Кровь и Пепел - Вторжение. 16 - Свет во тьме⁠⁠

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Щелкнул дверной замок, и во внезапно наступившей тишине раздались четкие шаги. Все вскочили со своих мест и вытянулись, стараясь даже не дышать. Седовласый мужчина в сером костюме неторопливо прошел в центр зала и повернулся к сотне пар глаз, ловивших каждое его движение. На лацкане тускло блеснул значок с золотым крестом на черном фоне. Внимательно оглядев аудиторию, он произнес стальным тоном:

– Я магистр Ордена, командорство «Север». Можете называть меня Аркон. Мое имя, данное мне при рождении, не имеет значения. То же касается и вас. После инициации все прошедшие ее кандидаты получат новые имена-позывные. Впрочем, многим из вас это наверняка известно. Теперь приступим к вводной лекции. Это обязательная для всех кандидатов часть акколады, потому как будущий член Ордена должен знать, за что сражается, проливает кровь и отдает жизнь. Некоторым из вас, росшим в Ордене, уже известна часть того, что будет рассказано мной, но для цельной картины этого недостаточно. После того, как я начну говорить, пути для вас назад не будет. Услышанное в Ордене не покинет его стен. Поэтому я спрашиваю: вы сделали выбор и готовы стать частью целого? Вы готовы бороться и умирать за Орден? Если нет – уходите и не возвращайтесь!

Магистр сделал паузу, всматриваясь одновременно во всех и каждого. Велес беззвучно хмыкнул про себя – традиционный, даже ритуальный вопрос, звучавший перед каждой акколадой, был скорее риторическим. Стать рыцарем Ордена было заведомо желанной целью всех сидевших в этом зале. В противном случае кандидат просто не прошел бы жесточайший отбор. Еле заметно кивнув, Аркон торжественно изрек:

– Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена объявляю начало сто тринадцатой акколады! Lux in tenebris!

– Lux in tenebris! – слитно и звучно разнесся в стенах зала хор сотни голосов.

– Вольно, братья-кандидаты, – сказал магистр гораздо теплее, чем до того. – Разрешаю садиться. – Он взял со стола стакан с водой и отпил глоток, дожидаясь, пока в зале не стихнет эхо и снова наступит тишина. – Итак, начну с главного. Ордену до сих пор не известно, есть ли райские кущи, но мы знаем наверняка – Ад существует. И он ближе, чем кажется. Цель и смысл существования Ордена – не дать Аду и его порождениям прийти на нашу землю, осквернив, извратив и уничтожив все, что нам дорого. Абаддон – так называют это жуткое место сами исчадия. Человечество же с древности зовет их демонами. Многие племена, города, и даже цивилизации – поклонялись им в слепом страхе, принося жертвы, сотни и тысячи человеческих душ. На вершинах древних пирамид и в центрах языческих капищ, построенных по всему миру в Точках Силы, багровым огнем когда-то горели Врата – порталы в мир демонов, по их ступеням нескончаемым потоком текла кровь. Целые народы, скованные цепями, уходили в Абаддон, чтобы никогда уже не вернуться. Но владыкам демонов этого было мало. В своей гордыне и тщеславии они желали пройти Вратами в наш мир и сделать его подобием своего. Начались Вторжения. Армии демонов хлынули через порталы и у человечества не было ни малейших шансов…

– Аркон-то все лучше рассказывает, гораздо интереснее, чем в прошлый раз, – донесся откуда-то рядом еле слышный шепот. Велес скосил глаза – ну конечно же, Гавран! Впрочем, он замолк на полуслове, тут же получив колючий неодобрительный взгляд от магистра. Негромко кашлянув, тот продолжил:

– Однако по нескольким причинам демонам не удалось захватить и уничтожить наш мир. Во-первых, Врата по своей природе нуждаются в подпитке человеческой кровью, без нее они со временем становятся меньше и исчезают. Человечество же раньше было гораздо малочисленнее и жило весьма рассредоточено. К кому же выяснилось, что Вратами без ущерба для их размеров могли проходить лишь люди. При прохождении демона портал уменьшался, причем, чем выше была сила исчадия, тем сильнее сжимались Врата. Впрочем, даже имеющимися силами чудовища могли бы подчинить себе всю планету. Но самой важной причиной провала Вторжений явилась случайно открытая возможность инициации людей кровью демонов… – в зале раздалось несколько изумленных возгласов, видимо некоторые только сейчас поняли, что их ожидает на акколаде.

– У всех без исключения инициированных повышалась скорость регенерации тканей, реакция, улучшалось восприятие, замедлялось старение. В дополнение к этому каждый из них открывал в себе новую способность, отличную от других. Например, брат Аркуд, наш оружейник, получил значительную прибавку к физической силе, а у брата Велеса запредельная скорость реакции. Эту способность мы так и называем – «Дар». Существуют и уникальные виды Дара – например, пирокинез, телепатия или даже… впрочем, вы узнаете это в свое время, – свернул явно неудобную для него тему магистр.

– Воины, обладающие подобными способностями, уже могли если и не сойтись с рыщущими по земле демонами на равных, то по меньшей мере получали шанс на победу в схватке. Однако до возникновения Ордена на такую борьбу решались немногие, а одерживали верх и вовсе единицы. Позже эти герои стали легендами – Кадм, Ваагн, Илия, Нехебкау, Индра, Зигурд, Муромец и другие, менее известные демоноборцы в разные эпохи и разных краях света очищали наш мир от порождений ада, которые прошли Вратами, в том числе при последнем крупном Вторжении. Оно произошло примерно в середине шестого века нашей эры, став причиной исчезновения нескольких цивилизаций и упадка остальных, положив начало так называемым Темным Векам. Пепельная Пелена над американским континентом на три года полностью закрыла там доступ к солнечному свету. Также во время Вторжения в том регионе резко повысилась вулканическая активность, но в Ордене до сих пор нет общепризнанного мнения о том, связаны ли эти события друг с другом.

Аркон сделал небольшую паузу, отпил воды из стакана, и негромко кашлянув, стал рассказывать дальше:

– В различных культурах поклонялись разным архидемонам из числа Высших. Например, в Северной Африке приносили жертвы Молоху, а на Среднем Востоке – Баалу. В итоге эти государства были обескровлены постоянными подношениями и ушли в историю, многие же демонические секты помельче уничтожили демоноборцы. Оставшиеся сектанты объединились вокруг культа, поклоняющегося Люциферу. Он возник в первом веке нашей эры в иудейских землях и вскоре распространился по всему Средиземному морю, подтачивая государства и империи изнутри. У них есть девиз, первые буквы которого они вырезали на телах своих жертв и многих других, вставших на их пути.

Магистр подошел к доске, и мелом вывел на черной матовой поверхности фразу на латыни – "Credo Unice in Lucifer Tenebricosus".

– В переводе это значит: "Верую Лишь в Люцифера Темнейшего", – пояснил он, выписывая первые буквы каждого слова. C.U.L.T.

– Итак, – Аркон отложил мел и отряхнул пальцы. – Как видите, «Культ» – это изначально название одной определенной секты, со временем ставшее нарицательным. К седьмому веку Культ, поглотив остальные секты, набрал насколько большую силу, что демоноборцам пришлось объединиться, чтобы выжить и продолжать сражаться. Так, в разгар Темных Веков, и появился Lux In Tenebris. Свет Во Тьме. Чуть позднее этот союз назовут просто – Орден. Первое название остается нашим девизом и кредо со дня основания и до тех пор, пока существует Культ. Пока существует Тьма и ее порождения.

Бросив взгляд на доску, он брезгливо скривился и парой уверенных движений стер написанное им ранее. Повернувшись к замершей аудитории, магистр продолжил:

– Орден креп и развивался с каждым годом. Командорства ширились, росло число наших братьев. Мы набирали силу и теснили Культ все сильнее, ставили храмы и строили величественные соборы в важнейших Точках Силы, чтобы уберечь человечество от очередного Вторжения. Ведь чем больше становилось население, особенно городское, жившее скученно, тем выше был риск. Однако в начале четырнадцатого века Культ выложил один из своих козырей – им явился французский король, задолжавший ордену Храмовников, под чьим прикрытием и от чьего имени мы действовали. Не в силах отдать долг, он обратился к Культу и занял высокую ступень в их иерархии, став одним из пяти иерофантов – верховных жрецов. Использовав свое влияние, этот король в одночасье практически уничтожил Орден, перебив руками Культа множество наших братьев. Оставшиеся бежали на север и восток, в отдаленные командорства, до которых не дотянулась рука Культа.

Аркон замолчал, словно отдавая дань памяти погибшим и зверски запытанным сектантами до смерти в каменных мешках темниц братьям. Тяжело вздохнув, он мрачным тоном произнес:

– То время – самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества – по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы – Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу – лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии – некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.

Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.

– Это схема расположения Точек Силы – мест, в которых возможно открыть Врата – портал в мир демонов, – пояснил Аркон. – Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон – на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum – Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.

В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.

– Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, – произнес магистр. – Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена – акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами новых групп. Обряд инициации несет определенные риски, о которых многие из вас знают, но уверяю – акколаду в нашем командорстве без роковых последствий проходили за последние полвека все без исключения братья. Теперь же настоятельно прошу проследовать в Зал Акколады, где состоится ваше посвящение.

Дверь, ведущая в смежный зал, открылась. Кандидаты Ордена, негромко переговариваясь, потянулись через темнеющий проем навстречу важнейшему событию в своей жизни. Велес двинулся за ними, стараясь не потерять Мару из виду. Нужно срочно обсудить с ней происходящее, или же то, что вскоре должно произойти… хотя он и сам не понимал, что именно. Зал Акколады освещало лишь дрожащее пламя свечей, его границы тонули во мраке, не позволяя оценить размер помещения и придавая камерность и таинственность происходящему. Кандидаты, в соответствии с полученными ранее указаниями, расположились на границе света и тьмы. Разговоры стихли, и Велес ощутил сгустившееся напряжение.

Аркон, в накинутом поверх костюма плаще с капюшоном, вышел вперед и встал в центре освещенного круга, держа в руке старинный стальной рыцарский меч. Чуть позади него из темноты выступили три помощника, как и предписывал ритуал. У первого в руках была золотая чаша с кровью цибуса из запасников Ордена. Содержимое чаши еле слышно шипело и дымилось. В воздухе чувствовался запах серы. Второй держал коричневый плащ простого покроя с черным подбивом. Третий же стоял, убрав руки за спину. Аркон изрек:

– По устоявшейся традиции, первый кандидат, прошедший акколаду, получает имя геройски павшего в бою брата-рыцаря, дабы прославлять его своими поступками во имя Ордена и впредь! Пусть тот, кто сочтет себя достойным такой чести, выйдет в свет из тьмы!

После секундной паузы вперед выступил один из кандидатов. Велес сразу узнал его по характерному орлиному профилю. Сын одного из командиров боевых групп, которого сержант-командор недолюбливал за излишнее высокомерие. С раннего детства он проводил время в бесконечных тренировках, готовя свое тело и дух к этому дню и к дальнейшему служению Ордену. Надменным взглядом обведя собравшихся, кандидат подошел к магистру и опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Велес неприязненно хмыкнул – сын явно пошел в отца.

Аркон, взяв чашу у помощника, передал ее юноше. Тот принял сосуд, чуть задрожавшими пальцами крепко обхватив ножку чаши. Магистр торжественно и нараспев произнес:

– Испей же брат, из чаши сей!

– Внутри себя зло одолей!

– Во благо Дар свой обрати!

– Чтоб людям свет во тьме нести!

Кандидат решительно поднес дымящуюся чашу к губам и одним глотком выпил ее содержимое. Пару секунд ничего не происходило, затем он упал на колени и затрясся. Дрожь перешла в конвульсии, глаза закатились, и юноша рухнул на каменный пол. Чаша выпала из побелевших пальцев и покатилась к ногам сержанта-командора. Тело резко выгнуло дугой, и в мертвой тишине отчетливо прозвучал хруст сломавшегося позвоночника. Велес потрясенно смотрел на лежащее тело. Первая смерть на акколаде в их командорстве с середины прошлого века… Магистр, разом будто постаревший на пару лет, подошел к Велесу, который уже поднял опустевшую чашу. Встретившись с ним взглядом, Аркон лишь грустно покачал головой и забрал сосуд. Третий помощник тем временем вынес безжизненный труп кандидата из освещенного пространства во мрак позади. Магистр занял прежнюю позицию в центре зала, отдав сосуд для наполнения ассистенту.

– Пусть следующий кандидат, считающий себя достойным славного имени, выйдет в свет из тьмы! – уже не так торжественно проговорил Аркон.

Возникло небольшое замешательство. Насколько понимал Велес, по плану это имя должен был получить первый кандидат, но все пошло не так, как было задумано. После заминки вперед выступил рослый брюнет с проседью на висках, кошачьей походкой двинувшийся в круг света. Память Велеса услужливо подсказала информацию. Майор «Альфы», пятнадцать лет выслуги, не считая службы в ЧВК после отставки, где его и заметил рекрутер Ордена. Вот этот, пожалуй – действительно достоин. «Его-то я бы и в группу к себе взял, хороший потенциал у бойца» – оценил сержант-командор.

Магистр передал наполненную чашу бывшему спецназовцу, а ныне кандидату в рыцари Ордена, и произнес ритуальные слова. Тот выпил чашу до дна и поставил ее рядом с собой. Спустя несколько секунд его начала бить дрожь, но он справился с ней. Аркон выждал для верности еще немного, и облегченно выдохнув, уже было потянулся за ритуальным плащом…

Вдруг глаза спецназовца, даже белки, почернели, вены на лице и шее вздулись, и изо рта вырвался… нет, не крик – а звериный, нечеловеческий, инфернальный рев! Пальцы скрючились, ломая ногти, камень под ними начал змеиться трещинами и крошиться. Челюсть отвисла, и оттуда полилась черная дымящаяся, тлетворная жижа, разъедая камень. Утробно рыча, спецназовец начал вставать с колен – и в этот момент меч Аркона отделил его голову от тела. Вращаясь, она улетела во мрак, а тело глухо шлепнулось о пол. Из обрубка шеи хлынул гной и черная жижа – плоть шипела, разлагаясь прямо на глазах. Нескольких кандидатов вырвало сразу, остальные еле держались, ошеломленно глядя на происходящее. Велес будто прирос к месту. «Две смерти подряд! Вот почему я с утра себе места не нахожу!» – посетила его мысль. Стоявший рядом Гавран выглядел не намного живее покойника, которого торопливо оттаскивал в темноту помощник магистра.

Опустив дымящийся окровавленный меч, Аркон замолчал. Подняв потухший взгляд, он медленно обвел им толпу, сказав тихо, но твердо:

– Если в этом зале остался тот, кто все еще считает себя достойным стать частью Ордена, или отдать свою жизнь, пытаясь – пусть выйдет на свет…

Секунды не шли, они тянулись, как смола. Напряжение в зале сменилось страхом. Животным страхом потерять свою жизнь, не в бою – а на каменном полу, от разливающегося по венам и жилам яда. Жалкая смерть. Мучительная в той же мере, что и бессмысленная. Велес искренне сочувствовал кандидатам и не менее искренно желал остановки акколады. Но прервать ее могло лишь личное решение магистра. Или отсутствие живых кандидатов в зале посвящения. Законы Ордена были суровы.

Сзади возникло движение, и Велес инстинктивно отодвинулся, пропуская вперед молодого паренька, едва не задевшего его плечом. Худощавый, каштановые волосы, лицо смутно знакомо… где он мог его видеть? Парень решительно направился к Аркону, а сержант-командор все не мог вспомнить, кто он такой.

– Не ломай голову, ты его видел-то пару раз всего, – прошептал Гавран сзади. – Этот из детдомовцев, взяли его на попечение двадцать лет тому назад, рос в одном из закрытых интернатов Ордена. Попал сюда недавно, и уже успел вскипятить мне мозги своими постоянными расспросами. Если бы я не был таким же любознательным в его возрасте – то решил бы, что это агент Культа...

Парень встал на одно колено и поднял глаза на магистра. Аркон встретил его долгим, пронзительным и тяжелым взглядом. Спустя одно бесконечное мгновение магистр медленно кивнул, будто сам себе, и поднес чашу с кровью демона кандидату. Его бледное лицо еще больше побелело, когда он принимал сосуд, источающий сернистые миазмы. Аркон медленно начал говорить:

– Испей же брат, из чаши…

– За Орден!! – выкрикнул парень в нарушение всех традиций, не дослушав ритуальную фразу магистра, и осушил чашу. Выронив ее на пол, он уперся обеими руками в пол, чтобы не упасть, и затрясся. Аркон отступил на шаг и перехватил меч удобнее. Лицо кандидата стало розовым, потом покраснело. В носу лопнули сосуды и хлынула кровь. Руки сжались в кулаки до хруста. Он что-то бормотал сквозь сжатые зубы… Велес напряг слух:

– Ввну…трри сссебя зззло… одолей… во благо… дар свой… обрати…

Сержант-командор восхищенно покачал головой. Парень-то держится! Даже сознание не теряет! Тем временем дрожь прекратилась, кандидат немного выпрямил спину, не убирая впрочем, руки с пола. Но Аркон, да и все вокруг, уже видели, что организм парня принял кровь Низшего, и справился с патогеном, получив Дар. «Осталось понять, какой именно» - мысленно хмыкнул Велес. «Только бы не чтение мыслей».

– Только бы не телепатия… – почти синхронно прошептал Гавран сзади, и сержант-командор, несмотря на серьезность момента, уже не смог сдержать улыбку.

Взяв плащ, магистр накрыл им не кандидата – но уже прошедшего посвящение в рыцари Ордена. Взяв меч, он поочередно коснулся им обоих плечей парня и провозгласил:

– Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена посвящаю в рыцари сего достойнейшего из кандидатов! Встань с колен, брат Хорс!

Парень, с трудом поднявшись, повернулся к остальным, вытер рукавом кровь, текущую по лицу и хрипло выкрикнул:

– Я – Хорс! Я приношу клятву верности Ордену! Я клянусь идти сквозь тьму, без страха и сомнений! Я клянусь уничтожать Тьму и ее порождения! Я клянусь нести свет во тьме и отдать свою жизнь во славу Ордена! Lux in tenebris!

– Lux in tenebris! Lux in tenebris! Lux in tenebris!– ответил ему рев голосов, к которому присоединился Велес. Тяжелое предчувствие отхлынуло от груди. Даже Аркон не скрывал своего удовлетворения. Теперь акколада пойдет как должно, он в этом уже не сомневался!

Вдруг он увидел Мару, стоявшую поотдаль от остальных, почти во мраке, как ей всегда нравилось. Она медленно и молча повернулась к Велесу, посмотрев сквозь него отсутствующим, помутневшим взглядом. Его брови поползли вверх, когда он заметил слезу, блеснувшую в тусклом отсвете на ее щеке. Сержант-командор никогда за свою долгую жизнь не видел ее, командира боевой группы, молчаливую и хладнокровную машину смерти – плачущей. Ни разу.

Мара никому не говорила про свой Дар – и Велес, как и остальные, до этого момента был уверен, что при инициации она получила сверхразвитую интуицию. Но теперь он внезапно осознал, что она получила нечто гораздо большее. Дар Провидения.

Через секунду взвыли сирены боевой тревоги, и для Велеса мир навсегда перестал быть прежним.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)