Измученный путник (14)⁠⁠

Часть первая: Наивный Пилигрим. Список всех глав

Измученный Путник (1)

...

Измученный путник (13)

* * *

Сидеть в душной тренировочной комнатушке и прислушиваться к объявлениям глашатая смысла не было, так что ждать Зева и Траса они решили снаружи, у ворот местного колизея. Лед заодно надеялся, как и прошлый раз получить от храмовника уведомление о следующем бое, но тот лишь сообщил, что у него добавился еще один призовой золотой. Гнолу тоже ничего не сказали о следующем поединке.

"Не исключено, что из-за предстоящего сегодня поединка наших", - мелькнула у Леда догадка. - "Подождем - увидим".

Когда они простояли у входа четверть часа, Лед начал заметно скучать и задумчиво поглядывать на монаха-распорядителя. Видимо Арм сразу понял, что испытывать судьбу не стоит. Так что дожидаться, какую пакость вытворит его уже официально бывший ученик не стал.

- Что-то бои сегодня затяжные. Пошли в харчевню, чего ноги зря трудить?

- Я за! - заметно оживился Гнол.

- Как скажешь, - кивнул юноша и вздохнул.

Он с сожалением напоследок еще раз косо глянул на монаха и поспешил за товарищами. Сидя со стаканом холодного вина ждать окончание финального боя стало гораздо веселее. Разговор как-то сам собой свернул к бедолаге Рейду и его болевой непереносимости.

- Если есть более чувствительные к боли, то должны быть и менее? - спросил Лед уже слегка захмелевших собутыльников.

- Наверняка, есть и такие. Редко, но бывает. Правда я за всё время лишь одного такого видел. Его и Гнол тоже застать успел. Берсерк из второго барака. Он, как появился в крепости, сразу плевать начал на любые правила и приказы. Боли, говорят, вообще не замечал. Все берсеки из их ордена такие. Беднягу, в конце концов, монахи в храм уволокли, и больше его никто не видел.

- Под башнями его не хоронили, - задумчиво заметил Гнол. - Он один из пропавших.

- А что, кто-то специально следит за тем, кого хоронят под башнями, а кого нет? - озадачено уставился Лед на друзей.

- Конечно. Любая информация может пригодиться. Или даже помочь вырваться из этой ловушки, - удивлённо ответил Гнол. - Тот же Торт со всех бараков ее собирает. Гартей - старший только для храмовников. А сам Торта слушает, чтоб ты знал.

"Есть здесь хоть кто-то, кто не готовится к восстанию или побегу?" - подумал Лед. - "Хотя, что тут удивительного? После вахты даже очень ленивый примется яростно землю рыть, лишь бы больше никогда в жизни не прикасаться к проклятым магическим кристаллам ".

- Арм, ты не в курсе, сколько до нашей вахты?

- Двадцать пять дней было. Сегодня один из поединков чемпионских. Так что очередь сдвинется на единицу. Считай что двадцать четыре. Минус десять дней запрета на чемпионские бои перед вахтой. Четырнадцать дней. Ты, Лед, уже никак не успеваешь для нас пропуск вахты заработать.

- Чего спрашивается храмовники с назначением боев тянут?

- А кто их знает. Им главное зрелищность. От тебя они видимо никаких зрелищ не ждут. Возможно, что и не заметили тебя вовсе. Хорошо бы. Тебя, кстати, храмовник вызывал, чтобы сказать про то что нельзя ни с кем сговариваться о результатах боёв?

- Ну да.

- Ясно. К слову, ты же их дразнишь постоянно. Наверняка они тебя за придурка держат. Неадекватного. Вообще-то это хорошо, если подумать. Всерьез тебя, наверняка, не воспринимают.

- Так и вы их перед вахтой щимите, - растерянно проворчал Лед.

- Ха! У людей истерика - это понятно. Ты же монахов сознательно дразнишь. При всяком случае. Я только за, но не перегни палку. Привлечёшь к себе лишнее внимание. А они уж найдут к чему прицепиться. Подвалы храма - это тебе не бани. Оттуда даже на вахту запросишься, как на курорт - отдохнуть.

- И на подвалы их тоже еще поглядим. Да так, что мало, гадам, не покажется.

- Эх, молодёжь. Лед, ты конечно мечом здорово махать навострился, но что ты против магии придумаешь? И оружие у них боевое, а не палки, как у нас, - покачал головой Арм.

- Пока не знаю, но буду искать.

- Выпадет шанс - я их голыми руками душить начну. И плевать на подвалы, - процедил Гнол.

В это время с арены потянулись зрители, а затем появились и Зев с Трасом. Победил последний. Им обоим тоже не назначили следующих соперников. В итоге решили взять ещё вина и какой-нибудь мясной закуски поострее, чтобы не вырубиться сразу, и продолжить праздновать победу. Точнее две победы. Ну и поражения, заодно. Лед старался пить меньше, а слушать больше. Но всё равно потом, как попал в барак, вспомнить не смог.

* * *

"Надо срочно или совсем бросать пить, или жёстко установить себе норму. И желательно поменьше. Иммунитет к выпивке у меня явно отсутствует и вырабатываться не собирается. В отличие от магии", - клялся себе утром Лед, придя в себя и мучительно разминая виски.

Он даже заставил себя немного перекусить, когда привезли завтрак. Однако решиться на что-либо еще, оказалось, уже выше его сил. А потом разразилась буря. Песок за стенами барака вновьзавывал словно голодный зверь, и под эту заунывную мелодию парень снова заснул.

Храмовники назначили соперника Леду лишь через три дня. Неожиданно им оказался Срам, хотя первым все пророчили бой с Трасом. Поединок предстояло провести аж через десятку. С такой скоростью до чемпионского боя с Армом можно и за несколько вахт не добраться.

Но это была не главная новость. После бури первая же вахта обнаружила новый промыв. Место, где обнажилось от песка подножие пустыни. Оно оказалось менее чем в получасе ходьбы от северо-западных ворот. Вся крепость роптала.

Топать часами по пустыне конечно же не сахар, но все же полегче, чем то и дело срывать кристаллы. А при таком расположении промыва вахта растягивалась, и собирать кристаллы теперь приходилось на лишних пять-шесть часов дольше. В таких условиях, нарваться на пять срывов или сцепку было за счастье даже для первоочередников.

Одна из вахт потребовала закончивать раньше. Храмовники вахту закончили. Но зачинщиков отправили в подвалы. Старатели ходили злые, как черти. Храмовники соответственно тоже. Атмосфера накалялась.

Как Торт и остальные, кто стоит у руководства заговора, удерживали старателей от немедленного восстания Лед не представлял. Но понимал, что из-за возлагаемых на него самого надежд сейчас те всеми силами успокаивают людей.

Юноша решил, что отряд ему нужен не только, чтобы с ними боксом заниматься и по кабакам напиваться. Нужно ребят как-то организовать. Так что Арма он назначил своим заместителем, а Зева главным по сбору информации. Надеяться только не те крохи, которые изредка подбрасывал ему Торт, Лед не хотел.

Первой общей задачей, которую Лед поставил своим гвардейцам, был сбор максимума информации про поведение старателей после срыва. Как это выглядит, и как быстро приходят старатели в себя. И желательно не только в двадцать седьмом, но и в других бараках.

Из всех гладиаторов один только Гнол попадал в срыв и то ничего толком не помнил. В себя он тот раз пришёл, висящим на руках у монахов уже по дороге из храма в барак. Новички тоже в срыв еще попасть не успели.

Лед тем временем решил более плотно переговорить с Тортом насчет обстановки и планов. И по срывам конкретную информацию разузнать. Уж Торт об этом должен знать больше всех остальных. К тому же рассказать всё Леду должно соотвествовать его собственным планам, какие бы они там у него ни были.

* * *

- Удачного дня, Торт! - перехватил Лед старателя на выходе из барака.

Последнее время тот постоянно спешил. Понятно, что обстановка требовала его присутсвия в куче мест, но Леду порой начинало казаться, что Торт его избегает.

- И тебе удачи, Лед. Где пропадаешь?

- Нигде я не пропадаю: тренировки, тренировки, тренировки. А ещё я сплю. И ем. А вот тебя попробуй поймать, - усмехнулся Лед.

- Да вот бегаю. Раньше мы, не торопясь людей собирали, а теперь приходится срочно не охваченные бараки организовывать. Это больше половины, так что сам понимаешь. Попробуй уговорить пойти на риск толпу малознакомых людей, ничего им толком не объяснив, и не пообещав, - Лед вспомнил, как убеждал своих легионеров.

А ведь он хорошо знакомых уговаривал.

- Дело не простое.

- Одно хорошо - и тех сил, что уже нами собраны, должно хватить. С мечами стражи мы должны справиться. А вот с магией предстоит разбираться тебе. Иначе выйдет даже не бойня. Просто очень длинная очередь в пыточные подвалы.

- Мне бы пару моментов прояснить. Как раз по поводу моей предстоящей роли.

- Пошли, по дороге поговорим. Я в харчевню. Хочешь - со мной идём. Будет Трор и ещё пара человек. Познакомишься.

- Идём, надо же когда-то начинать.

- Только не удивляйся. Единства в команде пока нет. Насчет тебя в том числе. Желание вырваться есть, а подчиняться нет. Да и как действовать пока не до конца договорились. У тебя как - нервы крепкие?

- Не знаю. Проверим. Есть вопросы. И главный: сколько времени человек обычно находится без сознания после срыва?

- Да, понимаю. Ну как тебе сказать?.. По-разному. Обычно немногим больше суток. Я слышал о паре случаев чуть меньше суток. А бывает что и двое и даже трое. Особенно если не первый срыв. Старателей в бессознательном состоянии уносят в храм. Там есть специальный зал с широкими лавками. Вот на них всех и складывают. Жрецы или маги приходят, время от времени, и что-то магичат. Сентент, старатель из двадцать восьмого, рассказывал, что когда его привели в чувство, он успел заметить, как пара храмовников что-то делали с его знакомым из двадцать девятого. Его же самого просто вытолкали наружу. Если старатель очень слаб после пробуждения, то его приводит к бараку пара монахов. Более точно не известно. Опросить храмовников, сам понимаешь, нет возможности, - усмехнулся Торт.

- А на вахте. Вот отключился старатель, его сразу тащат в крепость или он валяется на камнях до конца вахты?

- Тоже по разному. Сцепку ты видел - там все возвращаются. А после срыва двое старателей обычно несут сорвавшегося в крепость. Их сопровождает пара монахов. Хотя бывает, что вахта слишком дальняя и до конца мало времени. Тогда, да, просто лежит и дожидается конца вахты. Без смены носильщиков, а они обычно медленнее, чем бригада, в крепость не вернуться. Тебе, как ты понимаешь, прямо в пустыне приходить в себя не желательно. Слишком подозрительно. Вообще лучше всего было бы прийти в себя через сутки в храме. Но мне кажется, что храмовников одурачить не удастся. Так что после твоего срыва всем надо готовится поднимать восстание в любой момент. По первому сигналу.

- Так, с этим немного прояснилось. А как с оружием? Есть у нас хоть что-то? Или хотя бы место, где его можно припрятать до времени?

- Нет ничего, кроме гладиаторских палок. И прятать негде, монахи позаботились. К тому же оружие в крепости заговоренное. Я сам не видел, но один старожил слышал от других старателей, что была история с саблей. Монах пьяный потерял. Её припрятали, но в тот же день пришли монахи и нашли. Причем знали, где точно она спрятана, и барак, и где в бараке. Даже наказывать никого не стали. Ну, может монаха наказали - тут не знаю.

- Что мне ещё стоит узнать перед встречей?

- Я смотрю, ты серьёзно настроен.

- Вы же не о формах правления и деспотии с Трором и компанией диспуты вести собираетесь?

- Лед, ты постарайся в споры не встревать. И так всё шатко.

- Плохо, что шатко. Я скоро окажусь на острие всей компании. Хотелось бы иметь не шаткие тылы, а очень даже наоборот.

- Всё очень резко сорвалось с места в карьер. Если бы не твоё чемпионство. Может, проиграешь пару боёв? Тогда можно было бы через пару месяцев тебе в срыв уйти. Подготовились бы как следует. Без гарячки.

- Торт, ты в крепости уже давно?

- Третий год пошёл.

- И думаешь, что два месяца решат дело? Наоборот можем спалиться. Монахи не идиоты. Хоть и умом похоже не блещут. Но мой проигрыш, наверняка, посчитают договорным. Ещё в подземелье загремлю. Про местные пыточныек тоже, надо бы, поподробнее...

- Уже пришли. Давай на обратном пути?

- Как скажешь. Знакомь со своим реввоенсоветом.

- Странный говор в твоей деревне, Лед.

- И не говори.

* * *

За столом уже сидели трое. Из знакомых Леду только Трор. Рядом с ним еще какой-то бородатый мужик, похожий на Арма. А напротив мутный типчик весьма аристократического вида. Который Леду сразу не понравился. Возможно потому, что при виде вошедших в харчевню Торта и Леда, его холеное лицо исказила презрительная гримаса.

"Как он умудряется на каторге так выглядеть?" - озадачено подумал Лед. - "Не удивлюсь, если он к парикмахеру через день ходит. И где только деньги берет? Уж точно не как я канавы роет. Может тоже спец по стрижке?"

- Это Трор, Бат и Утень, а это Лед, - торопливо представил всех Торт и плюхнулся на стул. - Давно ждёте?

- Торт, ты с ума сошёл?! - патетически воскликнул аристократ Бат. - Ты основываешь все свои планы, рассчитывая на этого мальчишку?!

Лед немного смутился, но все же сдержался и молча сел на стул, приготовившись слушать.

- Бат, не устраивай сцен. Расскажи лучше, что по твоей десятке бараков?

- Да всё так же. Как я могу людям объяснить, зачем им рисковать? А увидев твоего Леда, я вообще сомневаюсь в успехе компании. Мне бы сюда пару десятков императорской гвардии и я бы управился без лишнего шума. И сброда, - презрительно добавил аристократ. - А так, это глупая трата сил. И подвал храма для всех участников, как закономерный финал.

- Торт, ты уверен, что этот малец сможет как-то справится с храмовой магией? Он архимаг, что ли? - недоверчиво проворчал бородатый Утень.

- Нет, не архимаг. Мы не о том сейчас говорим. Нам надо срочно закончить организационные вопросы, чтобы приготовиться к неожиданностям. Если мы готовим восстание, то это пригодится независимо от того, есть Лед или нет его, - вновь заговорил Торт.

- Что думаешь про этого желторотика, Трор? - проигнорировал слова Торта Бат.

- Парень как парень. Тебя в капусту за минуту изрубит, - равнодушно ответил мой учитель.

- Не понял? Ты о чём? - лицо Бата выражало крайнюю степень изумления.

- Будущий абсолютный чемпион. Если крепость до того времени достоит, - усмехнулся Трор.

- Но как это поможет справиться с магами? - продолжил Бат уже менее решительно.

Однако было видно, что сдаваться он не собирается.

- Как это поможет пока не ясно, - Леду надоело молчать, и он решил расставить все точки над "и". - Немного ясней это станет после следующей моей вахты. А может и ещё через парочку. Или вообще через полгода. И может оказаться, что ничего не выйдет. Удачно ты, Бат, на это нам всем глаза раскрыл. Молодец. Раз пока не ясно с магией, так и дергаться нечего зазря. Лучше отложить всё до момента, когда все неясности прояснятся. А если храмовники, в процессе проверки, вдруг меня повяжут, то не беда. Это жизнь. Найдете кого-то другого. А не найдёте - просто дальше займётесь спорами. И подготовкой. Не торопясь. Поедим и по баракам, ага?

Судя по повисшей тишине за столом и озадаченным взглядам, сарказм в этом мире не так распространён, как на Земле.

- Если так на вопрос взглянуть, то, конечно, сидеть, сложа руки, не стоит, - нерешительно пробормотал Бат. - Но строить какие-то планы, не зная ни перспектив, ни возможностей. Чье будет командование в случае успеха, как будем выбираться и как потом делить добычу?

- Ого, добычу, - усмехнулся Лед. - По поводу командования до этого разговора мне было плевать. Но, похоже, зря. Так что теперь я кардинально поменял точку зрения. Кто собрался идти со мной через пустыню, будет под моим командованием. Без вариантов. Остальные могут выбираться самостоятельно. Добыча... Её здесь полно. Кто сколько унесёт, так сказать. Но в моём отряде, как и когда продавать кристаллы, решать буду я. И я же буду распределять эту самую добычу. Как впрочем и роли. Надеюсь я внёс достаточно ясности? А то, знаете ли, в последней боевой стычке, я участвовал, но не командовал. И в итоге я здесь. Пожалуй, с меня хватит таких приколов. Есть вопросы?

- Ты не перегибаешь? - высокомерно спросил Бат.

- Тебя вычёркивать? - усмехнулся в ответ Лед.

- Меня запиши, - сказал Трор. - И потише, мы в харчевне. Тут и монахи попадаются. За стойкой один вон маячит.

- Я тоже с тобой, - озадаченно сказал Торт.

Было видно, что ничего такого он не ожидал.

- Я с тобой, парень. Но лучше бы тебе не оплошать, - присоединился Утень.

- Вылезет всё это боком нам, - проворчал Бат. - Но я понимаю, что тянуть бессмысленно. Надеюсь, после вахты ясности в вопросе магии все же станет больше.

- Все надеются. Но это самый опасный момент операции. Надо иметь готовые отряды в крепости, чтобы спасать Леда из лап храмовников, при первых признаках странного поведения стражи у храма. И сразу начинать восстание. Чем всё кончится, сейчас, точно не угадаешь, - мрачно произнёс Торт.

- Это при худшем варианте. При лучшем нам надо будет ловить, бегущих из крепости храмовников, и объяснять, как они не правы в том, что заставляли старателей таскать им кристаллы из пустыни, - прекратил Лед мрачные излияния Торта. - А где официант?

- Тут сегодня наши люди дежурят. И за столиками тоже. Уверен, они сегодня услышали много интересного. Ты прав, пора бы и поесть. Ты, Лед, где научился так на лопатки элиту имперской службы безопасности класть? - похохатывая спросил Утень.

- Массовая информация творит чудеса, как говорят у нас в деревне. А если учитель хороший попадётся, то промывает мозги не хуже фреша после ночной гулянки. У меня к одному такому учителю теперь должок. Обязательно навещу его, как из пустыни выберемся.

- Ты настаиваешь, чтобы после выхода из пустыни мы продолжили с тобой путь? Это обязательное условие? - встрепенулся Бат.

- После пустыни кто куда захочет, тот туда и отправляется. Но часть добычи можно будет получить только золотом. Так что желающим придётся ждать встречи с покупателем. Нечего лишний след из кристаллов за собой оставлять. И шансов у одиночки продать кристалл и выжить не много, насколько я понимаю. Помочь мне в Арзаруме - условие, чтобы остаться в отряде и дальше. Но это дело сугубо добровольное. И вообще еще рано загадывать так далеко. Недавно вы восстание замышляли лишь для того, чтобы гарантировано умереть и прекратить мучения на вахтах. А теперь добычу делите. Считаю это прогресс, господа! - широко улыбнулся Лед.

- А ты жёсткий тип, - бросил Трор, улыбаясь в ответ.

- Уроки сабельного боя не проходят даром.

- Что будете заказывать? - спросил, появившийся официант.

"И опять я не знаю меню!" - поморщился Лед от досады.

* * *

На обратном пути, пока шли все вместе, Лед помалкивал и слушал. Торт в который раз повторял, что за двадцать дней надо организовать все оставшиеся бараки, чтобы быть готовыми по первому сигналу выступить против храмовников. На этот раз Бат не возражал. Лед, правда, не был уверен, что результат будет таким как надо. Но это уже и не важно. Основная масса старателей готова к восстанию. Проблема только провернуть финт с получением полного иммунитета. И чтобы этот иммунитет был не только к боли от кристаллов. Тут оставалось надеяться лишь на удачу. Если негативная магия будет на него действовать, то придётся продать свою жизнь подороже. Болью его пытать уже точно не смогут. В отличии от остальных.

Когда они с Тортом остались вдвоём, Лед вспомнил, что они не успели прояснить один вопрос.

- Что там про подвалы?

- Ох, и мутный ты тип, Лед. Даже и не знал, что есть люди, способные так макнуть аристократа Империи Лис. Вот так пригласил тебя поесть, а ты всю организацию перевернул, и на себя одеяло полностью перетянул.

- Торт, ты серьёзно? Бат меня, положим, взбесил. Но тебе-то чего? Хочешь, договоримся о разделе кристаллов. Да только продавать их малыми отрядами глупость. Нам надо легион свой организовать. И, держась вместе, продать малую часть кристаллов. Затем окопаться. Легализоваться. При этом продолжая оставаться серьёзной силой. И только после этого желающим можно свою долю начинать получать и по домам расходиться. Хотя, не всех дома ждут.

- Где-то могут и не рады быть, - буркнул Торт. - Ты прав. Но так ты всё провернул. Я прямо дураком себя почувствовал.

"Да что же такое? Опять из меня гения коварства лепят! Воспользовался ситуацией - да. Только это даже ещё не начало. Как теперь всё удержать под контролем? А что начнётся на границе пустыни? Народ наверняка попытается разбежаться. Лучше пока даже не думать. Есть проблемы поближе, понасущней, да и поважнее пока что".

- Про подвалы ты специально от вопроса увиливаешь или как?

- Нет, конечно. Тебе про них куча народа рассказать может. Тут нет секрета. Под храмом есть подземелья. Их много, но пыточные неглубоко. В них растут кристаллы. Как в пустыне - не сорванные. Такая себе плантация. Тебя связывают, подвешивают и на них опускают. Боль как ты понимаешь страшная. А большего храмовникам и не надо. Хотя поговаривают, что упёртым рецидивистам отдельную программу устраивает. Однако живых свидетелей я не встречал. Ходят страшилки среди слабонервных старателей. Но мало ли? Вполне возможно, что сами храмовники их и распускают. Для острастки.

- Ясно. До нашей вахты, как я понимаю, двадцать дней?

- Пока да, но, думаю под конец, окажется чуть меньше. Это лучше у Арма спрашивай. Он у нас по боям спец. Или у Трора. Ты его, кстати, побольше, чем меня удивил. Хотя Бата в этом плане даже ему не переплюнуть.

- А Утень - он кто?

- Бывший капитан. Пиратский. Тут соседние моря ими кишат.

- Я в курсе.

- А, ну да. Трас рассказал, - Лед немного даже расстроился, что его осведомлённость была так слабо оценена.

"Какая-то дурацкая традиция получается. Там где приложил усилия и головой поработал, воспринимается другими как обычное дело. А вот сморозишь глупость или разгон не подумав устроишь, в итоге выехав на кривом везении - сразу гений коварства и интриг!" - с досадой подумал Лед.

* * *

Победа над Срамом на арене произошла вполне буднично. Можно сказать промелькнула. К тому же следующий бой назначили сразу же. И на этот раз без сюрпризов - с Трасом. Бой за два дня до вахты не самая приятная и простая вещь. Хотя для Леда уже совершенно будничная.

Серьёзных противников в бараке у него уже давно не осталось. Даже Трор и Брут против него один на один выглядели весьма бледно. Можно предположить, что они старались рубиться не в полную силу. Так и Лед ведь тоже.

Тренировки всё чаще походили на плотную мясорубку трое против одного. И почти всегда этим одним оказывался Лед. Иногда Трор, показывая какую-то новую интересную технику или приём, при этом выступая один против трёх. Но это до тех пор, пока Лед не схватывал суть приема.

Мало того, юноша как то попробовал использовать второй клинок не как щит, а именно как мечь. И теперь всё чаще старался сражаться с двумя клинками. Тут пока что всё было не просто. Дело было уже не столько в скорости, сколько в координации движений.

Скорость реакций здорово помогала следить за рисунком боя. Но, немного отвлекшись, Лед сразу начинал путаться в руках. Приходилось разрывать дистанцию и восстанавливать концентрацию. Парень пока не почувствовал двуручный бой, но глаза Трора все чаще горели, когда он наблюдал за своим учеником.

Стычка в релаумской харчевне, а в особенности последующее глупое нападение на толпу вооруженных храмовников с дубиной вызывали в душе теперь лишь стыд и смущение, вплоть до поджимания пальцев ног в прохудившихся ботинках. До чего нелепым и неуклюжим было его махание дурацкой веткой против мечей. Хотя им самим теперь предстояло сознательно пойти на похожую авантюру. Однако другого выхода не было. Если не считать альтернативой, возможность сдохнуть в этой пустыне от боли на одной из бесконечных вахт.

Лед уже даже решил сходить на склад и обновить одежду и обувь. Благо запаса монет вполне хватило. Однако, подумав, он не захотел расставаться с уже привычными ботинками и менять их непонятно на что. Наверное, стоило сходить в ремонтную мастерскую. Но никак руки не доходили. Точнее ноги.

Личная гвардия Леда делала неплохие успехи. Как в кулачном бою, так и на саблях. Почувствовав перспективу освобождения, гладиаторы стали несколько по-другому относится к боям и тренировкам. Винт и Стик ждали боя между Ледом и Арммом с нескрываемым нетерпением. У них в планах было сразу после чемпионского сражения записаться в гладиаторы. Леду в таком случае с ними сражаться не понадобится.

Зев в качестве помощника оказался бесценной находкой. Он выяснил кучу подробностей про срывы, храм и его подвалы. Почти все собранные сведения всего лишь дублировало рассказы Торта, но это был хороший признак. Кроме того он нашёл ещё троих желающих для кулачных тренировок. Они также надумали идти в гладиаторы и ждали, пока Лед станет чемпионом.

Лед этим новичкам был особенно рад, так как теперь он мог контролировать время. Неудача на следующей вахте не будет критической проблемой. Достаточно будет срочно записать в гладиаторы пару - тройку человек, тех же Винта со Стиком, и ему перед боем с Армом придется сражаться еще и с ними. Это даст фору по времени и, если понадобится, еще одну вахту. А значит возможность для срыва.

С другой стороны о нем уже знали слишком много народа. А значит скоро узнают и храмовники. И наверняка заинтересуются. Так что тянуть тоже опасно. В итоге Лед чувствовал себя как на иголках.

"Кто бы мне сказал три десятка назад, что я буду сам добиваться скорейшего срыва", - усмехался про себя Лед. - "Точно не поверил бы".

Зев порывался заняться вербовкой в соседних бараках, но Лед решил не мешать карты Торту в подготовке восстания. И не палить лишний раз свою гвардию. Важнее подтвердить на вахте все догадки насчет защиты от влияния пустыни и получить полный иммунитет. А еще не попасться в лапы храмовникам.

Еще одним несомненным плюсом от личной гвардии было то, что он теперь мог четко спланировать свое место в колонне старателей во время предстоящей вахты. Рядом с ним должны были идти Арм и Торт. Им же после срыва предстояло его нести на носилках в крепость. Для этого храмовники обычно брали именно соседей старателя, потерявшего сознание.

Арм хороший боец и пригодится на случай пробуждения в пустыне, а Торт нужен в крепости для срочной организации восстания в случае непредвиденного развития событий. Остальные должны равномерно расположиться справа и слева от Леда.

Трас и Гнол наоборот попытаются попасть на края шеренги, чтобы проверить степень воздействия пустыни при максимальном удалении от Леда.

Несмотря на кучу дел, время, то тянулось невероятно медленно, то начинало нестись вскачь. Лед с нетерпением ждал развязки. Нервное напряжение нарастало, словно перед экзаменами.

* * *

- Лед, может не стоит тебе мстить? Тем более, если для этого нужно семь сотен человек. Дело явно не простое. Сам вымажешься в крови по уши и нас заодно окунешь. Многим вернуться к мирной жизни и без того не просто будет, - затронул Торт болезненную тему.

Они как раз шли в бани перед боем с Трасом. Лед недовольно поморщился.

- Понимаешь, для меня это важно. Достать обидчика, особенно если у него такая власть в преступном мире, будет не просто. Но мне кажется, у него есть информация, которая очень поможет в дальнейшем. Очень уж нелогично он поступил, упрятав меня сюда. Просто меня помучать? С чего бы? Я ведь спас ему жизнь. Мешал я ему? Так просто избавиться от меня были способы и попроще. Например, просто прикончить по тихому. Для этого у него имелись все возможности, уж поверь.

Поэтому такая подстава абсолютно непонятна. Не могу я такое оставить за спиной. Вы же понимаете, что после срыва мне прощевсего просто договориться с храмовниками, - обратился Лед к остальным. - Я мог бы не только крепость, но и весь орден подмять под себя. Это же не только беспроблемный сбор даже очень больших кристаллов, это ещё и караваны через пустыню, минуя пиратов. 

Лица его гвардейцев, да и самого Торта моментально закаменели. Не понятно, думали ли они об этом раньше, но осознание такой возможности их явно шокировало.

- Но я не хочу иметь ничего общего с подобными типами. Я хочу стереть крепость в порошок за тысячелетия боли и мучений миллионов наших предшественников. Единственное, чего я хочу потом, это отомстить за подлость, ну и, конечно, выяснить причину. Ну не благодарят просто так за спасённую жизнь заточением на каторгу! И что-то мне подсказывает, что Керол знал как тут обстоят дела, и что умереть мне не позволят. Так что, Торт, даже не отговаривай меня. Месть далеко не самый худший путь, который я выбираю.

- Тебе виднее. Хотел предостеречь просто, - вздох Торта и нескольких других гвардейцев прозвучал достаточно громко и красноречиво.

Похоже, они в полной мере оценили свою зависимость от успехов и решений Леда. Вряд ли им это понравилось, но пока они, без сомнения, на его стороне. Как их заинтересовать в дальнейшем участии, Леду ещё предстоялот подумать.

- Кстати, Трас. Давай в бою будем активно атаковать без затягивания. Нет же никакого смысла.

- Как скажешь, Лед.

- Или у тебя настрой поразвлечь публику? Можем добавить интриги. Ты мне отрубаешь правую руку, и я побеждаю левой.

- Ага, ногой, - хохотнул Гнол.

- Может лучше без лишних представлений? - попросил Торт.

- Да я шучу, чего вы? - ободряюще похлопал Лед историка по спине. - Что-то вы приуныли совсем.

- Вахта близко, - мрачно пробормотал Арм.

Все примолкли. Лед задумался, пытаясь представить, как Арм уже восемь лет подряд ходит на вахты и рвёт кристаллы, постоянно испытывая невыносимую боль. И вздрогнул.

"Надо с этим кончать. Только бы всё прошло удачно. Главное не очнуться в пустыне. Хотя осада крепости силами одного барака наверняка бы выглядела весьма забавно. Ну и изнутри поддержали бы само собой".

* * *

Бой с Трасом прошёл буднично и без сюрпризов. Сразу по выходу с арены Леду даже назначили чемпионский бой с Армом через десяток. Одновременно у Леда появился новый официальный наставник - Брут. А также возможность выбирать соперника, правда, уже после поединка с Армом.

А затем наступила следующая вахта. Храмовники собрали их в колонну, и погнали как скот к северо-западным воротам.