.

- Ты! - Тартионна сделала шаг вперед. - Объяснишь. - Еще шаг. - Все! - Она замерла над кроватью, и Черный Властелин понял - несмотря на усталость и пережитое, его Госпожа и не думала ломаться. О нет, она была прочнее стали и острее опасной бритвы. - Немедленно!!!

И все-таки пережитое давало знать. Прежняя Тартионна никогда бы не позволила себе визжать.

"Впрочем, могу ли я осуждать ее за это"?

- С чего мне начать? - тихо спросил он.

- Я бы хотела, конечно, с ритуальных ножей в сердцах у тебя и сына. Знаешь ли, если бы не усилия Кштиритиона, мы бы не смогли их вытащить, и вы бы уже отправились к Матери. Еще было бы интересно послушать про битву в небольшой долинке, которую теперь называют Плато Смерти. А еще мне интересно было бы узнать, как давно три непонятных психопата, готовых, кажется, строить храм в твою честь, заведуют секретной разведкой Империи, о которой я не знаю ровным счетом ничего. Я много хотела бы выяснить, но давай так - ты расскажешь все с самого начала.

Шахрион вздохнул.

- Прикажи принести напитки и еду. Разговор будет долгим. И ответь сперва: как сын?

- Жив, но не приходит в себя.

- Главное, что дышит. Распорядись насчет перекуса.

И когда спустя пару минут в комнату принесли все необходимое, он начал свой рассказ и говорил до тех пор, пока солнце не начало свой путь к зениту. Лишь тогда император закончил, поставив точку в долгой, очень долгой истории.

- Теперь ты знаешь все, - прошептал он, протягивая руку за кубком с водой. - Что скажешь?

Тартионна ничего не говорила, лишь сидела и смотрела на то, как муж пьет, и по щекам ее катились крупные слезы. Наконец, она не выдержала, и зарыдала навзрыд, упав на одеяло и зажав его сведенными судорогой пальцами.

Шахрион пытался успокаивать ее, говорил глупые слова, гладил по волосам, но все это помогало слабо. Тартионне просто нужно было выплакаться, чтобы прийти в себя. Наконец рыдания затихли Шахрион смог спросить:

- Долго я спал?

Тартионна оторвала лицо от одеяла, вытерла слезы и во взгляде ее - твердом и решительном - скользнула тень стыда за минутную слабость.

- Десять суток, - ответила она, как будто и не было только что минутной слабости.

- Какова обстановка? Мы, хотя бы, не воюем со всем миром?

- К счастью, нет, потому как, говоря начистоту, сейчас это было бы крайне нежелательно.

Шахрион улыбнулся.

- Полагаю, теперь твоя очередь рассказывать.

Доклад жены не утешил. Империя лишилась не только своего верховного мага, но также и почти шесть дюжин отличных чародеев. Кого-то - из числа магов, пошедших против императора вместе с личем, кого-то – от рук наемных убийц, нанесших четкий и скоординированный удар по колдунам империи. Почти три четверти мануфактур в столице оказались повреждены столь основательно, что восстановлению уже не подлежали. При разрушении применялось какое-то новое алхимическое зелье дварфов, которые взрывалось даже лучше, чем змеиный огонь, закрытый в бочки. Удалось захватить наемников, ответственных за это. Пленных допросили, и те охотно дали показания - не пришлось даже пытать. Выяснилось, что задание капитану поручил посредник, что в обязательно условие входило подчинение эльфу, которого наемники и прирезали, дабы спасти шкуры, когда приведенная Инуче гвардия начала наводить порядок.

Помимо столичных мануфактур атакованы оказались многочисленные производства в иных городах. К счастью, тут удача сопутствовала врагам в куда меньшей степени, но все равно нанесен урон был нанесен существенный.

- Говоря начистоту, наши производственные возможности за одни сутки уменьшились почти втрое, и на восстановление прежнего уровня уйдет не меньше трех лет, - призналась Тартионна. – В лучшем случае.

- Что ж, - меланхолично заметил император, - в будущем усилим охрану мануфактур. Что еще?

Еще выяснилось, что пятый легион Иритиона предал Империю Тьмы не по злому умыслу, а из-за хитрой интриги.

Кто-то - Тартионна, говоря это, всячески пыталась намекнуть на наместника Кинории - сумел изрядно засорить голову стареющего маршала, доказав тому, что странности в поведении императора есть плод проделок злокозненной ведьмы, околдовавшей владыку и жаждущей не только его смерти, но также и гибели наследника Империи.

Как опытный и повидавший едва ли не все в этой жизни командир сумел поверить в подобную ахинею, осталось загадкой, зато фактом было то, что он сумел подбить на мятеж сперва всех офицеров, а затем и простых легионеров, души не чаявших в своем легендарном командире. И когда был дан приказ, все бойцы, переведенные из Белого Города в столицу, начали резню. С теми же, кто остался на границе, пока ничего не стали делать - возможно, они не были связаны с заговором - а вот с прочими придется принимать какое-то решение. Опять же - Черному Властелину, раз уж он тут появился.

Все это веселье сопровождалось почти полусотней мятежей разной степени серьезности буквально во всех уголках Империи Тьмы. Часть уже подавили, часть можно было считать пустяковыми, а вот несколько грозили серьезными неприятностями, поэтому Тартионна в последние дни занималась стягиванием верных войск к взбунтовавшимся городам и крепостям, и миндальничать Госпожа не планировала.

Милые и светлые соседи как один заявили о своей непричастности к событиям в Империи, и сидели, держа ладони на рукоятях мечей.

- Скажу честно, если бы ты умер, на следующее утро наши пограничные крепости уже штурмовали бы исиринатийцы, а раденийцы спешили бы осадить Белый Город. Да и прегиштанцы с дварфами, пожалуй, придумали бы что-нибудь. Например, вторглись бы во владения гоблинов.

- Кто я такой, чтобы их осуждать? - философски заметил император. - А что там с лиоссцами?

На востоке все более-менее было спокойно. Новый халиф, чья осведомленность вызывала серьезные вопросы, выслал соболезнования и предложил покарать Бича Пустыни, продавшего наемникам Лиги бесценный змеиный огонь. Бич Пустыни ожидаемо свалил все на своих противников. А вот что стало для императора неожиданностью, так это тяжелейшее ранение Китариона, от которого тому придется оправляться не один месяц.

Всего от рук наемных убийц – помимо магов - полегли почти две сотни знатных и влиятельных чиновников, аристократов, купцов и управленцев, почти сотне удалось выжить.

"Выходит, они нацелились не только на меня, но на всех высших лиц Империи. Ублюдки", - подумал Шахрион, слушая донесение о Китарионе. – «И где столько исполнителей нашли, спрашивается»?

Впрочем, на этом плохие новости закончились. Да, Империя Тьмы получила тяжелейший удар в самое сердце, оправляться от которого ей придется не один год, но выстояла. И это главное. Время же…

"Время у нас будет, об этом я позабочусь", - подумал император, искренне наслаждаясь возможностью думать, не отвлекаясь поминутно на головную боль и голоса.

Он улыбнулся жене.

- Спасибо.

- За что? - удивилась императрица.

- За то, что ты рядом, - ответил Черный Властелин. - Обещаю, что больше не будет никаких секретов.

- Правда? - иронично приподняла бровь супруга. - Даже насчет трех твоих психованных фанатиков?

- Даже насчет них.

- И что же ты планируешь делать с Тройкой?

Император чуть заметно улыбнулся.

- Узнаешь в самое ближайшее время.

- Что-то мне уже не нравится все это.

- Извини.

Тартионна фыркнула и поднялась.

- Отдыхай, продолжим вечером, а меня ждут дела.

- Эй, император все-таки я, - напомнил Шахрион.

- Зато большая печать у меня. Хочешь что-то решать - ну так встань и отбери.

Император расплылся в широкой улыбке, ощущая, что старая Тартионна вернулась. Нет, не так. Она никуда и не уходила, всегда была рядом, готовая прийти на помощь, поддержать, а если надо - обрушить на врагов всю ярость магии льда. Это он вернулся. Теперь уже навсегда.

- Когда придешь вечером, прихвати доску. Сыграем в шемтис. Думаю, в ближайшие дни у нас будет время на несколько партий.

- Хорошо, - кивнула Тартионна и покинула комнату, закрыв за собой двери.

Шахрион подождал немного, затем прошептал заклинание от подслушивания, после чего распорядился:

- Можешь выйти.

Открылась потайная дверь, и в помещение вошел Первый. Выглядел он неважно: похудевший и осунувшийся, с глубоко запавшими - как у Тартионны - щеками и нездоровым цветом кожи. А еще - с пустым болтающимся рукавом там, где должна была находиться правая рука.

"Что ж, крепости он точно больше не сможет сжигать", - подумал император. - "По крайней мере - лично".

Тайный агент склонился в глубоком поклоне.

- Встань, - распорядился Шахрион, поудобнее подталкивая подушку за спину. – Докладывай.

- Владыка, прошу казнить меня за некомпетентность, - вместо доклада прошептал Первый, едва сдерживая слезы. – Из-за моей неумелости наша столица была сожжена жалкой кучкой бунтовщиков, а наследник и Госпожа едва не лишились жизней. Я не сумел принять всех нужных мер и не раскрыл все заговоры, что плелись за твоей спиной.

- Не вижу причин даже для наказания, не говоря уже о казни, - отмахнулся Шахрион. – Вы предоставляли мне массу информации, которую я бессмысленно складировал, не обращая внимания на важные новости и даже не пытаясь что-то решить. Ты слышал доклад Госпожи, есть что добавить?

- Нет, владыка.

- Тогда… - Шахрион тяжело вздохнул, - тогда даруй ему легкую смерть. Пусть уснет и отправится туда, где сможет отдохнуть. Я не хочу, чтобы этого человека запомнили, как изменника.

Он прикрыл глаза.

«Становлюсь сентиментальней, что ли»? – подумал император.

Наверное, до возрождения Империи Тьмы он бы без зазрения совести отбросил бы Иритиона, как сломанный меч, устроив бы тому публичную казнь. Но не теперь.

"Хотя, может, все объясняется проще? Предательство одного из ближайших моих сподвижников повредит Империи? Да, пожалуй, эти причины... важнее".

- Превратить ли его в рыцаря смерти?

- Нет. Тело сожгите… Хотя... Пожалуй, лучше будет поместить в склеп, достойный легендарного имперского маршала.

- Слушаюсь.

Мысленно Шахрион улыбнулся самому себе. Столько разговоров о собственном смягчении и раскисании, и вот, тотчас же готовится отложить тело покойного слуги впрок, на будущее.

"Хотя сейчас следует думать о другом. Нужно обезопасить границы".

- Все ли готово к решению северного вопроса? И что со зрящей?

- Почти, владыка. Мы не знаем, куда пропала эльфийка, а в остальном - порядок. Можем приступать в любой момент.

- Превосходно, тогда начинайте. Вы трое превзошли все мои ожидания, а потому будете удостоены награды. С завтрашнего дня каждый из Тройки становится членом Малого Совета и получает кольцо.

Первый стоял, как громом пораженный, а на его лице расцвела глуповатая улыбка человека, чья душа оказалась в загробном мире для праведников.

- Владыка, спасибо тебе за эту неслыханную доброту!

- Также вы трое получите официальные должности при дворе. Детали я раскрою чуть позже.

- Да, владыка!

Шахрион не без умиления наблюдал за искренней радостью своего верного слуги. Да, Трое были прекрасным инструментом, взращенным с детства, отлично вымуштрованным и по-собачьи преданным. Именно поэтому они должны получить награду. Даже самая слепая вера может пошатнуться, если ее не станет подпитывать ручеек материальных благ, хотя одним лишь золотом не купить по-настоящему преданных слуг. Тут важен баланс между толщиной кнута и сладостью пряника.

Правда, использовать кнут на Тройке ему уже давно не приходилось.

Впрочем, введение в Малый Совет трех новых членов было отнюдь не только знаком признательности. Шахрион собирался назначить Первого главой над всеми шпионами, обитавшими за пределами Империи; Третья будет надзирать за мануфактурами; ну а Второй займет место предавшего Империю могучего Раста, который, как выяснилось, любил замки слишком сильно. Это позволит добавить в Совет группировку, полностью подконтрольную императору, продемонстрирует возможность карьерного роста для верных и преданных слуг, а также – разожжет ненависть высших аристократов Империи к выскочкам. Части высших аристократов, если быть точным. Многие захотят последовать за взлетевшими на вершину фаворитами. И они вцепятся друг дружке в глотки, интригуя и предавая, пуская в ход яды и сталь, подсиживая и обманывая… А его трон, таким образом, окажется в полной безопасности. По крайней мере, на какое-то время. Да, возрожденная Империя все еще хрупка, но, как показали события последних месяцев, это не мешает некоторым благороднейшим и кольценосцам строить амбициозные планы. Что ж, пускай потратят лишнюю энергию на что-нибудь более приземленное и менее разрушительное.

А он пока воспитает достойного наследника.

- У меня будут новые распоряжения, - проговорил император. - Они коснутся исключительно Прегиштании и страны дварфов – этих неожиданных переменных.

- Слушаюсь, господин. Следует ли нам объявить им войну?

Губы Черного Властелина изогнулись в нехорошей ухмылке. Только что ему в голову пришла одна замечательная и в высшей степени ироничная идея.

- Это будет слишком легким наказанием для них. Мы поступим куда более изощренно... Скажи, те наемники, что поджигали столицу, все еще в добром здравии, Тартионна не ошиблась, верно?

- Да, владыка.

- Тогда позови Второго и можешь быть свободен.