Колокольчик⁠⁠

Я помню у соседей была кошка. Гордая, чёрная, с прекрасной шерстью и королевскими голубыми глазами. А ещё ошейником, на котором болтался серебряный колокольчик. Там же красовалось имя - Ванесса.

Мы пересекались только по-утрам: она сидела на заборе, а я выходил из дома на пробежку. Стоило мне выйти за ворота, как Ванесса увязывалась следом и какое-то время меня сопровождал лёгкий перезвон. Каждое её движение было чётко выверено, отточено, грациозно. Всем своим видом она призывала любоваться ею.

Но на первом же повороте, там где кончались заборы и вперёд вела пустая дорога, кошка останавливалась и ещё долгое время смотрела мне вслед. Мы быстро подружились и я часто разговаривал с ней. Она кивала, иногда мяукала, но никогда не давала себя гладить. У меня не то чтобы не было друзей, но все они были где-то далеко, а кошка прямо здесь. Каждое утро.

Но в один день она не появилась. Я тогда лишь пожал плечами, подумав что-то вроде "наверное, у неё кошачьи дела", и спокойно пошёл дальше. На следующий день её тоже не было, и потом, через день, несколько, неделю. Я начал слегка беспокоится и подумывал зайти к соседям, спросить, что случилось с их питомцем, как она вновь появилась.

Дряхлая, будто натянутая на выпирающие во все стороны кости. С впавшими, еле-еле различимыми глазами, облезлой шерстью и оборванным ухом. От былой грации не осталось и следа. Каждый второй позвонок в её спине сильно выпирал, а каждый третий наоборот вваливался внутрь, что образовывало шипы или нечто отдалённо их напоминающее. Лапы как будто едва держали её, а шерсть и кожа сползали с костей. Она двигалась неестественно, пытаясь подражать самой себе, неуклюже переставляя конечности и постоянно вертя облезлым хвостом. А ещё этот колокольчик... Кажется его перезвон вместе с кошкой превратился в нечто вызывающее брезгливость и отвращение, хотя сам он никак не изменился.

"Ванесса", если я ещё могу называть то, что от неё осталось этим именем, по обыкновению проводила меня до поворота, иногда издавая какие-то хриплые гортанные звуки, лишь отдалённо напоминающие мяуканье. Она не стала провожать меня взглядом, а ушла куда-то в ближайшие кусты.

Вернувшись с пробежки, я решил зайти к соседям, узнать, что случилось и почему их кошка так выглядит и ведёт себя. Участок напротив моего был сильно крупнее и куда как более опрятен. Повсюду постриженные кусты, цветы в клумбах, да плодоносные деревья. Сам дом оплетали тонкие стебли плюща или вьюнка, маскируя его среди всего этого зелёного многообразия.

Неподалёку стоял точно так же скрытый среди кустов гараж, чьи двери были открыты и мне улыбался жёлтенький японский "Жук". Автомобиль моих соседей.

Я постучался в дверь, но никакого ответа с той стороны не услышал. Весь дом как будто вымер среди бела дня, хотя я знал, что живут в нём далеко не самые занятые люди, всё своё время проводящие за садиком или, в случае мужа, за чертежами. Я прислушался чуть сильнее и... не услышал обычного гудения электроприборов или течения воды, внутри дома ничто не двигалось и жило.

Входная дверь оказалась не заперта, но после неё на руках осталось неприятное ощущение чего-то липкого, хотя на самой ручке ничего не было. Внутри всё будто замерло: запах застоявшейся еды, открытый холодильник, молча стоящий возле выключенной плиты, недорезанные овощи и лежащий на полу нож. Было темновато из-за занавешенных окон, потому я нащупал на стене выключатель и щёлкнул им. Повсюду на стенах были кровавые брызги. Казалось, будто кто-то окунул руки в краску и решил пройтись повсюду, измазав ей стены, потолок и пол. Нож тоже был покрыт кровью и валялся в небольшой лужице, которая после смазывалась и небольшим следом ползла по лестнице на второй этаж.

Я зажал себе рот, чтобы не закричать. Дыхание сбилось, а глаза начали бегать в поисках угрозы... но ничего. Это была застывшая картина. Я подумал было вызвать полицию, как вдруг услышал сзади лёгкий перезвон колокольчика. Что-то животное внутри меня приказало тут же запереть дверь и найти укрытие. Я не сопротивлялся. Забравшись в шкаф под лестницей, одна из дверц которого не закрывалась полностью, я затаился и старался не издавать не единого шороха.

Сквозь дверцу для кошек, "Ванесса" вошла в дом,  позванивая колокольчиком.  Она сделала несколько неуверенных шагов к лужице крови и села на пол. Её живот, который я до этого не видел, сейчас пересекала глубокая дыра, которая начала раздвигаться изнутри. Нечто снимало с себя шкуру кошки, вылезая наружу, со звуком ломающихся и хрустящих костей.  Поначалу, оно казалось мне небольшим, но после начало разжиматься, как пружина, возвращающаясь в изначальное положение. Медленно позвонки расходились, вытягиваясь, рёбра раздвигались образуя впалую грудную клетку, обтянутую бледно-серой кожей, конечности сгибались в практически десятке мест, пальцы удлинялись, наращивая фаланги и вот, стоя на четвереньках оно, кажется, достигло своих оригинальных размеров.

Ростом чуть больше трёх метров, оно практически упиралось своей стянутой головой в потолок, лицо было впавшее, будто затянутое внутрь, с иногда выглядывающим наружу тонким игло-подобным языком. Половину от всего роста составляла многоступенчатая шея, позвонки которой никак не были скрыты и постоянно извивались, подобно сколопендре. Ниже было дистрофичное, раздутое в груди тело, которое казалось щёлкало рёбрами как зубами в огромной пасти. Руки и ноги твари напоминали по форме паучьи, но заканчивались множеством многофаланговых пальцев, которые были похожи на костяные отростки.

Оно начало осматриваться вокруг, как будто почуяв изменения и посмотрело в мою сторону... но не заметило меня, быстро отвлеклось и наклонило свою голову к небольшой луже крови, которая капала, как я теперь понял, сверху. Моё тело всё сжалось в тугой комок мышц и нервов, я старался контролировать всё: от дыхания до того как громко стучит моё сердце. А существо тем временем осушило лужицу и отправилось наверх, переползая между стенами и потолком. И только сейчас я заметил, как всё ещё звенит колокольчик, оставшийся на шее у этой твари...

Пол наверху заскрипел и послышалось чавканье, попутно со звуками рвущегося мяса. Я дрожал и старался не замечать этого. Моё тело было готово выскочить из укрытия, рвануть в окно, сквозь дверь, куда угодно, но не находиться в такой опасной близости с Этим. Бей или Беги... Бей или...

Наверху послышался как будто бы удар и все звуки стихли. Прошла, кажется, вечность, перед тем как я уверился в том, что тварь не движется. Ни колокольчика, ни скрипов, ничего не было слышно. Сердце медленно успокаивалось, а я набирался смелости. Мой взгляд вновь прошёлся по комнате. Что это за тварь, которая прячется в шкуре съеденного животного? Благо, что оно не принимает образ человека... или попросту ещё не успело найти подходящий костюм?

Я осторожно выполз из своего укрытия, не издав ни единого звука. Дверца была, к моему счастью, недавно смазана и не скрипела. Входную дверь я запер самолично, но вход на задний двор всё ещё был открыть и я чувствовал сквозняк, исходящий оттуда.

Несколько быстрых движений и я снаружи. Небо заволокло тучами, по листьям и окнам барабанил дождь. Это только на руку. Осторожно протиснувшись сквозь садовые заросли, я вышел на дорогу и опрометью кинулся к своему дому.

Только заперев за собой дверь я смог вздохнуть спокойно. Существо осталось позади, в том доме и, когда тело начало расслабляться, я понял, что остался без сил. Кое-как добравшись до кровати, чтобы не вырубиться на полу, я завалился под одеяла и уснул без задних ног.

Во снах ко мне приходило множество смертей. Оно постоянно настигало меня, сжирало, примеряло моё тело как костюм, расхаживало, я был им, я ел людей, надевал их, снова ел, искал, искал, искал как утолить этот необъятный, горящий и бурлящий внутри меня, голод. Мне всегда было мало, я не оставлял никого и ничто, но всё равно...

Проснулся на утро. Голова страшно гудела и всё тело ломило от какой-то покалывающей боли. Где-то через час я смог подняться с кровати и увидеть, что на дворе ночь. Дождь всё так же барабанил в стекло крупными каплями, а в моей памяти вновь начали вставать вчерашние события. Я всё вспомнил и тут же бросился вниз по лестнице, в гараж к своей машине. Пора было сваливать отсюда, как можно дальше. А потом уже разберёмся.

По пути я прихватил одежду и пару готовых завтраков из холодильника, благо, что заготавливал заранее. Сел в машину, завёл двигатель, открыл гараж по кнопке. Выдохнул.

Как только я выбрался на большую дорогу, то сразу вдавил педаль газа в пол и помчал прочь от пригорода, прочь от этой твари и того дома, чёрта с два я теперь туда вернусь. Минут через пятнадцать полного хода я поубавил свой пыл. Начал медленно снижать темп, а потом вовсе остановился на обочине. Набрал известный номер.

- Извините, это полиция? - мой голос слегка дрожал.

- Да, что у вас случилось? - Человек на том конце  провода звучал уставшим и раздражённым.

- Семью моих соседей жестоко убили на улице имени Мельникова, дом 14.

- Что вы сказали? - Голос быстро оживился, - извините, где вы находитесь и назовите себя, пожалуйста.

- Меня зовут Тепляков Андрей Александрович, живу напротив дома, в котором было совершено убийство. - Я говорил сбивчиво и заикаясь, но полицейский уже надиктовывал мои данные кому-то другому, - я очень испугался и сейчас отъехал от своего дома на нескольк десятков километров...

- Хорошо, мы вас поняли. Вы видели убийцу? - Голос поменялся на более грубый и серьёзный, похоже трубку передали старшему.

- Нет, но да... Может быть... Я не знаю! - Если я скажу о чудовище, они подумают, что я издеваюсь!

- Хорошо, оставайтесь там, где вы сейчас находитесь, вам ничего не угрожает. Мы сообщим, как только наши люди окажутся на месте преступления. - Он проговаривал эту заученную фразу несколько машинально, - Повторюсь, вам ничего не угрожает, оставайтесь там где вы есть и наши люди скоро к вам прибудут для оказания помощи. Вы меня поняли, Андрей?

- Д-д-да, к-к-конечно...

Я повесил трубку. На лице выступил пот. Не отправил ли я несколько человек на верную смерть от лап этой твари? Или её уже там нет? Она меня не преследовала? Нет, я ехал слишком быстро... И... так или иначе, я сделал всё, что мог и сейчас мне нужно было расслабиться, включить какую-нибудь музыку на радио и просто дождаться полиции и новостей...

За окном проезжали машины. Они неслись по трассе так, что оставался только послеобраз света их фар. Как вдруг на обочину свернул жёлтый "жук" японского образца. Кажется будто бы я окаменел на мгновение. Это была точно такая же машина, как и та, что стояла в гараже у соседей... Может просто совпадение? Или...

Дверь машины открылась и оттуда неуклюже вывалился человек. Похоже он запнулся обо что-то, но быстро выправил равновесие и зашагал в мою сторону. Как только он оказался в свете фар, я смог получше рассмотреть его. Джинсы, слегка рваная футболка нирваны, поверх бурая кожанка, на голове ничего. Я буквально вцепился в руль, готовясь стартовать в любой момент. Всё в нём казалось мне неестественным, странным. Он был слишком тонок, неуклюж, я не видел его лица досконально, я не видел его живота, который мог быть распорот огромной раной, я не мог быть...

Он подошёл и постучал в стекло. Я повернулся: обыкновенный парень азиатской наружности, слегка смахивающий даже на меня самого. Он жестом головы попросил открыть окошко и показал сложенную в несколько раз карту местности. Я облегчённо выдохнул и поспешно опустил стекло.

- Извините, что беспокою, - голос слегка хриплый, как будто простуженный, - не подскажите как проехать к усадьбе "Полёвка"? -  Это было неподалёку от моего дома, буквально соседний район.

- Езжайте дальше по этой трассе и когда увидите знак, что до города осталось семь километров, сверните налево на первом же повороте. Окажетесь в "Полесье", а оттуда до "Полёвки" рукой достать.

- Спасибо, большое, мил человек, - он поднял правую руку и вместе с этим зазвенел небольшой колокольчик на браслете с короткой вышитой надписью: "Ванесса".

____________________________________

Рассказа написан для Октябрьского конкурса "Крипистори"