Культ. Книга I. Глава II. Забытые Королевства
«Вперед, быстрее! По лестнице, вверх...»
За углом два темных силуэта на четвереньках над распростертым на гладком каменном полу телом. Их руки скользят в луже крови, они грызут еще пульсирующую плоть, рвут зубами сухожилия…
«Нежить! В боковой коридор направо… Дьявол, заметили!»
Первый — огромный, распухший и весь покрытый черными струпьями, разворачивается, поднимается на ноги и вытягивает окровавленные лапы вперед, готовясь к прыжку… Молниеносный взмах меча…
«Дьявол! Ноги скользят в крови на полу!»
Клинок врезается в тело нежити чуть повыше левого плеча, и, раздробив ключицу, ребра и позвоночник, застревает в тазовых костях справа. Тело оседает вниз, разваливаясь на две неравные половины, но клинок прочно засел в массивных костях…
Подскакивает второй, с раскроенным черепом, и виднеющимися сквозь дыру в голове коричневыми засохшими мозгами. Он поменьше и намного быстрее первого, к тому же вооружен. Широко размахнувшись, нежить наносит удар палицей сверху вниз, целясь прямо в голову.
Короткий шаг и уклон назад, шипы палицы пролетают в нескольких сантиметрах от лица и едва царапают доспехи. Мгновение спустя тяжелый кулак в перчатке с кастетом обрушивается на морду нежити, так что от удара разлетаются ошметки кожи и плоти вместе с осколками костей, а монстр, отлетев на добрых пару метров назад, приземляется на ещё теплое тело, которым только что спокойно лакомился.
«Путь свободен! Но надо достать клинок!»
Пару мгновений спустя меч вызволен из зловонной кучи мяса и костей.
«Прямо, в переход, скорее!»
Впереди виднеется полу скрытый во мраке длинный мостик, по обеим сторонам которого высятся деревянные столбы, поддерживающие белый холщовый навес наверху. Мостик служит переходом для прислуги из одной части дворца в другую. Появившаяся из-за туч луна заливает переход бардовым светом, и на той стороне мостика появляется силуэт в длинной мантии с посохом в руках.
«Лич! Торм, помоги мне!»
В черной пустоте глазниц чудовища горят два красных огонька, они впиваются и жалят, будто ядовитые змеи. Лич произносит несколько слов хриплым каркающим голосом, поднимает посох и… Вспышка…
Шагая по пустому мостику сквозь медленно парящие в воздухе охваченные пламенем обрывки ткани и деревянные обломки, лич неспешно приближается.
«Где мой клинок? Руки… Не чувствую рук… Дьявол!»
Лич останавливается, обводит взглядом полуразрушенный мостик, и стены дворца перед собой. Чудовище ставит костлявую ногу на голую обожженную грудь…
«Нечем дышать! Конец!..»
Стоны... Хрип... Тело дергается в предсмертных конвульсиях, и глаза, наконец, закрываются...
***
Крастер открыл глаза, кашляя, хрипя и жадно вдыхая воздух, но мгновение спустя поднял голову, огляделся и осознал, что может спокойно дышать, никто его не душит, и вообще — он лежит на дощатой кровати в убежище культа, устланной колючим приятно пахнущим сеном и накрытой шерстяной накидкой. Сны снились ему нечасто, но когда такое происходило, это обычно бывали один или два повторяющихся кошмара.
Солнечные лучи пробивались сквозь закрытые ставни и ложились белыми полосами на пол, стены и потолок.
«Солнце уже встало!» - понял Крастер, быстро поднялся, потер пальцами глаза и крикнул:
- Седрик! Седрик, ты где!
Никто не ответил, хотя из-за двери доносились приглушенные голоса и — откуда-то издалека — собачий лай. Крастер распахнул дверь и проорал в темный коридор:
- Седрик, сучий сын! Бегом ко мне!
Вчера около одиннадцати часов вечера, Крастер вошел в покои Верховного жреца, и они долго беседовали. Рик, пользующийся большим авторитетом у молодых культистов, попал под подозрение жреца несколько месяцев назад, когда после долгого отсутствия вернулся из Гринеста и публично оспорил ряд его решений, и тогда жрец разжаловал Рика и вывел из верховного круга. Кроме того, жрец приказал Крастеру выяснить, что на самом деле на уме у этого вечно веселого и неунывающего с виду юноши.
Вчера доверенный человек Крастера сообщил, что в рядах культа назревает раскол, потому как Рик в течение довольно продолжительного времени активно настраивает молодежь против жреца и готовит вооруженный переворот. Жрец и Крастер решили, что последний направится к дому Рика до восхода солнца, где молодой человек к тому моменту уединится с очередной «дамой сердца», и арестует смутьяна.
Уже за полночь Крастер покинул обитель жреца и направился в убежище, чтобы поспать хотя бы пару часов, ведь даже капитан стражи, боевых отрядов и службы разведки культа, всегда пребывая «на ногах» на боевом посту и оставаясь для всех окружающим неизменно бодрым и полным сил, тем не менее нуждается в отдыхе, как и все остальные. Прибыв в убежище, Крастер первым делом наказал Седрику разбудить его без четверти четыре, а также приготовить доспехи и запрячь коней, а затем направился промочить горло перед сном и переговорить с подчиненными. Седрику было одиннадцать лет, и для своего возраста он был весьма расторопным и смышленым парнишкой, поэтому Крастер взял его в помощники. Седрик точно бы гордился и трепался другим мальчишкам о том, что является оруженосцем, если бы знал, что ранее Крастер был паладином. Однако, среди культистов данный факт был известен только Верховному Жрецу.
- Дьявол тебя раздери, Седрик! Я раздавлю твою глупую черепушку, если…
В дверном проеме появился молодой человек с длинным кривым носом, оттопыренными ушами и короткими черными волосами на голове. Он вытянулся перед Крастером по стойке смирно. Это был не Седрик. Крастер промолвил злобным голосом:
- Оливер, где Седрик? Провались он в Девять Адов…
- Капитан! Вчера Седрик пробрался на кухню и кинул кусок лошадиного навоза в чан с супом, который готовили специально для наших «дорогих» гостей — капитана городской стражи и его спутников. Он сказал, что проспорил Теду…
- Да-да! Я помню! Вы что, все нажрались этого супа и отупели? Я задал тебе вопрос — где Седрик?
- Вы прибыли ночью и повелели наказать его…
Оливер замолчал, и Крастер, помедлив секунду, но снова не получив требуемого ответа, заорал:
- Ты, вонючее гоблинское отродье, ответишь мне или нет!?
Оливер, опустив голову и запинаясь, пробормотал:
- Как вы и повелели, я наказал Седрика… Всего пять ударов плетью… Он… Он просто потерял сознание, а потом…
Лицо Крастера стало багровым, казалось, даже его рыжая борода сделалась ярче, а сам он сделал шаг вперед и встал, нависая над затихшим Оливером, который все-таки нашел в себе остатки смелости и закончил:
- Он помер…
Правой рукой, по локоть покрытой шрамами от ожогов, Крастер схватил Оливера за горло, с силой прижал к стене слева от себя и прорычал:
- Ты убил пацана! Я велел — наказать паршивца, а не убивать его!
Оливер просипел, еле выдавливая слова:
- Капитан! Простите меня… Я не виноват… Я только выполнял приказ… Кто знал, что мальчишка не держит удар…
Крастер рванул Оливера на себя, и тут же швырнул через открытую дверь в коридор, так что тот врезался спиной в стоящий у стены на другой стороне шкаф. Оливер завалился на пол, и шкаф с треском накрыл его сверху. Крастер заорал:
- Благодари Владыку, что у меня есть дела поважнее! Когда я вернусь, мы с тобой закончим! Вот тогда и посмотрим, как держишь удар ты!
И продолжил, обращаясь к показавшимся из боковых комнат солдатам:
- Седлайте лошадей! Четверо со мной! Живо!
***
Рэндалл шел по узкой захламленной улице, задумавшись и ничего не разбирая под ногами, так что уже не раз наступал в грязные зловонные лужи. Он думал, что делать дальше и как вести себя на запланированном на сегодняшний вечер общем собрании культистов.
«Наверняка, кто-то сдал Рика. Но кто? Я уверен в нескольких братьях — мы вместе выросли, прошли через все унижения, побои, испытания и стали полноправными членами культа. Никто из них и не подумал бы пойти к старику… Как теперь вытащить Рика? Да и старый хрыч наверняка не будет тянуть с судом… Дьявол! Его уже точно допросили и скорее всего пытали… Допрашивали ли других...»
Из раздумий его вывел звонкий окрик, прозвучавший откуда-то издалека из-за спины:
- Рэндалл! Ты что не слышишь меня?
Рэндалл обернулся. Бегом к нему приближался худой остриженный под горшок подросток, один из послушников. Мальчик остановился перед Рэндаллом, перевел дыхание и воскликнул вполголоса:
- Рэндалл! Верховный жрец желает видеть тебя! Он ждет у себя. Тебе бы лучше поторопиться…
Первой мыслью Рэндалла было: «Вот он шанс! Сейчас же пойду и всажу кинжал в жирное горло ублюдка!» Но он тут же вспомнил слова, которые Рик постоянно твердил в последнее время, о том, что нужно думать своей головой и принимать решения трезво, откинув эмоции. «Жрец не дурак и наверняка позаботился о своей безопасности! К тому же, даже если мне удастся его убить, чего я добьюсь? Меня тут же зарубят его телохранители, а Рика сгноят в темнице». И Рэндалл ответил:
- Как раз к нему и направляюсь…
Полчаса спустя Рэндалл уже сидел в коридоре перед массивными дверями кабинета. Он был здесь впервые в жизни. Видимо, жрец принимал кого-то еще, или просто давал понять юноше, что у главы культа есть и более важные неотложные дела. Дом жреца представлял собой небольшую крепость, не хватало только глубокого рва, окружающего территорию поместья. «Наверняка тут есть и подвал, с достаточными запасами провианта, и пара тайных подземных ходов найдется» - подумал Рэндалл. Пока он в сопровождении стражника шел по территории поместья, а затем и пройдя внутрь, парень старался тщательно изучить дом и прилегающую территорию, насколько это позволяло положение. «Если убирать старика здесь, то неплохо было бы осмотреться и составить план поместья. Только кто ж позволит сделать это как следует...»
Некоторые братья рассказывали, что на другой стороне дома находилась «женская половина». Насколько было известно Рэндаллу, кроме пожилой высокомерной жены, там проживал целый гарем — несколько молодых «жен» жреца, а также его многочисленные дочери. А вот сыном боги его пока не наградили.
«Сына ты уже точно никогда не увидишь, старый пердун! Уж я позабочусь об этом...» - пришло в голову Рэндаллу.
По обе стороны от дверей кабинета стояли два вооруженных воина из личной охраны жреца с бесстрастными лицами, а Рэндалл пока старался унять дрожь в руках и коленях и продумывал, как следует отвечать на каверзные и провокационные вопросы.
В который раз за сегодняшний день он вспомнил разговор с Риком примерно двухнедельной давности, когда тот сказал Рэндаллу:
- Многие разделяют нашу точку зрения! Но чем больше у нас людей, тем больше риск, что кто-то проговорится — целенаправленно или ненароком!
- А я говорю тебе, что нужно действовать уже сейчас! Как только остальные ребята увидят голову старика на пике, они поддержат нас!
- Нет же! Мы не можем полагаться на случай! Нужно разработать четкий план, хотя бы постараться продумать все мелочи. А пока… Думаю, нам нужна легенда. Её будем знать только мы с тобой! Если одного из нас или обоих арестуют, будем придерживаться общей версии. Это жизненно необходимо!
Сейчас Рэндалл прокручивал в голове все детали предложенной Риком легенды, и тем не менее юноша понимал, что ему наверняка будут заданы вопросы, ответы на которые придется придумывать на ходу. Рэндалл был настолько погружен в свои раздумья, что не заметил, как прошел почти час.
Наконец, дверь отворилась и показался молодой халфлинг, разодетый в нарядный красный камзол с золотой шнуровкой и повязанным на шее белым шелковым шарфом. Это был Лони — казначей жреца. Среди молодых культистов были распространены слухи, будто он частенько захаживает в «Дикую розу» и любит повеселиться там с мальчиками. Лони махнул Рэндаллу рукой, и тот проследовал в кабинет.
Шторы в кабинете были опущены, в кованых подсвечниках у стен горели свечи и курились благовония, испуская тонкие струйки голубоватого дыма, а в массивном камине из темного камня потрескивал огонь. Слева от входа у дальней стены располагался тяжелый матовый стол, за которым восседал жрец. Сидение его кресла было явно приподнято, так что казалось, что он обыкновенного человеческого роста. Возле кресла на расстоянии вытянутой руки располагался черный посох с большим темным камнем в навершии. Уже много лет жрец никогда не расставался с этим посохом и повсюду таскал его с собой. Справа от жреца, прислонившись спиной к боковой стене и скрестив руки на груди, стоял Крастер, а слева, боком к вошедшему за столом устроился Лони, взял в руки какие-то бумаги и принялся читать. Рэндалл поглядел на откинувшегося на спинку кресла жреца: маленький, толстый, с отвисшим вторым подбородком, русыми кудрями, обвивающими голову и полностью скрывающими уши.
«И вот это руководит культом! Вещает от имени Владыки! Вылитый баран, откормленный и мерзкий. Хоть сейчас на вертел и в печь!» - пронеслось в мозгу у Рэндалла. Хотя холодный взгляд серых глаз жреца, как будто вцепившийся в лицо собеседника мертвой хваткой, заставил его остановиться, и Рэндалл несколько мгновений простоял, как будто под гипнозом, пока жрец не указал ему на стул напротив. Рэндалл сел, и халфлинг тут же воскликнул:
- Ну, рассказывай!
- Да что рассказывать-то! Вам теперь уже всё известно. Еще летом после того, как Вы разжаловали Рика, он подошел ко мне и сказал…
- Так. Продолжай!
- Рик сказал, что вышел на связь с тайным агентом верховного круга Бэрдаска. Он попросил помощи и милости их старших, в обмен на то, что Рик соберет достаточно сил среди наших, чтобы сместить вас… Сами знаете, что некоторые из их старших давно мечтают прибрать к рукам наш город…
Жрец потянулся вперед к Рэндаллу, оперся локтями о край стола и вытянул руки вперед, скрестив пальцы.
- Мы слушаем, продолжай...
- Рик согласовал условия: их старшие гарантировали ему место наместника здесь, и помощь своих бойцов. Рик рассказал всё мне, предложил место своего помощника, и мы решили действовать.
- Друг предложил тебе измену братству, а ты и рад стараться?
- Не совсем! Рик предложил сыграть в предателей, вернее убедить их верховный круг в том, что мы соберем достаточно сил, чтобы ударить изнутри и убрать вас, ну и всю верхушку. А они бы действительно прислали своих бойцов в назначенный час, и тогда…
- Скажи, почему вы сразу не пошли к Крастеру, после того как переговорили с тайным агентом из Бэрдаска? Или измена капитана не входила в планы ваших новых друзей?
- Крастер ваша правая рука! Если бы они узнали, что мы все ему рассказали, их тайные агенты больше не вышли бы на связь. А Рик говорил, что агент не бездоказательно намекнул, будто у них есть уши в нашем городе и даже в убежище. Мы просто не могли упустить такой шанс… рассчитывали разузнать как можно больше о планах этих ублюдков, попытаться вычислить агентов среди наших, и вообще — выманить их, чтобы затем привести в ловушку, которую мы бы вместе подготовили, когда бы Рик все Вам рассказал. Тогда Вы получили бы Бэрдаск под свой контроль. Да и что уж там скрывать, конечно мы рассчитывали на признание и справедливую щедрую награду! Это в том случае, если бы дело удачно завершилось…
Рэндалл замолчал, а жрец повернулся к Крастеру в пол оборота, и в этот момент юноша заметил, как из под воротника рубахи слева на шее жреца появилась какая-то отметина, родимое пятно странной формы. «Напоминает песочные часы» - подумал Рэндалл, а жрец тем временем воскликнул:
- Хорошая история! Как тебе, капитан?
Крастер, поскреб пальцами кадык, подняв подбородок кверху, после чего ответил:
- Да, байка что надо!
- Наверное, долго придумывал? Пока просиживал штаны в коридоре?
Рэндалл только собирался ответить, но жрец продолжил с сарказмом:
- Послушать тебя, так капитан не зря ест свой хлеб, раз проморгал тайного агента прямо у себя под носом.
Крастер заметил:
- Малец выдумал занятную байку! Прикидывается этаким дурачиной, и считает такими же всех вокруг! А вот твой дружок поет совершенно по-другому!
На миг сердце Рэндалла сжалось, но он собрал все силы, чтобы унять вновь усиливающуюся дрожь и промолвил:
- Мы лишь хотели заслужить Ваше уважение. Полагали, что после прошлых провинностей, на которые Вы совершенно справедливо обращали внимание, нам предоставился отличный шанс сделать великое дело в интересах братства и Темного Владыки! Мы совершили ошибку! Но и я, и Рик, по-прежнему, всецело верны братству и воле Повелителя!
Жрец, протянув руку и коснувшись посоха, ответил:
- Безусловно, Рэндалл, в нашем братстве много по-настоящему верных последователей, а как бы иначе мы выстояли против врагов и несли в мир волю Владыки! Сегодня вечером вам будет дарован шанс доказать, действительно ли вы верны Темному Лорду! А сейчас — отправляйся в убежище!
***
В убежище было шумно. Внизу в обширном подвале был оборудован большой тренировочный зал, откуда доносились крики и звон оружия. Однако, Рэндалл ничего не слышал, он сидел на лавке в пустой столовой и думал о том, что жрец не поверил ни единому его слову. Но ведь его не арестовали и не бросили в темницу.
С кухни потянулся запах жареной рыбы, и в трапезную на ужин начали стекаться многочисленные братья. Рэндалл же встал и направился в подземелье, в дальнюю часть, где в центре квадратной комнаты располагались четыре прямоугольные ямы, накрытые на уровне пола комнаты решетками из толстых стальных прутьев. Стены и пол в ямах были выложены каменными плитами, так что вряд-ли кто-то мог бы рассчитывать сделать подкоп. Ямы предназначались для особо опасных преступников. Наверху в одной из глухих комнат тоже было оборудовано несколько клеток для заключенных, но туда Рэндалл уже наведался — здесь за решеткой, стеная, охая и бранясь шепотом, сидел только один Оливер. А перед входом в темницу с ямами Рэндалла остановил вооруженный алебардой солдат — тот самый, который ударил его сегодня утром в таверне:
- Куда собрался, Рэндалл? Пришел за добавкой?
- Слушай, Алан, мне нужно узнать, как там Рик. Дай всего пару минут…
- Конечно, проходи! Подержишь мою алебарду, я открою решетку, спущу лестницу в яму, и пойду пока поужинаю… Ты совсем идиот?! Топай отсюда, пока сам не оказался внизу!
- Алан, ты же будешь рядом. Я просто поговорю с ним…
Алан сделал шаг назад, ухватился обеими руками за рукоять оружия и принял боевую стойку.
- Убирайся! А не то твоим мясом накормят псов. Ночью Оливер пытался скормить им тело того пацана, Седрика. Мальчонка-то был тощ как палка, так что пёсики небось до сих пор голодные. Проваливай!
Рэндалл развернулся и пошел обратно наверх. Когда нужно было скрытно выкрасть что-либо, или прокрасться куда-то незамеченным под покровом темноты, то с Рэндаллом мало кто мог сравниться среди всех членов культа. Но что поделать с тренированным вооруженным воином в кольчуге да еще и в освещенном коридоре. К тому же, в зале с ямами тоже могли находиться один-два солдата, да и наверху — несколько десятков бойцов.
«Даже если освободить Рика, как пройти незамеченными?»
Оставшееся время до начала собрания Рэндалл провел, переходя из одной комнаты в другую и перекидываясь ничего не значащими фразами с разными братьями. Самым удручающим было то, что ему не удалось встретить ни одного из тех братьев, кому он доверял, и с кем можно было бы обсудить дальнейшие действия.
***
В просторном освещенном факелами зале было много народу. Собравшиеся расположились полукругом, в центре которого был установлен столб с привязанным к нему человеком. Это был Рик. Рэндалл стоял в первом ряду, так что мог отлично видеть, насколько изменился его друг за прошедшее время. В городе Рик любил щеголять и обычно одевался как заправский франт, сейчас же вместо темно-синего дублета, вышитого крошечными темными цветами, черной кружевной рубахи и штанов с лампасами, на нем болтались окровавленные драные лохмотья. Лицо и шея были покрыты запекшейся кровью, правый глаз совсем заплыл, Рик вряд-ли мог что-либо им видеть, щека почернела и вздулась, а от правого уха остались лишь ошметки. Босые ноги были покрыты засохшей грязью вперемежку с кровью. Рядом с ним, повернувшись лицом к присутствующим, стоял жрец, опираясь о свой посох. Он начал говорить:
- Не служите никому - лишь Бэйну. Бойтесь его всегда, и заставьте других бояться его еще сильнее, чем его страшитесь Вы. Черная Рука, в конце концов, всегда сражает тех, кто противостоит ему. Бросьте вызов Бэйну и умрите - или в смерти найдите преданность ему, поскольку он заставит сделать это. Подчинитесь слову Бэйна, произнесенному его духовенством, поскольку истинная сила может быть получена лишь через службу ему. Распространите темный страх Бэйна. Гибель тем, кто не следует за ним - не позволяйте силе попасть к ним в руки. Те, кто встают на пути Черной Руки, встречают свою погибель раньше других, и она гораздо страшнее.
Произнося последние слова, жрец посмотрел на Рика. А затем продолжил:
- Некоторые из вас уже слышали о том, кто был нашим братом, но сошел с истинного пути! Предпочел измену и службу собственным корыстным целям и амбициям посвящению всей своей жизни Темному Повелителю. Этот мерзавец публично осмеял и посмел извратить учение Владыки себе в угоду! Он посмел возвысить себя над всеми нами, и начал совращать других, еще не окрепших в истинной вере братьев. И мы все, как один, презираем его за это!
Жрец немного подождал, пока уляжется гул одобрительных возгласов, и снова заговорил:
- Этот подлец посмел нести хаос и смуту в наши ряды, разобщая братство, пытаясь разрушить то, что долгими годами возводилось милостью Темного Владыки! И мы все, как один, презираем его за это!
Толпа разразилась одобрительными выкриками, так что жрец снова вынужден был сделать паузу. Когда тишина была восстановлена, он продолжил:
- Этот подонок отвратителен, даже по меркам глупых смертных, ибо без колебаний воспользовался тем, что они почитают за высшее благо! Он использовал дружбу, он лгал без зазрения совести и толкал наших братьев, считавших его своим другом, на путь сопротивления Черной Руке! А это значит, он обрекал братьев на верную смерть! И мы все, как один, презираем его за это!
На этот раз толпа зашумела еще сильнее, а Рэндалл, похолодев, слушал, как множество глоток орало: «Смерть предателю! Вырвать его поганый язык! Убить изменника!»
Наконец жрец поднял руку, призывая к тишине, а затем воскликнул:
- Однако, каждый из нас знает, что восстающих против Черной Руки, ожидает справедливое возмездие и суровая кара! И сегодня все мы станем свидетелями торжества воли Владыки над ничтожеством, дерзнувшим бросить ему свой жалкий вызов!
После этих слов жрец подал знак одному из воинов позади связанного Рика. Тот подошел к подставке и взял темно-красную шкатулку, открыл ее и стал рядом со жрецом. В шкатулке лежал уже знакомый Рэндаллу, да и всем остальным братьям, ритуальный кинжал. Жрец, тем временем, указал посохом на Рика, и Рэндалл заметил как ослепительно блеснул черный камень в навершии, очевидно отражая свет факелов. Жрец провозгласил:
- А впрочем… Дарую тебе последнее слово! Говори, ничтожество!
Рик поднял голову, обвел присутствующих взглядом и рассмеялся, однако смех вскоре перешел в хриплый кашель. Откашлявшись, парень воскликнул:
- Вы молитесь тому, кто абсолютно слеп и глух к вашим молитвам! Ему плевать на вас, ему плевать на ваши жалкие жизни… и на ваши жалкие смерти во славу его имени! Это он — ничтожество!
Рэндалл слушал Рика, не веря своим ушам. Он подумал, что это часть какого-то хитрого плана спасения: сейчас Рик подаст знак, и братья пойдут в атаку, а сам Рэндалл приготовился прыгнуть и в одно мгновение пронзить сердце жреца. Однако, Рик продолжал:
- Есть лишь один истинный бог — и это Цирик! А ваша жалкая церковь обречена на уничтожение! Пока вы разобщены — мы будем пожинать плоды вашей глупости, зависти, гордыни, предательства… И пусть мне суждено умереть сегодня... сейчас… Наше дело будет жить, и, в конце концов, ваша церковь будет уничтожена вместе с вашим жалким божком!
Рэндалл почувствовал, как его дыхание перехватило, и кровь прилила к лицу, так что оно теперь горело. Толпа вновь начала заводиться, послышались призывы поскорее прикончить предателя. Жрец снова призвал к тишине и воскликнул:
- Рэндалл, подойди! Покажи этому ничтожеству, сколь могущественна и безгранична воля Темного Владыки! Вырви его лживое сердце!
Рэндалл невольно сделал несколько шагов, протянул руку и крепко сжал ручку кинжала. С пяти лет его учили, что Цирик — это злобное мелкое божество, которое вечно пытается строить козни против Черного Лорда, а все его последователи заслуживают лишь смерти. Рэндалл без колебаний перерезал бы горло любому, кто попытался бы растоптать всё, во что он свято верил. Но Рик был его другом. Он направился к Рику, глядя прямо в его здоровый глаз, колеблясь и пытаясь понять, предал ли его друг, или же все эти богохульства — не более чем часть какой-то замысловатой игры. Через мгновение Рик, с ненавистью глядя Рэндаллу в глаза, зарычал:
- Что, Рэндалл, струсишь так же, как и твой ложный бог?!
- Ты был моим другом…
- Дружба — лишь иллюзия для слабых духом!
- Ты был мне братом, Рик! Я любил тебя!
- Любовь — это обман! Тебя много лет учили быть верным только твоему мерзкому лживому богу, но ты даже этого не смог понять! А еще мечтал стать верховным жрецом… Ты думаешь, твой отец был жалким? Да ты еще более жалок…
Глядя прямо в лицо юноше, Рик рассмеялся, а Рэндалл, покрасневший, с раздувающимися ноздрями и стиснувший до хруста зубы, вонзил кинжал Рику в грудь. Ослепленный яростью, он ударил еще несколько раз. Кровь, хлеставшая из живота и груди Рика, заливала лезвие ножа и руки Рэндалла, брызги попали ему на лицо. Он снова стоял в этом зале, будто парализованный, и смотрел — теперь на пробитую и залитую кровью грудь Рика.
Вдруг Рик захрипел, с усилием поднял голову, и Рэндалл увидел красные пузыри на губах пленника. Их взгляды встретились, но теперь Рик смотрел не с ненавистью. Рэндалл прочитал во взгляде скорее усмешку, а потом — бескрайнюю боль. Юноша отбросил кинжал в сторону, изо всех сил зажмурил глаза и снова открыл их, будто не веря в происходящее. Рик теперь уставился в одну точку, Рэндалл обернулся и проследил за его взглядом. Рик глядел на черный камень в посохе жреца, который опирался о него левой рукой, а правую вскинул вверх и вещал громким голосом:
- Сегодня мы стали свидетелями явления воли нашего Повелителя! Во всей вселенной нет ничего, что могло бы противостоять его силе и его безграничной мудрости. Черная Рука вечен! Славься, Черный Лорд!
Толпа исступленно зашумела, но Рэндалл почти ничего не слышал. Из него будто всё вынули, разбили на мелкие кусочки и засыпали обратно. Мысли путались, руки и ноги не слушались, парень повернулся к Рику, но его голова уже безжизненно склонилась вперед, а тело бессильно повисло на веревках.
Рэндалл практически не помнил окончание суда, он ходил по залу вместе со жрецом и несколькими солдатами, что-то отвечал братьям, которые подходили к нему, жали руку, шутили, а некоторые высказывали слова восхищения и даже поздравления. Уже под утро Рэндалл кое-как доплелся до мастерской, медленно поднялся к себе, рухнул на кровать и забылся тяжелым сном.
