Песнь пустыни. Глава 17 (начало)⁠⁠

Иллюзорный мир встретил неприветливо.

На море бушевал шторм, огромные волны накатывались на побережье, а ветер сгибал пальмы, росшие на заметно прибавившем в размерах участке пляжа.

Кажется, он стал ещё больше. Или нет?

Я присмотрелся и с трудом удержался от улыбки – всё так. В сотне метров от моего замка виднелся участок асфальтовой дороги с аккуратным пешеходным переходом, а за ним – ещё один ряд пальм, меж которых вилась выложенная жёлтым кирпичом тропинка.

Упиралась она в пустоту, но лиха беда начала! Похоже, кто-то очень даже может доразвиваться не только до выдуманных укреплений, но и до персонального шведского стола.

Эта мысль чуть-чуть подняла мне настроение, но лишь самую малость. Тут – в иллюзорном мире – я начал приходить в себя и сразу же задался вопросом: «Сколько?».

Как много товарищей не пережили превращение из человека в чудовище? Скольких мы предадим огню, предварительно срезав с тел куски мяса для Сюин?

Вопрос нетривиальный, но с ответом придется подождать. Я покосился на приветливо распахнутые ворота замка и протяжно выдохнул. Что ж, не прошло и месяца, да? Или прошло.

- Интересно, а как это массовое превращение людей в искажённых так подстегнуло моё развитие? – подумал вслух. – Вот бы кто сказал.

Я усмехнулся. Ну-ну, скажут, как же. Догонят, а потом ещё разочек скажут, это больше похоже на истину. Айш-нор вообще не любил делиться информацией сверх необходимого, а его прекрасная супруга – так и подавно. Не внесла ещё флюгегенхаймен, и то слава Богу. Или всё же богам?

Я двинулся по направлению к замку, думая над внезапно возникшей теологической задачкой.

А ведь и правда, стало быть, мой контрактор упоминал как-то Христа, причём не в плане мифов и верований планеты Земля. Местные поклоняются Морриган – кельтской богине войны. На севере правит какой-то божок Крачин, если не путаю, который даровал людям Дамхейна рунную магию. И этим явно список не заканчивается.

Интересно, а как же там насчёт «аз есьм альфа и омега»? Существует ли какой-нибудь верховный творец вседержитель? Помнится, Айш-нор пару раз упоминал Его, вот только всерьёз ли? А если да, то кем считать богов попроще?

Эти сложные теологические размышления занимали меня всю дорогу до донжона.

Я вошел в распахнутые ворота, привычно взглянул на решётку, закрытую на засов, после чего двинулся наверх по ступеням.

Логово алхимика с порталом посередине ни капли не изменилось. Фиг знает почему моё бессознательное организовало именно такую жилплощадь, но, наверное, в этом имелся какой-то глубокий сакральный смысл. Эх, вот бы ещё понять его.

Я подошёл к мерцающем проёму и вздохнул.

- Ну ладно, пора вперёд, давай, Саша, приключение на двадцать минут, вошли-вышли. Всего делов-то. Чего бояться, ты уже и в лаве искупнулся, верно?

Меня, как и в прошлые разы, трясло от волнения, но силы сделать шаг я в себе нашёл.

Мгновение в пустоте, и моему взору вновь предстала унылая равнина Пар-валена.

Обиталище демонов ни капли не изменилось с прошлого раза, вот что значит – стабильность. Хотя, наверное, за месяц тут и не должно было ничего особо измениться, верно?

Я сел на землю и принялся ждать.

Тор-ила не замедлила явиться.

Она приземлилась подле меня и вопросительно выгнула брови.

- Опять? Ты скоро, человек. Неужто нравятся так виды?

Я поднялся и вежливо склонил голову.

- Приветствую, о несравненная. Прошу извинить за беспокойство, но так уж вышло.

Она улыбнулась кончиками губ, демонстрируя длинные клыки.

- Поведаешь ли мне поспешности причину?

- С удовольствием!

И я кратко пересказал события последних недель. 

Она слушала внимательно, не перебивая, лишь задавая уточняющие вопросы. Причём супруга Айш-нора явно понимала в происходящем сильно больше меня, потому как её очень заинтересовали буря, алый монстр в русле реки и наши приключения в подземной лаборатории.

Мои же похождения в подпространственном кармане как-то не особо впечатлили повелительницу мира мёртвых, как и личность Фотини, из чего я заключил, что новая знакомая, действительно, не слишком опасна. А может даже – и полезна.

Когда я перешёл к событиям сегодняшнего дня, она протяжно вздохнула и впервые с начала рассказа выказала хоть какую-то эмоцию – на прекрасном лице Тор-илы появилось хорошо заметное выражение жалости.

- Коль правду говоришь, мой друг, тебя жалеть лишь остаётся. Ты ношу тяжкую взвалил, не каждый справится идти с такой, сломается, сорвётся, - произнесла она.

- Эм-м, спасибо, наверное, - неуверенно ответил я, помолчал немного, вздохнул. – Ну что, наверное, можно перейти к главному? Что у нас сегодня на повестке? Разрывание лошадьми, заливание свинца в глотку, колесование, посажение на кол? Может быть, ещё какие-то забавы?

Я, пожалуй, слегка перегнул палку. Всё же не стоило так нагло разговаривать с демоницей посреди её владений - можно было огрести. Но, как ни странно, Тор-ила ничуть не обиделась на дерзость, граничащую с грубостью, напротив, в её глазах вновь промелькнуло сожаление.

- Увы, но пыток час прошёл телесных. Коль не сломили сразу – можешь дальше ты идти. Сегодня ждёт тебя не плоти боль, но неизвестность. Иди вперёд, с тропы попробуй не сойти.

Она хлопнула в ладоши, и вокруг меня воздвиглись стены из чёрного камня. Откуда-то издалека донеслись слова владычицы сего скорбного места:

- Будь осторожен, путь твой страшен, мрачен. Не оступись, не отступи, не опозорь души порыв. Пойди вперёд, узнай, чему ты предназначен. И под ноги смотри – не пропусти обрыв.

Стало темно и тихо.

Очень темно и очень тихо!

Я выставил перед собой руки, пытаясь нащупать стены, но те словно отдалялись или даже растворились в пустоте. Тогда я присел и начал шарить по полу. И действительно – в паре метров тот исчезал, а рука касалась лишь воздуха.

- И что мне делать? – спросил, сам понимая – ответ придётся искать самому. – Прыгнуть, что ли?

Эта мысль мне очень не понравилась. Да, я тут не в телесной форме, но кто знает, сколько времени займет падение? Может, буду лететь тысячу лет. Причем – по календарю Дамхейна.

Ну а что, Рип ван Винкль, все дела. Посещения иных миров, как мы знаем, частенько выходят простым смертным боком. Не получится ли тут чего-то похожего?

Я снова огляделся. Ни-че-го.

Выругался. Потом грязно выругался. После – выругался как блогер на стриме.

Не помогло.

Ну, не очень-то и хотелось, и не надо, идите все в пень!

Присел и в третий раз начал шарить руками по сторонам. После – поднялся и начал шарить над головой. С тем же результатом, что и раньше.

- Нет, Саня, так ты слона не продашь, - решил я. – Давай, думай!

Страшно сказать, но предыдущие испытания внезапно оказались не так уж и плохи. Требовалось лишь перетерпеть боль и не сойти с ума. И всё. Ничего сложного! Указания вида: иди оттуда и досюда, или просиди в лаве столько, сколько скажу.

А как понимать нынешний прикол?

- Ау, есть кто? – без особой надежды спросил я.

- Есть, - послышался голос из-за спины.

Я резко обернулся. Никого!

- Ау?

Молчание.

- Есть кто?

- Есть…

Голос опять раздавался из-за спины и снова, резко обернувшись, я не увидел никого.

- Покажись, сукин сын!

- Сукин сын, сукин сын, сукин сын… - глумливо отозвалось эхо за моей спиной.

Или не эхо?

Я ощутил лёгкое касание, взъерошившее волосы, но оно было таким мимолётным, что вполне могло и померещиться мне. Хотя, полагаю, что всё же имело место быть. Сомнительно мне что-то, что испытание подразумевало случайные события.

Или могло?

Может, специально всё так сделано, чтобы меня запутать? И кстати, что там говорила Тор-ила? Идти вперёд, не сойдя с тропы, и смотреть под ноги?

Я нахмурился. А к чему тогда странное эхо, которое не эхо? Зачем нужен ветер в волосах? Что тут, чёрт побери, происходит?

Может, там впереди – невидимый пол? Хм-м-м, вариант, кстати говоря. Но погодите, я же проверял всё рукой! А может, нужно ногой?

Сказано – сделано. Я протыкал ногой каждый кусочек пустоты на краю моей платформы и был вынужден пристыженно отступить – ничего. Снова. Никакого пути вперёд.

Так что же, прыгать?

Я замер на краю, напряжённо вглядываясь в темноту. Чем больше смотрел, тем гуще и мрачнее становилась незримая бездна, тем страшнее она выглядела. Казалось, там – на дне – ворочаются огромные бесформенные тени, наверняка, многосуставчатые, склизкие и снабжённые огромными жвалами или пастями, полными острых зубов. Или и тем и другим.

Они только и ждут, как глупенькая душа прыгнет, как она откажется от жизни, добровольно ныряя в глубины неизведанного, откуда нет выхода…

Я гулко выдохнул и закрыл глаза.

- Да уж, иногда богатое воображение – это проблема, верно? – спросил сам у себя.

- Ага, - раздалось из-за спины.

Когда я резко обернулся, то поймал лишь пустоту. Позади не было никого.

Да что ж такое-то!!!

Я начал злиться. В первую очередь – на идиотское испытание, смысла которого я решительно не понимал. Что нужно сделать? Как? Зачем? Вот бы кто рассказал, было бы здорово. Но увы, не по Сеньке шапка, видать.

И как теперь быть?

К сожалению, в голову не лезли никакие мысли, и вообще это сильно походило на экзамен в универе, на который пришел, не подготовившись, и теперь пытаешься как-нибудь угадать правильный ответ. Вот только сегодня от ответа зависело нечто большее, чем попадание на допсессию.

Несколько минут сидел молча, обхватив колени ладонями, и пытался придумать, как же выйти из затруднительного положения. Ничего не приходило на ум, и тогда я, чтобы не взвыть волком от бездействия, стал пробовать самые разные варианты. Попытался использовать магию – безрезультатно. Решил проверить экипировку – ничего не было. Ещё раз внимательнейшим образом осмотрел площадку и окрестности – ничего. Попытался завязать беседу с эхом – наградой стала лишь глумливая фраза «дурак», обронённая невидимым наблюдателем.

И тут меня осенило!

А может, вся задумка в том, чтобы я поверил в выход всем сердцем? Может, тогда он появится?

Я сглотнул и подошёл к самому краю площадки. Ну, была не была. Зажмурился, десять раз мысленно сказал себе «там тропа, тропа, тропа!!!» и шагнул вперёд.

Нога ухнула в пустоту и я, не удержав равновесия, с воплем полетел вниз.

Падение длилось ровно секунду, и я больно ударился об пол, стукнувшись метафизической головой и выругавшись в голос.

Сверху раздалось мерзкое хихиканье, которое я постарался игнорировать. Итак, что же у нас есть? Поисследуем.

Результат исследования заставил снова материться.

На этот раз площадка оказалась где-то в три раза шире, в центре её возвышался тёмный куб, с которого я, собственно, и сверзился, но больше никаких отличий от отправной точки не наблюдалось.

И что теперь? Снова прыгать вниз? А если на это и расчёт? Если там – бездна? Или задумка как раз в том, что я испугаюсь, подумав, что там – бездна, и не осмелюсь лезть вниз?

Я ещё раз всё исследовал.

Нет, никаких невидимых пластин или иных скрытых механизмов.

Да чтоб это всё! Пошли вы! Не обманете!

Я вновь встал на краю, сглотнул и, опять зажмурившись, шагнул во тьму.

И полетел…

Воздух свистел в ушах, завывал, насмехался, грозил скорой гибелью. Я заорал, но это не помогло. Полёт длился, и длился, и длился, и длился…

Я не знал, сколько времени прошло – минута или час. Знал одно – там внизу наверняка ждёт камень, о который я и расшибусь. И эта мысль не давала расслабиться ни на миг, постоянно держала в напряжении, пугала и ужасала, натурально сводила с ума.

Падение закончилось столь же неожиданно, как и началось. Я мягко, точно на батут, приземлился на камень посреди тьмы. Ощупал края и расхохотался.

Это была клятая стартовая площадка!

Не тратя времени, я подошел к краю и спрыгнул, приземлившись на уровень ниже.

И что теперь?

Хм-м-м, а что если… Подойдя к кубу в центре, я подпрыгнул, вытянувшись во весь рост, и кончиками пальцев дотронулся до края!

Да! Вот оно! Так, если я долго падал с восточного края, то можно попробовать западный…

Так и сделал.

Я вцепился в край и свесился вниз, отчаянно щупая носками сапог пустоту и надеясь ощутить пол. Безуспешно! Эта неудача не отпугнула, и я пополз в сторону, непрерывно дёргая ногами.

Я полз по краю и проверял, полз и проверял.

И ни-че-го!

Не было никакого третьего яруса.

Руки устали и болели, тело ломило, нужно было выбираться, ведь я добрался уже до восточного края, с которого так хорошо летел, но не хотелось останавливаться. А вдруг на этот раз выход будет именно там? И я полез дальше, превозмогая усталость и боль. Добрался почти до середины… и в этот самый момент пальцы свело судорогой, они разжались, и я полетел вниз.

Наша песня хороша, начинай сначала!

В третий раз я долго думал, как же поступить и не нашёл ничего лучше, чем разбежаться, оттолкнуться со всей силы, и прыгнуть вперёд.

И это помогло! Я приземлился на новый ярус невидимых плит во тьме.

Громко выругался – традиция, однако, - и принялся исследовать новый этап головоломки. На этот раз участок пола оказался ещё шире.

- Кажется, начинаю улавливать закономерность, - вздохнул я. – Что ж, приступим.

И моё унылое нисхождение продолжилось. Увы, но плиты тут размещались без какой бы то ни было системы, и каждый – буквально каждый! – этап сопровождался множеством падений и часами в напряжённом полете через ничто, сопровождаемый леденящим души ветром и кошмарными голосами, забирающимися прямо в черепную коробку и не думавшими даже оттуда уходить.

Они смеялись, рыдали, стонали, кричали и требовали, требовали, требовали!

«Остановись!», «хватит!», «сдайся!»…

Как будто я стану слушать непонятно кого! Разбежались!

Хорошо хоть моя персональная шизуха не беспокоила, но и без неё всё было не слишком весело.

С какого-то момента падения перестали быть мягким и нежными. Конечно, сравниться с лавой или даже мостом ножей они не могли, и, тем не менее, боль причиняли изрядную. А потому, каждый раз шагая в пустоту я внутренне напрягался и сжимался в комочек, надеясь, что вот сейчас вот точно всё будет нормально.

Увы, угадывал далеко не всегда.

Тем не менее, странное испытание шло довольно бойко. Ровно до того момента, как я оказался на здоровенной платформе. Совершенно пустой, лишённой куба в центре и не имеющей никаких других выходов. Каждое падение с неё, каждый прыжок, каждая попытка нащупать незримый путь заканчивалась полётом вниз и ударом – сильным или мягким, по настроению моих мучителей.

И вот тут-то меня проняло по-настоящему.

Выхода не было. Вообще никакого. Подсказок не было. Вообще никаких. Помощи не было. Вообще никакой. Как выбираться – неясно.

Я перепробовал, наверное, все возможные способы, ну или, по-крайней мере, те из них, что пришли в голову.

Без-ре-зуль-тат-но!!!

Ничего не помогало. Спуска вниз не существовало.

Тогда я начал кричать, молить, ругаться, короче говоря, пытался достучаться до Тор-илы. И снова полный провал. Владычица мира мёртвых и не думала снисходить до моих жалобных стонов, лишь глумливое эхо вторило мне, перевирая слова и мерзко хохоча.

И ничего больше.

Я несколько раз перепроверил всё – с нулевым результатом.

Пришлось признать, что решительно не понимаю, как следует поступать дальше и чего от меня хотят. В чём вообще смысл этого идиотского задания?

Чем больше я думал, тем больше злился и тем громче хохотало эхо за спиной.

- Нет, что-то ты делаешь неправильно, Саша, - решил я, наконец. – Давай-ка попустись, дружок. Глядишь, полегчает чуточку.

Нужно было перевести дух, успокоиться, собраться с мыслями и вновь изучить окружающее пространство, что я и сделал. Но на сей раз решил взять паузу в прыжках и внимательно осмотреться по сторонам: вдруг пропустил что-нибудь важное.

Один круг, второй, третий. Ничего запоминающегося. И всё же что-то не давало покоя. Определённо, я упускал какую-то важную деталь, за которую зацепилось моё подсознание, заставляющее раз за разом перепроверять всё, но на этот раз – спокойно, без нервов.

И на очередном забеге мне показалось, что вдалеке виднеется слабое свечение. Я прищурился, стараясь понять – не померещилось ли. Нет! Не померещилось.

 Там и правда слабо блестел свет и чем сильнее я вглядывался, тем заметнее он становился.

- Да! – я не сдержал восторженного крика. – Иди сюда!!!

С каждой минутой свет всё приближался, из слабой точки он превратился в хорошо различимое сияние, после заполонил собой весь небосвод, обступил меня, прогнал тьму, разорвав её на клочки и обратя в ничто…

А в следующую секунду я стоял посреди безжизненной равнины и моргал, смотря снизу вверх на Тор-Илу.

- Прошёл ты испытание, хвалю и отпускаю и буду ждать тебя и обращённых вновь. Иди скорей, задерживать я боле не желаю, вернись в бесплодный край, где щедро проливаешь кровь.

Сказав это, она склонила голову и отвернулась, а я начал растворяться в воздухе, так и не поняв до конца, что же это такое было.

***

Я открыл глаза, осмотрелся по сторонам и увидел милое, но встревоженное лицо Лены над головой. Давно меня не посещали видения из дома, а сейчас было особенно приятно встретиться с любимой, напитаться силой её образа, вдыхать её аромат, слушать голос…

Попытался подняться, но тело не слушалось.

- Лежи давай, герой! – прикрикнула на меня Лена, не позволяя встать. – Куда тебе с такой температурой?

Виски резко заломило, перед глазами всё начало расплываться, грудь сдавило сухим колким кашлем, и я застонал.

На этот раз сон решил показать прошлое: тот день, когда я бросился в реку спасать тонущего мужика и едва не умер от воспаления лёгких.

Жуткий холод накатил со всех сторон, я мёрз и горел одновременно, не в силах ни остыть, ни согреться, проваливаясь в бред и выныривая из омута беспамятства, чтобы увидеть любимые глаза, беспокойство в них, страх, чтобы почувствовать касание нежных пальцев.

- Всё хорошо, всё будет хорошо, - шептала Лена, - скоро приедет доктор и всё будет хорошо.

Её голос убаюкивал, ласкал, даровал покой и избавление от страхов и тревог.

Я хотел дотянуться до неё, взять руку в руку, поцеловать, но сил не было ни на что, иллюзорная болезнь в бредовом сне пожирала их.

Оставалось лишь плыть на ласковых волнах любви и заботы, закрывать глаза, плача от бессилия…