Джон Ходжсон охотник за привидениями. "Дело о Безмолвной роще"⁠⁠

Часть 2. Продолжение

Уважаемый мистер Джон!

Я чрезвычайно рад предстоящей встрече с вами, хотя и по весьма серьезной причине. Выражаю свои глубокие соболезнования по поводу кончины Томаса Карнакки. Это горькая потеря для всех нас, но я вынужден обратиться к вам в этот мрачный час за помощью. В прошлый раз вы уже помогли избавить мои сады от твари, что губила их и насылала на нас кошмары. Прошло два года и все казалось прекрасным. Мне удалось разбить новый сад в виде шахматных фигур, привлечь спонсоров и новых посетителей. И вот в преддверии конкурса и борьбы за титул самого красивого сада Англии я решил создать новый участок, посвященный мифам и темным легендам с разных уголков мира. Для этого я пригласил специалиста по оккультным знаниям.

Чего я только не узнал от него. Всевозможные чудовища, злобные духи, демоны, одержимые, ужасные божества. Всего этого с лихвой хватит испугать даже такого человека, как я, а это мало кому удается, мистер Джон. Возможно, это не в последнюю очередь связано с тем, что после того происшествия я начал верить в существование всей этой нечисти. Тем не менее, после консультации эзотерика и обсуждения с моими садовниками я уже наметил план нового сада и дело осталось лишь за реализацией проекта. Новый участок должен был находиться к востоку от поместья, между рекой Кент и дорогой на Хелсингтон.

Там растет небольшая роща, в основном состоящая из старых и больных деревьев. После частичной вырубки, укрепления грунта площадку привели бы в порядок, после чего из оставшихся деревьев и привезенных растений мы бы начали составлять проект по теме ужасов народов мира. Но план начал давать трещины уже на первом этапе реализации.

Все начиналось безобидно. Вырубка проходила до странного медленно. Инструменты ломались о корни деревьев, а сами растения, казалось, упирались в землю корнями и не поддавались стараниям дровосеков. А затем начали происходить странные и даже пугающие вещи. На четвертый день после начала работ из наших мест сбежали все птицы и животные.

Я сам видел, как лиса трусила бок о бок с зайцем, а хищные птицы не обращали внимания на своих жертв. Рабочие, что присутствовали тогда и видели это необычное явление, крестились и в ужасе говорили о том, что место проклято. Многие просто бросили все и бежали. Остальных я с огромным трудом уговорил остаться, пообещав заплатить им премию в тройном размере и деньги, причитавшиеся беглецам. На какое-то время вырубка продолжилась. Но пять дней назад пропал один из лесорубов. Он углубился в рощу, как сообщили мне его напарники, но так и не вышел. Целый день поисков не дал результатов. Тем временем обстановка начала усугубляться. Странная тишина пала на это место, а рабочие стали жаловаться на кошмары, донимавшие их всю ночь и ужасную головную боль. И деревья... Люди бормотали о том, что с ними не ладное творится, но тогда я еще не мог понять.

Побывав там, я и сам ощутил некую тяжесть, словно бы я задыхался. Это место было гнетущим и жутким. Оно прямо-таки дышало злом. Как бы мне не хотелось завершить все приготовления, я понимал, что рискую не только денежными потерями, если продолжу дело, но и, возможно, даже жизнью. И дальнейшие события подтвердили правдивость моих предположений. На следующее утро пропал еще один рабочий. Один из его знакомых, Билл, прибежал ко мне покрытый грязью и почвой и заикаясь кричал о том, что его друга будто бы утащило дерево.

Честно признаюсь, я до последнего отказывался в это поверить, даже после всего увиденного в компании Томаса Карнакки и вас, мистер Джон. Но хоть разум и протестовал, я все равно согласился расследовать происшествие лично. Отобрав самых крепких и храбрых парней, я и мой дворецкий, Вильгельм, во всеоружии углубились в эту ужасную чащу.

В конце концов, мы с нескрываемым облегчением вернулись оттуда, хотя Билла отыскать не смогли. Пока мы находились там, успели повидать множество того, о чем я не могу поведать даже в этом письме. С нетерпением жду вашего приезда, мне есть что еще поведать. Мой кучер знает вас и сам предложит свои услуги. Надеюсь,

С уважением, Чарльз!

P.S. Будьте осторожны. Кентская дорога нынче опасна. Если что-то случится, ни в коем случае не сходите с тракта. Я постараюсь выйти вам навстречу вместе с моими слугами.

- Следует ли говорить, что письмо у меня вызвало мрачные предчувствия. Судя по информации от Бомона, дела приняли худой поворот еще на момент написания письма, а с тех пор прошло уже три дня. Бог знает какие ужасы творятся там сейчас. И этот постскриптум. Дорога опасна, но при этом с нее нельзя сходить. Почему? Что же такого не хотел излагать в письме Чарльз, а только лично?

Тем временем уже вечерело. Погода выдалась облачная, дул пронизывающий холодный ветер. Все шло к дождю, чему я не был рад, если признаться. Ибо дождь смоет множество следов, а еще, как вы помните, силы зла особенно активны в темные, дождливые времена. Экипаж уже пересек мост и углубился в ту самую чащу, о которой с такими подробностями мне поведал мой клиент. Выглядела она на редкость мрачно. Деревья казались больными, усохшими, словно их терзала какая-то жуткая зараза. Стволы были перекручены, целые космы мха, как длинные седые волосы, свисали полотнищами с веток. Кора у всех деревьев была одинаково пепельного цвета, так что было не отличить один вид от другого. Ветки тянулись вверх и там сплетались в сплошную крону, которая почти не пропускала солнечный свет.

Вскоре вокруг стало темно, да так, что на расстоянии пятидесяти метров было уже почти ничего не видно. Я ощущал какую-то подавленность и, как точно выразился Чарльз, ощущение удушья. Лошади уже давно чувствовали не ладное. Еще у входа в рощу они брыкались и испуганно ржали, но кучер пинками и кнутом смог заставить их скакать дальше. Сейчас они неслись по дороге без понуканий извозчика. Что-то напугало их до крайности. Мы мчались на высокой скорости, повозка опасно скрипела и высоко подскакивала на неизвестно откуда взявшихся на дороге корнях.

И вдруг повозка резко затормозила. Меня швырнуло на противоположную стенку. От сильного удара у меня потемнело в глазах и я чуть не лишился сознания. В ушах стоял шум, сквозь который я смутно различал истошное удаляющееся ржание и ругань кучера. А затем раздался дикий вопль, который резко прервался. Поднялся странный шум, какой бывает при сильном ветре, и треск сухого дерева. Повозку сильно закачало из стороны в сторону, да так, что я с трудом смог удержаться и не болтаться, как цветок в проруби.

Вскоре тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Я с трудом выбрался наружу и огляделся. Темно было, хоть глаз выколи. Солнце уже село за горизонт, а в низинах сгущался туман. Тишина вокруг стояла неестественная, гнетущая, давящая. Повозка была повреждена в нескольких местах. Передние колеса треснули, дышло лежало в виде кучи обломков. Корпус повозки был весь в земле и каких-то странных отметинах. Кучера нигде не было и это внушало мне тревогу, потому что он не мог сам взять и внезапно бросить меня. По лицу текла кровь из раны на голове. С трудом собравшись, я нашел свою сумку и стал там рыться в поисках источника света. Вскоре нашел целый фонарь, который я предусмотрительно заправил перед поездкой. С зажженным светом я почувствовал некоторое облегчение, тьма продолжала давить со всех сторон, но вокруг меня образовалось видимое пространство и я смог получше осмотреть место аварии.

Повсюду была кровь. На том месте, где сидел кучер, ее было особенно много, а след вел от дороги, в сторону чащи. Что-то утащило беднягу в лес за считанные мгновения. Я с ужасом всматривался в кровавые пятна, понимая, что если останусь здесь, то меня постигнет та же участь. Нельзя было мешкать ни секунды. Тьма продолжала сгущаться вокруг все сильнее, туман выползал на дорогу и поднимался все выше. Я торопливо собрал свои вещи и достал еще один фонарь. Свет наш главный союзник в борьбе с отродьями Внешних сфер, помните об этом всегда, друзья мои. В самый трудный час огонь станет вашим спасителем, как и подходящие Слова.

К сожалению, я не смог захватить с собой электрический Пентакль, ибо на тот момент он был громоздким (новая версия, более компактная и надежная, была придумана мною значительно позже), а у Чарльза он имелся в наличии. После того дела он стал нашим негласным спонсором и помощником. В частности, Бомон подготовил для нас секретный кабинет, в котором мы с Карнакки устроили схрон артефактов, тайных оккультных книг, оберегов и других необходимых запасов для борьбы с чудовищами из Внешних сфер. Так что я путешествовал налегке, хотя это не означало, что я вовсе был безоружен.

Я зажег второй фонарь и поставил его возле себя, создав освещенное пространство. Вокруг стояла все та же неестественная тишина. Ни звуков сверчков, ни щебетания птиц или даже шелест листьев. Это место будто впитывало все звуки в себя. Пока была возможность, я достал часть своего рабочего костюма. Это был жилет, который был обшит серебряными нитями с изображением охранных знаков Саамаа и некоторых других символов из трудов Зигзанда. Нужные слова обладают великой силой, это уже доказано не раз в ходе наших расследований. Помимо защитного жилета, я достал легкие пластины с ремнями, которыми я защитил руки и ноги. Затем я достал свечу, взятую из тайного храма под Иерусалимом и поджег ее, а расплавившимся воском создал знак Анрт, который считается одним из семи дарованных знаков защиты самим Стражем, слугой Творца.

Когда все эти приготовления были закончены, я забросил сумку за плечо, прикрепив к ней один из фонарей, а в руки взял другой фонарь и трость с острым серебряным наконечником, древко которой было покрыто рунами и знаками. Так я почувствовал себя значительно легче и отправился по дороге.

По моим прикидкам, до поместья Чарльза было недалеко, каких-то несколько миль, но в этом жутком месте и почти с нулевой видимостью понять, насколько я близок к цели, было невозможно. Я ступал аккуратно, стараясь не делать лишнего шума, хотя это было излишним: мои звуки шагов тут же стихали. Чем дальше я шел, тем плотнее меня обступали корявые, сухие стволы. Ветки, перекрученные и тонкие, вытянулись в сторону дороги, будто вслепую пытались поймать меня. Я ощутил в области затылка неприятное покалывание.

Было чувство, что кто-то следит за мной. Стараясь не оглядываться постоянно назад, я упрямо шел вперед и в слабом свете фонаря пытался разглядеть путь впереди. Сердце бешено колотилось в груди, а страх сковывал мое движение. Я чувствовал душой, что это место мерзкое и злобное. И оно следило за мной, выжидало, чтобы наброситься внезапно и утащить меня в свои недра, как несчастного кучера. Стиснув зубы, я покрепче сжал трость и двигался по теряющейся в тумане дороге, стараясь не удариться в панику.

Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение справа впереди. Чей-то силуэт оторвался от дерева и словно растаял в тумане. Я застыл и пытался что-то разглядеть, но ничего не было видно. Что же могло обитать здесь? Это не было похоже на Сайитья, как могли догадаться, ибо ей присуще искажать неживую материю. Жизнь претит ей в качестве сосуда, она желает только пожрать ее, высушить дочиста.

Но что-то там двигалось и оно было враждебным, без всяких сомнений. Переложив трость в другую руку, я расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Сзади раздался громкий треск, который сразу же затих. От испуга я чуть не выстрели в сторону звука. Повернувшись, я успел заметить нечто стремительно убегавшее в чащу. Затем раздался еще один треск, уже с противоположной стороны. Враги окружали быстро и ловко. Нельзя было медлить, нужно срочно убираться из чащи. Ночью они особенно опасны и сильны. Могут рискнуть броситься, несмотря на мою защиту и свет. Устроив сумку поудобнее, я прикрепил фонарь к шесту и затем побежал трусцой, постоянно озираясь.

Словно почуяв ускользающую добычу, чаща оживилась. Вокруг меня стали доноситься пугающие звуки, вокруг заметались чьи-то тени, а оглянувшись, я заметил возле повозки жуткие силуэты каких-то шестиногих тварей. Они неспешно следовали за мной, а справа и слева ко мне тянулись тени. Я ускорился, хотя что там - попросту бежал сломя голову. Ужас окончательно захлестнул меня. И это чуть стоило мне жизни. В панике я перестал смотреть на дорогу и вскоре за что-то зацепился и упал кубарем. Фонарь на спине разбился, керосин вытекал из него тонкой струйкой. Моя трость укатилась куда-то в сторону вместе с фонарем, а туман накрыл его плотным слоем вопреки природным законам. Все потонуло во мраке и тогда я услышал звуки. Визгливый то ли лай, то ли нечеловеческий вой. От него кровь стыла в жилах, а ноги подкашивались. И этот вой звучал отовсюду, даже сверху, с деревьев. И он быстро приближался.

Продолжение следует...