Джон Ходжсон охотник за привидениями. "Дело о Безмолвной роще"⁠⁠

Часть 3. Продолжение

В такой обстановке необходимо было срочно что-то предпринять, но из-за всепоглощающего ужаса я с трудом даже заставил себя пошевелиться. Но вместе с ужасом пришло и другое чувство - гнев. Ярость, что меня, как трусливую крысу, загнали в угол, что я стану легкой добычей зла, которое я успешно столько времени изгонял из разных уголков нашей страны и вне её пределов. И этот гнев разорвал оковы страха. Дыхание стало ровным, а мысли не путались. Я быстро встал и подбежал к тому месту, куда, предположительно, откатилась моя трость с фонарем. Пошарив руками по земле, в этом холодном и липком тумане, я вскоре нашел ее и отступил обратно к середине дороги. Звуки, хоть и казавшиеся приглушенными в этом царстве мрака и молчания, становились громче, прорываясь сквозь завесу покоя.

Через несколько минут я увидел их получше. Странные, пугающие, они больше всего напоминали скелет кошки, только были в несколько раз крупнее и в неровном свете фонаря их кожа, если можно было назвать так, странно отсвечивала. При движении они издавали тихий скрип, как раскачивающееся на ветру дерево, а сама их походка была какой-то ломанной, но удивительно быстрой. Они окружали меня со всех сторон. Я выжидал подходящего момента, когда их соберется больше. Когда их численность достигла двух дюжин, они осмелели достаточно, чтобы атаковать меня. Синхронно, словно единый организм, эти твари прыгнули на меня.

Резко коснувшись знака Арнт на груди, я громко и отчетливо произнес Слова, которые активируют кратковременную защиту. Свет в моем фонаре вспыхнул неестественно желтым, ослепительным светом, как маленькое солнце. Твари, уже почти приземлившись на меня, отлетели в сторону, будто натолкнувшись на непреодолимый барьер. Случившееся привело их в сильное замешательство и даже ужас. Несколько чудовищ, находившихся ближе всего ко мне в момент срабатывания защиты, так и остались лежать неподвижно на земле, тогда как остальные быстро отступали в темные заросли. Пока свет горел ярко, я, не мешкая ни секунды, зашагал по дороге.

В этот раз я внимательно смотрел себе под ноги и не раз замечал корни деревьев, что пытались вцепиться мне в ногу, но всякий раз яркий свет отпугивал их. Все было гораздо хуже, чем я предполагал. Лес был не просто болен, он стал чем-то хищным, злобным, живым. Единым. Не формой Сайитья, не Аэйрьяри, какой-то новой разновидностью. Но на тот момент у меня не было возможности обдумать этот факт, необходимо было сначала добраться до безопасного места и как можно быстрее узнать подробности, о которых мистер Бомон умолчал в своем письме.

Тем временем покров тумана поднимался все выше, обступал меня со всех сторон и лишь свет не позволял ему накрыть меня с головой. Это место не желало отпускать свою добычу. Вскоре я услышал знакомый треск, к которому примешался другой звук, напоминающий топот. От него дрожала земля и мне стало не по себе. Что за тварь могла так ступать? Я достал из кармана специальный наконечник для трости в виде Пентакля с вырезанными на нем охранными рунами и вставил его в выемку на конце, а затем поворотом до щелчка закрепил. Раз охранные Слова отгоняли, то и Пентакль сослужит такую же службу.

Вскоре дорога начала подниматься вверх и поворачивать направо. По моим воспоминаниям, это было хорошим знаком. Поблизости должен быть перекресток, от которого рукой было подать до поместья. Но странным был тот факт, что в прошлый раз, когда я здесь был, лес так далеко не располагался. Он тянулся около мили по обе стороны вдоль дороги и заканчивался задолго до того, как я подъезжал к перекрестку. Многое изменилось, значит. Я позволил себе ускориться, не забывая смотреть себе под ноги и постоянно озираться. Странный топот и скрип прекратились. Возможно, враги прекратили погоню, но я не верил, что этот лес так просто отпустит меня.

Впереди забрезжил слабый красноватый отблеск. Выход из леса! На душе стало легче от мысли, что существует граница этого жуткого места. Закат, а это значит, что, двигаясь в западном направлении, скоро встречу перекресток. На радостях я утратил бдительность, чего не следовало допускать. У самой кромки чащи, сверху, донесся слабый скрип и я в последний момент успел увернуться от набросившейся из засады монстра, что все это время сидел не шелохнувшись. Он рухнул рядом со мной кучей обломков, а затем резко выпрямился. Признаюсь, вид у него был настолько жуткий, что не смог сдержать вопля. Общими чертами он напоминал человека, но вблизи можно было рассмотреть его покрытые корой и мхом конечности, осколки черепа, увитые плющом, а также гнилые человеческие внутренности, что не вываливались лишь благодаря густым корням, которые жадно вгрызались в эти остатки плоти. Пальцы заканчивались острыми длинными когтями, а из-под густых косм мха, заменявших существу волосы, на меня смотрели два злобных светящихся глаза.

Выпрямившись, чудовище взмахнуло своими длинными лапами и попыталось зацепить меня. Отскочив в сторону, я поудобнее перехватил трость и поворотом механизма внутри нее удлинил, так что теперь оно напоминало самое настоящее копье с необычным наконечником в виде Пентакля. Им я пытался достать до предположительно уязвимых мест этого порождения зла. Тварь, несмотря на свои габариты, довольно ловко уклонялась от моих атак, но вскоре я все же смог задеть. Раздалось сердитое шипение, а монстр судорожно дернулся и издал скрипучий вой, напоминавший перекатывание камней и дерева.

Руны наконечника светились красным цветом, от них исходил такой жар, что трость почернела. Что ж, было приятно, что знаки Саамаа губительны и для этой формы проявления губительных сил. Тем временем мой враг явно тянул время. Он больше не пытался достать меня, а лишь кружил и выжидал чего-то, но если я пытался его обойти, тут же преграждал мне путь и старался задеть. Нетрудно было догадаться, что вскоре к нему придет подмога и тогда мне несдобровать. Уже были слышны в отдалении визги и скрипы, а деревья вокруг меня дрожали, ветви раскачивались. Надо было срочно убегать, пока не наступила ночь.

Отвлекающим ударом трости я вынудил врага отпрыгнуть вправо, а сам тем временем с размаху кинул в него фонарем. Лампа попала точно в цель и разбилась, а горящие потоки керосина облепили верхнюю часть торса чудовища. Мох и кора, что заменяла кожу этому созданию, вспыхнули мгновенно, огонь жадно принялся пожирать тело. Чудовищно истошно завопило и, размахивая своими лапами, пыталось сбить пламя, металось из стороны в сторону. Я пытался отступить к дороге, но монстр случайно загородил мне путь и приходилось осторожно лавировать, иначе он мог попросту раздавить меня.

Вскоре, окончательно обезумев от боли и страха, тварь отступила в самую глубь чащи и путь был свободен. Не мешкая больше, я со всех ног помчался в сторону выхода и спустя пятнадцать минут отчаянного бега оказался подальше от проклятого места. После темной чащобы, удушливого мрака, холодного липкого тумана и орд ужасных тварей было безумно приятно ощущать свежее дуновение ветра и ослепительный закат прекрасного солнца.

В полукилометре от меня высилась каменная ограда, окружавшая поместье Левенс Холл и его сады. А еще стены были просто утыканы факелами и лампами, а помимо ограды поместье окружал настоящий лес кольев. Мрачное предчувствие охватило меня. Земля вокруг была в рытвинах и ямках и до странного влажная, как после дождя. Я осторожно пробирался дальше в сторону усадьбы, а вокруг снова стояла гнетущая тишина. После удачного спасения из цепких лап леса он словно потерял ко мне интерес. Или нет? Обернувшись, я заметил светящиеся точки. Глаза. Множество глаз, взирающих с ветвей, у подножия деревьев, полных ненависти и злобы.

Такая орда чудовищ могла запросто разорвать на кусочки несмотря на все мои обереги, но они просто смотрели неотрывно на меня и ждали, ждали. Закат! Солнце почти село и тьма подступала все ближе, а тени удлинялись.

Тем временем над оградой показались силуэты людей. Вскоре они заметили меня и начали активно жестикулировать и что-то кричать, но дувший со спины ветер не позволял. Однако их тон говорил о том, что если я не потороплюсь, то меня ждет явно что-то недоброе. Поэтому я со всех ног помчался к укрепленным воротам, куда уже спустилось несколько человек с факелами и топорами. Они поторапливали меня криками, но выйти за ограду из кольев и света не рискнули.

Солнце уже зашло за горизонт и тьма вступила в свои права. Земля под ногами задрожала. Люди подбадривали меня и призывали бежать еще быстрее, а также предупредили об опасности сзади. Со стороны чащи земля в нескольких местах словно вздыбилась, на ней появилось несколько небольших бугров. С резвостью, которой бы позавидовала лошадь, они ринулись в мою сторону. Вот же ж дрянь! Не хватало еще, чтобы после всего, что я сегодня пережил, меня в итоге утащило какое-то подземное отродье. В этот момент я бежал так, как никогда еще не бегал. Думаю, что мировой рекорд по скорости на коротких дистанциях я тогда побил с лихвой.

Расстояние до спасительной границы сокращалось, как и между мной и неведомыми охотниками. Последним рывком я успел буквально прыгнуть в руки людей, которые быстро оттащили меня подальше в сторону ворот. Бугры остановились почти у самой кромки света. Из-под земли показались жуткие безглазые морды с множеством жвал и открытыми пастями, усеянными несколькими рядами зубов. Твари издали злобное шипение и нырнули обратно под землю.

Я настолько вымотался после этой гонки со смертью, что лишь при помощи двух человек мог еще сохранять вертикальное положение. В глазах у меня двоилось, а легкие так и норовили выплюнуться. Наконец я пришел в норму и смог таки побеседовать с моими спасителями.

- Благодарю вас. Признаюсь, я уже и не надеялся добраться живым до поместья.

- Ох, сударь, право, вы родились в рубашке. Выйти из леса живым да целёхоньким? Мы уже отчаялись дождаться помощи!

- Помощи? - спросил я, - сэр Бомон запросил помощи?

- Уже четвертая неделя пошла, как мы окружены, мистер.

- Минутку, - я пытался собраться с мыслями, - я не совсем вас понял. Месяц? Но ведь письмо пришло ко мне только два дня назад. В нем Чарльз Бомон просил меня помочь в расследовании дела. Почему он не сообщил мне, что здесь все намного хуже?

Все вокруг замолчали и смутились при моих словах, а мужчина, с виду дровосек, который вел со мной диалог, как-то странно на меня посмотрел.

- Значит, вы не в курсе? - тихо произнес он.

- В курсе чего? Слушайте, я устал, меня уже трижды чуть не сожрали чудовища, весь лес стал опасным и живым существом и с таким я сталкиваюсь впервые. Может, вы все же соизволите мне объяснить, что тут происходит? И где, черт возьми, Чарльз?

Никто не ответил мне. И только мой собеседник подошел поближе и сказал:

- Пройдемте со мной. Я отведу вас к Вильгельму.

Человек отворил ворота и поманил за собой. Я вошел во внутренний двор усадьбы. Некогда прекрасное место превратилось в настоящий лагерь. Повсюду были разбиты палатки, возле которых сновали женщины, мужчины и даже дети. Некоторые занимались изготовлением новых кольев, кто-то готовил еду, убирал мусор. Несколько людей заправляли маслом фонари и зажигали новые факелы взамен сгоревших.

Увиденное повергло меня в изумление. Этот лагерь выглядел по-настоящему обжитым местом. Знаете, всегда понять ту неуловимую разницу между новым местом и тем, что уже занято длительное время. И все здесь говорило о том, что люди тут давно, гораздо дольше, чем пару дней.

Вскоре мы пришли к парадному входу. Он был дополнительно укреплен крепкими досками, а портик был окружен оградой. Здесь караул несли четверо крепких парней, вооруженных дубинками и топорами, на спине у них висели ружья. Они удостоили меня мимолетного взгляда, а затем продолжили наблюдать за окрестностями. Мой проводник (его звали Билл, тот самый, чьего знакомого утащило нечто) постучал четыре раза. Вскоре нам открыли двери и двое лакеев с осунувшимися лицами и в помятых одеждах устало, но учтиво предложили мне следовать за ними. Мы поднялись по винтовой лестнице на третий этаж и вышли в просторную мансарду. Почти все помещение было заставлено массивными картотеками и старинными комодами, но в дальнем конце стоял широкий письменный стол, а позади него виднелось окно от пола до потолка.

За столом сидел Вильгельм. В свои немолодые годы он все еще выглядел крепким человеком. Пожилой возраст не сгорбил его, а старость не ослабило руки. Орлиный профиль и волевой подбородок только подчеркивали его как властную и сильную натуру. Но бессонные ночи не прошли бесследно. Лицо у него тоже осунулось, под глазами были видны синяки, а в глазах застыла накопившаяся усталость. Несмотря на это, Вильгельм продолжал упорно работать и отдавать распоряжение приходившим и уходившим слугам.

Завидев меня, он встал из-за стола и крепко пожал руку. Хватка была железной. Он меня помнил еще по прошлому делу, потому мы обошлись без лишних церемоний. Кивком отпустив Билла, Вильгельм предложил мне чаю. Попивая горячий напиток, я ощутил хотя бы частично себя расслабленным, хотя на душе скребли кошки.

- Вильгельм, дружище, - нарушил я тишину. - Скажи мне правду. Я уже добрых полчаса как здесь, но до сих пор не понимаю, что происходит. Судя по письму, доставленному мне от мистера Чарльза, вашим бедам от силы неделя, тогда твои слуги и, в частности, Билл говорят о том, что вы уже почти месяц находитесь в ужасном положении.

- Все верно, Джон. Я не знаю, как это объяснить, но действительно прошел месяц с того момента, когда это началось. Сначала пропадали люди, работавшие в лесу, а затем...Затем все стало гораздо хуже.

- Чарльз что-то хотел мне сказать. В письме он упомянул о неких странных вещах, которые он не может доверить бумаге и обещал лично при встрече все разъяснить. Скажи мне, где он сейчас?

- Мой хозяин не сможет тебя принять, Джон, - мрачно ответил Вильгельм.

У меня побежали мурашки по спине. Недобрые предчувствия снова нахлынули, но все же маленькая надежда еще теплилась во мне.

- Что с ним? Вильгельм, где сэр Чарльз Бомон!?

- Он мертв, старина. Уже три недели как.

Продолжение следует...