Призрачный кот⁠⁠

- Может, назад пойдем? Пока не поздно? – девушка убрала волосы за ухо.

Перед прогулкой она заплела их в косу, повязала платок, но лес, это не парк. За платок цеплялись ветки, несколько раз срывая его с головы. Лиза перевязывала его потуже, но он почему-то все время развязывался, и волосы выбились из прически.

- Не поздно было час назад, - мрачно ответил парень, - когда мы от ручья отошли. Тогда можно было по течению к реке выйти, а теперь поздно.

Лиза села на поваленное дерево и достала бутылку с водой.

- Много не пей, горло простудишь.

- Да она уже нагрелась, - возразила девушка, - сам сказал – от ручья отошли давно.

- Все равно много не пей, неизвестно, когда мы еще воду найдем, - вздохнул парень.

С этим Лиза согласилась.

Она посмотрела на небо. Оно было затянуто тучами. Плотными и однотонными. Она встала.

- Надо идти.

Виктор кивнул. Надо. Вот только куда. Он не впервые ходил по этому лесу, и до сих пор все было нормально. Парень даже смеялся над рассказами о заблудившихся. Как можно с современной техникой заблудиться? Не тайга, не джунгли.

Лес, конечно, был солидным. Но есть же телефоны, навигаторы… с ними даже горожанин разберется, куда идти.

Однако – получилось вот. Парень сам не понял, когда и как именно они потеряли знакомую тропку. Он достал телефон, хотел сориентироваться, но обнаружил, что они к тому же оказались без связи.

***

Лиза приехала в гости в город, где родилась двадцать лет назад. И откуда ее увезла мать, когда ей было всего семь лет. Родители развелись. Лиза уехала с матерью ближе к столице, а Витька остался с отцом. Сам так захотел. Ему тогда было пятнадцать.

Родители разъехались цивилизованно. Без воплей и без дележа имущества. Разлюбили друг друга и решили, что есть еще шанс на счастье у обоих. Объяснили детям. Они продолжали поддерживать связь, подправляли друг друга с днем рождения.

Лиза, как младшая и девочка, переживала больше. Витька держался.

Отец больше не женился. Может, чувствовал, что уйдет рано. Виктору было двадцать три, когда он остался один.

Первые годы Витька общался с сестрой не особенно часто, все-таки восемь лет разницы, но потом девочка стала старше и они стали все чаще и чаще переписываться в соцсетях. Когда Лизе было семнадцать, мать снова вышла замуж. Лиза стала писать Виктору ежедневно.

- Они тебя обижают? - как-то спросил брат, заметив участившуюся переписку.

- Нет, - ответила Лиза практически без колебаний, - отчим меня не обижает, но он чужой, а ты свой. Но если я тебя слишком достаю, ты скажи.

Виктор тогда обозвал ее дурой, сказал, чтобы не морочила себе голову всякими глупостями и пригласил в гости. Как раз в это время он остался один и ему было тоскливо.

Но тогда у них не срослось. Лизе надо было заканчивать школу, потом поступать в институт.

Приехать у девушки получилось только теперь. Пару дней они походили городу. Лиза удивлялась переменам, которые произошли за столько лет.

Девушка вздохнула - город не стал ей совершенно чужим только потому, что в нем жил родной человек.

Девушка восторженно говорила о бескрайних лесах, мимо которых ехала, и когда Лиза посмотрела все, что помнила с детства, предложил сходить за грибами.

Сам он довольно часто бывал на природе. Сначала на рыбалке с отцом, потом с друзьями. Ходить по лесу умел и любил. А вот поди ж ты! Заблудился.

Виктор залез на дерево. Хотел попробовать поймать сеть, но она почему-то не появилась и на высоте.

Парень слез и посмотрел на небо.

- Лиза, давай-ка искать, где дождь переждать. Боюсь, мы до него из леса не выберемся.

Девушка удивилась.

- А где тут переждешь?

Виктор огляделся, что-то прикидывая. Потом улыбнулся.

- Здесь неподалеку есть деревенька. Раньше была, то есть. Теперь там мало что осталось, но пара избушек не до конца в землю ушла. Можно и спрятаться, и переночевать даже. Мы с ребятами там бывали. Пойдем.

- Пойдем, - согласилась девушка.

Виктор свернул с еле видимой тропинки. Лес был лиственный, но минут через десять ходьбы начали попадаться ели. Сначала по одной, но потом их стало больше.

Парень обрадовался. Техника их подвела, а природа нет. Деревья никуда не исчезли! Еще немного и они вышли к небольшой полянке.

- Пришли, вон, смотри.

Лиза посмотрела в ту сторону, куда кивнул брат, и увидела избушку.

- Здесь кто-то живет? – удивилась она.

- Нет, конечно, раньше жили.

- А трава, да и вообще…

Место и в самом деле выглядело так, будто люди его не избегали. Трава на полянке была не слишком высокой. Видно было, что ее то ли часто притаптывали, то ли даже косили.

- Здесь ролевики игры устраивают. На пикники люди приходят.

- Тогда очень странно, - сказала Лиза.

Она остановилась, немного передохнула и теперь обходила полянку. Подошла к избушке. Погладила старые бревна. Пальцем поправила вылезший между ними мох.

- Почему? – спросил Виктор.

- Чисто! – девушка обвела рукой полянку.

Для места, где часто бывали современные люди, на ней и правда, было очень чисто. Не валялись пластиковые бутылки, не было видно пакетов от всякого фастфуда.

Перед избушкой Лиза обнаружила солидное кострище. Даже дров было немного приготовлено. И снова не было видно никакого мусора.

- А место здесь такое, - ответил ей брат.

Он подошел к кострищу, поставил рядом рюкзак.

- Какое? – удивленно спросила девушка.

- Так, давай устроимся, дров наберем, есть приготовим, а потом я тебе расскажу.

Виктор достал топорик. Отложил. Потом вынул из пакета с едой сухарь и с поклоном положил его на порог избушки. Взял топорик.

- Ты отдыхай, я сейчас.

Но, наблюдавшая за ним, Лиза помотала головой, снова перевязала платок.

- Я с тобой.

Виктор не стал рубить деревья на краю полянки. Прошел мимо небольших елочек. Он нашел упавшую сухую лесину.

- Вот это подойдет.

Лиза удивилась в очередной раз. Отойти пришлось довольно далеко.

До этого в лесу попадалось много сушняка. И упавших гигантов, и маленьких деревьев, которые не сумели прорваться к свету и зачахли без солнца, прожив хорошо, если десяток лет.

А здесь все было зеленое. Деревья росли не мешая друг другу. Подсохшими были только самые нижние ветки громадных елей. Лиза наклонила одну из них, потерла между пальцами хвою и с наслаждением втянула в себя вкусный запах. Погладила ствол, на котором рос мох.

Виктор начал рубить найденное дерево. Отделил ветки, так чтобы удобно было нести ствол на полянку.

- Я помогу, - Лиза подошла к нему.

Парень взялся за комель, Лиза за вершину. Они споро вынесли будущие дрова к кострищу и вернулись за ветками.

- Ой, смотри! – девушка показала брату россыпь грибов. – Что это?

- Это лисички, они съедобные. Сейчас вернемся и срежем.

Через полчаса бивак был готов. Пока Виктор занимался костром, Лиза приготовила спальные мешки, положив их в избушке. Дождя не было, но на всякий случай спать решили там. Потом почистила грибы.

Виктор насадил их на ветки. Сходил за водой к небольшому роднику, который обнаружился неподалеку. Нарвал каких-то травок и листьев земляники.

Пока люди были заняты делом, совсем стемнело. Стало прохладно, в елях на краю полянки появилась туманная дымка. В воздухе запахло дождем.

Они сидели на бревнах вокруг кострища. Ели принесенные из города бутерброды, поджарившиеся грибы, запивали пахучим чаем

- Ну, рассказывай, - сказала брату Лиза. – А то мне уже кажется, что я в сказку попала.

- Подождем еще немного, - сказал Виктор. - Сейчас может прийти кот.

- Какой кот? – удивилась Лиза.

- А вот он, идет, смотри!

Лиза посмотрела, куда показывал ей Виктор.

Сначала она ничего не увидела, потом ей показалось, что от тумана, который стал гуще с темнотой, отделился большой клочок. Клочок двинулся в их сторону.

В первый момент девушка вздрогнула, но потом ей почему-то стало не страшно, а интересно.

Клок тумана приближался к сидящим около костра людям, постепенно приобретая форму большого кота.

Сначала он был белым, потом стал темнеть и к костру мягко подошел самый настоящий лесной кот. Серо-полосатый с рыжими подпалинами.

- Здравствуй, хозяин, - сказал Виктор. – Раздели с нами хлеб и соль.

Он достал из рюкзака кусок копченого мяса и протянул коту. Тот осторожно взял угощение. Лиза ошарашенно смотрела на брата и жующего кота.

- Откуда он такой? – пораженно спросила девушка.

Кот доел мясо, облизнулся. Потом подошел к Лизе и совершенно как любой кот слегка боднул ее головой, требуя ласки.

Девушка нерешительно протянула руку, коснулась головы кота и ощутила под пальцами не туман, а обычную мягкую шерсть. Она почесала кота за ухом. Кот заурчал.

- Откуда он? – повторила девушка.

- Он местный, - ответил Виктор, - хранитель этой деревни и леса.

И парень рассказал девушке легенду.

- Кто здесь жил, никто не знает, когда, тоже не известно. Давно дело было. Однако не стало людей. Может, от врагов спасаясь, ушли, может, другая беда приключилась. Остались только избы. Стояли эти избушки и в землю уходили, и совсем бы сгинули. И лес вокруг был такой заросший, поникший. Словно несчастный, всеми брошеный и никому не нужный человек.

Но раз пришли сюда люди. Понравилось им место. Они убрали мусор из избушек, с поляны, вырубили сухостой, приготовили место для костра. Расчистили захиревший родник.

Заплясал на кострище живой огонь. Набрали люди ключевой воды, поесть себе приготовили. Такой пошел от котелка запах вкусный! Потом чай вскипятили с травами. И словно всколыхнулось что-то в лесу. Словно вспомнил лес что-то хорошее. А люди сидели и песни пели под гитару. И согревали себя не только теплом костра, но и дружбой, шутками добрыми.

Люди переночевали и ушли, а когда следующий раз забрели сюда снова, то увидели - ожила поляна! Хорошо стало на ней. Усталость пропадала, холодная вода бодрила, как будто была живая, как будто из сказки.

И стали место это люди передавать друг другу.

Постепенно расчистили лес. Деревья живые не трогали, только высохшие убирали. И стало в лесу дышаться легко. И грибы растут, и ягоды всякие. И звери сюда приходят. Воду из родника пьют и лечатся ею.

Здесь не каждый переночевать сможет. Если придет расстроенный человек, с тяжестью на сердце, то лес поможет ему успокоиться. А если зло начнет кто обдумывать, так и уйдет. Неуютно ему здесь покажется, мерещиться станет нехорошее. Словно отражает лес мысли человеческие.

- А кот? – спросила Лиза, продолжая гладить растянувшегося пушистого зверя.

- А кот, говорят, не сразу появился, словно присматривался он. И не всем кот показывается. Часто только и мелькнет облачком туманным. Иногда выйдет из леса, посмотрит - все ли ладно, и назад уйдет. Но люди заметили, если увидят кота, то в жизни что-то хорошее обязательно случится. А уж чтобы подошел, совсем редко бывает, - улыбнулся Виктор.

- Какой ты чудесный, - погладила Лиза большую голову.

Кот положил ее девушке на колени. Он урчал, слушая разговор людей.

Лиза рассказывала о своей жизни. Виктор о своей.

Время от времени парень смотрел на небо. Он чувствовал, что где-то недалеко идет дождь, но над поляной небо было чистым и на нем были видны крупные звезды.

- Давай спать ложиться, поздно уже, - сказал Виктор сестре.

- А, может, около костра? – спросила девушка, - уютно здесь.

Виктор снова посмотрел на звезды, поймал взгляд кота. Тот прикрыл глаза, словно говоря – ложитесь, все будет хорошо.

- А давай.

Они вытащили спальники из избушки. Виктор проверил, не выскочил ли шустрый уголек из костра. Кот улегся рядом девушкой. Уставшая Лиза обняла его и уснула под мурчание.

Ночью парень несколько раз просыпался, подкладывал дрова, смотрел на спящую сестру.

Утром кот ушел. Он осторожно выскользнул из-под руки девушки, лизнул на прощание ее в щеку. Лиза не проснулась, она только улыбнулась во сне.

Кот подошел к спящему парню, посмотрел, как-то по-доброму фыркнул, потом развернулся и пошел к деревьям. С каждым шагом он словно выцветал, снова становясь похож на клочок тумана. На краю он остановился, еще раз посмотрел на людей, и влился в окружающую поляну белую пелену.

Виктор проснулся раньше сестры. Посмотрел – кота не было. Девушка спала, улыбаясь. Лицо ее стало совсем детским, милым и трогательным.

"Хорошо, что ты у меня есть, сестренка", - подумал Виктор.

Он достал телефон, чтобы узнать время и совсем не удивился, тому, что сеть появилась. Впрочем, Виктор сейчас был уверен, что и без карты он теперь запросто найдет дорогу.

Он сходил за водой, вскипятил чай и только потом разбудил Лизу.

- Вставай, засоня. Доброе утро!

Девушка открыла глаза, улыбнулась.

- Доброе утро

Она села и огляделась.

- А где кот?

Виктор развел руками.

- Ушел, у него много дел.

- Жалко, - расстроилась Лиза, но тут же улыбнулась.

Ей показалось, что уютное мурчание осталось с ней.

Они позавтракали, потом собрали вещи. Виктор аккуратно сложил оставшиеся дрова, тщательно загасил кострище.

- Спасибо тебе, хозяин, - люди поклонились лесу и его хранителю.

На краю поляны Лиза обернулась.

- Мы еще придем, обязательно! – крикнула она.

Ей показалось, что маленькие елочки на краю поляны приветливо помахали верхушками.

Когда брат с сестрой скрылись за деревьями на поляну мягко вышел кот. Он посмотрел вслед людям.

"Буду ждать", - подумал он.

Через несколько часов Виктор и Лиза вышли к трассе. Они бы могли и раньше, но, во-первых – ну как пройти мимо высыпавших белых!

Корзины у них не было, а в пакеты все не уместилось. Они сложили вещи в один рюкзак, а второй тоже заполнили отборными крепенькими боровиками.

А во-вторых, им пришлось переправляться через глубокий овраг, в котором тек целый ручей.

"Дождь все-таки был, и довольно сильный", - подумал Виктор, помогая сестре перейти. И еще раз мысленно поблагодарил хозяина поляны.

Парень с девушкой не стали ждать автобус, остановили попутку и через час были дома.

Виктор поделился с водителем грибами.

- Вот спасибо, - обрадовался пожилой мужчина, - жена у меня страсть как их любит! Пошли значит, грибы-то. Надо и нам в лес сходить.

- Конечно! – ответила ему Лиза, - обязательно сходите.

"Может, вы тоже встретите призрачного хозяина поляны", - подумала девушка.

А про себя она решила, что обязательно встретится с ним. Обязательно. И может быть даже в этом году. И угощение ему привезет.

***

Через несколько дней, Виктор проводил ее домой. Лиза лежала на полке в поезде, и ее наполняло странное чувство, что кот из леса шлет ей привет. Она слышала его в перестуке колес, в запахах, долетавших из окна.

Лиза вздохнула. Жалко расставаться со сказкой.

Но сказка не ушла насовсем. Засыпая, девушка каждый вечер на мгновение ощущала под рукой мягкую шерсть, слышала потрескивание горящих дров и еле слышное мурчание.